Кошки-мышки по-королевски 2 (СИ)

Глава 1

- Яара!

Я с криком села на постели, жадно хватая ртом воздух. Сердце, как сумасшедшее, колотилось в груди, тело била крупная дрожь, а сознание никак не хотело возвращаться в реальность.

“Алекс, что случилось?” - в комнату ворвалась Раджин.

Она встретила мой безумный взгляд и поняла все без слов. Кошка тут же оказалась на кровати и подставила могучую шею.

Я вцепилась в черную шерсть, как в свою последнюю надежду. Меня все еще трясло, по спине стекал холодный пот, а перед внутренним взором так и стояли родные голубые глаза, безжизненно смотрящие в такое же голубое небо.

“Тише, тише,” - звучал голос в голове. - “Это просто сон. Все хорошо,” - пантера потерлась мордой о мою щеку и улеглась мне на ноги.

Все еще прижимаясь к кошке и слушая успокаивающий шепот, пыталась отогнать от себя внезапный кошмар, всколыхнувший воспоминания и весь ужас того дня. Хотелось разрыдаться от собственного бессилия, но слез не было. Их я выплакала еще тогда. И в течение двух месяцев после. Я тогда почти ничего не видела, и целители всерьез опасались за мое здоровье. После этого я плакала только когда не стало отца. Больше ни разу. Даже на похоронах матери, последовавшей за ним через год, не смогла проронить ни слезинки, как бы мне ни хотелось.

В День Середины лета умерла не только Яара, во мне, восьмилетней девочке, умер ребенок. Когда, наконец, пришло понимание, что произошло на самом деле, мне отчаянно захотелось оказаться на месте сестры. Если бы не я… Если бы мы сразу убежали домой, ничего бы этого не было. Она ушла, оставила меня одну, хотя обещала быть всегда рядом. Ушла, спасая меня.

Мне рассказывали, что полгода я была сама не своя. Первое время не реагировала даже на родителей. Часами просиживала в детской, в комнате сестры, рылась в ее платьях, перебирала наши игрушки, никого не замечала и плакала. Не рыдала, нет. Сидела, тупо уставившись в пространство, а слезы катились по щекам.

От Яары остались только вещи и воспоминания. Да могильный камень в семейном склепе. Тело мать приказала сжечь согласно древней традиции. Почему она не захотела просто похоронить дочь рядом с нашими предками, я так и не узнала. В том огне сгорела моя душа, часть меня, которую, я думала, никогда не потеряю.

Спустя полгода меня нашла Раджин. В один прекрасный день она просто появилась на пороге дворца и вернула свет в мою жизнь.

Со временем единственным напоминанием о том дне остались только кошмары. Вернее один.

“Ты как?” - вырвала меня из тяжелых раздумий кошка.

- Нормально, - я уже успокоилась, вот только на душе было погано, и наваливалась привычная после таких случаев апатия. - Я думала, что больше этого не увижу.

“Слишком много волнений в последнее время. Вот тебе и результат,” - на меня внимательно смотрели желтые глаза.

- Нет, Радж. Ты знаешь, когда мне снится этот сон.

“Не неси чушь,” - фыркнула пантера, но скрыть собственную тревогу не смогла.

- Что-то случится. Я чувствую.

“Тебе просто нужно отдохнуть,” - снова попытала счастья хвостатая, но уже менее уверенно.

Этот сон я видела перед смертью папы, потом мамы, перед нападением на столицу. Простым совпадением такое быть не может. Мы обе это понимали.

Волнение все усиливалось, и на фоне него совершенно странной оказалась мысль, что мужчина во сне был смутно мне знаком. Его так и не поймали тогда, потому что я не смогла его вспомнить. Даже в кошмарах я не видела его лица. А сейчас привязался туманный образ, который маячил на краю сознания, но ускользал, едва я пыталась за него ухватиться.

Хватит, нужно перестать об этом думать. Прошлое не изменишь.

