Лабиринты Сердца

Глава одиннадцатая. Предатель и Предел

Дениза очнулась в кромешной темноте, лежа на холодном и сыром полу. Руки и ноги занемели, а голова раскалывалась. Ощущение было не из приятных. «Маленький мерзавец! — подумала Дениза, ощупывая огромную шишку на голове, - Не нужно было с ним церемониться! Пусть это послужит мне горьким уроком на будущее!»

Дениза простонала, прикасаясь к распухшей коленке. Внезапно она замерла. Девушке показалось, что в темноте, в дальнем углу камеры кто-то есть! И этот кто-то тихо плакал.

- Эй! — негромко позвала Дениза, - Кто здесь?

Плач прекратился.

- Эй! Не надо меня бояться! Я такой же пленник, как и Вы!

Плач прекратился.

- Ну ответьте мне хоть что-нибудь! — взмолилась Дениза, чувствуя, что темнота давит на нее со всех сторон. На секунду ей показалось, что плач — это плод ее воображения. Она сходит с ума!

-Не трогай меня! — злобно и отчетливо сказал голос в темноте.

-Простите… Я просто хотела понять, где я нахожусь … - тихо сказала Дениза.

- А разве не видно? — грустно спросил голос, - В подземелье!

- Так я, получается в замке? - спросила девушка, надеясь, что ее невидимый товарищ по несчастью ей все прояснит. Судя по голосу, это был подросток.

- А как вы здесь очутились? — спросила Дениза.

- Не твое дело! — огрызнулся голос из темноты.

- Простите… Но я думала, что вместе нам будет не так страшно… - пролепетала Дениза, - Я… я… Не хочу показаться навязчивой, но мне проще, когда я могу с кем-то поговорить. Тогда не так страшно… Вы ведь не против? Надо же как-то скоротать время…

- Скоротать? Время? Нас завтра казнят! — ответил голос.

- За что??? Неужели этот мальчишка настолько кровожаден! Это просто возмутительно! Мало того, что он не захотел меня выслушать, так еще решил казнить! Это — шутка какая-то? Если это шутка, то явно не смешная! - Дениза была напугана и удивлена.

- Нет, это не шутка! Завтра нас казнят, - ответил голос, - Хотя не знаю, как тебя, но меня точно!

Волноваться Дениза меньше не стала.

- А что вы такого сделали, что вас казнят? — спросила девушка.

- В том-то и дело, что ничего! - ответил голос.

- Неужели этот малолетний тиран настолько жесток, чтобы просто так казнить людей! Теперь я понимаю принцессу Лоару, которая отказалась стать его женой. Связать жизнь с таким человеком, который ведет себя, как избалованный капризный и глупый мальчишка. Я бы на ее месте … я бы на ее месте.. лучше бы ….

- Да как ты смеешь! — перебил ее возмущенный голос.

- А что я такого сказала? — удивилась Дениза, - Король должен быть благоразумным! А у этого мальчишки разума ни на грош! Я прибыла к нему по делу государственной важности! Я хотела его предупредить об опасности, но этот умник не захотел меня выслушать! Пытать! В тюрьму! Я должна была его предупредить об опасности….

- Поздно… - грустно сказал голос, - Слишком поздно…

- Откуда Вы знаете? — спросила Дениза.

- Просто знаю и все! — вспылил голос.

Что-то в интонациях Денизе показалось знакомым. Она боялась озвучить свою догадку вслух, но потом все же решилась:

- Вы … вы… случайно не …

- Замолчи! — выкрикнул голос, выдавая истеричные нотки.

- Аластер! — изумленно воскликнула Дениза, которая даже не могла представить, что оказалась в одной камере с тем, кто еще недавно заточил ее сюда.

- Нет! Это неправда! - кричал голос.

Внезапно в темноте раздались шаги, а со стороны коридора стал разрастаться свет факела. Его лучи, попадали в узкое отверстие, через которое кормили заключенных. Внезапно свет загородила широкая грудь тюремщика.

- Это что у нас тут за крики? — спросил тюремщик, звеня ключами, - Вам велели сидеть смирно, Ваше Высочество!

- Ах ты! Мерзавец! — воскликнул принц, бросаясь к решетке.

- Поберегите силы, - ответил насмешливо тюремщик, - Они Вам пригодятся. Наш господин приготовил для вас особый сюрприз.

Принц от ненависти сжал кулаки. Тюремщик удалился, свет погас, и в камере водворилась тишина…

Блэйс без труда нашел дорогу к лагерю чародеев. Да и они уже не таились и не прятались.

- Опять ты? — спросил часовой. На нем была расшитая драгоценностями мантия.

- У меня дело к Сайрусу. Кстати, лошадка — ваша. Возвращаю в целости и сохранности, - отрезал Блэйс и, спрыгнув с коня, зашагал прямиком к большому шатру. Теперь лагерь преобразился. Да и обитателей теперь не узнать. Роскошно одетые, словно знатные вельможи, колдуны заметно повеселели. Колдуньи теперь вообще выглядели красавицами. Если бы Блэйс не видел их грязными и оборванными, то решил бы, что тут расположился королевский двор. Настроение у всех было просто замечательным. Огромные пестрые шатры вместо покосившихся хибар и лачуг, обилие драгоценностей и роскошных яств. Сайрус вообще был одет, словно король. На нем был бархатный камзол с золотыми пуговицами, вшитый бриллиантами воротник, роскошная меховая мантия.

