Кошки-мышки по-королевски 2 (СИ)

Глава 4

С высокого дерева к нам по воздуху спустилась девушка. На вид немного старше меня, русые волосы аккуратно убраны в замысловатую прическу из кос, легкое летнее платье, темно-зеленая накидка под цвет листвы, на ногах мягкие кожаные мокасины, а за спиной лук со стрелами.

- Королева Александрина, Повелитель Воды, Ведьмы приветствуют вас, - девушка поклонилась. - Пойдемте, я провожу. Верховная ждет.

И мы пошли. Точнее начали петлять по лесу. Или продолжили - это с какой стороны посмотреть.

Не знаю, как долго мы еще блуждали, но когда мне уже начало казаться, что нас специально водят кругами, заросли вдруг расступились, являя взору деревню. Именно деревню, с самыми обычными бревенчатыми избами, крышами, укрытыми соломой, колодцем… Никаких улиц, стройных рядов построек, дорог - ничего из того, что хоть как-то напоминало бы более цивилизованные земли Аскорда. Здесь каждый домик стоял так, как ему вздумалось, некоторые на большом расстоянии друг от друга, некоторые, будто грибы под деревом, выросли из земли дружной кучкой. С одной стороны, такой беспорядок должен бы сбивать с толку, но на самом деле все казалось настолько естественным, что хаос, царивший вокруг, совершенно неожиданно гармонично вписывался в ландшафт.

Мы прошли под перекрестными заинтересованными взглядами женщин через все поселение и остановились у одной из избушек. Ведьма, появившаяся в дверях, указала куда-то на деревья за домиком, и мы двинулись туда вслед за нашей провожатой. Именно оттуда лилась нежная светлая мелодия, а голос, ее исполнявший, проникал в самую душу, затрагивал неведомые струны так, что становилось легко и радостно, охватывало чувство такого невероятного, запредельного счастья, что хотелось поделиться им с миром. Улыбка против воли расцвела на моих губах.

Олень, лежавший под деревом, казалось, полностью разделял мое настроение. Но он оказался еще большим везунчиком, потому что песня исполнялась лишь для него одного, а мы стали невольными слушателями. Ведьма с густой гривой медных волос сидела на земле рядом с животным и перевязывала ему ногу. Видимо, рогатый поранился и пришел к слугам природы за помощью.

Девушка остановилась в двадцати шагах, улыбнулась оленю, царственно вскинувшему голову, чтобы посмотреть, кто его побеспокоил, сказала нам ждать и бесшумно удалилась.

А мы продолжали стоять и слушать. Было настолько хорошо, что я и не подумала возразить, когда Дариан опустил руку мне на плечо и притянул ближе. Так мы и стояли, блаженно улыбаясь, пока песня не затихла, и Верховная, а это была именно она, не посмотрела на нас. Я же в свою очередь разглядывала женщину. Говорят, ей около ста, но выглядит на сорок, не больше, медные волнистые волосы рассыпаны по плечам, зеленые колдовские глаза, тонкие черты лица, царственная осанка, с которой скромное темно-зеленое платье с затейливой вышивкой смотрелось нарядом придворной дамы, и добрая чуть лукавая улыбка.

- Александрина, Дариан, - никакого удивления по поводу гостей женщина не выказала, что только подтвердило мои догадки - о нас ей известно и, скорее всего, давно. Ведьм невозможно удивить, потому что за будущим зорко следит око Провидицы.

Взять ответное слово мне не дали, бог опередил:

- Владлена, рад снова видеть.

Ого, а раньше нельзя было сказать, что вы знакомы?

Мой немой вопрос так и повис в воздухе, но никто из этих двоих отвечать явно не собирался.

- Пойдемте, кое-кто хотел с вами поговорить.

