Кошки-мышки по-королевски 2 (СИ)

Глава 19

Мы с водяным перенеслись в комнату напротив кабинета, где несли службу наши доблестные стражи. Яару так не вовремя утащил танцевать Лаер-младший. Рэн остался присматривать за ней, но сразу после танца должен был прийти к нам.

- Что там? - обратился бог к страже. Я же продолжала изображать бессловесную пантеру.

- Зашли Советник и Ее Величество. Никто не выходил, - отрапортовал Хаст.

- Отлично, - предвкушающе оскалился бог. - Ну что, кис, твой выход?

Я кивнула и направилась посмотреть в глаза Алеарду, уже не прислушиваясь, какие указания водяной давал обоим мужчинам.

Какая-то часть меня все еще сомневалась в предательстве близкого человека. Ровно до тех пор, пока я не убедилась во всем окончательно. Войдя в комнату, молча остановилась у двери. Иллюзия кошки, которую все видели, плюхнулась на задние лапы. Она, якобы, соскучилась. А я ждала пока меня заметят и наблюдала, как кто-то с моим же обликом и Алеард пытаются открыть сейф. А еще ехидно усмехалась, глядя на эти тщетные попытки. Даже если бы они знали про кровь, то рисунок пальчиков ни просто на листе, ни воспроизведенный на довольно качественной иллюзии королевы, заветный шкафчик открыть не помог. И лорду Советнику было об этом прекрасно известно.

И только для того, чтобы увериться окончательно:

“Алеард!” - окликнула мысленно и… никакой реакции. То есть совсем. Абсолютно.

Не он… Тоже иллюзия! Словно гора с плеч свалилась. Но вот где же тогда настоящий… Задуматься не успела - мое присутствие, наконец, обнаружили.

Лже-королева испуганно ойкнула и ткнула в бок того, кто отчаянно ругался себе под нос, поняв, что сейф открываться не желает.

- Чего ей надо? - громким шепотом поинтересовалась леди, с опаской глядя на пантеру. Пантера оценила и дружелюбно оскалилась. Лже-королева вздрогнула и удостоилась раздраженного шипения своего сообщника.

- Да отстань ты от нее! Давай открывай!

- Как? Сам же видишь, что ничего не помогает, - взвилась дамочка.

- Демон! Вот же хитрая сука! - с ненавистью выплюнул мужчина и достал из кармана какой-то амулет. - Веди ее сюда, живо! - в переговорном артефакте, а это оказался именно он, что-то неразборчиво ответили. - Да мне плевать, как ты это сделаешь! Чтобы через две минуты королева была здесь, - произнес точно не Алеард, но чудо-амулет убрать в карман не успел - тот самопроизвольно улетел в угол комнаты.

Упс! Простите, не удержалась. Пока мужик недоуменно хлопал глазами, прямо передо мной возник Дариан, опутал водными сетями двоих неудавшихся воров и как-то очень кровожадно ухмыльнулся.

- Что ты себе позволяешь?! - завопил лже-Алеард, но быстро заткнулся. Точнее, его заткнули. Бог одним неуловимым движением пальцев заставил водные жгуты опоясать мужчину. Жесткая усмешка искривила губы водяного, когда вор в ужасе дернулся, стоило прозрачной петле затянуться на его шее. Леди же едва не лишилась чувств, но в последний момент передумала. Набрала в грудь побольше воздуха и завопила:

- Я все расскажу, только отпустите! Я не при чем! Это они меня заставили! Сказали, что никто не узнает… - сообщник метнул на нее злобный взгляд.

Причитания на уровне ультразвука перешли в истеричные рыдания, и девицу тоже пришлось заткнуть. Я просто подошла ближе, и леди замерла столбом, боясь даже вдохнуть. Теперь только изредка всхлипывала, поскуливая.

Фу, смотреть противно!

“Милый, спроси, кто она,” - попросила я Дариана, понимая, что говорящая пантера окончательно нанесет вред хрупкой девичьей психике.

Но выполнить мою просьбу водяной не успел - в нашем спектакле появились новые действующие лица.

Как и хотел связанный сейчас по рукам и ногам мужчина, пришла Яара. А вот личность того, кто вел под руку сестру для меня оказалась неожиданностью.

- Что за?… - на пороге кабинета, переводя испуганный взгляд с Дариана на подвешенного мужчину и обратно, замер… Геррат.

Нужно отдать должное моему бывшему жениху, потому что сориентировался он быстро. В руке блеснул непонятно откуда взявшийся нож и в одно вгновение оказался у горла Яары.

- Отпусти его, иначе я убью королеву, - прошипел Лаер-младший.

- Кого отпустить? - невинно изогнул брови Дариан, затягивая петлю на шее вора сильнее.

- Его! - Геррат рыкнул и нервно дернулся, а под острием ножа на шее сестры выступила алая капля.

“Яр, меняемся.”

“Еще чего!” - фыркнула та. “Пусть проговорится, кто это у нас такой наглый полез в сейф.”

“А ты не поняла еще? Присмотрись внимательно к этому трио, и все станет ясно,” - я усмехнулась и повторила просьбу: “Снимай иллюзию.”

За то время, пока мы с Яарой переговаривались, бог успел довести Лаера-младшего.

- Я убью королеву! Даже ваш эльф не успеет вылечить перерезанное горло! - истерично выкрикнул Геррат, а в следующее мгновение иллюзия, подвластная сестре, растаяла, и бывший жених обнаружил перед собой совсем другую девушку.

- С королевой промашка вышла, - с издевкой ухмыльнулась я, глядя на вытянувшееся лицо Лаера-младшего, а потом на перекошенную физиономию старшего. Да, с появлением Геррата, не трудно было догадаться, кто скрывается под маской Алеарда. Парень выдал папочку. И, конечно, дополняла трио леди Аркенс собственной персоной. От нее точно не ожидала такой подлянки. Хотя… Если эта дура влюблена в одного из Лаеров, то почему нет?

Воспользовавшись заминкой после моего превращения из пантеры в человека, Яара ударила Геррата локтем в живот, и пока тот, согнувшись пополам, пытался восстановить дыхание, оттолкнула его назад, отчего парень оступился и упал, по пути задев головой деревянный подлокотник кресла.