После памятного визита лорда Аррана прошла неделя. Сандра немного пришла в себя, но видеться с эльфом отказывалась. Элгвен как мог отвлекал ее учебой, загружал практикой и книгами. Целительница была настолько занята, что мы виделись только за обедом. Макса тоже пришлось нагрузить тренировками. Надоело смотреть как он по пол дня торчит под окнами, наблюдая за занятиями своей девушки, рычит и скрипит зубами. В итоге парню пришлось осваивать наше оружие и этикет. Поначалу он упирался, но потом оценил всю прелесть тренировок, и к концу недели его партнеры на последнем издыхании выползали из зала и зарекались туда заходить.

Дариан больше не появлялся. Обещал добыть кристалл, но до сих пор от него не было никаких новостей. Я могла бы сказать, что переживала по этому поводу или скучала по несносному богу, но, увы. Вспоминала о нем только поздно вечером, когда, уставшая, валилась с ног спать. Тот факт, что последний раз я видела бога именно на своей кровати, выбивал из колеи и вызывал бурю противоречивых чувств. От одних только воспоминаний о наших поцелуях губы жгло, а по телу прокатывалась волна дрожи. А рядом с этим мужчиной я окончательно теряла голову, чего не бывало никогда. Сомнения, правильно ли поступила, не желали уходить, и навязчивая мыслишка плюнуть на все и поддаться искушению мелькала все чаще. С другой стороны, разум твердил, что отношения не принесут ничего хорошего. А еще было страшно. Пугала исходящая от этого мужчины сила, та власть, что он имел надо мной. Я, привыкшая контролировать все в своей жизни, еще никогда не позволяла эмоциям брать верх. А сейчас просто не могла с собой ничего поделать.

Каждую ночь я ложилась спать с намерением, наконец, определиться, и отключалась, так ничего и не решив. А утром захватывали все новые хлопоты и заботы. В итоге, было даже к лучшему, что Дариан не показывался. Это позволяло отправлять собственные метания в дальний угол и откладывать решение на потом.

Раджин и Элгвен после инцидента с мышью на пару сходили с ума и изощрялись в пакостях друг другу.

Когда только время у обоих находилось?

У эльфа внезапно стали пропадать вещи и обнаруживаться в самых невероятных местах по всей территории дворца. Например, на днях он нашел свои дорогущие сапоги в пруду. Все шесть пар. Домашние туфли с ними. Оттуда же (не без помощи магии) вскоре припрыгали лягушки. Естественно, им понравилась комната магистра на третьем этаже! Любая другая унижала бы их достоинство. Все чаще на руках эльфа обнаруживались царапины и следы от клыков, которые он почему-то не спешил залечивать. Наверно, хотел показать, как его здесь не любят, и вызвать сочувствие. Ну-ну. Слуги просто ухохатывались. Конечно, они этого не показывали, но Клара услужливо передавала мне все сплетни с кухни, желая отвлечь от государственных забот. Да и смешки, прикрываемые кашлем, не услышал бы только глухой. Весь дворец разом подцепил простуду.

Ректор Академии Светлейших в долгу тоже не оставался. У нас во дворце завелись мыши! Кто бы мог подумать. В здании, защищенном магически от всяких вредителей, появились грызуны. Особенно часто они наблюдались в малой столовой и рядом с моими покоями. Почему с моими? А все просто. Раджин жила в смежной гостиной. Поэтому часто с утра пораньше меня будил рявк раненого тролля, доносившийся из коридора. Впрочем, будил не только меня. Пантера, отойдя от шока, превращалась из ласковой кошечки в бешеную зверюгу готовую уничтожить все на своем пути и неслась в комнату эльфа, сшибая лапами дверь прямо на ходу. В течение нескольких минут оттуда доносились звуки борьбы и яростное рычание вперемешку с отборными ругательствами, за чем с удовольствием наблюдали привлеченные шумом слуги. После такой побудки к завтраку эльф спускался изрядно помятый, со свежими царапинами и синяками.

Что примечательно, ни крысоловы, ни маги избавиться от вредителей не смогли, как ни пытались. В итоге пришлось королеве оборачиваться кошкой и избавлять всех от напасти. Я, в отличие от некоторых больших и грозных, серых не боюсь. Но за тринадцать мышей подряд, которых я отлавливала всю ночь (к собственному удовольствию, но об этом - тссс!), эльф был жестоко наказан. Все растерзанные тушки под утро оказались у него на кровати. Вместе с одной ухмыляющейся зеленоглазой кошкой, которая высказала ушастому все, что она о нем думает.