- Добро пожаловать, мой друг. Что привело тебя к нам снова? Ты уже успел предупредить своих друзей о нашем визите? - наигранно весело сказал Сайрус, приглашая шпиона войти в шатер.

- Ты мне сказал, что если я помогу тебе, то ты поможешь мне. Я так понимаю, что сделка еще в силе? — спросил Блэйс, ядовито улыбаясь.

- Не думаю, что ты можешь быть мне полезен.. пока что… Но из чисто человеческой благодарности, я готов тебя выслушать, - надменно сказал чародей.

- Я предупредил принцессу. Но вернулся я не за этим. Мне нужно кое-что. Кое-какая услуга с твоей стороны. В обмен на одну очень занятную вещицу, за которой я и вернулся в замок, - спокойно сказал Блэйс, - Мною движет желание отомстить одной чародейке.

- О! Месть! Это святое! Неужели ради этого ты готов предать друзей? - спросил Сайрус.

- Они не мои друзья. Ты ведь сам прекрасно знаешь, какие бывают друзья! Я рассудил, что лучше быть с теми, на чьей стороне реальная сила, - спокойно ответил шпион, - Такова моя натура! Ничего с собой не могу поделать! Я предложил им перейти на твою сторону, но они отказались. Тогда я взял кое-что, что тебе понравится. Примите же это в знак уважения, Ваше Величество! — Блэйс пафосно встал на колено и протянул руку, на которой лежал амулет, - Вы могущественны, но эта вещь сделает вас еще более могущественным.

Сайрус взял в руку амулет и глаза его расширились.

- Это — невероятно сильная вещь. Воистину царский подарок! Я чувствую, как сила во мне просто бурлит! О! Это невероятно! Я готов помочь тебе, друг мой, - сказал Сайрус, сжимая в руке амулет, - Говори, что ты хочешь!

- Я прошу Вас немного изменить стратегию, - Блэйс гадко улыбнулся, - Не стоит нападать на замок Лоары. Они там уже готовятся. Стоит напасть на принца Аластера. Лоара подождет! Мы всегда успеем завоевать ее королевство. После поражения Принца, у Вас больше не будет никаких помех. Принцесса написала Принцу письмо, о том, чтобы прекратить войну. Но он еще думает.

- Ну ты хитер… Кто бы мог подумать… Так что конкретно ты хочешь для себя? — спросил Сайрус.

- Чародейку Рерину. Я хочу, чтобы ты отдал ее мне. У меня с ней личные счеты! — ответил Блэйс, сверкнув глазами.

Сайрус рассмеялся:

- Ты правильно оценил расстановку сил! Добро пожаловать, друг мой! Твоя чародейка никуда не уйдет! Ах… Женщины… От них одни проблемы. Коварны и жестоки… Знаешь, а ведь я тоже некогда имел дело с одной коварной красавицей. Она отобрала у меня мою печать и оставила здесь. Вот бы я с ней поквитался при встрече!

Блэйс рассмеялся.

- Приоденься, мой друг. Не подобает доверенному лицу будущего короля… нет! императора ходить в обносках! Ты оказал мне огромную услугу.

Сайрус распорядился и Блэйсу принесли красивый черный, с серебряными пуговицами камзол, а к нему тонкую батистовую сорочку. В каждую пуговицу был инкрустирован бриллиант, а на воротнике была замысловатая вышивка серебристыми нитями.

- Недурно… - покачал головой Блэйс, - Я бы даже сказал — хорошо. Мне нравится твой подход. Я не ошибся в выборе стороны.

- Как приятно это слышать, но времени мало. Мы сейчас отправимся в путь. Когда прибудем на место, ты поймешь, что я от тебя хочу.

- А куда мы направляемся? — Блэйс удивленно поднял бровь.

- Во дворец к принцу Аластеру. Правда с принцем поговорить не удастся. Он очень и очень занят… - Сайрус довольно улыбнулся.

- Ты хочешь сказать… - осторожно начал Блэйс, -Ты…

- Да. Ровно час назад королевство принца стало моим. Ни какой войны, никакого кровопролития. Просто небольшой дворцовый переворот. У меня везде есть верные люди. Кстати, ты мне очень пригодишься, раз ты вхож в окружение принцессы. Скажем так, рисковать я не люблю. Мое кредо — если действуешь, то только наверняка. Я против лишней крови, а благодаря тебе, удастся спасти многие жизни. Я ведь не тиран. И не убийца. Я сам, понимаешь, не люблю кровопролитие. И ты мне поможешь избежать его.

- Не томи! Говори, что тебе нужно! Я готов доказать свою преданность! — пылко, словно подражая Энсису, сказал Блэйс.

- Придет время, и все узнаешь… - загадочно ответил Сайрус, - Итак! Пора перебраться в более комфортное место! Вперед, мой друг! Замок принца теперь полностью в нашем распоряжении. Нас там уже ждут.

Блэйс улыбнулся. Все идет так, как он и предполагал.

«Ну что, Рерина, посмотрим, кто кого! - самодовольно улыбнулся шпион, - Пусть я не обладаю магией, но все равно кое-чего стою!»

- Аластер! Ваше Высочество! — позвала Дениза, дыша на озябшие пальцы.

- Отстань от меня! — злобно сказал мальчишка.