Кассиль истошно завопила, дернулась, пытаясь вырваться из водяных пут, и Дариан ее отпустил. Девица, все еще в моем облике, спотыкаясь добралась до Геррата и запричитала, наглаживая того по голове. От озерцания этой идиллистической картины отвлек топот ног, а затем и звон стали в коридоре. Кто пришел на помощь предателям, я не видела, но знала, что в скором времени это будут трупы. Если их не прикончат Эрин и Хаст, то добью я, но, вероятнее всего, сестра, которая, выругавшись, перекинулась в пантеру, порвав такое красивое платье, и с рычанием ринулась в коридор. Кажется, после этого послышалась и ругань эльфа. Да-да, на слишком деятельных пантер.

Между делом, Дариан продолжал пытать Томаса.

- Кто еще вам помогает?

- Карисс, - прохрипел мужчина.

Но бог не посчитал ответ исчерпывающим.

- Еще кто? - шипел он, и я даже немного испугалась водяного - таким мне его видеть еще не приходилось.

- Девуар…

- Зачем тебе нужен камень?

- Отдать… - уже задыхался Лаер-старший.

- Кому?! - Дариан сильнее затянул петлю, а я только хотела вмешаться, чтобы он совсем не придушил мужика. Нет, мне его не было жалко, просто он еще мог оказаться полезен, но…

- Мне! - неожиданно совсем рядом прозвучал знакомый голос.

Среагировать я не успела, шеи, как несколько минут назад с Яарой, коснулось прохладное лезвие клинка. Не знаю, что послужило причиной, то, что я слишком увлеклась наблюдением за Томасом, шум из коридора, помешавший услышать тихие шаги за спиной, или личность того, кто, как оказалось, затеял это все. Никогда не считала его хорошим человеком, но предать собственное королевство… И ради чего?

- А теперь не дергайся. Лезвие смазано соком киавы, - Эрслер удовлетворенно усмехнулся, почувствовав, как я вздрогнула. - Правильно боишься, одной царапины хватит, чтобы яд проник в кровь. А смерть будет недолгой и мучительной.

За спиной послышался рык пантеры.

- Угомони свою кошку, - прошипел бывший министр внутреннего порядка. - Я нервничаю, - отрывисто бросил он, а потом с издевкой протянул: - а рука может соскользнуть… - в противовес своим словам мужчина был предельно спокоен.

“Радж, не надо. Слишком близко, я не смогу увернуться.”

Кошка послушно отошла в сторону, но не сводила горящего желтого взгляда с того, кто посмел покуситься на мою жизнь. Выжидала момент, когда можно будет напасть и вцепиться ему в глотку.

“Алекс, ты уверена, что он не блефует?” - напряженно спросил Дариан.

“Уверена,” - тошнотворно-сладкий аромат киавы нельзя было спутать ни с чем иным. Отличать яды меня с самого детства учил Алеард. Ведь нельзя быть принцессой, а потом и королевой, не боясь, что тебя в один день не отравят. Науку различать яды по запаху пришлось освоить в совершенстве. Сок киавы был самым опасным из всех возможных. Проникая в организм с кровью, он воздействовал на нервные окончания, сначала наступала слабость, потом судороги, и летальный исход в течение часа. Противоядия нет. Если яд попадал на ногу или руку, то при мгновенном обращении к целителям, еще была возможность его нейтрализовать. Но чем ближе к сердцу, тем меньше шансов на спасение.

- Вот и умница, - прокомментировал Эрслер действия Яры. - А теперь ты, - кивнул на прожигающего его ненавидящим взглядом Дариана. - Отпусти лорда Лаера, - как только он это произнес, Томас сполз на пол, стянул с пальца кольцо с рубином (то самое) и в уже привычном облике схватился за шею, судорожно хватая ртом воздух.

- А теперь, Ваше Величество, мы с вами откроем сейф, и никто нам не будет мешать, - лорд сделал ударение на последних словах и подтолкнул меня вперед.

Я осталась на месте. Нервно сглотнула, почувствовав, как лезвие сильнее прижалось к горлу, и острожно заговорила:

- Я открою, только руку немного убери. Поранюсь ведь.

- Это уже не важно, - отмахнулся Эрслер и все-таки заставил идти. - С трупом меньше проблем. А пока тело не остыло, механизм еще сработает, не так ли?

Да, этот момент я не продумала. Нужно будет переделать защиту. А вслух:

- Тебя не выпустят живым, если ты меня убьешь.

Мужчина хохотнул.

- Меня в любом случае живым не отпустят.

“Лекси, давай я его вскипячу,” - внес предложение бог.

“А он дернется и полоснет меня по шее. Спасибо,” - поворчала я. “Я открою сейф.”

“Хорошо,” - неохотно согласился Дариан. “Но как только он займется камнями, отходишь. Поняла?”

Чуть не кивнула, забыв о ноже.

Эрслер подвел меня к сейфу.

- Мне нужен нож.

- Зачем? - прошипел Эрслер.

- Чтобы открыть нужна моя кровь.

Уже оправившийся Томас тут же больно схватил за руку и не церемонясь полоснул по ней ножом Геррата, который успел подобрать с пола. Я сама испачкала пальцы в крови и приложила к дверце. Та сразу распахнулась. Камни лежали так, как мы с водяным их и оставили - каждый в отдельном мешочке, чтобы вдруг не соединились и не открыли портал к последней части Кристалла.

Вопреки ожиданиям, Эрслер меня не отпустил. Заставил Томаса вытащить камни и собрать воедино. Пока мужчина копался, сначала освобождая дрожащими руками кристаллы из ткани, потом поворачивая то один, то другой и ставя на нужное место, я продумывала свои дальнейшие действия. Когда Лаер соберет все камни, Эрслер должен будет отпустить меня - не факт, что живой, - и уйти в портал. Я собиралась во что бы то ни стало последовать за ним. Как только лорд уберет клинок от моей шеи, можно будет безбоязненно использовать магию и обездвижить мужчину.

Напряжение, царившее в кабинете, стало практически осязаемым. Где-то там продолжалась схватка, Кассиль пыталась привести в сознание Геррата, переминалась с лапы на лапу Раджин, нервно подергивая хвостом и угрожающе скалясь, недалеко от нее стоял Дариан. Но это было там. А здесь Томас держал в руке почти собранный Кристалл, по которому распространялось серебристое сияние, а другой ставил последний имеющийся камень. Вот сейчас и он засветится, потом откроется портал…

Секунда, вторая…

…Но ничего такого не произошло. Лаер-старший убрал руку, и камень прозрачной стекляшкой упал на пол.

