Кошки-мышки по-королевски 2 (СИ)

Глава 21

Большой тронный зал ослеплял величием, как никогда. И это вовсе не потому, что он был как-то необычно отделан или украшен. Нет. Именно сегодня здесь собрались все возможные “величества” Литана. У стен толпились правители со своей группой поддержки - у кого-то это были лишь пара приближенных, а у кого-то добрая половина свиты - и с живейшим интересом обсуждали невероятнейшую новость: Богиня вернулась в Литан! Те, кто свято верил в то, что легендарная богиня лишь миф, довольно скептически отнеслись к сему собранию, но не явиться побоялись. Поэтому общее настроение было преобладающе удивленным, но и недовольно ворчавшие имелись. Главы королевств, кланов или же народов, собравшись разношерстными группами, рукоплеская и восклицая, делились своими соображениями, для чего же их созвали, как выглядит та самая богиня, что она от них хочет, и что, собственно, ожидать от ее появления.

И, кстати, да - именно великая и ужасная заставила сиятельных особ стоять, запретив слугам расставить хотя бы стулья. Сама же творительница собиралась занять мой трон, но об этом потом. Пока еще гости только прибывали. Здесь стояли Светлые эльфы, Лесные - странно, но Арниэль отсутствовал. Вместо него прибыл совет министров практически в полном составе. Где же сам король лесных, можно было только догадываться. Но я собиралась подробно расспросить одного вредного водяного - уж он-то точно знать будет - водные ведьмы. Их сестры из Ведьминой долины в лице Айльяны, Верховной и Марэны прибыли еще утром - их пригласила сама Бриггита, пожелав лично познакомиться с теми, кто беспрекословно в течение стольких веков исполнял ее волю. Прибыли и драконы. Чета Керан в полном составе стояла подле нас. Лер уже успел поделиться с родными своими впечатлениями от богини, поэтому Вождь с супругой особо ничему не удивлялись. В отличие от остальных.

С ведьмами пришли и лесные духи, и феи. Гномы появились всем посольством, но стояли обособленно, не желая влезать во всеобщее обсуждение. Самым многочисленным по количеству представителей оказался, конечно, Тархейм. Несколько кланов вампиров, оборотней, демоны, тролли, сарканы, даже парочка бесов нашлись. Темные маги во главе с принцем Дартаном. Последние очень переживали о здоровье своего правителя, поэтому прибыли уже с утра со своими целителями и почти все время провели в лазарете Снежного, куда мальчика поместили сразу по прибытии из Темного королевства. В итоге принц явился на мероприятие в назначенный час, жив-здоров, но пребывал в крайне скверном расположении духа. В ходе краткой беседы я успела выснить, что все время, которое парень находился под влиянием Владыки, он прекрасно осознавал себя, понимал, что делает, но противиться чужой воле не мог. Естественно, во всем произошедшем принц винил себя. И это было хуже всего. Я представляла, каково было парню, но помочь было нечем. Оставалось только надеяться, что со временем он найдет в себе силы взглянуть на все случившееся под другим углом, и бремя, павшее на его плечи, станет не столь тяжелым.

Внезапно гул голосов в тронном зале стих, будто кто-то легким взмахом руки отключил звук, и в дверях показались те, кого опасалось, а потому недолюбливало, каждое живое существо Литана. Прибыли Духи.

Не стану врать, даже я поежилась, снова увидев их предводителя - высокого, полупрозрачного, словно состоящего из одного тумана мужчину в длинных одеждах, с зияющими провалами глазниц. Мурашки пробежали по спине даже несмотря на то, что Бриггита лично пообещала уладить вопрос с этими жадными до чужих душ сущностями.