- Я просто хочу с тобой поговорить! Ты слишком рано опускаешь руки! Это негоже для короля! Никогда не сдавайся! Слышишь! У нас еще есть время что-то придумать! - сказала Дениза.

- Поздно. Все кончено. Тут уже ничего не поделаешь. Надежды нет, - тихо сказал принц.

- Расскажи, как это произошло, а я что-нибудь придумаю! — бодро сказала Дениза.

- Ничего особо я не понял. Я вернулся в замок, а там меня уже ждали. Все слуги вели себя как-то странно. Они схватили меня и потащили в темницу. Ими командовала какая-то красавица. Они называли ее Леди Изабелла или что-то в этом роде. Они подчинялись ей беспрекословно.

- А Торн? - спросила Дениза, вспоминая военачальника, - Он остался на поле боя?

- Нет, он поехал со мной и …и… ..погиб, пытаясь меня защитить… - мальчишка всхлипнул, - Я никогда не думал, что старик Торн погибнет… Мне казалось, что он непобедимый. А тут эта ведьма Изабелла его раз… и все… Он упал и больше не поднимался. Хотя до этого он убил человек десять!

- Прости… Я не знала… Мне казалось, что ты его ненавидишь! — растерянно сказала Дениза, сожалея о человеке, которого видела все один раз.

- Ты с ума сошла? Я его любил! Он заменил мне отца и стал моим учителем. Только я был плохим учеником… - принц разразился рыданиями.

- Ты всегда так паршиво ведешь себя с теми, кто тебе дорог? — внезапно спросила Дениза.

- Не твое дело! — огрызнулся монарх, - Теперь это уже не имеет никакого значения!

- А как же Лоара? Она обязательно придет к тебе на помощь! У меня есть друзья, которые сейчас находятся рядом с принцессой и которые обязательно мне помогут! Они освободят нас, я уверена!

- Глупая гусыня поспешит мне на помощь? — спросил принц, подавляя горький смешок, - Да она ни на что не способна!

- Ты ошибаешься! - воскликнула девушка, - Она совсем не глупа. Даже наоборот. Если бы она была мужчиной, то из нее получился бы хороший король. Да, она еще неопытна, но уже способна думать не только о себе, но и о своей стране. А вот ты думаешь только о себе. Тебе плевать на свою страну. Зачем ты тогда меня не послушал? Если бы ты послушал меня и принял меры, то мы бы не сидели темной камере.

- Хватит мне нравоучений! Надоела! Замолчи! — закричал принц, - Замолчи или я тебя стукну!

- Давай! Ударь меня, Аластер! — весело сказала Дениза?- Если тебе полегчает, то бей. Твои стражники уже изрядно намяли мне бока, так пора и тебе внести свою лепту!

Несмотря на всю трагичность ситуации, швею почему-то позабавили слова принца.

- Замолчи! — визгливо и как-то по-детски завопил принц.

- А что я не так сказала? Монарх должен отвечать за свои слова! Бей! - продолжала Дениза, но уже серьезно.

- А вот и ударю! — гневно сказал принц.

- Девушку? Ударишь? Ну-ну! Ты — просто маленький мальчик, которому с детства все угождали и потакали его капризам. За что тебя только терпит собственный народ? Немудрено, что никто не встал на твою защиту! Если бы я была принцессой Лоарой, то никогда бы не вышла за тебя замуж!

- Не смей так говорить! — сказал принц, - Не смей так со мной разговаривать!

- А кто ты сейчас? Принц? Ах, да… Я и забыла. Не сильно ты на принца сейчас похож, - хмыкнула Дениза, - Если честно, то я никогда не встречала принцев, но ты что-то не впечатляешь меня. Другой бы сидел и думал, как спастись, а ты сопли распускаешь.

- Ты думаешь, я об этом не думал? — спросил принц, - Да я … я…

- Соберись, принц. Еще не время унывать! — сказала Дениза. У нее стал появляться план. Здесь ведь никто не знает о ее способностях? Почему бы и не воспользоваться ими?

- И что можно сделать? — спросил принц.

- Доверься мне! - сказала Дениза. Она решила спасти принца любой ценой.

Блэйс на красивом вороном коне вслед за Сайрусом въехал во двор замка. Со стороны замок казался невероятно огромным. Массивные стены из серого камня, огромные башни с тонкими длинными шпилями на конце. Несмотря на свое величие, у тех, кто смотрел на всю эту композицию, возникало странное ощущение неуместности многих элементов. Одни башни были украшены большими окнами с цветными витражами и бахромой из зубцов, другие были украшены замысловатыми парапетами со статуями, а третьи грозно смотрели на все своими узкими бойницами. Даже камень, из которого был выстроен замок, был разноцветным. Одна башня была светлой, другая — темной, третья отдавала желтизной, а остальные были двуцветные. Возникало такое ощущение, что у строителей внезапно закончился камень одного цвета, и они решили продолжить другим цветом.

- Недурно… - хмыкнул шпион, - Выглядит внушительно.

-Это только начало! — самодовольно пообещал Сайрус, - Вообще замок был построен на руинах более древнего замка, который в свою очередь был построен на руинах другого замка. От прошлых строений остались только катакомбы.

- Получается, что Вы проникли в замок через катакомбы? - спросил Блэйс.