Что за?… Наверное, об этом подумал каждый находящийся в комнате, следивший за историческим событием восстановления Кристалла. Как такое могло произойти? Ведь я сама забирала камни, все они настоящие…

“Черт!” - выругался Дариан, и я неверяще посмотрела на любимого. Нет… Зачем? Почему не сказал мне? Почему не предупредил, что подменил камень? Чтобы я не ушла порталом к Владыке, как и хотела?

- Где настоящий? -хватка Эрслера усилилась, и мне стало тяжело дышать.

- Не знаю, - просипела едва слышно.

- Твой любовничек подменил, не так ли? - не видела, но почувствовала, как мужчина криво усмехнулся. - Давай тогда спросим у него.

По каменной маске на лице бога было невозможно понять, о чем тот думает. Но я догадывалась, какая ярость клокотала внутри. Водяной скрипнул зубами, вытянул вперед руку, и на ней из привычной голубоватой дымки возник настоящий кристалл. Дариан даже не взглянул на Томаса, подошедшего забрать камень. Он пристально смотрел на Эрслера, а я вдруг осознала, что рука, обхватывающая талию, слишком горячая. Заметил и бывший министр.

- Соединяй Кристалл! - крикнул он Лаеру, а в следующую секунду Эрслер схватил меня за горло левой рукой, правая с клинком опустилась, но использовать жалкие мгновения, чтобы вырваться, я не смогла.

Бок обожгло острой болью, от которой на миг перехватило дыхание.

- Алекс! - крикнул Дариан, с ужасом глядя на меня.

Я удивленно посмотрела вниз, на алое пятно, расплывавшееся на золоте платья, перевела растерянный взгляд на водяного, который почему-то слишком медленно сорвался с места, увидела летящую в прыжке Раджин, падающего под весом ее тела Лаера. Белая вспышка ослепила, я почувствовала, что меня куда-то затягивает, хватка Эрслера ослабла, последовал удар о что-то твердое, и наступила тьма.

***

Тело болело так, будто меня пожевал и выплюнул дракон. Или каток проехался. Смотря в каком мире это произошло. Но сути это не меняло - было плохо как никогда. Даже когда демоны мне шкурку покромсали, я ощущала себя более живой. Что конкретно болело, определить не удалось. Казалось, все и сразу. Мышцы ныли, каждая клеточка горела, по венам будто неслась огненная лава и выжигала изнутри. Эпицентром внезапного пожара оказался правый бок - почему, я так и не поняла. Зверски хотелось пить, но даже мысль открыть глаза, а тем более встать и налить себе воды, казалась невыносимой. Оставалось только мучиться и ругать себя за неспособность сделать небольшое усилие и облегчить собственное состояние.

Словно в ответ на мое желание, на лицо неожиданно полилась вода, и я закашлялась. Вообще-то не заказывала так много, возмущенно распахнула глаза, чтобы сказать большое “спасибо” благодетелю, и тут же закрыла, потому что действие отозвалось вспышкой боли в голове, вырвав слабый стон.

- Давай, спящая красавица, приходи в себя, - произнес незнакомый голос, и меня снова чуть не утопили.

- Может… хва… хватит? - заходясь в кашле, отплевывалась я. Ледяная вода немного остудила голову, но вот телу легче не стало. Медленно открывая глаза, чтобы не повторять прошлую ошибку, пощупала бок и наткнулась на повязку, туго стягивавшую живот. А потом… Демон, меня же Эрслер ранил! Мелькнула мысль про яд… И желание истерически расхохотаться стало непреодолимым - столько времени переживать по поводу сделки с Духами и вот так глупо умереть, когда появилась надежда. Только со мной такое могло случиться.

- Наконец-то! Я уже начал переживать, что ты не увидишь финальную часть моего представления.

Только сейчас я посмотрела на говорившего и… не смогла произнести ни звука.

Невероятно. Как такое возможно? До чего же он похож… Или это я на него похожа?

Те же иссиня черные волосы, только короткие, тот же разрез глаз, линия носа, подбородка… Черты у него, естественно, более резкие, мужские, но сходство не заметить мог только слепой.

- Налюбовалась? - усмехнулся… А, собственно, кто?

Этот вопрос и озвучила.

Мужчина деланно нахмурился и поцокал языком:

- Ну же, девочка, не расстраивай меня. Неужели не догадалась?

- Тот, кого один знакомый нам обоим некромант назвал Владыкой, - выдала очевидное. - Но вот кто ты на самом деле? - я с интересом рассматривала мага.

-Некромант?… Да-а.. Был такой. Не припомню, как его звали, - мужчина постучал себя пальцем по лбу, будто вспоминая, а потом отмахнулся.

- Был? - живо поинтересовалась я.

- Да, уже во второй раз превысил полномочия и чуть тебя не убил. Пришлось наказать, - скорчил расстроенную мину Владыка. - К сожалению, он не выжил.

- Жаль, - помрачнела я.

- Не волнуйся, он раскаялся, - “успокоил” маг. - И за то, что убил твою сестренку, тоже.

Сердце екнуло. Как убил? Даже наплывающая волнами сжигающая боль на мгновение забылась. Нет, не прошла, но вдруг стала такой незначительной по сравнению со страхом потерять Яару. Но потом включился мозг, и я с облегчением выдохнула: Владыка имел в виду события пятнадцатилетней давности. А если так… то про Раджин он не знает? Не в курсе, что пантера и есть моя сестра? Кстати, где она. Получается, что портал и был той белой вспышкой. Как же узнать, задела ли она Раджин? А Дариана? Если да, то где они все? И где я…

Чтобы скрыть свои эмоции и отвлечься от настойчивых мыслей, украдкой осмотрелась, насколько позволяло лежачее положение. Нас окружали лишь серые каменные стены просторного помещения. Не нашлось ничего, что подсказало бы мое местонахождение. Это в равной степени могло быть и подземелье, и просто комната без окон. То, на чем расместили мою полудохлую тушку, располагалось почти в центре, вызывая ассоциации с алтарем. От последнего отмахнулась, не хотелось задумываться.