Ведьма шла со мной рядом, оттеснив бога и заставив его идти сзади. От деревни мы все больше удалялись в лес, но спрашивать, куда же выведет неприметная тропинка, не стала. Украдкой наблюдала за Верховной, та говорить не спешила, и окружающая природа ее интересовала куда больше моей скромной персоны. Нет, меня не игнорировали, точнее делали это вовсе не намеренно. Просто натура у ведьм такая, поэтому женщина то и дело отвлекалась на букашек, птичек, листики, цветочки…

Когда молчать стало совсем невмоготу, я решилась подать голос:

- Владлена… Вы ведь знаете, зачем я здесь.

Ведьма со снисходительной улыбкой посмотрела на меня и вернулась к созерцанию леса. Однако, молчать больше не стала.

- Конечно знаю. Сочувствую вашей потере. Столько людей… - женщина грустно вздохнула.

Ничего себе. Так быстро узнали? Ведь все случилось только утром. Или знали заранее? Тогда получается, что за мной пристально следят. Последняя мысль заставила нахмуриться.

- Жаль, когда простые люди страдают из-за всего этого. Но, к сожалению, поделать ничего нельзя.

Разве нельзя? Ведь можно было, столько можно было сделать и проверить, чтобы предотвратить то, что случилось.

- Нет, ты не виновата, - словно в ответ на мои мысли сказала ведьма. - Это было предначертано, ты бы не смогла ничего сделать.

Наверное, ее слова должны были снять камень с моей души, но, увы. Никакого облегчения не чувствовалось.

- Мы отдадим тебе свою часть кристалла. И не будем требовать платы.

- Почему? - вырвалось у одной в конец шокированной королевы.

- ОНА так захотела. Мы не смеем ослушаться.

“Э-э-э,” - глубокомысленно выдало мое подсознание и замолкло. То есть, мифическая богиня, про которую никто не слышал с распада Великой Империи, если не раньше, еще и общается с ведьмами?

Верилось с трудом.

В ответ на отразившийся на моем лице скепсис Владлена рассмеялась.

- В него ты раньше верила? - ведьма указала через плечо на бога воды.

- Слышала, но…

- Вот именно, - перебила женщина. - Пока не увидела, не поверила. Если ты не видела Бриггиту, совсем не значит, что ее не существует.

Хорошо, согласна, логика есть. Но больше напоминает истории о призраках.

- А вы ее видели? - спросила не потому, что усомнилась, просто действительно интересно.

- Нет, она разговаривает с нами. - Верховная загадочно улыбнулась и добавила: - Но скоро мы ее увидим.

На этой таинственной фразе женщина умолкла и потеряла всякий интерес к разговорам. Больше из нее точно не вытянуть. Оглянулась на Дариана - тот тоже пребывал в некоторой растерянности по поводу мифической богини.

“Она действительно существует?”

“Понятия не имею,” - и это ответил бог, который по идее должен своих знать.

За разговором я и не заметила, что мы выбрались на поляну. Посередине небольшого светлого пятна в этих вековых зарослях возвышался домик. С виду совсем крошечный, наполовину врытый в землю, даже небольшие окошки располагались в покрытой мхом и дерном крыше. Из печной трубы шел дымок, а над поляной витал умопомрачительный аромат свежей выпечки и трав.

Повела носом и невольно облизнулась. И не важно, что ела я час назад!

Заметив мою реакцию Верховная усмехнулась:

- Никто не может устоять перед булочками Провидицы. - И снова Дариану: - Ты еще не забыл Айльяну?

- Она еще жива? - искренне изумился водяной.

Я же продолжала недоумевать. Оказывается, бог воды не только с Верховной знаком? Очень интересно.

Ведьма с укоризной покачала головой и постучала в дверь домика, к которому мы как раз подошли.

- Ну, чего стали, заходите, коли пришли, - донеслось приглушенное изнутри.