- Хари треснут столько душ жрать, - выдала она утром, чем повергла одну королеву в полнейший ступор. Как это “жрать?!” А потом мне любезно пояснили, что никакие души у них вечно не живут. Эти бестелесные просто выпивают оставшиеся жизненные соки из людей и тем самым продлевают собственное существование. В противном случае, они в конце концов растают как туман. В общем Бриггита оказалась крайне недовольна самим фактом их присутствия в Литане, но открыто выгонять и идти на конфликт тоже не хотела. Потому что была от этих существ и польза. Оказалось, что после того, как драконы и гномы уничтожили Западные Горы (а точнее, погорячившись, разрушила их сама богиня, когда “эти бестолочи” принялись делить Кристалл), самый уязвимый участок Литана оказался не защищен, и в него стали проникать странные сущности из других миров. Совсем недружелюбные сущности, надо сказать. Первыми были Духи, которые и заняли отныне пустынную территорию. Но потом шли другие, еще хуже, чем наши бестелесные молчаливые соседи. И вот этими “другими” Духи и закусывали, не давая просочиться в наш почти спокойный и радужный Литан. Короче, польза перевесила, поэтому предводителя бестелесных ждал просто обстоятельный разговор с творительницей и подписание договора, подробно расписывающего условия их проживания в Литане.

Вообще, всем этим должен был заниматься так называемый Совет, но эти ребята решили, что присматривать за местными богами и так слишком сложная задача, поэтому в чужие дела вообще не лезли. Об этом мне рассказал уже Дариан, который и “обрадовал” Старейшин, что на Великом Совете (как уже окрестили сие событие хроники) им тоже прилетит от Великой.

Кстати, легендарный Совет, состоящий из тринадцати Старейшин задерживался. Отчего Дариан пребывал в полнейшем восторге, справедливо полагая, что опоздание богиня “старикам” припомнит. Уж больно игривое у нее настроение было с утра.

М-да. В отличие от меня, Великая похмельем не страдала…

А начиналось все чинно и совершенно безобидно.

Вчера, а точнее сегодня ночью мы вернулись во дворец. Я буквально валилась с ног от усталости и справедливо рассудила, что “прелести человеческой жизни” Бриггита будет исследовать утром.

Да, ничему меня жизнь не учит. Богине было плевать на время суток.

Явились мы в самый разгар уборки после бала и перепугали всех слуг. Я в помятом виде и в крови и девица босиком, в плаще, со светящимися глазами. Плюс кошка. Остальных богиня сразу закинула к месту назначения: Дариана к Старейшинам, Элгвена с Лером в путешествие по Литану, принца - в лазарет. Карс остался в Тархейме.

Торжество, едва закончившееся к нашему появлению, планировалось продолжить. Творительнице даже не помешало бы наличие на теле лишь одного плаща, если бы не одно маленькое “но”: горячая ванна и красивое платье входили в список земных дел великой. Потому, расставив приоритеты, Бриггита сначала затребовала покои, чтобы привести себя в порядок.

Тут мне удалось урвать момент и спросить разрешения поговорить с сестрой. Яара особого восторга по поводу затеи богини не испытывала. Не радовали ее и дальнейшие планы Бриггиты, о которых сестра ничего рассказывать не стала. Лишь недовольно буркнула, что скоро узнаю сама, и попросила присмотреть, чтобы богиня не ударялась во все тяжкие.

Вот только как удержать ее от этих “тяжких” не подсказала.

Пока слуги сбивались с ног, угождая Бриггите, я успела принять душ и даже подремать пару часиков. А потом меня безжалостно вырвало из сна предельно обиженное:

- Мне нечего наде-е-е-еть… - от создания замотанного в белое полотенце, с белым тюрбаном на голове и белой же маской на лице из чего-то там питательного и полезного…

И понеслось.

В три утра Бриггиту все-таки нарядили в платье (какое счастье, что с сестрой у нас почти одинаковый размер!) и уже делали прическу. Я же, укутавшись в теплый халат и поджав под себя ноги, сидела в кресле и с мрачной миной пила пятую кружку кофе. То, что я вырубалась через каждые пять минут, богиню тоже особо не волновало, ровно до того момента, пока я не уснула на перечислении того, что нам предстоит успеть до утра.

- Хватит спать! - надулась творительница и… шандарахнула в меня каким-то заклинанием. Похоже, бодрости, но усиленном раз в десять. После этого я поняла, что слуги держатся на ногах благодаря ему же.