Вспомнила, о чем мы говорили. Значит, некромант просто превысил полномочия? Я усмехнулась и тут же охнула, схватившись за бок.

- Кстати, я немного замедлил действие яда. Не хочу, чтобы ты присоединилась к остальным предкам раньше времени.

- И на том спасибо, - не прониклась благодарностью я. Меня решили помучить подольше, как мило. - Так кто же ты на самом деле? - повторила вопрос и добавила насмешливое: - Владыка.

Мужчина оскорбленным не выглядел. Наоборот, тонкие губы растянулись в улыбке.

- Приставку «Великий и Всемогущий» я, так и быть, тебе прощаю, - продолжал ерничать тот. - Кто я? Можешь называть меня дедушкой, - маг отвесил шутовской поклон.

Вот только мне было совсем не весело. Какой еще к демонам дедушка? Насколько мне было известно, все они давно почивали в семейном склепе.

- Дедушка, значит, - с сомнением протянула я. - Откуда ты только такой взялся.

- Не веришь? - притворно изумился Владыка. Он все еще развлекался, а вот меня это топтание вокруг да около начинало порядком раздражать. - Хорошо. Начну сначала. История будет долгой, так что… - маг великодушно махнул в мою сторону, - устраивайся поудобней.

На камне-то? Так и хотелось поинтересоваться, как он себе это представляет. Еле сдержалась, иначе интересующие меня сведения грозили быть отложенными еще на пару часов. Я столько уже не протяну. А послушать было что. Рассказ оказался больше из разряда фантастики, и я бы даже вникать не стала, если бы не одно но: теоретически то, о чем вещал Владыка, было осуществимо.

Маг изобразил одухотворенное выражение лица и тоном заправского лектора, таким, что даже Элгвен позавидовал бы, приступил к повествованию.

- Думаю, тебе известна история Кристалла. Никто не знает точно, откуда он взялся, есть только предположения о какой-то сверхсиле, которую удалось в него заключить. Я всю свою жизнь посвятил тому, чтобы узнать как можно больше, но так и не разгадал эту загадку. Однако все источники говорят об одном: камень обладает невероятной мощью. Впрочем, в этом я смог убедиться лично, - невесело хмыкнул маг, чем вызвал мое недоумение. Когда это он успел?

- Так вот. Во времена Девяти Королевств Кристалл находился у Светлых эльфов. Многих такой расклад устраивал, особенно после того, что устроили драконы с гномами. Никто не хотел нести ответственность за камень.

- Историю я знаю, нельзя ли ближе к делу? - проворчала, совершенно не желая выслушивать хроники от начала Стихий. - Времени у меня не так много осталось, как я понимаю.

Маг недовольно зыркнул и жестко усмехнулся, разом растеряв прежнее благодушие.

- Да, времени у тебя мало. Но я не дам тебе умереть раньше, чем закончу рассказ. Главным образом потому, что тебя он касается больше, чем кого бы то ни было.

- А вылечить меня ты можешь? - попытала счастья.

- Могу, - и прежде чем в моих глазах зажглась надежда, Владыка убил ее в зародыше: - Но не буду. Позже поймешь почему.

Супер! То есть я еще и осознать должна, почему великий и всемогущий совсем не против моей смерти от яда? Самого страшного яда, от которого…

Стоп, Алекс. Не думать.

Но не думать не получалось. Боль немного притупилась, но теперь я словно чувствовала, как яд медленно проникает в кровь, как растекается по венам жидким огнем, от раны паутиной расползается жжение, а бок начинает неметь. Возможно, Владыка и замедлил действие, но не прекратил.

- Ты меня не слушаешь! - донесся обиженный возглас до моего сознания, и я поняла, что слишком сконцентрировалась на собственных ощущениях и перестала замечать все вокруг.

- Ну прости, - ничуть не раскаялась, - сложно слушать кого-то, в то время как медленно подыхаешь.

- Я могу не рассказывать! - оскорбился маг и зашагал туда-сюда по комнате.

- Хорошо, я внимательно слушаю. Только не мельтеши. И так голова кругом, - смилостивилась я. То, что этот человек больной на голову, и так понятно. Не хотелось бы злить его раньше времени. Я еще не узнала, где Раджин, и ясно, что мужик мне не ответит, пока не расскажет то, что, по его мнению, мне нужно знать. Хотя, не спорю, выяснить, почему он назвался моим дедушкой, и почему мы так похожи, очень хотелось.

- Будь добра, не перебивай больше, - проворчал родственничек и продолжил. - Так вот… О чем я? Ах, да! Во времена Девяти Королевств… Дальше ты, наверняка, знаешь, что Темный король захотел присвоить камень и пошел войной на эльфов. На самом деле, это было не так. Ничего этот пень ленивый не хотел! Его помощник, правая рука и верный друг, а по совместительству и будущий зять, сделал все за него. Внушил, что без Кристалла Темное королевство не будет процветать, что однажды эльфы захватят мир, и их нужно остановить. Завладеть камнем, пока не стало слишком поздно. Да, это был четко продуманный план, - Владыка самодовольно ухмыльнулся, чем убедил меня окончательно в своем слабом рассудке.

Во-первых, в историю настолько сильно никто не вдавался и у Темных не спрашил, о чем они думали, когда развязывали войну. А во-вторых, он рассказывал так, будто лично принимал во всем этом участие. В событиях происходивших несколько тысяч лет назад…

- Двенадцать сильнейших магов-универсалов его поддержали. Да, не удивляйся, в те времена многие могли черпать силу и из темных, и из светлых источников. В темном королевстве была разработана собственная методика обучения, ведь под светлый источник необходимо было сначала подстроиться, уяснить принцип действия, научиться определять его потоки, а только потом впитывать и удерживать энергию. Естественно, методика была величайшей тайной и главным преимуществом темных. Но даже с ней мы проиграли. Война затянулась на несколько месяцев, и когда мы наконец были близки к цели, ушастые не побоялись использовать Кристалл и победили. В той последней битве они сражались как бесы, мы потеряли почти половину воинов. Короля захватили в плен, магов, пытавшихся его спасти, тоже. Остальных нашли позже. Просто оставить их в темнице умирать от магического истощения на территории светлых не могли - универсалы все-таки. Эльфы оказались хитрее. Они сделали ошейники, посадили их на цепь, как собак! - зло выплюнул маг. Его так задели эти события, не удивительно, что Владыка постоянно перескакивал в рассказе с третьего лица на первое. - Только представь, каково жить без магии. Когда даже малейший выплеск силы, направленный, чтобы улучшить собственное самочувствие, оборачивается против тебя.