И мы, собственно, зашли. Спустились вниз по трехступенчатой лесенке, ступили на земляной пол, укрытый соломой и… все. Пройти дальше не представлялось возможным. Домик был настолько мал, что здесь можно было либо толпиться у двери, либо сидеть за столом, который занимал почти все свободное пространство. больше ничего, кроме сундука, печки и полки, сверху донизу заставленной банками и склянками, не наблюдалось. С потолка свисали пучки всевозможных трав и цветов, что тоже пространство не увеличивало. Мой рост еще позволял стоять под этим гербарием не пригибаясь, а вот Дариану пришлось нагнуться и втиснуться между вениками валерианы и мяты. Сама хозяйка не спешила обратить на нас внимание. Старушка вынула из печи булочки, от аромата которых у меня вообще слюнки потекли, поставила на стол и только тогда повернулась к нам, придирчиво осмотрела и хмыкнула:

- Явился, бездарь.

- Айльяна, дорогая, - расплылся в приторной улыбке этот самый бездарь. - Ты все хорошеешь, - Дариан раскинул руки, шагнул к Провидице, не обращая внимания на веники трав, лезшие в лицо, и обнял ворчащую старушку.

Картинка оказалась донельзя умилительной, особенно потому что бабуля смотрелась совсем крошечной по сравнению с богом. С выбеленной временем косой, морщинистым добродушным лицом, в простом сером платье с белым передником, женщина, едва доходившая мне до плеча, была больше похожа на гномиху.

- Пусти, медведь, раздавишь. Чай, не молодая уже, рассыплюсь.

- Как можно! Ты прекрасна как никогда, - соловьем заливался Дариан.

- Ух и подли-и-иза. Ну тебя! Девкам будешь зубы заговаривать, - богу тут же надавали по рукам, и Провидица обратила свои очи на меня.

Ой. От такого взгляда почему-то очень захотелось слиться с местностью, и то, что я королева, забылось напрочь. Так тщательно меня еще не сканировали.

- Ну наконец-то, - всплеснула руками бабуля, завершив осмотр, и улыбнулась беззубым ртом. - Я уж и не думала, что доживу, когда этот балбес девушку приведет.

Даже пискнуть не успела, как меня схватили под белы рученьки, подвели к окошку и начали ощупывать и вертеть в разные стороны.

- Я… Мы не… - попытка прояснить ситуацию не удалась.

Подошел Дариан, положил руку на плечо, отнимая меня из цепких лапок старушки, и шепнул на ухо:

- С ней лучше не спорить.

Вот тут челюсть и соизволила упасть на пол. Естественно, моя. Дожили!

Оглянулась на некоторых, чтобы взглядом описать и прокомментировать свое отношение к ситуации, но эта брюнетистая зараза продолжала скалиться во все тридцать два и изображать святую невинность.

Убью!

- Вообще-то я… - договорить снова не дали.

- Садитесь уже, чего к порогу прилипли-то.

Айльяна начала спешно накрывать, Верховная тоже только загадочно улыбалась и подталкивала нас к столу.

Дариан с видом довольного кота уселся на лавку, потянулся к булочкам и снова схлопотал по конечностям. Правильно, так его, и за то, что руки распускает, тоже наподдайте.

- А ну кышь, охальник! Руки мыл? - старушка грозно нависла над столом.

Бог, довольно осклабившись, продемонстрировал обе пятерни, но контроль на чистоту не прошел. Указующим перстом Провидицы мужчина был послан в направлении двери, и со скорбно-обиженной миной вышел, прихватив по пути меня.

Сразу за углом дома обнаружился умывальник, то есть, ведро с водой и своеобразным краном.

“Ты мне ничего не хочешь объяснить? Что вообще происходит?” - поинтересовалась у Дариана, пока мы совершали водные процедуры.

“Не волнуйся, Айльяна немного странная, и манера общения у нее… особенная, но даже в своем возрасте она соображает прекрасно.”

“Это и пугает,” - буркнула я. “Почему ты не сказал, что я не… что мы не вместе?”

“Да ладно тебе, пусть старушка порадуется,” - бог шагнул ближе и оперся руками о покатую крышу дома по обе стороны от меня.