Почувствовав себя значительно лучше, можно сказать, практически воскресшей, я оделась минут за десять, распорядилась устроить фуршет в музыкальной комнате, и пока дожидалась Бриггиту, успела сцапать свою черную кошку и узнать, что же произошло во дворце темных.

Оказалось, что моя усатая подруга, вместо того, чтобы убраться подальше, быстренько сориентировалась и пошла за помощью. Дариан в этот момент только отправил Рейну, защищавшую подступы к замку, погулять по мирам. Он почувствовал вызов по амулету, но добраться до меня сразу не позволила все та же пресловутая защита замка, усиленная водной магией. Путь к ритуальному залу показывала кошка, а бог раскидывал по углам всех, кто пытался помешать ему.

Леди, как нарекла богиня мою бывшую вторую сущность, настолько красочно расписывала увиденное, что даже Бриггита впечатлилась.

От той только и слышалось:

- Какой мужчина!

Или:

- Жаль, что я его раньше не приметила…

А еще:

- Ну ничего. Алекс, ты же не против, если я его уведу?

На секунду зависнув от такой наглости, я быстро пришла в себя и постаралась взглядом выразить все, что я думаю о Великой. Та невинно взмахнула ресницами и с притворной печалью в голосе вздохнула:

- Ну ладно, эльф тоже ничего.

Потом тряхнула головой и зарычала. Точнее рычала Раджин.

- Да тише ты, оглушила! Какая разница, тело то твое? - сама с собой вела разговор богиня, и я поняла, что Яара может свободно общаться с творительницей. Скорее всего, связь у них была такая же, как у второй сущности с носителем. - Да он даже разницы не заметит! - продолжала увещевать Бриггита.

А когда из ее груди вырвался очередной рык, я все-таки уловила суть разговора.

Честно? У меня банально отвисла челюсть. Когда богиня говорила о “прелестях человеческой жизни”, я даже не догадывалась, что она собирается зайти настолько далеко.

Как бы Рэну намекнуть, чтобы он во дворце до завтра не показывался?

- Даже не думай! - это уже мне.

- А ты не вмешивайся в их личную жизнь, - парировала я.

- Да кто вмешивается? - округлила глаза богиня. - Я наоборот ее налаживаю!

Под моим строгим взглядом творительница сникла, но быстро придумала чем утешиться:

- Хорошо, найду кого-нибудь другого.

Ответом ей стал очередной рык.

Бриггита хотела что-то возразить, открыла рот, закрыла, снова открыла и надулась окончательно. Насупила брови, поджала губы и скрестила руки на груди, всем своим видом выражая вселенскую обиду.

- Злые вы. Я им помогаю, воскрешаю, лечу, порядок в мире навожу, а вы… - запричитала Бриггита. Голос ее дрогнул, и вышло совсем жалобно: - Я ведь тоже женщина. Я любви хочу. Вот чтоб как у вас, - махнула в мою сторону богиня.

Мы с Леди переглянулись и… да, пожалели бедняжку.

“А почему ты не можешь создать себе тело?” - поинтересовалась Леди.

- Не умею, - всхлипнула богиня жизни.

- А как же это? - указала я на нее же.

- Это был экспериме-е-ент, - протянула Бриггита и после недолго молчания буркнула Яаре: - И не обижайся. Я правда не знала, что из этого выйдет.

В гостиной ненадолго воцарилось молчание. Мы с Леди думали, богиня продолжала шмыгать носом.

А потом пришла гениальная мысль. Пришла вместе со служанкой, объявившей, что еда нас уже давно ожидает.

…Вино закончилось быстро. Под заунывные мелодии, что самостоятельно играл рояль по велению творительницы, мы дружно шмыгали носами и жаловались на нелегкую женскую долю. Даже Леди приняла участие. И, кажется, две или три служанки, не успевшие вовремя скрыться с места действия. В общем, вышел импровизированный девичник. Потом Бриггита, отвергнув помощь все тех же служанок, заявила, что мигом найдет что-нибудь покрепче, и исчезла. Где-то на пол часа. Что она делала все это время, знает только Яара, но упорно отмалчивается. А меня терзают смутные сомнения, потому что вернулась Великая очень довольная и с бутылкой, в которой я сразу же опознала успокоительный настой Дариана.