Вообще-то я могла добавить, что прекрасно знаю, потому что сама оказалась в том же ошейнике, но не стала прерывать такую пламенную речь.

- И это длилось десятки лет, - продолжал маг. - Они умирали в муках, один за другим. Все двенадцать.

- Разве их было не тринадцать? - не выдержала я.

- Да, - подтвердил маг. - Тринадцатым был зять короля.

- Но ведь всю семью казнили…

- Не всю. Казнили короля, его супругу… Славная была женщина, вот ее жаль. Двоих младших детей с их семьями. Старшей дочери, на которой собирался жениться маг, удалось скрыться в другом мире. Именно он помог ей бежать и поплатился за это. Не успел уйти сам, его схватили.

- И что с ним стало? - чувство азарта от разгадки тайны захватило, на некоторое время я даже забыла, где нахожусь, и кто передо мной.

- Он просидел в темнице дольше всех. А потом ему помогли сбежать.

- Кто? Как? - жадно впитывая каждое слово, я подалась вперед, но тут же охнула от пронзившей бок вспышки боли. Эхо ее прокатилось по уже зараженной части тела, давая понять, что осталось совсем немного.

- Его невеста. Рискнув собственной жизнью, она вернулась за любимым из другого мира на следующий день… А в Литане прошло несколько десятков лет.

В воздухе повисла тишина. Владыка задумчиво глядел на серые камни стен, а мне оставалось лишь потрясенно молчать, переваривая услышанное. Если не брать во внимание, что именно жених принцессы заварил всю эту кашу, то история двух влюбленных оказалась весьма трагичной. Каково было девушке вернуться за возлюбленным и обнаружить, что тот столько лет просидел в темнице? Каково было ему столько лет ждать помощи, возможно, думать, что любимая бросила его, предала? Вот только знала ли она, что гибель всей ее семьи на его совести? А он, любил ли он ее по-настоящему, или так же использовал в своих целях?

- Они ушли из Литана, не так ли? И ошейник забрали с собой, - предположила я.

Маг моргнул, возвращаясь в реальность из своих раздумий, а потом кивнул.

- Да. Охранник, зашедший проверить камеру, сослужил свою службу, заняв его место. Распространяться о том, что маг исчез, не стали, когда обнаружили чье-то тело. Все годы, проведенные в темнице, маг проклинал тот момент, когда поддался слезливым уговорам спасти ее. Нужно было бросить и бежать одному. Потом она вернула свой долг, вытащила его из этого адского ошейника, забрала с собой… Но даже тогда ему нужно было оставить ее, избавиться от обузы, идти дальше к своей цели… И он бы так и поступил, если бы не одно но. Она ждала ребенка.

Не знаю, что такого отразилось в моем взгляде, что маг лукаво усмехнулся:

- Не смотри так. У Темных нравы всегда были куда проще. Отношения до свадьбы никто не запрещал, наоборот, обычно именно беременность и становилась поводом вступить в брак.

Нет, я удивилась не поэтому. Отношения до свадьбы, тайные или явные, часто имели место быть. Меня поразило другое - темный совсем не любил принцессу. Он бы и с ребенком мог ее бросить, если бы не увидел личной выгоды.

И Владыка только подтвердил мои мысли.

- Именно в тот момент в голове у него сложился план. План, как утереть всей на тот момент уже Империи нос и вернуть трон старой династии. В Мьёльне, именно так назывался мир, что приютил их, они поженились. У них родилась девочка, копия отца. В Литане прошло уже достаточно времени, принцесса захотела вернуться, но помогать мужу отказывалась. Ей было плевать, что уже несколько сотен лет Империей правит ушастый. Сидит на троне, что по праву должен принадлежать ей и ее ребенку. Но она не хотела, чтобы дочь погибла так же, как и ее семья… из-за него. Да, она все знала. Знала, и все равно спасла. Потому что любила…

- А он? - выдохнула я.

- Что он?

- Он ее любил?

На мгновение Владыка задумался, а потом небрежно пожал плечами.

- Возможно. Но она не захотела его понять. Поэтому осталась в Литане, вместе с ребенком. А он ушел, но идею не оставил. Если власти не хочет она, то захотят их дети, внуки, правнуки в конце-концов. Он ушел и стал ждать. И ждать пришлось долго. Не все из его потомков были сильными магами, способными овладеть и темными и светлыми источниками. Потом, словно в насмешку, стали рождаться только светлые. Но это не значит, что он бездействовал. Каждое последующее поколение становилось на ступеньку ближе к власти, к осуществлению его мечты. И вот, спустя всего несколько лет в Мьёльне и пару тысяч в Литане, он добился, чего хотел. Получил универсала на троне. Осталась совсем малость. Забрать силу Кристалла, который ты так любезно для меня собрала.

“Сумасшедший,” - решила я.

“На всю голову,” - подтвердила моя кошка.

Поверила ли я? Наверное, да. Мы похожи, пребывание в другом мире действительно могло настолько продлить ему жизнь. Никто этим не пользуется, потому что не так просто найти и попасть в мир с такой разницей в течении времени. Универсал в нашей семье есть, хотя никакой предрасположенности к этому не наблюдалось. Вот только это совсем не я…

- Почему ты решил, что я универсал?

- Выбор сразу пал на тебя, потому что, как видишь, именно в тебе пробудилась кровь темных.

- Разве внешность можно считать показателем? - усомнилась я.

- В этом случае - да, - уверенно кивнул маг и снова пустился в рассуждения. - Видишь ли, за все время с момента моего ухода из Литана, ты лишь третий маг из всех моих потомков, принявший силу. Ни у кого, кто не был на меня похож, способностей управлять темными источниками не было.

- Третий? Кто был до меня?