Ну вот опять. Теперь окончательно загнали в угол. То Провидица со своим нелепым предположением, то бог со своей дурацкой привычкой отрезать пути отступления.

“Или тебя чем-то рассердили слова Айльяны?” - Дариан испытующе смотрел в глаза, словно пытался понять, о чем я думаю. Он склонился совсем близко, отчего пришлось практически лечь на крышу, только бы сохранить дистанцию.

Нет, слова Провидицы меня не задели, просто это было настолько неожиданно и…

“Но мы же не вместе, зачем ей врать?”

Дыхание вдруг сбилось, а близость одного конкретного мужчины пьянила. Ненавижу чувствовать себя беспомощной, но сейчас такое положение вещей почему-то воспринималось естественным. Так надо, так правильно…

- Подыграешь? - прошептал Дариан, смотря на мои губы.

Да целуй уже!

Подумала и сама испугалась этой мысли. Ведь я действительно хочу, чтобы он меня поцеловал, хочу снова ощутить вкус его губ, почувствовать нежность, за которой еле сдерживается рвущаяся наружу страсть…

-Алекс…

Рука мужчины переместилась мне на талию, заставляя еще больше прогнуться, другая замерла на щеке. А я, прикрыв от удовольствия глаза, все-таки потерлась о его ладонь. Внутренняя кошка удовлетворенно мурлыкала.

С удовольствием отметила, что взгляд бога потемнел, когда я облизала внезапно пересохшие губы. Но он только смотрел, а мне надоело ждать. Все посторонние мысли окончательно вылетели из головы. Подалась вперед, чтобы самой сделать то, что так хотелось в данный момент.

- Голубки, где вы там пропали? - донеслось из домика.

Отпрянула от брюнета и повернулась на звук.

Демон! Бабуля, что ж ты так не вовремя?

И снова ужаснулась собственным мыслям. Что я творю? “Как можно было додуматься самой поцеловать Дариана?” - в полуобморочном состоянии вопило неугомонное подсознание. Зато кошка слала его далеко и надолго и требовала продолжения банкета. Ее устраивало абсолютно все. Ну, кроме того, что нас нагло прервали.

Досадно, но что поделать. Мы действительно задержались. А если не появимся в доме сию минуту, боюсь, неугомонная старушенция сама побежит проверять, что же нас так задержало. Не удивлюсь, если еще и ехидничать начнет про молодость и все такое. Поэтому от бога отстранилась, убрав руку с талии, и почему-то вдруг смутившись, не глядя на мужчину, ушла на великолепный запах выпечки.

Встретили меня две понимающие улыбки. Ладно бы Айльяна, но Владлена-то! К чему этот лукавый взгляд, если она прекрасно знает, что между мной и Дарианом ничего нет?

Потом вспомнилось, что когда мы предстали пред светлы очи Верховной, бог меня обнимал. То есть, она решила, что… Ну нет, ведьма все-таки женщина разумная, не стала бы судить вот так сразу и принимать желаемое за действительное. Наверное.

Скрипнула дверь, вырывая меня из размышлений. Поворачиваться не стала, и так ясно, что это Дариан, а на него смотреть пока не хочется. Не знаю, но почему-то боюсь того, что могу прочитать по его глазам. Или, наоборот, не прочитать.

Хорошо, что не повернулась, потому что смогла заметить как Верховная и провидица заговорщически переглянулись.

Теперь ясно! Вот же… сводни!

- Где вы запропастились? Чай, поди, совсем остыл, - начала верещать старушка, потом бросила взгляд на меня, на бога и смилостивилась. Хмурая складка между бровей разгладилась насколько это было возможно, тонкие губы растянулась в улыбке: - Ой, да чего я в самом деле. Оно ясно, дело молодое!

Ехидный оскал появился на моем лице сам. Я даже не старалась. Молодое говорите? Хорошо, пусть будет. Интересно, Дариан в этом заговоре как-то замешан или тоже жертва?