- О нет! Катакомбы остались здесь от самого первого замка. Знаешь, в этом мирке раньше была традиция хоронить своих владык прямо в замке, точнее под ним. Эдакий некрополь. Склеп. А поскольку королей хоронили по-королевски, то гробницы нуждались в защите. Магической, разумеется. Поэтому мы решили пойти наиболее простым путем…

Они проезжали внутренний двор, который, судя по сохранившимся скульптурами давным-давно был парком.

- Ты никогда не думал, почему здесь понимают язык нашего мира? — спросил Сайрус, задумчиво осматривая окрестности.

- Если честно, то нет, - ответил Блэйс, задумавшись над словами чародея.

- Все дело в том, что эти люди много тысяч лет назад пришли из нашего мира. Я случайно узнал об этом от одного чародея, который увлекался историей. К сожалению, история не может сказать, как именно это произошло. И этот замок — был самым первым, который был построен на этой земле. Замок Лоары построен не так давно.

- А в этом мире есть другие разумные обитатели? — спросил Блэйс, скорее от скуки, нежели от любопытства.

- Говорят, что на севере, по ту сторону гор живут дикие племена великанов… Самое интересное заключается в том, что здесь никому нет дела в том, что находится за горной грядой. Эпоха географических открытий ограничилась исключительно окрестностями. Но я планирую все исправить! - улыбнулся чародей.

Их встретили воистину по-королевски. Слуги кланялись до самой земли, а солдаты отдавали честь.

- Ты их заколдовал? — спросил Блэйс, глядя на то с каким раболепством слуги отнеслись к чужакам.

- Не без того! - хмыкнул Сайрус, - Мои люди пробрались во дворец и помешали зелье в питье.

К ним подошла красивая женщина, в роскошном алом платье. Она высокомерно улыбнулась Блэйсу и бросила нежный взгляд на Сайруса.

- О! Приветствую тебя, леди Изабелла дю Маль, ты так похорошела, что мне кажется, я вижу тебя впервые! — усмехнулся Сайрус.

- Я выполнила приказ, мой повелитель… - ведьма отвесила реверанс. Блэйс случайно бросил взгляд на ее роскошное декольте и с отвращением отвернулся. Еще недавно это была грязная злобная старуха, а теперь красавица. Вот на что способна магия! Интересно, а Рерина тоже так умеет?

Тем временем Сайрус в сопровождении ведьмы Изабелль отправился в тронный зал, где уже был накрыт стол по случаю его приезда.

Блэйс последовал за чародеем, внимательно осматривая замок. За ужином внимание Блэйса привлекло то, насколько беспрекословно выполняют приказ слуги. Обычно тонкий слух шпиона улавливает хоть какие-то разговоры, но слуги молчали. Взглянув в глаза служанке, которая убирала грязные тарелки со стола, Блэйс увидел, что они, словно затянуты белесой пеленой.

«Так вот значит, как действует заклинание!»— подумал Блэйс, внимательно разглядывая других слуг, пока чародеи праздновали победу и поднимали кубки в честь Сайруса.

Отлично поужинав, Сайрус перешел к делу. Сам колдун расположился на троне, а Блэйс стоял рядом с ним, словно верный телохранитель.

- Знаешь, что отец принцессы Лоары заказал кристалл, с помощью которого можно вычислить колдунов. Этот кристалл защищает замок и его обитателей от магии, поэтому я не могу просто взять и прийти туда. И не могу послать своих людей. Мало кто из них имеет доступ в тронный зал. Да и защита активируется при попытке применить магию или артефакт. Я думал на счет зелья, но и тут есть один нюанс. Отравленное магией питье или еда будет светиться, что вызовет подозрения. И тут у меня есть два варианта. Либо ты проберешься в замок и деактивируешь его, либо придется выманить Лоару из замка.

«Невероятно! — подумал Блэйс, - Кристалл защищает замок, а принцесса об этом не знает! Рерина тоже не знает об этом. Интересно…»

- Так вот, защита работает исправно, поэтому замок для меня - неприступен. Стоит подмешать зелье в питье, как оно начинает светиться. Точно так же светятся заколдованные вещи…

- А почему не светился артефакт? — спросил Блэйс, чтобы хоть немного протянуть время и придумать, как действовать дальше.

- Ай! Я и забыл, что ты не колдун! Это знает каждый адепт. Понимаешь, существует пределы и состояния магии. Их вычислил и обсчитал Ян Беллингер. Согласно его третьему закону предел магии не должен превышать вместимость оболочки. Ну, как бы это попроще сформулировать? Человеческое тело является неплохим вместилищем магии, однако есть существа, у которых тело более вместительно. Есть даже формула, как правильно вычислить предел магии. Точно так же у определенных материалов есть свой предел магии. Артефакты делают из специального сплава с особенными камнями. Пользуясь формулой, колдун способен определить силу зачарования. Но этот закон действителен только для постоянно активных артефактов. Чтобы обойти этот закон Ян Беллингер ввел еще один закон. Закон состояния магии….

- А покороче можно? — взмолился Блэйс, который уже заметил, что маги любят начинать издалека, дабы в полной мере показать свои знания.

- Короче? Ну.. Если короче, то артефакт не был активирован, поэтому и не светился, - разочарованно произнес Сайрус, который все еще надеялся, что его опыт и знания снова станут полезными какому-либо университету.

- Из тебя бы получился неплохой лектор, - фамильярно хмыкнул Блэйс, - А там и до ректора какой-нибудь магической академии недалеко.