- Моя дочь. Но она мои идеи не разделяла, как и мать, а я имел неосторожность пообещать, что не буду ее ни к чему принуждать. В следующий раз, когда я появился в Литане, меня познакомили с внуками, - Владыка жестко усмехнулся. - Дочурка решила разбавить темную кровь, насколько это было возможно - снюхалась с эльфом-полукровкой. Естественно, ни о какой темной магии речи быть не могло. Потом я думал, что мне повезло, когда, спустя несколько столетий, родилась темноволосая девочка, унаследовавшая черты моей дочери. Она единственная за все это время смогла работать с темным источником.

- Что с ней стало? - тихо спросила я, подозревая, что ничего хорошего не произошло, раз уж я здесь.

- Эта дура слишком увлеклась идеей власти и обладания силой, - голос мужчины прозвучал сухо, отстраненно, будто он говорил о неудавшемся эксперименте, а не о собственных родственниках. - Взяла на себя слишком много и при работе с темным источником не справилась. Он ее выжег.

На последнем слове я вздрогнула и зябко поежилась. Алеард рассказывал, что когда маг берет больше силы, чем позволяет его резерв, через некоторое время она вырывается, бесконтрольно выплескивается, вытягивая и жизненную энергию. И процесс этот остановить уже нельзя. Маг умирает мгновенно.

- К счастью, в тот раз я перестраховался и подождал, пока у Мирит появятся дети. Иначе из-за ее же глупости, весь мой план пошел бы насмарку.

- А если бы я не была универсалом? Что если способность управлять темными источниками передалась моей сестре? - я осторожно прощупывала почву.

- Даже если это и так, в чем я сомневаюсь, то после смерти твоей сестренки, магия рода, а соответственно, и показатель принадлежности к древней династии, перешла бы к тебе, - пояснил мужчина. - Но ты и так обладаешь темной магией. На твоей ауре ее отпечаток. - Маг поднял руку, призывая к молчанию, когда я уже хотела задать вопрос. - И предвосхищая то, что ты скажешь, отвечу: отпечаток магии другого мага, универсала вроде твоего эльфа или любого темного, имел бы отличия. Нет, это воздействие принадлежит тебе.

Интересно. Я была уверена, что маг заблуждается. И даже могла ему это доказать. Но зачем? Если он считает меня универсалом и не знает ничего о том, что сестра выжила, и этот самый отпечаток на моей ауре принадлежит имено ей, то пусть так дальше и остается.

- Почему за все это время ты не мог собрать Кристалл сам? Почему я?

- Сама знаешь, камушки не на видном месте лежат. Правители позаботились, чтобы подобраться к ним было невозможно. Выкрасть нельзя, убедить отдать - тоже. Остается только создать ситуацию, при которой правители отдадут части Кристалла добровольно. Я ее создал. Ты со своим заданием справилась, - похвалил маг, вот только я себя польщенной не чувствовала.

- Хорошо, ты получил универсала на троне, Кристалл… И что дальше? - замысел Владыки до сих пор оставался для меня загадкой. - Зачем еще я тебе нужна?

- Дальше… - маг смерил меня задумчивым взглядом. - Осталось собрать камушек, подчинить себе его силу и представить всем наследника старой династии, который будет править Литаном. С моей помощью, разумеется, - Владыка, словно извиняясь, развел руками.

- Силу Кристалла, естественно, получишь ты.

- Конечно, - не стал отрицать маг. - А будущему правителю достанется власть. Я считаю, это равноценный обмен.

Неужели? Вот только правитель все равно останется лишь марионеткой на троне, за которой будет стоять Владыка.

- А ты… Ты мне больше не нужна.

- Разве я не должна стать императрицей? - вырвалось у меня прежде, чем успела понять, что говорю. В каком месте я что-то пропустила? Он же хотел вручить своему наследнику мир. Это ведь я, разве нет? Не то чтобы мне очень хотелось принять определенную для меня роль. Просто неплохо было бы узнать, что меня ждет.

Резкая боль в боку, так кстати напомнившая о себе, дала понять, что никто оставлять меня в живых даже не собирался. Неужели Владыка передумал и решил всем завладеть сам?

- Уже нет, - по-простецки отмахнулся маг. - Таков был первоначальный план. Собственно, поэтому я и хотел тебя похитить тогда.

Точно, чтобы сделать собственной марионеткой уже с детства. Вот удружил.

- Но потом сменил приоритеты. Ты оказалась на редкость своевольной девицей, а вот Дартан вышел очень послушным мальчиком.

- Но он ведь не… - не имеет никакого отношения к старой династии. Даже наоборот. Именно его предки сменили ее.

- Забавно, правда? Как иногда интересно переплетаются нити судьбы, - широко улыбнулся маг. - Он нам с тобой не родственник по крови, но скоро им станет. С твоей помощью.

Заметив непонимание на моем лице, Владыка разочарованно вздохнул:

- Постоянно забываю сколько времени прошло. За пару тысяч лет эти ритуалы забылись, но я то все помню. Не волнуйся, я прекрасно знаю, как можно заменить одного человека другим. Подобную магию запретили еще в прошлом тысячелетии, слишком кровавая, - недовольно проворчал маг. - Но ты же все равно умрешь, - мужчина пожал плечами, - так что, думаю, не откажешься пожертвовать кровью ради нашего будущего родственника.

Сказав это, Владыка подмигнул и как-то чересчур радостно улыбнулся.

- Прости, но придется тебе немного поскучать, пока я буду готовиться к ритуалу.

Я поняла, что разговоры на том закончились. Но вопросы-то у меня остались!

Мужчина исчез из вида, мне было слишком плохо, чтобы изворачиваться и следить за ним. Вскоре до меня донесся звон каких-то склянок и невнятное бормотание. Попыталась прислушаться, но язык, на котором говорил маг, был незнаком. В надежде хоть немного отвлечь себя от боли, что вдруг усилилась, едва Владыка отошел, стала думать о более приятных вещах, чем предстоящий ритуал. Интересно, где сейчас Дариан? Должно быть уже в Тархейме. Если он умудрился раздобыть книгу, значит может попасть в столицу. Дворец Темных прикрывает Рейна, - а я была уверена, что попала именно сюда, - поэтому здесь возникнут сложности. Что может сделать пусть и бог против такого количества магов? Вообще-то многое. Но не стоит забывать про равную по силе богиню.