Оставшиеся два шага до лавки я все-таки сделала, одновременно пытаясь утихомирить свою кошку, которой вдруг захотелось пошалить.

Спустя мгновение водяной сел рядом со мной, ни жестом, ни взглядом не давая понять, что на улице что-то произошло. Впрочем, и то, что было на уме у бога так же оставалось загадкой. Для меня чаепитие прошло в молчании. В смысле, я молча уплетала булочки, запивая их пряным травяным отваром, а богу пересказывали все новости Ведьминой Долины. Не знаю, было ли ему интересно, но Дариан кивал, где надо хмурился, удивлялся, мычал что-то утвердительное и все это, не отвлекаясь от сосредоточенного уничтожения запасов выпечки. К разговору особо не прислушивалась, потому что на данный момент нас было двое в этом бренном мире - я и моя еда. Хорошо, трое. Внутренняя кошка довольно мурлыкала и требовала самостоятельно попробовать то, что так волшебно пахло. И вовсе не важно, что нет мясной начинки. Ведьмы сидели и умилялись с нашего аппетита. И вообще все выглядело как возвращение блудного сына домой.

Втоптав в себя последнюю булочку (какую - сбилась со счета), окинула жадным взглядом три оставшиеся, но поняла что хватит, больше в меня не влезет. Допила вторую кружку отвара и сыто отвалилась, нежно огладив округлившийся живот. Давно я так не наедалась. Поблаженствовать не дали, начали увещевать что, дитятко, то есть я, совсем тоненькая, аки тростиночка, и нужно скушать еще чуть-чуть. На что бог заявил, что с меня хватит, и так “жру как не в себя”. Надо ли говорить, что под тремя убийственными взглядами он заткнулся? Зато пунктик на будущее оставила: если что, обращаться за помощью к Владлене.

В общем, заверив хозяйку в исключительности и непревзойденности угощения, убедив, что больше в меня просто не поместится, собралась расслабиться, пока мой.. кгм… названный кавалер, довольно чавкая, уничтожит остатки пиршества. Но как всегда реальность шла вразрез с моими планами.

- Королева Александрина, - подала голос Провидица, чем изрядно меня удивила. Она все-таки в курсе, кто я? Что ж, это радует. - Пойдем, на пару слов.

Получив одобрительный кивок от бога, встала из-за стола. Не то чтобы мне нужно было его разрешение, просто хотела убедиться, что старушке можно доверять.

К моему удивлению, мы направились не на выход, а к печке. Айльяна постучала по бревенчатой стене, и та явила нашим взорам распахнутую дверь. Ого, тут еще и потайной выход. Здорово.

Мы с ведьмой оказались на широкой веранде, выходящей в сад. И вот точно помню, что на маленькой полянке, где располагается дом, никаких цветов и плодовых деревьев не было. Портал или искривление пространства?

Заметив мое недоумение, провидица усмехнулась, сказав, что это всего лишь морок. Ни к чему тратить силы на разрыв, если чужаков здесь не бывает. На закономерный вопрос зачем вообще ей скрываться, если и так живет в лесу, Айльяна лишь загадочно улыбнулась.

А на открытой веранде в одном конце стоял обеденный стол, а в другом именно то, что привлекло мое внимание - большой котел на трех ножках. Конструкция возвышалась над устроенным в деревянном полу очагом. Кажется, меня привели в святая святых, и именно здесь ведьма варила свои зелья.

Провидица спустилась в сад, и мне пришлось идти следом. В отличие от Верховной, старушка не увлекалась окружающей природой, а, наоборот, была сосредоточена и даже немного хмура.