- Смотрите, что я у водяного натырила! - объявила захмелевшая богиня и припала к ополовиненной бутылке.

Нам, впрочем, тоже досталось. Но что было после, в моей памяти не отложилось.

Утром я поняла, что никакая богиня меня не вылечила, а яд до сих пор гулял по венам. И вообще мне все приснилось. Никто меня не спас, а Владыка продолжал издеваться над мои бренным телом, совершая странный ритуал, в котором нужно было стучать жертве по голове.

- Ты так и будешь изображать труп? - донесся насмешливый голос до моего воспаленного сознания.

Кивнуть не удалось, потому я просто продолжила совершать обозначенное действие.

- Пей уже, чудовище, - проворчал водяной, а моих губ коснулся стакан. Больше на автомате сделала глоток, и поняла, что жить можно. А после целого стакана волшебной жидкости, белый свет вообще стал прекрасен как никогда. Вот только потом…

- Эй! И почему это я чудовище?! - в праведном гневе возмутилась королева.

- А ты вспомни, что вчера творила, - хмыкнул Дариан, а я задумалась. И поняла, что после успокоительной настойки не помню ничего. Совсем. А если не помню, значит, я уснула, ведь так?

Видимо, эта мысль большими буквами отразилась на моем лице, потому что бог воды глубоко вздохнул и покачал головой.

- То есть, после настойки что-то еще было? - уже подозревая грандиозный подвох, осторожно поинтересовалась я.

- Настойка была только началом, - загадочно изрек Дариан и замолчал.

Я ждала, справедливо полагая, что бог решил просто поиздеваться и заставить помучаться неизвестностью. Потом еще подождала, рассудив, что должна была за время его молчания осознать всю глубину своего падения. Потом еще… Отсчитала время, за которое могла принести извинения в своем недостойном поведении…

В итоге, после пяти минут сверления взглядом одной брюнетистой заразы (и это вовсе не я!), до меня дошло: водяной рассказывать не собирается. Вот вообще!

Возмущение било через край. В первую очередь оно попыталось ударить по Дариану, но промахнулось. А когда водяной резво вскочил с кровати, лежа на которой и созерцал мое очередное воскрешение, вылилось в рассерженном фырке. Я обмоталась покрывалом, потому что в этот раз кое-кто свою ошибку не повторил и надевать на меня ночную сорочку не стал, и нацелилась идти пытать Бриггиту, раз уж некоторые вредные боги события прошлой ночи мне пересказывать отказались. Кстати, упомянутый кое-кто в этот момент нагло ржал.

Идти далеко не пришлось. Великая творительница Литана сама влетела в мои покои, на зависть свежа, весела, одета, причесана и до зубовного скрежета энергична и деятельна.

- О, ты уже встала! Отлично! - ураган Бриггита подхватил оторопевшую меня и потащил на выход. Вот так прямо в покрывале, и то, что я малость не одета, а во дворце еще бродят гости, богиню вообще не волновало.

- Подожди… стой… куда? - верещала королева, пока ее тащили на буксире в коридор.

Бриггита недоуменно оглянулась на меня и всплеснула руками.

- Ух, вечно ты копаешься! Одевайся и ко мне. Живо! - скомандовала Великая и унеслась в дальние дали, оставив меня хлопать глазами.

Отвлек королеву от такого важного занятия беззастенчивый хохот сползающего по стене водяного.

- Кто-нибудь мне объяснит, что происходит в моем дворце?! - не выдержала я. Ответом стало лишь хрюканье. - Джеймс Риардан, если ты сейчас же не расскажешь, что вчера было, можешь выметаться из моих покоев!

Немного успокоившись, бог подошел, закрыл дверь в коридор, перед которой я все еще стояла и обнял меня за плечи.

- Хорошо, грозная моя. Увы, я не нашел лучше занятия, чем бегать по мирам и вытаскивать трех упитых в усмерть барышень и одну нетрезвую кошку из всяких забегаловок.

- Демоновы предки! - выдохнула я.

- До них вы тоже добрались, - хмыкнул водяной.