Подобные размышления только омрачили и без того не радостное состояние духа. Если бы не Эрслер с его ядом, я бы хоть что-то могла сделать. Сейчас же слабость настолько завладела всем моим существом, что не хотелось даже шевелиться.

А если вызвать его с помощью амулета? Ведь подвеска все еще при мне. Интересно, сможет ли защита Водной пропустить Дариана? Попытаться стоило, но точно не на виду у Владыки.

- А что с Эрслером? - рискнула нарушить молчание я.

- А зачем он мне нужен? Этот наглый тип решил, что я отдам ему Аскорд. Размечтался, - Владыка снова усмехнулся, а я едва зубами не заскрипела. Его жизнерадостное настроение начинало бесить. - Думаю, ты сама понимаешь, что таких жадных людишек нужно убирать сразу, как только они выполнят свою работу, - поделился маг и после некоторого молчания раздраженно фыркнул: - Ты меня отвлекаешь!

Ну простите! Больше не буду мешать вам готовить мое ритуальное убийство.

Сил на то, чтобы связно думать и тем более говорить, почти не осталось. Но я упорно цеплялась за реальность, не желая проваливаться в бессознательное состояние и отгораживаться от боли. Разговоры были единственной возможностью не зацикливаться на ней.

- Значит Эрслер работал на тебя. А Лаеры?

- На Эрслера, - откликнулся Владыка, но по голосу я поняла, что он отвечает машинально, сам же о чем-то усиленно думает.

Не воспользоваться этим просто не могла.

- То есть им он тоже что-то наобещал, - продолжала думать вслух. - А ведь Геррат собирался на мне жениться.

- Наверное, слишком долго ждал.

- Да, наверное… - получается, что министр уже давно помогал Темным. Интересно, кто еще из Совета с ним заодно? - Как давно ты конролируешь Дартана?

- Догадайся, - все так же, не обращая особого внимания на меня, произнес маг.

- С того момента, как внезапно слег его отец или еще раньше?

- Кто же тогда помог Темному королю отойти от дел? - не видела, но по звуку поняла, что Владыка на секунду повернулся в мою сторону, а потом начал что-то листать.

- Хотел тоже самое сделать со мной? Внушить убить своих же родителей?

- Зачем же так жестоко? - возмутился маг. - Тем более Дартан еще никого не убил.

Как у него все просто. Сделать работу чужими руками… И чьими? Ребенка! Заставить мальчика отравить отца, а потом с его же помощью развязать войну. А что было бы, если бы на месте Дартана оказалась я?

Меня передернуло от одной лишь мысли, что я могла бездумно выполнять распоряжения этого чудовища. Тоже мне, дедушка!

Хорошо, с темными понятно, с нападением на столицу - тоже. Там точно Эрслер постарался, а следить за тем, чтобы я осталась цела и невредима, поручили Кариссу.

- У тебя не получилось меня украсть. Но ведь ты мог попытаться воздействовать позже. Почему ждал столько лет?

- А я и пытался, - огрызнулся маг. - Но ты оказалась крайне не восприимчива. Смерть сестры сильно повлияла на тебя, но все равно не достаточно для внушения. Несчастный случай с отцом, болезнь матери… - Владыка подошел ко мне. - Что в тебе такого, если ни одно из этих событий тебя не сломало? - темный молча вглядывался в мое лицо, но, наверное, не найдя в нем ответа, спохватился, обиженно буркнув: - Вообще-то я приказал тебе молчать! Мешаешь.

На подобное выражение недовольства хотелось лишь рассмеяться. Я бы так и сделала, если бы не было так плохо.

- Думаешь, если будешь оттягивать ритуал, кто-то придет на помощь?

- И спасет меня от смертельного яда? - скептически хмыкнула.

- Да, это будет сложновато, - Владыка остался доволен моим ответом. Он подошел к камню, на котором я лежала, удовлетворенно поцокал языком и принялся расставлять вокруг него свечи.

- Хочешь провести ритуал до того, как соберешь Кристалл? - я внимательно следила за действиями мага.

- А ты бы хотела полюбоваться на камень? - не отвлекаясь от своего занятия, задумчиво спросил Владыка.

- Можешь считать это последним желанием, - неужели в такой ситуации я еще шучу? Внутренняя кошка недовольно фыркнула, намекая, что я рано сдалась.

Темный усмехнулся:

- Хорошо. Если последнее, тогда можешь посмотреть, - милостиво разрешил он и исчез. То есть совсем. Взял и испарился без всякого портала.

Интересно, две тысячи лет назад все так умели, или это он в Мьёльне научился?

Наплевав на боль и стиснув зубы я приподнялась на своем каменном ложе и осмотрела комнату внимательнее… Место представляло собой просторную залу. Возможно, именно для ритуалов она и предназначалась. Выход обнаружился справа в самом углу, поэтому я сразу его не увидела. Тяжелая железная дверь тоже не для красоты - заперта на три засова и запечатана магией. Чтобы открыть, нужно постараться. У стены рядом оказался стол, заставленный всем необходимым для проведения ритуалов. Там же лежала увесистая книга, но вставать и смотреть, что там написано, не было никакого желания.

Маг мог появиться в любую минуту, я решила рискнуть. Потянулась к жемчужинке, сжала, молясь, чтобы Дариан почувствовал вызов и смог прийти и забрать меня отсюда. Но спустя долгие десять секунд, бессильно уронила руку. Не выйдет. В своего водяного я верила - он придет, обязательно вытащит меня, вот только не так быстро. Надежда на скорое избавление осыпалась пеплом. Я снова легла, расслабилась, насколько это было возможно. Оставался единственный выход.

“Может, не надо?” - в который раз спросила моя вторая сущность. “Кто будет вкладывать ценные советы в твою пустую голову?”

“Не такая уж она и пустая,” - проворчала я. “Давай быстрей, больше возможности не будет.”

“Уверена?”

Вдохнула поглубже и прошептала на выдохе:

- Я отказываюсь от своей второй сущности и отпускаю ее.

На какое-то мгновение мир погрузился во тьму, а я стиснула зубы, чтобы не закричать.