Больше мыши у нас не заводились.

К сожалению, Элгвен придумал более изощренный способ отомстить пантере. Во время прогулки в парке на хвостатую напали муравьи. Это было действительно жестоко, о чем снова пришлось выговорить магистру. Тот покаялся и обещал больше так не делать.

Еще бы не обещал! Радж сначала чуть не утопилась в пруду, пытаясь избавиться от лишней живности, потом весь день носилась по парку, вздрагивая от малейшего дуновения ветерка, потому что ей казалось, что по ней кто-то ползет. И на следующий день подпрыгивала на месте как шальная, едва стоило кому-то к ней прикоснуться. Все нервы вымотала. И мои и свои.

После этого пантера во дворце только ночевала. Утром она составляла компанию мне за завтраком, а потом смывалась в лагерь. Мыши в исполнении Лейлы, видимо, были не так страшны. Ну да, с дохлыми грызунами она еще могла смириться.

Совет, на котором я обещала появиться, прошел… да как обычно он прошел. В очередной раз убедилась, что министров нужно потихоньку менять. Практически все работали еще при моем отце и именно они не хотят принимать меня всерьез. Нет, нареканий по их работе как таковых нет, старички свое дело знают. При этом прекрасно знают, где можно извлечь выгоду так, чтобы сразу я ничего и не заметила. Это настораживает больше всего.

В целом, встреча прошла мирно, за исключением откровенного сопения лорда Моруса, который меня в принципе недолюбливает, но работает отменно, и главного казначея, когда я отказалась повысить налоги. Так как столица была практически разрушена, дома приходилось отстраивать заново, соответственно, это большие расходы, особенно когда все маги заняты в армии. Одно радовало: казначей посопел, похмурился, но возражать не стал. В итоге больше половины людей из лагеря уже вернулись домой.

После внеплановой проверки, которую я устроила в Министерстве Внутреннего Порядка, отчеты о расследовании ложились ко мне на стол ежедневно. В основном из-за этого я так сильно выматывалась за день. За два месяца моего отсутствия практически ничего сделано не было. Алеард управлялся с более важными делами, Раджин помогала в лагере и периодически наведывалась на заседания Совета. Во многом была моя вина, что расследование пустили на самотек. Вот теперь исправляла. В первую очередь пришлось заменить лорда Эрслера, который во главе этого министерства стоял, на его преемника. Естественно, это вызвало волну негодований, которую, впрочем, удалось быстро подавить, пригрозив лишением постов. После этого высокопоставленные лорды заткнулись и начали работать не в пример активнее. Молодой лорд Шенрир, приступивший к осуществлению этого самого внутреннего порядка, теперь просто из кожи вон лез, чтобы оправдать королевское доверие и щедрость. Расследование велось, все, кто был во дворце на момент нападения, допрашивались. Вот только количество этих “всех” ужасало даже меня. Слуги, придворные, личный состав… Выходило нескромное трехзначное число. При этом за неделю, допросили почти половину! Когда в глубокой ночи я пыталась не заснуть над отчетами и донесениями, искренне удивлялась, как они там все успевают. Так как подчиненные лорда Шенрира старались изо всех сил, я тоже не могла от них отставать. Поэтому пришлось изучать все и сразу, даже Раджин иногда подключать.

В итоге вчера сам Шенрир изумился, когда узнал, что ту кипу бумаг, что он притащил вечером, я уже проштудировала. Пришлось сознаться, что спать я легла далеко за полночь, и пообещать всем премию, если продолжат в том же духе.

Новостей с границы пока не было. Темные до сих пор никаких шагов не предпринимали, и это настораживало еще больше. Наверняка они уже выяснили, что у Лесных я ничего не добилась. Рейна ведь не зря помогает Владыке. Как у богини, возможностей у этой женщины очень много. Даже если королевские шпионы не справились, то богиня воды, наверняка, помогла. То есть Темные знают, что кристаллы я не собираю, у ведьм до сих пор не побыла, но молчат. Если мое предположение по поводу Кристалла верно, то Владыка должен сделать свой ход, чтобы подтолкнуть к дальнейшим действиям. Вот только пустит ли он меня на свою территорию за последней частью или предпочтет украсть то, что есть, если ему так нужен этот камень?