- Ой! Ты знаешь, у меня мечта такая была. И есть. Думаю, что если все получиться, то здесь будет построен университет магии. И я буду ректором и учредителем. Преподавательский состав мы уже нашли, осталось только определиться с учениками. Ты не хочешь стать колдуном?

- А не поздно? — иронично заметил Блэйс.

- Учиться никогда не поздно, - покачал головой Сайрус.

- А то, что у меня нет в роду колдунов?

- Это — не показатель. Капелька магии есть в каждом. В большей или меньшей степени. Просто академия выбирает тех, в ком магии побольше. С такими детьми проще работать.

- Но ты мне только что говорил про какой-то закон. Получается, что человеческое тело имеет свой магический предел и у всех он одинаковый? — спросил любознательный шпион.

- Да. Предел у всех один и тот же. Только кто-то чуть более хитрее и умнее. Все зависит не от того, сколько в тебе магии, а как ты ей пользуешься. Поэтому и учат различные заклинания. Заклинания — это формулы, которые позволяют преобразовать и сконцентрировать энергию в нужное русло, - Сайрус снова почувствовал себя преподавателем и с удовольствием объяснял Блэйсу то, что много лет назад рассказывал юным адептам на вступительном занятии.

- Короче, я все понял. Кто вовремя сориентируется и вспомнит нужное заклинание тот и лучший? - подытожил шпион, чувствуя, что от такого количества информации у него скоро заболит голова.

- А чтобы сориентироваться, нужно больше знать, - академическим голосом сказал Сайрус.

- Наверное, на сегодня хватит лекций, - ответил Блэйс, - Я согласен выполнить то, о чем ты говоришь. А потом, я, наверное, все-таки подамся в колдуны. Не хочу быть белой вороной в вашей стае.

- Правильное решение. Всего десять-пятнадцать лет, и ты будешь вполне неплохим адептом, а вот лет через тридцать, неплохим магом, - обнадежил шпиона Сайрус.

- Это было бы здорово, - как-то странно ответил Блэйс, обдумывая как проникнуть в замок Лоары. И, кажется, нашел решение.

- Если я просто так вернусь, то все равно меня заподозрят. Давайте разыграет сразу две карты. Я отправлюсь к Лоаре, как официальный посланник. Я предложу ультиматум. Я скажу, что принц у нас, поэтому Лоаре придется согласиться на все условия.

- С чего это она согласиться? - спросил Сайрус.

- Лоара влюблена в этого малолетнего недоумка, - злобно улыбнулся Блэйс.

Сайрус расхохотался:

- Если она согласится на условия, то получит своего женишка. А если нет… Нет наследника — нет проблем. И вторую тоже уберем тихонько… А то она слишком опасна… Охрана постоянно жалуется, что приходится все делать в кромешной темноте.

О ком идет речь Блэйс понял сразу, поэтому решил не медлить.

- Значит, нужно быть предельно осторожными с пленниками. Удвоить охрану и ни в коем случае не пользоваться факелом. Иначе все пропало. Я выезжаю сейчас же, - твердо сказал шпион, - Принцесса Лоара будет очень рада моему визиту.

- Четыре стихии… Четыре стихии и четыре щита… - бубнила Рерина, прохаживаясь по комнате, где были разбросаны книги. Она получила доступ к королевской библиотеке, включая закрытый раздел для колдунов.

- Ты чего это? — спросил Энсис, мрачно глядя в окно.

- Да так, о своем… - ответила Рерина, остановившись.

В комнате стало тихо. Серый дневной свет едва пробивался сквозь тонкие шторы.

- Знаешь, Энсис, я хочу попросить у тебя прощения, за то, что наговорила тогда… - тихо произнесла чародейка. Ей было немного неловко просить прощение.

- Да не за что. Я тоже прошу прощения, потому, как поставил личные интересы, выше нашей цели, - негромко ответил рыцарь, смущаясь.

И снова тишина.

- Дениза так и не вернулась… - осторожно заметила Рерина, - Я начинаю волноваться.

- Я тоже… - глухо отозвался Энсис.

И снова в комнате стало тихо. Рерина думала, что еще можно сказать, чтобы нарушить эту противную тишину, но ее опередил Энсис:

- Знаешь, я хотел поговорить… Иногда, мне кажется, что я люблю ту принцессу, а иногда понимаю, что это как бы….

- Странно и тебе не свойственно? — перебила его Рерина, обрадовавшись, что нашлась подходящая тема для разговора.

- Да… - выдохнула рыцарь, хватаясь за голову.

- Это заклинание. Очень мощное. И я даже не знаю, как его снять. Но я знаю, кто может помочь нам…

- Кто? — с удивлением спросил Энсис.

- Дениза, - произнесла чародейка, - Швея с третьего яруса. Она не так проста, как тебе кажется. Как только она вернется, я попрошу ее помочь тебе…

- Если она вернется… - мрачно сказал Энсис, - Не думаю, что она просто так долго задержалась. С ней что-то случилось… Не иначе.

- Четыре стихии … Третий параграф, четвертый абзац! «Основная защита для мага»! Том шестой! - внезапно улыбнулась Рерина, - Энсис! Энсис! Надежда есть!

Дениза проснулась от того, что ее кто-то толкнул в плечо.