- Как и сказала Владлена, мы согласны отдать тебе кристалл и не потребуем ничего взамен, - ведьма начала сразу с главного, и это успокоило. Не ожидала, что они так быстро согласятся. - Бриггита сказала мне свою волю. Я знаю, ты пока в это не веришь, - проницательные водянисто-серые глаза искрились смехом, но за этим весельем скрывалась мудрость прожитой жизни и опыт предшествующих поколений. - Но богиня благоволит тебе. Прислушайся к своему сердцу, оно всегда подскажет правильно. - Провидица остановилась, и морщинистая рука коснулась моей. - Жизнь не так коротка, как ты думаешь. Тебя ждет еще много сюрпризов, но не отчаивайся, за труды и тепло твоей души, ты получишь достойную награду.

Я хотела спросить, о чем говорит ведьма, но та не обратила внимания. Айльяна будто ушла в себя, глаза потеряли даже свой тусклый оттенок, а бабуля смотрела сквозь меня, или наоборот, куда-то внутрь, выискивая самые сокровенные тревоги.

- Открой свое сердце для любви, не бойся ее, не мучь себя, все равно не убежишь, - продолжала вещать ведьма. - Загляни в свою душу и найдешь ответ на свой вопрос.

После этой туманной фразы провидица будто очнулась, взгляд прояснился, и Айльяна улыбнулась.

Я же пребывала в полной растерянности. Ведьма затронула все, что меня волновало, но вот ни одного четкого ответа я не услышала. Жизнь не так коротка? Моя-то? Если учесть, что как только я улажу конфликт с Темными, моя физическая оболочка умрет, а сама отправлюсь коротать вечность у Духов, то все это очень сомнительно. Сюрпризы? Я бы и без них обошлась, честное слово. Про награду вообще ничего не поняла. А вот любовь… Я бы рада сделать, как вы говорите, но мучиться этим чувством всю оставшуюся вечность, зная, что никогда не получу желаемого… Нет, это слишком.

Вопрос… Какой еще вопрос? Точнее который? Сразу перед глазами возник образ водяного. Ах, ну да. Что мне с ним делать. Ответ пока что искать не стала, все-таки это требует больше времени и как минимум разговора с собой и внутренней кошкой.

Чувствую себя шизофреником. Сознание уже не раздвоилось как при получении второй сущности. Из скольких частей оно состоит сейчас, даже не берусь считать. Кругом одни вопросы, и столько вариантов ответов, что я скоро свихнусь.

В реальность вернул смешок провидицы. Старушка бросила на меня лукавый взгляд.

- А может все-таки присмотришься в Дарчику? Он у нас парень хоть куда.

Кто-то подавился воздухом. Кажется, это была я. Дарчик? А бог в курсе, как его тут величают?

- Как вышло, что вы с ним знакомы? - задала тот самый вопрос, который зудел на языке еще с первых минут встречи с ведьмами.

Мы с Айльяной продолжили идти по саду между цветов, лекарственных трав и яблонь.

Провидица грустно вздохнула.

- Жизнь богов не так проста, девочка моя. Их бессмертие одновременно и дар, и проклятие. Если мы, смертные, уходим в другой мир, то боги, привязаны к тому, где появились. Перерождаясь, они сохраняют разум и память прошлых жизней. Часто не самых счастливых. Точнее, практически всегда. Если захочет, Дариан сам расскажет тебе.

Я слушала ведьму, и от ее слов становилось так грустно и больно. По лицу женщины было понятно, что встреча их произошла не при благоприятных обстоятельствах. Что за тайны хранит Повелитель Воды? Сколько жизней он прожил? Была ли у него любимая?

Последняя мысль совершенно неожиданно неприятно кольнула. Я могла спокойно воспринимать то, что женщин у него должно было быть много. Красивый мужчина, не монах в конце концов, да от одних русалок отбоя не должно быть. Но вот осознание того, что в одной из прошлых жизней у него была избранница, всколыхнуло внезапную ревность. За столько времени, что мы провели бок о бок, даже внутренняя кошка начала воспринимать бога как свою собственность и территорию. И делиться ни с кем не собиралась.