Напрягало еще и то, что шпиона в собственном окружении я так и не вычислила. Будем надеяться, расследование хоть как-то поможет.

Еще и сон этот дурацкий.

С такими мрачными мыслями я сидела в желтой гостиной, самой большой в моей личной части дворца. Высокие стеклянные двери, заменявшие окна, выходили на балкон, с которого лился мягкий солнечный свет, песочный цвет комнаты дарил ощущение тепла и уюта, старинная мебель тесно громоздилась в центре, а у одной из стен стоял столик и два изящных резных стула. И только огромный камин зиял черной дырой напротив двери. Со стен на меня смотрели представители королевской династии Эльнар. Справа дед, которого я никогда не видела, высокий представительный, с гордым профилем, цепким взглядом и сединой в висках. Настоящий монарх. Рядом портрет отца. Он немногим отличался от деда, только черты лица были мягче, явно унаследованные от моей бабушки. На стене у двери - родители вдвоем. Обычный парадный портрет, но даже здесь их глаза светились любовью. Они жить не могли друг без друга. Поэтому мама и ушла вслед за отцом - не выдержала разлуки. После его смерти она долго болела, и однажды просто не проснулась. В тот день у меня из близких остались только Алеард и Раджин. С бабушкой, матерью отца, мы не виделись со дня моей коронации. Живет она все в том же поместье недалеко от столицы, и дуб там еще растет. После смерти Яары я больше туда не ездила.

Пока обходила комнату и всматривалась в родные лица, Радж хвостиком следовала за мной. Оставлять меня одну она не решилась.

Сейчас пантера лежала на софе, лениво позевывая, а я сидела в кресле спиной к двери, вертела в руке бокал с вином и смотрела на него - над камином висел наш с Яарой последний совместный портрет.

Со стороны коридора послышался шум. Радж, не открывая глаз, потянула носом воздух.

“Сандра и Макс,” - известила она и тут же фыркнула: “А за ними ушастый.”

Такая комбинация ничуть не удивила. Кажется, целительница с все еще лже-лордом наладили отношения, разобрались кто кому кем приходится и частенько вот так улепетывали от магистра. Эти двое наивно полагали, что от ректора Академии можно где-то укрыться, особенно если он намерен научить кого-то собственной премудрости.

Видимо, Элгвену стало скучно по утрам после того, как я извела всех мышей, вот он и развлекался, гоняясь по всему замку за своей ученицей, а потом переругиваясь с Максом, пока тот не сбегал в тренировочный зал.

Парочка забежала в комнату, перешептываясь и весело хихикая, но тут же затормозила, обнаружив нас с Раджин. Мне не нужно было даже поворачиваться, чтобы понять - ищут пути отступления, но идти некуда - за спиной недовольный эльф.

- Твое Величество, - начал весело Макс, но тут же осекся, стоило мне хмуро зыркнуть на него через плечо. Парень сразу посерьезнел: - Что-то случилось?

Лишь покачала головой и снова остановила невидящий взгляд на портрете.

- Ну что, детки, набегались? - прогремело от двери.

Сандра раздосадовано застонала, уткнувшись лбом в плечо парня.

- Слишком шустрые деды в этом мире, - недовольно проворчал бармен, приобнял свою блондинку за талию и покрепче прижал к себе, явно не собираясь делиться ею даже с наукой.

- Слишком неповоротливая молодежь в соседнем, - вернул шпильку магистр. - Девочка моя, пошли лечить и калечить, - приторно-ласковым тоном обратился Элгвен к Сандре.

- А не наоборот? - прозвучало жалобное.

- Неа, - хохотнул эльф.

- А, может, не надо?

Я даже обернулась, чтобы увидеть умильную мину целительницы, но магистр был непреклонен.

- Алекс, это ты? - совсем неожиданно спросил Макс.

Все проследовали за его взглядом и уставились на портрет.

Ну вот, а я только отвлеклась и перестала лелеять свое мрачное настроение.

Кивнула, ничего не ответив.

- А рядом кто?

Ох, бармен, что ж ты не по делу любопытный?