-Просыпайся! Дверь почему-то открыта! — взволнованно сказал принц, - А еще тут лежит вот это…

Он протянул Денизе сумку, которую девушка узнала сразу.

- Как это произошло? — спросила швея, прижимая к груди свой скарб.

- Я лежал, думал… А тут дверь тихонько отворилась, причем в кромешной темноте, и кто-то бросил вот это. Он сказал мне, чтобы мы выбирались как можно скорее и закрыли за собой дверь. Он сказал, что нам нужно спуститься в катакомбы и попытаться найти выход, иначе скоро нас всех убьют.

Дениза сразу же подумала о Блэйсе. Но как он умудрился проникнуть в замок? Но времени на размышления не было:

- Как давно это было? - спросила Дениза, - И почему ты меня не разбудил?

- Я…я… побоялся… Тем более, что вдруг это — ловушка… -промямлил принц.

Дениза прислушалась. Шагов охраны слышно не было.

- Пора убираться отсюда. Иначе нас и вправду прибьют ненароком.

Второй раз повторять не пришлось, и Дениза с принцем отправились по темному и пустынному коридору, в сторону, противоположную той, откуда приходил охранник.

- Странно, почему здесь нет узников? Обычно тюрьмы переполнены… — спросила швея, пугаясь эха своего голоса.

- Это — особая тюрьма. Государственная тюрьма и вправду переполнена, но она не находится в замке. Она стоит отдельно. Это — тайная тюрьма, куда сажают шпионов и особо опасных мятежников, - шепотом объяснил принц, прислушиваясь.

- А что ты еще про нее знаешь, - спросила швея, осторожно шагая в темноте.

- Этот замок стоит на руинах более древнего замка, а тот замок стоит на руинах еще более древнего замка. Так что катакомбы сохранились еще с незапамятных времен.

- А вдруг они забаррикадированы, ну например, обвалом или дверью, которую мы не сможем открыть? — спросила Дениза, вдыхая запах плесени и сырости. Где-то отчетливо капала вод, гулко ударяясь о каменные плиты. Кап-кап! Кап-кап!

- Я не знаю, что тогда… - грустно протянул принц, - Но у нас нет выбора.. Это лучше, чем сидеть в камере. Главное — не останавливаться!

И они не останавливались. Внезапно коридор начал петлять. За время заточения глаза уже привыкли к темноте настолько, чтобы видеть очертания предметов. «Хорошо, что я — не одна, - думала Дениза, - А то просто умерла бы от страха!». Вдвоем и вправду было веселее. Шли они очень медленно и тихо, стараясь не споткнуться и не упасть.

Внезапно под ногой Дениза почувствовала пустоту. Держась за стену, она стала осторожно спускать ногу и тут же поняла:

- Там лестница вниз. Нам стоит поторопиться, а то скоро нас обнаружат, - швея осторожно стала спускаться. Казалось, спуск был бесконечно долгим. Нервы были напряжены до предела. В темноте ей мерещилась то погоня, то чьи-то страшные глаза.

- Интересно, а монстры здесь водятся? — спросила девушка шепотом.

- Будем надеяться, что нет, - так же тихо ответил принц.

Внезапно стало немного светлее. Правда, свет был какой-то странный, явно не похожий на дневной. Он был каким-то зеленоватым и тусклым.

- А! Я читал об этом! Раньше замки строили не люди, а магия. Чтобы как-то решить проблему с освещением, маги придумали специальный минерал, который вставляли в стену. Он светился тускло, но вполне достаточно, чтобы увидеть, куда ступаешь. Я когда-то читал историю своего королевства! — похвастался Аластер.

- Если бы я была принцессой, - проворчала Дениза, - Я бы ее знала наизусть!

Принц промолчал, обиженно засопев.

- И как часто сюда кто-то спускается? — спросила швея, прикасаясь рукой к светящемуся минералу.

- Обычно, никогда. Эта дверь всегда закрыта. Мы первые, кто побывал здесь спустя столько лет.

- Это плохо… - глубокомысленно сказала Дениза, - А вдруг здесь есть ловушки? Я не смогу их обезвредить!

- Значит, нужно быть очень аккуратными! — ответил принц, рассматривая стены.

Они медленно шли уже час, но все вокруг не менялось.

- Мне кажется, что мы заблудились! - швея тихо сползла по стене и села на землю.

- Вставай! Мы должны идти дальше! — закричал принц, и гулкое эхо унесло его голос в глубины подземелья.

- Послушай, Высочество. Тебе легко говорить. Ты тут налегке, а я тащу сумку. И она, между-прочим, тяжеленькая. А на хлебе и воде, которая положены узникам, силы не восстанавливаются. Мог бы и помочь!

- Я — принц! Единственное, что я должен держать в руке это — скипетр и меч! - огрызнулся Аластер.

- Не вижу у тебя ни того, ни другого. А я — девушка, и по определению слабее тебя. Так что будь так любезен, помоги мне. Если хочешь, чтобы мы немедленно пошли дальше. Если не хочешь помогать, то тебе придется ждать, пока я отдохну!

Принц уселся рядом со швеей и замолчал. Они просто сидели молча, пока принц не нарушил тишину:

- У тебя есть вода? - спросил Аластер, облизывая пересохшие губы.

- Я посмотрю, - ответила Дениза, открывая сумку. Несмотря на то, что она была обижена на принца, она не могла отказать ему в этой просьбе.