Внезапное осознание заставило замереть на месте. Откуда это во мне? Ведь никогда ничего подобного к мужчинам я не чувствовала. Был же парень, там, в земном мире. Не спорю, тот тоже воспринимался как личная территория, но как таковой ревности не было. Совсем. А сейчас даже от мысли, что бог кого-то любил, меня передергивает. Так, стоп. Не время и не место предаваться подобным размышлениям. Подумаю об этом потом.

Я решительно тряхнула головой и огляделась вокруг. Солнце уже начало садиться, пора было взять кристалл и возвращаться. Интересно, как там Раджин.

Заметив, что я вышла из задумчивости, провидица тепло улыбнулась и повернула к дому. Оказалось, мы отошли на приличное расстояние, и дорога обратно отняла довольно много времени.

Как только невысокое строение показалось за деревьями, ведьма проговорила:

- Кое-кто очень хотел с тобой встретиться.

Я недоуменно посмотрела на Айльяну. Разве меня еще не все видели? Я думала, вечер встреч подходит к концу. Мне оставалось всего лишь задать один вопрос, на который я и не надеялась получить ответ, но оказалось, никаких вопросов не нужно.

На веранде стояла ведьма, темноволосая, но фиалковые глаза я бы узнала из тысячи.

Марэна, в черном простом платье, с убранными в обычную для ведьм косу, напряженно вглядывалась в мое лицо.

- Королева Александрина, - поприветствовала женщина, как только мы приблизились. На вид ей было чуть больше тридцати.

- Как зовут мою ученицу, ты уже знаешь, - не вопрос, утверждение.

- Марэна, - отозвалась я.

- Оставлю вас, -Провидица поднялась на веранду и скрылась в доме.

Больше ходить не захотелось, поэтому мы с ведьмой сели за столом. Я продолжала беззастенчиво разглядывать женщину, пытаясь найти сходство с ее дочерью, но кроме глаз и линии бровей, увы, ничего не было. Скорее всего, Сандра действительно, как сказал Арран, была похожа на прабабушку.

- Миледи…- начала Марэна, но я ее перебила:

- Пожалуйста, просто Алекс.

- Алекс… Я знаю, что вы встретили Сандру… - женщина замялась, в фиалковых глазах застыла такая печаль и надежда. - Как она?

- Лучше, чем можно было ожидать от того, кто попал в другой мир. - Не хотела ни на что пенять, но и правду скрывать не собиралась. Ведь мать оставила Сандру одну в другом мире, наговорив кучу сказок и не объяснив ничего о ее происхождении. Хорошо, что целительница сама хотела начать новую жизнь и спокойно восприняла наличие магии в Литане. - Она познакомилась с лордом Арраном, но встретиться с вами пока не готова. Думаю, вы и сами об этом знаете.

Марэна удрученно кивнула. Естественно знала, если она ученица Провидицы, значит обладает тем же даром, а после смерти Айльяны займет ее место.

- Скажите ей, что мы встретимся, когда она будет готова.

Мы некоторое время молча рассматривали друг друга, думая в одном направлении, поэтому когда у меня вырвался вопрос “Почему?”, Марэна поняла, что я хочу узнать, и начала рассказ.

Когда ее родителей убили, Верховная, предшественница Владлены, забрала ребенка к себе. Айльяна знала, что в девочке проснется дар Провидицы, поэтому не отдала ее ни магам, ни эльфам. Первое время Марэна росла среди ведьм, а когда лорд Арран начал проявлять активный интерес к племяннице, ее отправили на Землю. Эльфам доверия больше не было, тем более уже в то время лесной стал правой рукой короля. Под постоянным наблюдением кого-то из ведьм Марэна прожила обычную человеческую жизнь, только дочь родила уже в Литане. Тогда ей и было первое в жизни видение. Ведьма должна была оставить дочь на Земле, такова была воля Богини. Но Марэна не смогла расстаться со своим ребенком, поэтому и осталась в другом мире так долго, как это было возможно. Когда человеческая оболочка стала умирать, женщина вернулась в Ведьмину Долину и начала обучение у Айльяны, чтобы сменить Провидицу.