- Куда добрались?

- Как я понял, к тому самому демону, который на Земле тебе шкурку попортил. Причем предложила именно кошка. Как ее теперь там… Леди, - судя по совершенно серьезной мине, Дариан не шутил. Мне же особого труда не составило представить, что мы могли учудить в таком состоянии, и… так сты-ыдно стало. Я уткнулась водяному в плечо и простонала:

- Мли-и-ин… Ничего не помню…

- Бедняжка, - ни капельки не проникся сочувствием водяной.

- Подожди. А почему трех? Нас же вроде бы четверо было, - по крайней мере настойку мы пили в таком составе.

- Самая благоразумная из вас вырубилась раньше. Когда я разобрался с той горой бессмысленных дел, что мне надавала Бриггита, вы как раз дошли до нужного состояния, сделали мне ручками и ушли искать приключения, на то место, которым коллективно думали. Было часов пять утра, у вас как раз настойка закончилась.

- А потом? - в ужасе прошептала я.

- А потом, Ваше Величество, - водяной с насмешкой заглянул в мне в глаза, - вы решили показать богине земной мир. Переоделись у тебя в квартире, да, служанка тоже там была, угнали мой бентли и дернули в ночной клуб. Удобно, что время в мирах разное, не так ли?

На автомате я кивнула. Потом опомнилась и помотала головой. Хорошо, что машину мы додумались одолжить (да-да, именно так!) у Дариана, а не у кого-нибудь еще. Что бы тогда было? Кошмар! Хотя с нами была не последняя по силе богиня… но это ничего не меняет! Позор вам, Ваше Величество!

- Клуб оказался не простым, и мне очень интересно знать, откуда кое-кто, - многозначительная пауза, а я сразу вжала голову в плечи, ибо хвостом, которого у меня теперь нет, чувствовала очередное “упс”, - знает адрес столь интересного места, как стрип-клуб?

Даже не нужно было поднимать голову, чтобы представить вздернутую бровь, строгий взгляд, на дне которого плескалась насмешка, и кривую ухмылку.

В ответ я сделала лучшее, что могла в этой ситуации - промолчала. Как нашкодивший ребенок стояла, сопела в шею богу и кусала губы.

- Все с тобой ясно, - правильно истолковал мужчина мое пояснение. - Дальше рассказывать или не надо? - хмыкнул он.

- А есть еще что-то? - пропищала я жалобно. Честно говоря, знать не хотелось, мне хватило услышанного. Да что там, до конца жизни хватит! Но с другой стороны проснулось любопытство: до чего еще можно было додуматься в такой компании?

- Не знаю, кого посетила сия гениальная идея, но вы вдруг решили, что до утра осталось совсем мало времени, и за два часа на Земле вы совсем не развлеклись. В следующий раз я вас нашел в другом мире, часа через три. Там вы поставили на уши парочку местных баров. Но когда в семь утра я вернул вас во дворец, эта неугомонная женщина заявила, что не все испробовала, и унеслась дальше. Вторую служанку заклинание бодрости не спасло, и отправились вы вдвоем. Точнее втроем - кошка вместо свиты. Где вы были и что делали, не знаю, но вернулись через пять минут по местному времени с неизвестными коктейлями и цветочными венками. Я надеюсь, ты замуж нигде не вышла? - строго завершил рассказ Дариан, а мне захотелось вернуться в кроватку, свернуться бубликом, укрыться с головой одеялом и сказать, что меня нет. Это же надо было так…

Вывод, сделанный по завершении истории наших с богиней похождений, был прост и логичен до банальности: я больше не пью. В этот раз вообще, никогда, ни капли.

Позже, когда Бриггита, а затем и Леди, добавили подробностей в явно укороченный пересказ водяного, мне захотелось утопиться. Утешало одно: свидетелями моего морального падения стали немногие. Богиня скоро вернется в свой камень, кошка болтать не станет, служанки… Если вспомнят, то им все равно никто не поверит… Подумать только, пить вместе с королевой и богиней Литана… Это же немыслимо!