Она вытащила флягу, подала принцу и предупредила:

- Только не много, а то неизвестно, где и когда мы сможем ее наполнить.

Принц сделал глоток и отдал Денизе. Швея стала укладывать флягу на место.

- Мне кажется, или мы ходим по кругу? — спросил Аластер, тыкая пальцем на стену. По-моему я уже ее видел.

- Вполне вероятно… А что говорит по этому поводу королевская библиотека? — ехидно спросила Дениза.

- Ничего. Никаких планов и схем к сказкам и легендам не прилагалось! - пожал плечами принц.

- Как думаешь, при помощи магии нас будет легко отыскать? — спросила Дениза, прислушиваясь.

- Не думаю. Человек, который принес нам твои вещи и открыл дверь, сказал, чтобы мы спускались в катакомбы. Очевидно, что у него был какой-то план.

И они снова сидели молча, пока принц не выдержал:

- Знаешь, что мне это напоминает? Это напоминает сказку, которую мне рассказывала кормилица. Сказка называется «Ворн и его трон». Это сказка о принце, который прошел испытание, для того, чтобы доказать, что он законный наследник престола.

- Расскажи! — обрадовалась Дениза. Она любила сказки, а многие даже помнила наизусть.

- Ну слушай… Хотя я рассказчик — никудышный, но попробую передать общий смысл. Умер старый король, но не было у него наследников. Это грозило вылиться в междоусобные войны, что было бы чревато для государства. Но тут придворный колдун сказал, что у короля есть сын. Пусть незаконный, но в нем была капля королевской крови… Однажды, в лунную ночь, пятнадцать лет назад у короля и одной из горничных родился сын, которого тут же спрятали. Его отдали на воспитание в одну семью. Стали спрашивать у людей, стали искать, но никого не нашли. И придворный маг обратился к духам, которые ответили ему, что наследник придет во дворец сам, и сам заявит о своих правах. Но, чтобы убедиться в том, что он истинный сын своего отца необходимо сделать так, чтобы мальчишка прошел испытание. Весть о наследнике разнеслась по всему королевству. Многие люди приводили своих детей, пытаясь выдать их за «внебрачного сына короля», но обман легко раскрывался. И тут внезапно во дворец пришел мальчишка в поношенной одежде и представился, как сын дровосека. Все посмеялись над ним, полагая, что король никогда бы не пристроил своего сына в семью дровосека, но мальчишку не прогнали. Вслед за ним в замок пришла девушка, которая представилась названной сестрой. Придворный маг настоял на испытании, и все согласились. Брат и сестра попросили с собой только самое необходимое, что уместилось в одну сумку, и направились в подземелья замка. Над подземельем было написано: «Живым выйдет тот, в ком королевская кровь течет». Они сначала заблудились, но чтобы найти верный путь хитрая сестра, предложила отмечать дорогу кровью, надрезав себе палец. А потом они столкнулись в духами мертвых королей, которые… э…. Ну я смутно помню… Вроде бы испытание какое-то, но какое именно, я забыл…

- Вспомнишь, расскажешь. Мне понравилась сказка. Когда я вернусь в свой мир, расскажу ее Роне. Она очень любит сказки! — сказала Дениза, немного сожалея, что принц забыл самое интересное.

- В свой мир? Что значит в «свой мир»? — спросил удивленный принц.

И Дениза все ему рассказала. Она не хотела скрывать правду.

- Тебя зовут Дениза? — спросил принц.

- А почему ты раньше никогда не спрашивал об этом? — удивилась девушка.

- Просто мы как-то не пытаемся запомнить имена слуг и простолюдинов. Но твое имя я запомню! И историю твою тоже. Но ведь теперь все изменилось, не так ли? Мы с тобой вместе, словно брат и сестра из сказки, пытаемся найти выход, чтобы спасти свою жизнь и жизнь дорогих нам людей. Итак, кто будет резать палец? — спросил принц.

- У меня есть идея получше, - ответила Дениза, копаясь в сумке, - Вот!

На ее ладони лежал светящийся карандаш. Я прихватила его из своего мира, а теперь понимаю, что нам очень пригодиться.

И швея нарисовала закорлючку на стене.

- Теперь мы точно будем знать, что здесь мы уже были! — обрадовался Аластер, подхватывая сумку.

Беглецы двинулись вперед. Через два часа они поняли, где нужно сворачивать, чтобы снова не заблудиться.

- Знаешь, что я думаю… - сказал принц, - А вдруг нас найдут по нашим отметкам?

- А по-твоему лучше сгинуть в этих туннелях? — спросила Дениза, ставя очередную светящуюся точку на стене.

Еще через два часа они решили отдохнуть. Принц уснул почти сразу, а Дениза еще долго смотрела в темноту, замирая от страха. «Трей и Рона!» - твердила она сама себе, вспоминая лица друзей, - «Я найду выход и смогу спасти Вас!»

-Блэйс! Да я тебе все лицо расцарапаю! — закричала Рерина, увидев, как шпион, в сопровождении свиты из чародеев спешился во дворе замка.

- Мне нужно передать послание от Сайруса, - холодно сказал шпион, проходя мимо Рерины, словно никогда не был с ней знаком.

Чародейка уже была броситься на Блэйса, но Энсис, оттащил ее в сторону. Блэйс прошел мимо них так, словно наследный принц мимо простолюдинов. Его расшитый бриллиантами камзол, дорогое одеяние и отстраненное выражение лица говорили о многом.