- Моя сестра.

- А… - начал было парень, но я его перебила, предвосхищая все возможные вопросы:

- Она умерла. Убили. Вскоре после того, как был написан портрет. Здесь ей одиннадцать.

В комнате повисла напряженная тишина. Брюнет определенно и сам был не рад, что спросил.

- Прости, - выдавил он, и вся компания незваных гостей решила молча ретироваться.

Демоны! Опять туда же! Алекс, завязывай уже с жалостью к себе. Столько лет прошло!

Я допила остатки вина, решительно встала, но так и замерла, не сделав и шага по направлению к двери.

У выхода на балкон, скрестив руки на груди, стоял Дариан.

Не удержала судорожный вздох, сердце против воли забилось птицей в груди, грозя вырваться на волю. Я жадно впитывала такие привычные, ставшие уже… родными черты, совершенно внезапно осознав, что соскучилась. Действительно соскучилась, хоть и старалась поменьше вспоминать об этом мужчине. Встретилась взглядом с синими, как море, глазами и утонула. Утонула окончательно в сапфировых всполохах, лучившихся теплом, ласкающих, жаждущих, зовущих сделать шаг навстречу. Осознание, что меня как магнитом тянет к этому мужчине, пришло настолько неожиданно, что окончательно выбило почву из-под ног. Тот островок реальности, за который я усердно цеплялась все это время грозил осыпаться прахом и оставить меня наедине с бездной. Поняла, что лишь усилием воли сдерживаю себя, а пальцы впиваются в спинку кресла.

Кто бы знал, какого труда мне стоило разорвать зрительный контакт. Тряхнула головой, прогоняя наваждение. Алекс, возьми себя в руки, в конце концов.

Уже успокоившись и заставив себя дышать ровно, посмотрела на бога. Он стоял на месте, на лице застыла ничего не выражающая маска, и если бы не мерцающие синим светом глаза, я бы решила, что мне все пригрезилось.

- Не рановато для вина? - Дариан кивнул на пустой бокал.

- Сегодня в самый раз, - ответ прозвучал резче, чем хотелось, но это окончательно вернуло в реальность.

Алекс, одумайся, что ты творишь? Он же бог, а ты королева без будущего. Чувства и привязанности под запретом, забыла?

- Сегодня какой-то особенный день? - напряженно поинтересовался мужчина.

- День кошмаров, - мрачно усмехнулась.

- Все в порядке? - на лице мелькнуло беспокойство.

Нет, не в порядке. День с самого утра идет наперекосяк, а еще совершенно не отпускает чувство беды. И тут заявляешься ты, окончательно рушишь мое с трудом восстановленное спокойствие, и это бесит.

Вслух я, конечно, ничего не высказала, хотя очень хотелось. Решительно затолкала подальше вспыхнувшее раздражение, отвесила себе пару мысленных подзатыльников и насмешливо поинтересовалась:

- Боги дверей не признают? - намекнула на то, что водяной перенесся сразу на балкон, явно не желая встречаться с эльфом.

- Все в порядке? - упрямо повторил Дариан, проигнорировав мою подначку.

- В порядке, - злой рык вырвался против воли.

- А пьешь на радостях?

Достал. Почему нужно цепляться ко мне именно сегодня? И так день не задался. Я была рада его видеть? Я соврала! Пусть убирается и не показывается еще неделю. Мне спокойнее будет.

Пытаясь взять себя в руки, едва не прослушала, о чем говорил бог.

- Кристалл у меня, - уже спокойно сообщил Дариан, отлепился от дверного косяка, который подпирал, и двумя ленивыми шагами сократил расстояние между нами.

- Арниэль жив? - решила сразу уточнить последствия, а то мало ли что.

Вместо ответа на божественной ладони синеватая дымка явила две части камня. Но стоило мне протянуть руку, чтобы их взять, как кристаллы исчезли.

Настороженно прищурилась. Он что-то задумал? Решил изменить условия сделки?

- Какая ты подозрительная, - усмехнулась брюнетистая зараза. - Оставляю у себя исключительно для сохранности. Неплохо было бы присоединить к ним и остальные части. - Не получив ответа, Дариан склонился к моему лицу, его взгляд стал хищным. - Или ты мне не доверяешь?