Единственный минус - Дариан получил просто нескончаемый источник для насмешек, и это удручало больше всего. Но я решила, что потом что-нибудь придумаю.

В общем, ночь удалась.

Утро тоже выдалось нескучным, потому что мне, наконец, рассказали, как за такой короткий срок в Темном Королевстве оказались две сотни драконов, а еще я выяснила, куда пропал Алеард.

К счастью, с последним оказалось все в порядке. Просто с подготовкой к балу мы все забыли, что скоро полнолуние. И когда в самый разгар празднества Тьяна почувствовала, что начинает оборачиваться, лорду Советнику пришлось срочно эвакуировать волчицу из дворца. С ней он и гулял всю ночь в лесу. И это к лучшему, ведь не известно, что могли бы сделать наши неудавшиеся воры с мужчиной, внешность которого собирались использовать, если бы он вдруг попался на пути.

С драконами тоже оказалось все просто. Когда нас четверых - меня, Эрслера, Томаса и Раджин - утянуло в портал, Дариан с магистром сразу же бросились в Тархейм. Проникнуть во дворец им не удалось, а вот нейтрализовать защиту на границе вместе с пограничными войсками на некоторое время - очень даже. Лер к этому моменту успел связаться с отцом, тот решил, что самое время для обещанной помощи, и быстренько перебросил своих воинов к границе Темных. Дело стало за малым: пробраться в замок. Но Дариан дожидаться воздушной подмоги не собирался, а попытался утихомирить взбунтовавшуюся сестрицу. Элгвен же с Лером руководили воздушной атакой, стремительной и успешной. Не ожидавшие нападения темные, едва завидев целую тучу драконов на горизонте, сразу же сдались, справедливо рассудив, что их магия против чешуйчатых бессильна, и не предприняли ровным счетом никаких попыток сопротивления.

В замке темных диверсионную деятельность вела не только Леди, но и Радж. Пантера после переноса очнулась уже в клетке. Кошку сочли потенциально опасной и заперли в темнице. Конечно, особого труда выбраться из-за решетки для нее не составило, а по пути они и союзника прихватила. Да, им оказался именно Карс.

А по пути и рассказал о причине своего заточения.

Чтобы освободить своего брата из темницы, демон согласился заманить меня в ловушку, якобы передав часть кристалла. Исход известен. За выполненную работу обвинение с его брата должны были снять, но когда Карс вернулся после успешно выполненного задания, то обнаружил, что брата казнили. Самого же демона сразу посадили в подземелье, где он и томился до сиз пор. Поэтому парень имел все основания мстить Владыке. Вдвоем эти подпольщики и нашли меня.

Тело Лаера-старшего обнаружили позже. За мгновение до переноса Раджин перегрызла ему горло. Полуживой Эрслер оказался там же, несколькими уровнями выше, куда нас всех и перенес Кристалл. Владыка, готовый к подобному развитию событий, ловко организовал ловушку. То ли дело было в неожиданном переходе и последовавшем силовом ударе, то ли в настройках ловушки, но мы с Раджин только отключились, а вот Эрслеру повезло меньше.

Последний на данный момент находился в лазарете. Его смогли допросить уже утром, а дальше бывшего министра ожидал суд. Мужчина откровенничать не собирался, но, утратив ментальную защиту Темного мага, скрыть свои мысли от лорда Элгвена не смог. Так мы и узнали о тех, кого еще удалось завербовать Министру Внутреннего Порядка. Пока он был на посту, ему хватало только своих людей в Министерстве. Из-за него расследование о нападении на дворец не двигалось с мертвой точки. Подчиненных, несогласных с политикой Министра либо убеждали, причем действительно внушали соответствующие мысли, либо заменял другими, более сговорчивыми. Подобное произошло и с полковником Девуаром. Мужчину принудили отдать соответствующий приказ, а потом убрали свидетеля, так как знали, что после подобного его обязательно будут допрашивать, и не заметить ментальное вмешательство будет невозможно.

Когда же я так “не вовремя” сняла министра с поста, многие в Совете остались недовольны столь радикальными мерами и попали под влияние Эрслера. С этого момента глаз и ушей в верхушке у него прибавилось. Сейчас почти всех Министров, действовавших против короны, заключили под стражу. Что с ними делать, я пока не решила, но однозначно этим высокопоставленным особам грозит ссылка.