Дохлые бесы, никогда бы не подумала, что это настолько больно. Нет, боль была не физической. Просто вдруг стало одиноко и пусто, будто лишилась чего-то очень важного. Черт, словно душу вынули. В какой-то степени оно так и было. Маг полностью сливается со второй сущностью, человек и животное становятся одним целым, и вдруг лишиться этого - все равно что потерять часть себя.

Когда я, наконец, немного привыкла к давящему чувству одиночества, открыла глаза и поняла, почему дышать до сих пор трудно - одно зеленоглазое чудовище сидело прямо у меня на груди всей своей, оказалось, немалой тушей.

- Слезь, раздавишь, - со свистом выдохнула я.

“Ну ты и язва,” - отозвалась кошка, вогнав одну королеву в ступор.

“Мы до сих пор можем общаться? Но почему?”

“Навер-рно так же как и ты с сестрой. А вообще не спр-р-рашивай. Про такое в книжках еще не писали. Только ты одна умудрилась отказаться от своего животного,” - немного растягивая слова проговорила кошка и, словно нарочно, потопталась по моим ребрам.

- Ох-х… - задохнулась я. - “Прости, ты знаешь, почему я так поступила. Хоть одна из нас должна выжить.”

“Да, да, все это я уже слышала. И что я без тебя буду делать?”

Зеленоглазая ткнулась мокрым носом в мой, потерлась о подбородок и спрыгнула на пол, избавив меня от лишней тяжести.

“Сюда идут,” - услышала я в своих мыслях за секунду до того, как засовы на двери с громким лязгом отодвинулись.

А потом почувствовала, что черная спутница, столько лет бывшая моим вторым “я”, покинула зал, тенью юркнув мимо вошедших.

Их оказалось двое: Владыка, решивший больше не демонстрировать свои неординарные способности перемещаться без портала, и принц Дартан. Теперь, когда я точно знала, что он находится под влиянием мага, я замечала и отсутствие эмоций на лице, и обреченность во взгляде.

Принц нес в руках почти собранный Кристалл, сияние которого затмевало свет магических ламп.

Мужчины встали на расстоянии от меня, но так, что я могла хорошо их видеть.

- Не будем откладывать это знаменательное событие, - криво усмехнулся Владыка, - иначе наш единственный зритель рискует до него не дожить.

Мужчина вытащил из кармана последнюю часть Кристалла, повертел перед глазами и хмыкнул:

- Столько лет ждал этого момента…

- Разочарован? - съехидничала я.

- Нет, думал, что все будет сложней.

Ну да, куда уж проще!

Скосив глаза, я неотрывно следила за магом. Так и хотелось прикрикнуть на него, чтобы, наконец, собрал камень и не томил ожиданием. С одной стороны, присутствовал страх неизвестности, а с другой, если верить всему, что я узнала про Кристалл, ничего сверхъестественного не произойдет.

Владыка глубоко вздохнул, руки его подрагивали от волнения - еще бы! Стольким людям искалечить жизни ради какого-то камня.

Дартан протянул ему Кристалл.

Я не успела понять, что произошло, как дверь слетела с петель, снесенная черным песчаным вихрем. Затем послышался такой знакомый рык. А когда я смогла проморгаться после белого сияния камня и различить в тусклом свете магических ламп силуэты гостей, чуть не лишилась сознания от неожиданности.

Раджин, лапой придавливала к полу принца, Кристалл отлетел в другой угол комнаты, Владыка сделал попытку к нему подобраться, но попал в плен черного песка. Прикрывая рукой глаза, он с трудом делал шаг за шагом, но каждый раз демон относил его назад.

“Ну и что ты разлеглась?” - усмехнулась сестра.

“Извини, бегать уже не могу,” - огрызнулась я, собрала волю в кулак и попыталась встать. В глазах потемнело, но сесть на осточертевшем камне мне удалось. Перед тем, как решиться ступить на пол, бросила еще один взгляд на “дедушку”. Того уже атаковала Раджин, умудряясь при этом уворачиваться от зарядов, что тот в нее посылал. Дартана пантера успела обездвижить с помощью магии, а демон остановился и принял человеческий облик.

Карс?! А этот предатель здесь что делает?

Но возмущаться было некогда. С трудом слезла на пол - до чего же высокий этот камень! На дрожащих ногах сделала шаг, зацепила подолом платья свечи, оступилась и, наверняка, упала бы, если бы не подхватившие меня мужские руки.

- Милая, еще не время падать в мои объятья, - услышав над ухом насмешливый и такой родной голос, едва не расплакалась.

- Ты пришел… - прошептала одними губами, замерзшими пальцами комкая рубашку Дариана.

- Так просто ты от меня не отделаешься, - водяной пытался шутить, но дрожи в голосе скрыть не смог.

До этого еще держалась, теперь же силы покинули. Я позволила богу подхватить меня на руки, отнести ближе к выходу и усадить здесь же, прямо на пол.

- Иди… Радж… там, - хотела отнять ладони водяного от своего лица, но тело не слушалось.

- Не маленькая, справится, - Дариан продолжил ощупывать, выискивая повреждения. Этого уже не чувствовала, но какой-то частью сознания понимала, почему он до сих пор сидит передо мной. Бог что-то бормотал себе под нос, хмурился, но каждый раз, ловя мой взгляд, ободряюще улыбался. Выходило до безобразия фальшиво, поэтому я прикрыла глаза, чтобы не отвлекать, но тут же щеку обожгло болью, подбородок захватили в плен пальцы, жестко фиксируя.

- Не смей закрывать глаза! Смотри на меня! - прорычал Дариан.

Или мне это только показалось? Усиленные эхом грохот и треск, стоявшие в зале, не позволили расслышать точно. Мысль, что бог все-таки меня ударил, даже вызвала возмущение, где-то очень глубоко. Настолько, что я не обратила на него внимание. Пусть хоть сто раз ударит, все равно не могу держать глаза открытыми. Не могу и не хочу. Вот только посмотреть бы еще разок на Ярку…

И я посмотрела. Не поняла, что сделал Владыка, как получилось, что Радж прыгнула прямо на заклинание… Жалкие доли секунды - и пантера отлетает в противоположный конец комнаты. Еще чуть-чуть и ударится о каменную стену, но черный вихрь быстрее. Демон успел перехватить кошку, плавно опустил на пол.

В голове будто щелкнуло, что красный отсвет бывает только от одного боевого заклинания, после которого…