Мыслить связно получалось с трудом, когда мужчина находился так близко, поэтому фыркнула и поспешила отстраниться:

- Вот еще! Естественно, не доверяю.

- Жаль. А я тут за кристаллами бегаю, - прозвучало с намеком.

- Ты обещал помогать, - напомнила я.

- И никакой мне за это благодарности, - кое-кто с видом оскорбленной невинности воздел руки к небу.

Фыркнула. Актеришка.

И вдруг он улыбнулся. Такой теплой ласковой улыбкой, что мир на мгновение замер. Внутри сладко екнуло, и я, пораженная, снова выпала из реальности, чувствуя как в груди разрастается что-то светлое и радостное, сродни солнечному лучику, который в одно мгновение разогнал все тучи над моей головой и заставил мрачные тени прошлого спрятаться по углам. Так легко стало от этой мимолетной улыбки, что я не сдержалась, шагнула навстречу, чтобы только быть ближе к источнику моего личного света.

Влетевший в гостиную Алеард заставил замереть на месте.

- Александрина… - тот прерывисто вздохнул, пытаясь отдышаться, бросил короткий взгляд на бога. - Миледи…

- Что случилось? - голос дрогнул. Уверенность, что что-то произошло, крепла с каждой секундой, только что обретенное спокойствие разбилось вдребезги, и все снова начала заволакивать тьма.

- Нападение на приграничную деревню на Юго-Западной территории.

- Кто? - спросила, уже прекрасно зная ответ.

- Вампиры.

Глубокий вдох.

- Потери?

- Среди жителей… - Советник замялся и поджал губы, словно не желая говорить правду. - Трое выживших.

На мгновение бессильно прикрыла глаза. Анализировать собственные чувства даже не пыталась. Тем более, понимала, что Алеард еще не все рассказал.

- Среди военных?

- Пять раненых.

- Пять?! - я сорвалась на крик.

Нет целой деревни! Двести человек! А те, кто должен был охранять границу и по логике понести основные потери, просто ранены?

- У вампиров? - вырвалось злое шипение.

- Двое убитых, остальные ушли, - глухо отозвался Алеард.

- Цвета клана? - ногти до боли впивались в ладони.

Повисло напряженное молчание. Этого Советник говорить точно не хотел, предвидя мою реакцию.

- Цвета, Алеард, - процедила сквозь стиснутые зубы.

Мужчина с сочувствием посмотрел мне в глаза и резко выдохнул:

- Черный и алый.

Казалось, время застыло. Растянулось до невозможности, а секунды отсчитывало сердце и пульс, стучащий в висках.

Каждый вампирский клан имел на своем гербе цвета, отличные ото всех. Эти же оттенки были предпочтительны и в одежде, чтобы показать свою принадлежность к тому или иному клану. Черный и алый носили Ночные.

“Алекс, я не верю, ” - спустя безумно долгие мгновения тишины прозвучал голос пантеры в моей голове. Судя по тому, как резко на нее посмотрели все, не только в моей. - “Он не мог,” - озвучила она мои надежды.

- Тогда как?

“Я не знаю как, но это был бы самый подлый удар в спину. В’Алиан не мог тебя предать, после всего, что…”

У самой в голове не укладывалось, как могли Ночные на нас напасть. Но вот же доказательства. Разве можно их игнорировать? Разум смотрел на факты, а интуиция кричала обратное. Или это все же моя слепая вера в людей сыграла злую шутку? Ночные были одним из тех кланов, с кем у нас был подписан договор. Не только я, все были уверены, что эти против нас не пойдут.

- Разве они могли бы ослушаться приказа? - озвучила то, что предлагал разум.

“В’Алиан смог бы тебя предупредить, если бы ситуация была безвыходной.”

Интуиция с Раджин была согласна.

- Алеард, запись есть? - мне нужно было увидеть все собственными глазами, чтобы решить окончательно. Хотя бы для себя.

- Алекс, ты уверена, что хочешь это видеть? - напряженно поинтересовался Советник без всякой официальности. Сейчас он спрашивал как наставник, старший товарищ. который вдруг решил поберечь мои нервы. Не поздновато ли?