Лаера-младшего допросили после нашего исчезновения, сразу, как только отцепили от него голосящую девицу. Но результат был ожидаем: Геррат знал только то, что ему посчитал нужным сказать его отец. То есть, практически ничего. Да, поначалу эти двое действительно хотели прийти к власти с помощью брака. Даже убедили в этом моего отца, и все это время пытались повлиять на меня. Но, как и сказал Владыка, я оказалась удивительно невосприимчива. Когда они поняли, что несмотря на подписанный договор и объявленную помолвку, их планам не суждено сбыться, то стали искать другие пути к трону. И нашли. Эрслеру, давно просчитавшему Томаса Лаера, не составило труда завербовать его для собственных нужд, сыграв на амбициозности мужчины. Основную грязную работу выполняла эта парочка. Точнее, как я поняла, Лаер-старший. Геррат же пребывал в неведении относительно махинаций отца и был свято уверен, что папочка все еще пытается заставить меня породниться с ними, а вовсе не убить. Про Кристалл тот тоже только слышал. А вот про содействие Владыке не знал вовсе.

В поимке помощников бывшего министра очень помогли птички Барона, нанятые на время бала. Наблюдательные маленькие шпионы безошибочно указали тех, кто вел себя странно, и, как в последствии оказалось, тем или иным образом был связан либо с Эрслером, либо с Лаерами. Когда королева внезапно исчезла с бала, некоторые почуяли неладное и решили скрыться. Их по-тихому взяли люди Яна. Остальные списали мое отсутствие на королевские причуды и наслаждались праздником, который заранее было велено не прекращать ни под каким предлогом. Вот знать и развлекалась, а еще активно перемалывала и пережевывала полученную пищу для сплетен. Главная загадка вечера - кого выберет королева? - здорово отвлекла господ от того, что происходило на самом деле, тем более, шокирующая новость о стычке между моими людьми и приспешниками Эрслера лишних ушей не достигла.

В итоге, ночка у всех выдалась насыщенная. И сейчас Макс стоял и зудел мне на ухо, возмущаясь очередным великим собранием, на которое его, кстати, совсем не приглашали - сам захотел присутсвовать.

Что нам намеревалась объявить Богиня, я не знала, поэтому стояла, как все, сгорая от нетерпения, и злясь на водяного за то, что мое похмелье он лечить отказался. Этот несносный бог только немного облегчил мое состояние, чтобы бедняжка королева не морщилась от каждого движения, и все. Заявил, что впредь не повадно будет, и продолжил ржать над нашими похождениями.

Когда присутствующие в тронном зале немного отправились от потрясения после появлении Духов, и гул голосов начал набирать обороты, случилась еще одна неожиданность: наконец прибыли Старейшины. Посмотрела я на их пафосные лица и, увы, уважением не прониклась. А еще эти десять доблестных то ли богов, то ли полубогов - кто они на самом деле такие, меня не сочли нужным просветить - нацепили белые балахоны, которые в купе с седыми бородами смотрелись весьма эффектно.

Мужчины стояли с каменными лицами, но нет-нет, да и стреляли глазами по сторонам. Тоже пребывали в шоке от количества и разнообразия гостей. Остальные же снова удивленно перешептывались, гадая, что за высокопоставленные лица почтили нас своим вниманием. Но полностью раслабиться никто не успел, потому что огромные створчатые двери в тронный зал распахнулись, и вплыла, иначе не скажешь, она - Богиня всея Литана, как я окрестила Великую сегодня утром. В помещении мгновенно разлилась тишина, будто кто-то взял и выключил звук, и все взгляды обратились к хрупкой девушке, в молочного цвета платье, расшитом серебром и бриллиантами, с каштановыми волосами, уложенными в высокую прическу и белыми, сияющими, в буквальном смысле слова, глазами. Вопреки невинному образу, лицо Бриггиты оставалось суровым.