- Почему вы не рассказали Сандре правду?

- Она бы захотела уйти со мной, а этого нельзя было допустить.

- Почему? - мне было абсолютно не понятно, зачем нужно было таким способом удерживать целительницу в другом мире.

- Потому что такова была воля Бриггиты и предназначение моей дочери. Мы не можем вмешиваться в судьбу в угоду собственным желаниям.

Да они помешались что ли на своей богине? Какое-то мифическое существо дает указания, как жить другим?

Ведьма, будто прочитав мои мысли, рассмеялась.

- Алекс, я знаю, что вам все это кажется глупым и странным, но мы живем так уже тысячи лет, мы существуем в согласии с миром и природой, а богиня жизни направляет нас.

Да, сложно понять и принять чужой уклад. Но если ведьмы считают, что так правильно, кто я такая, чтобы их судить.

- Мне было больно расставаться с дочерью, я видела как она страдает. Первое время только и следила за будущим, попусту растрачивая силы, пока Айльяна не запретила наблюдать за Сандрой. Я знаю, что ей сложно будет простить меня, но со временем она поймет.

- Вы собираетесь объявлять, что живы? Что Сандра ваша дочь?

- Да, как только она примет меня. Поместье и титул меня не интересуют, а вот Сандра должна владеть всем по праву.

- Король Арниэль хотел, чтобы я отдала ему эту землю.

- Я знаю, - ведьма улыбнулась уголками губ, - Дариан уже сказал.

Так вот где его носило неделю, он уже и к ведьмам заскочить успел. А мне рассказать?

- И что вы намерены с этим делать? - лесной вряд ли отступится, узнав, что есть наследница. Наоборот, пока Сандра не замужем, она остается удобной мишенью.

- Не беспокойся об этом. Арниэль не станет ничего требовать, - Марэна так хитро на меня посмотрела, что сразу стало понятно - кое-кто здорово нахимичил.

Кажется, водяной с ведьмами нашли способ сделать так, чтобы король лесных вообще ни о кристалле, ни о поместье Алленов не вспомнил. Что ж, одной проблемой меньше. Но с Дарианом я все-таки поговорю, интересно, как они это провернули.

За разговором я и не заметила, как на землю опустились сумерки. На небе начали зажигаться первые звезды, в саду стрекотали кузнечики, где-то ухала сова, а воздух был напоен сладким ароматом цветов. Но вместо умиротворения, которое должен был принести такой тихий вечер, на душе стало неспокойно. Кольнуло нехорошее предчувствие, и как я ни старалась успокоиться, тревога никуда не уходила.

Нужно возвращаться. Срочно.

Я попрощалась в Марэной, но не успела сделать и шага к двери, как та распахнулась.

Провидица выглядела очень хмуро.

- Вам пора. Нужно спешить, иначе будет поздно.

После слов Айльяны меня охватила паника. Нет, что бы там ни было, я не могу опоздать. Пулей пронеслась через дом, на полянке уже ждал Дариан и открывал портал в Снежный.

- Александрина, - я обернулась к Верховной, - возьми, - мне протянули пузырек с зельем. - Восстанавливает резерв. Половину сегодня, половину завтра.

Честно говоря, ничего не поняла, но знала, что разберусь на месте. Я поблагодарила ведьм за помощь, а через несколько секунд мы с Дарианом стояли в главном холле.

Сразу же слева белым светом вспыхнул портал.

Элгвен, покачиваясь, сделал шаг вперед, держа на руках окровавленное тело пантеры, упал на колени, опуская кошку на пол. Встретилась взглядом с потухшими, полными отчаяния глазами, и сердце пропустило удар. “Прости” - слов не слышно, поняла лишь по губам. Не успела сделать и шага навстречу, как Элгвен потерял сознание.