Решительно кивнула, давая понять, что не маленькая - справлюсь. Однако, первый шок прошел, и начало немного потряхивать от всей ситуации.

Советник достал амулет, положил его на стол у стены. В тот же миг вспыхнуло изображение.

Это был лишь обрывок, который успел записать командир отряда - только они носили такие амулеты. К этому времени все было практически кончено. На растерзанные тела людей старалась не смотреть. Вампиры действительно были в черно-алом. Но вот главы клана я не увидела. Странно. В’Алиан не решился собственноручно убивать моих людей? Послал отряд, а сам отсиделся в тени?

“Это не они,” - уверенно произнесла пантера. “Я не могу сказать, почему так уверена, но это не они, Алекс.”

Моя внутренняя кошка тоже соглашалась. А может, мы обе просто не хотели верить глазам. Однако, что-то все-таки насторожило меня в этой записи. Слишком короткая, значит, отряд не успел вовремя. Но это было и так понятно по количеству трупов. Военные остались невредимы, то есть их на месте не было. С этим буду разбираться лично. Но было что-то еще. Какая-то мелкая деталь, которая ускользала от внимания.

- Включи еще раз, - потребовала я, и Советник вздрогнул. Даже для его закалки это было слишком.

Еще бы. На его веку вампиры никогда на нас не нападали. А здесь отряд из двадцати особей. Еще и голодных, судя по всему. Просто так они бы целую деревню не уничтожили. Убили - да, но тут люди были просто выпиты досуха.

Вот командир включает запись, люди мечутся в ужасе, оставшиеся в живых пытаются укрыть в домах, вампиры нападают мгновенно и тут же откидывают выпитые тела в сторону. Военные вступают в бой, но поздно, слишком поздно. Жители мертвы, а сытые вампиры не хотят драться и на своей скорости исчезают в лесу, будто их и не было. Над деревьями ярко светит солнце.

Вот оно! Солнце! Клан не зря носит свое название. Вампиры ведут преимущественно ночной образ жизни. В Империи им даже созданы специальные условия. А если Ночные выбираются куда-то днем, то плащи не забывают. На этих никаких плащей не было, да и схватке лишняя одежда будет только мешать. Если бы это был клан В’Алиана, они напали бы в темноте.

- Это не они, - уверенно произнесла я и озвучила свои догадки. Советник неохотно, но согласился с выводами. Дариан хранил молчание.

- Алеард, командира отряда ко мне. И кого-нибудь из дознавателей. Нужно выяснить, где они прохлаждались.

Советник кивнул и вышел. Я тоже поспешила за ним, но уже выходя из комнаты, на мгновение обернулась.

Дариан был еще там и задумчиво смотрел на портрет над камином, потом бросил быстрый взгляд на подошедшую ко мне пантеру, хотел что-то спросить, но не успел.

По всему дворцу взвыла сирена.

“Главный холл,” - бросила Раджин, уже выскакивая в коридор и черной молнией мчась к лестнице, едва не сбив с ног Алеарда.

Меня же бесцеремонно схватили за локоть.

- Без тебя не разберутся? - хмуро вопрошал бог.

Не знаю, что там случилось, но отсиживаться в стороне я не собиралась, о чем и сообщила мужчине. Тот не внял.

- Остаешься здесь и без моего разрешения не выходишь, - зло бросил он, запихивая упирающуюся королеву в комнату.

- С какой стати?! - взвизгнула я.

Хваленая выдержка рухнула окончательно, а Дариан притянул меня к себе.

- Не хочу, чтобы ты пострадала, - внезапно севшим голосом и серьезно глядя в глаза произнес он.

Предательское сердце пропустило удар и уже готово было сладко запеть, от проявление такой заботы, но я быстро взяла себя в руки. Терпеть не могу, когда мне приказывают.

- Пусти! Я знаю, что нужна там! - попыталась отцепить мужские руки от своей талии, но не преуспела.

- Ты. Остаешься. Здесь, - выделяя каждое слово, прорычал бог, и меня накрыло.

Тело среагировало мгновенно, а о последствиях моего поступка задумываться было некогда. Удобнее извернувшись в стальном захвате, я неловко подхватила юбки и впечатала каблук в ступню Дариана. Тот взвыл, а я, не теряя времени, отскочила к двери и тут же бросилась к лестнице, мысленно проклиная себя, за то, что вдруг решила надеть платье.