Она величаво прошла по ковровой дорожке к возвышению в противоположной от входа стороне, где стоял трон, но садиться не стала За ней следовал Дариан, он нес Кристалл, который затем с излишней торжественностью водрузил на постамент рядом с троном. Бриггита кивнула водяному и обратила светлы очи на собравшихся. Бог сделал шаг назад и так и остался стоять чуть поодаль, что мне не очень понравилось. Я бы предпочла, чтобы Дариан был рядом со мной, а не…

Бриггита метнула в меня лукавый взгляд, и я поспешила заткнуться. Ладно, переживу, чего уж там. Но внутреннее негодование по поводу ее выходки никуда не ушло.

Далее последовала проникновенная речь, в ходе которой Бриггита заявила, что грядут большие перемены. А после того, как я услышала основную часть, поняла, что не перемены, это целый переворот, против которого, честно говоря, не возражала ни капельки. Зато представляю, как сейчас злится сестра. Она-то надеялась на тихую и мирную жизнь в теле пантеры.

Итак, по-порядку.

Во-первых, от Духов меня отмазали. Прямо перед всеми. Богиня так и заявила, что договор, заключенный между нами, не действителен. А еще попеняла всем остальным, за то, что умудрились продавать части Кристалла, когда не имели никакого права это делать. Во-вторых, Старейшины. Им тоже перепало. Богиня пояснила, что эти полубоги (как оказалось) были приставлены следить за Литаном, после того как Стихийники (так в те далекие времена называли магов) упекли ее в камень. Бриггита собрала Совет Старейшин, чтобы те управляли новыми и старыми богами, помогали жителям Литана. Но эти милые дядечки напрочь забыли о поставленной перед ними задаче и общались лишь с избранными, то есть с теми, с кем хотели сами. В общем, теперь, когда у Богини появился свободный доступ в человеческое тело, она собирается строго наблюдать за Старейшинами, чтобы те добросовестно выполняли возложенную на них миссию.

В-третьих, Бриггита пояснила, кто такой Владыка, при этом не упомянув, что он наш с Яарой предок, и возложила на него всю вину за произошедшее. После этого Дартану оставалось сочувствовать еще больше, что молодого человека в восторг не привело. По поводу Темного королевства богиня больше ничего не добавила, но намекнула, что порядок там наводить будут люди, выбранные ей лично.

В-четвертых, произошло то, чего я никак не ожидала. Бриггита, можно сказать, всенародно объявила, кто такой Дариан, имея в виду, что отныне его нужно почитать и уважать. А еще обронила такую туманную фразу, смысл которой состоял в том, что в скором времени всем придется видеться с водяным достаточно часто. Никто не понял, что она имела в виду, но Бриггита при этом та-ак загадочно улыбнулась, что в мою кошачью душу закралось странное предчувствие.

Ну, и в-пятых, самой сенсационной новостью оказалось…

- Отныне, все Королевства Литана будут едины. С сегодняшнего дня не будет вражды меж вами. Я, Бриггита, Верховная богиня Литана, нарекаю все королевства единой Империей. Во главе каждого государства будет свой правитель, но над всеми вами будет Императрица. Яара Эльнар, долгие годы считавшаяся погибшей, и чье тело сейчас вмещает мой дух, станет моей верной подданной и будет править от моего имени.

Повезло Ярке, ничего не скажешь. Наверное, из солидарности нужно было расстроиться, но я не могла. Честно. Сестренка так не хотела править, отказалась становиться законной королевой, а пришла Богиня и все рассудила по своему.

Когда все точки над буквами были расставлены, Бриггита сделала ручкой, и перетекла обратно в свой камень, сказав напоследок, что это вовсе не означает, что она ничего не видит и не знает.

Кристалл, лежащий на постаменте вспыхнул серебристым сиянием и погас. Хранить его теперь будет Яара.

Повисла звенящая тишина. Сестра стояла перед всем Великим Собранием, медленно обводила присутствующих привычным мне желтым взглядом, сохраняя на лице бесстрастную маску, и в панике рычала у меня в мыслях:

“Лекс, и что мне теперь делать?!”

“Править,” - хмыкнула я и добавила: “Ваше Императорское Величество”.