Каким чудом умудрилась обогнуть возникший передо мной в узком коридоре портал - не знаю. Сирена продолжала надрываться, а я на немыслимой скорости неслась через коридоры и гостиные. Когда притормозила у самого края мраморной лестницы главного холла, едва не сверзившись вниз, бог уже был там и наблюдал за происходящим.

Огромные двери были распахнуты, стража, ощетинившись мечами, нервно кружила около нарушителя спокойствия, не решаясь нападать, Раджин рычала, припав на передние лапы, а в центре всего этого безумия стоял В’Алиан.

Вампир был в черном с алой подкладкой плаще, глаза светились безумным красным светом, лицо осунулось, а сам он внутренне сжался, только усилием воли удерживая себя на месте и не кидаясь на еду, в такой количестве его окружавшую. Не таким я его видела в прошлый раз. Вампир голодает очень давно.

Я все еще стояла на верхней ступеньке, когда подоспел Алеард, которого я каким-то чудом умудрилась обогнать по пути.

- Останьтесь здесь.

- Алекс, это не лучшая идея… - попытался возразить мужчина, но я его перебила:

- Это приказ.

Было видно, что Советник оскорбился, но говорить ничего не стал.

Сам виноват. Не я же из себя королеву лепила.

Заметили меня только когда начала степенно спускаться по лестнице. Стража напряглась еще больше. Объект их наблюдения не входил в число адекватных, а если бы решил кинуться на меня, они сделать ничего не успели бы. На Дариана, стоявшего в стороне, никто даже не смотрел.

- Всем выйти, - в наступившей тишине мой приказ прозвучал как гром среди ясного неба. Бравые воины украдкой оглянулись на королеву, не выпуская из поля зрения вампира. По их взглядам поняла, что точно тронулась умом. Никто не спешил выполнять мое распоряжение, поэтому пришлось объяснить доходчивей:

- Все вон! - прикрикнула на солдат, и те нехотя подчинились.

- Александрина… - едва слышно просипел вампир, когда стражники удалились. - Я сейчас же уйду. Клянусь… никого не трону, - тот шумно выдохнул и бросил взгляд на бога, стоявшего ближе всех.

Ну да, шкурка-то у него человеческая. И кровь наверняка вкусная.

- Это не мы… Нас подставили… Я бы не предал Вас, - мужчина смотрел на меня мутными красными глазами, на скулах играли желваки. Держался вампир из последних сил.

Я сделала шаг вперед, и мужчина отпрянул.

- Не подходите, - прошелестел он и собрался сорваться с места, чтобы покинуть дворец, но одним взмахом руки я захлопнула дверь.

Раджин зарычала. Смотрела на незваного гостя, но злилась на меня.

“Радж, отойди.”

“Совсем рехнулась?!” - завопила пантера.

Ну почему меня никто не слушает с первого раза?

“Отойди,” - уже тверже произнесла я, обходя большую кошку, загородившую мне путь.

“Если он тебя убьет, я тебя подниму и сама убью,” - зло бросила та.

Еще шаг вперед.

- Алекс! - предостерегающее от Дариана.

Так я тебя и послушалась. Еще шаг.

- Александрина, не надо… - В’Алиан судорожно сглотнул. - Я не сдержусь.

- Сколько ты без крови?

- Два месяца, - выдохнул тот, озираясь по сторонам в поисках путей отступления.

Воспользовавшись моментом, я преодолела разделявшее нас расстояние, почти вплотную подойдя к вампиру. Выпустила клыки, прокусила запястье и протянула вперед руку.

В’Алиан отпрянул, бросившись спиной на дверь, его ноздри трепетали, втягивая аромат крови, разлившийся в воздухе, но мужчина продолжал подавлять жажду.

- Пей!

- Алекс, стой!

Мой приказ и выкрик бога прозвучали одновременно, прокатившись эхом по пустому залу. Капелька крови упала на каменный пол, вампир резко втянул носом воздух и сорвался.

Незримой тенью глава клана Ночных скользнул ко мне и впился в руку.