- Без глупостей. Мы приехали с дипломатической миссией, - предупредил шпион свою свиту, ядовито взглянув на Рерину.

И вот все собрались в тронном зале, Блэйс самодовольно оглядел публику, которая испуганно перешептывалась и поглядывала на визитера, понимая, что этот визит не сулит ничего хорошего. Чародеи почему-то не прошли с ним в замок, оставшись во дворе.

- Именем Сайруса, который в данный момент занял замок принца и де факто и де юре завоевав королевство при помощи дворцового переворота, я предлагаю Вам сделку. Вы отдаете мне кристалл, который украшает трон Ее Высочества в обмен на обещание сохранить жизнь принца.

Принцесса Лоара, побледнела настолько, что трудно было отличить ее от алебастровой статуи, вцепившись в подлокотники. Но быстро взяв себя в руки, невозмутимым голосом ответила:

- Господин Предатель. Или Посланник… Не обессудьте. Такие предложения не рассматриваются за мгновение и решения не принимаются поспешно. К тому же обещание не имеет юридической силы, если оно было озвучено особой, в которой не течет монаршая кровь. Я могу сообщить Вам ответ исключительно в обмен на гарантии, что принц находится у Вас с плену, что он …. — и тут голос ее дрогнул, - жив и здоров… Верить на слово всяким проходимцам, я не намерена.

Рерине хотелось мысленно поаплодировать королеве, которая, не смотря на столь тяжелую ситуацию, умудрилась сохранить самообладание.

- Я Вас уверяю. С принцем все в порядке… - ответил Блэйс, гордо вскинув голову, - Я не требую поспешности в делах государственной важности. Я готов подождать ответа до завтра. Я и мои спутники разместятся вне замка, дабы не вызывать у Вас подозрения. Будьте так любезны, предоставить нам ночлег.

Принцесса кивнула, и Блэйс удалился в сопровождении стражи, бросив насмешливый взгляд на чародейку и Энсиса.

Рерина стояла, словно ее ранили. Она почему-то держалась за сердце, пытаясь понять, что происходит. Ей стоило немалых усилий собрать волю в кулак, и вернуться в свои покои, чтобы продолжить исследования, от которых ее отвлек странный шум. В окно кто-то постучал.

Негромко, но отчетливо.

Рерина осторожно подошла и сквозь стекло увидела сидящего на подоконнике шпиона.

- Открой, я все объясню. У меня мало времени.

И вот тут Рерине безумно захотелось испепелить его, превратить в жабу или во что-нибудь еще малопривлекательное, но здравый смысл заставили ее осторожно отворить окно и впустить шпиона, который сразу же развалился в кресле.

- Итак, тебе понравилось мое представление? - спросил он, самодовольно улыбаясь.

- Еще бы! Ты — мерзавец! Ты …. Ты… дрянь!

- Попрошу без оскорблений. Я до последнего не хотел раскрывать свои планы, но глядя на то, что Вы тут пытаетесь придумать, мне пришлось пойти на риск. Я знаю, где Дениза. Это раз. Принц в безопасности. Относительной. Это два. Кристалл, который я должен привезти Сайрусу — Ваша единственная защита. Это три. И вот сейчас, моя фурия, ты должна выслушать меня. Я предлагаю тебе вариант. Вы отказываетесь от предложения Сайруса. Он захочет убить принца, но он не сможет этого сделать. Скорее всего, он станет блефовать и тянуть время. Он попытается выманить Вас из замка и вот тогда …

- Тогда я вызову его на поединок. По закону чести, если один чародей вызывает на поединок другого, он обязан принять вызов, - улыбнулась Рерина.

- А если он откажется? — спросил Блэйс, глядя на чародейку.

- Не откажется. Он, как ты говоришь, такой же, как и все мы, чародеи. А мы, позволь тебе напомнить, люди тщеславные. Падать в грязь лицом перед своими подданными, он не захочет, тем более, что ты отдал ему амулет. Он почувствует себя всесильным и не откажется. И вот тогда будет интересно. Всегда хотела помериться силами с самым знаменитым магом эпохи. Не каждый день выпадает такая возможность. Даже если это будет стоить мне жизни.

- Ах! Как же ты хороша, когда злишься! Жаль, что чародейки меня не интересуют, - наигранно восхитился шпион, - Но хватит любезничать! Вернемся к делу. Постарайся убедить принцессу отказаться от этого предложения, только не раскрывай карты. Принц, если у него хватит смекалки и храбрости, выживет. А если он туп как пробка, то поможет Дениза. Если тебе интересно, то сегодня они совершили побег из темницы, где по иронии судьбы оказались в одной камере. Теперь они блуждают в катакомбах, куда чародеи не сунуться ни за какие коврижки.

- В катакомбах? — переспросила Рерина, - Ты с ума сошел?

- Я — возможно, но там они в большей безопасности, чем где —либо. Ну, кроме этого замка. А до замка нужно добраться. И желательно живыми. Так что Дениза у нас мастер по выживанию, а принц пусть учится быть королем. Тем более, что наша швея быстро промоет ему мозги своими нравоучениями…. Ладно, мне пора… А то чародеи заподозрят меня в двойной игре. И это немного нарушит планы.

И шпион бесшумно вылез в окно.

- Береги себя, - едва слышно выдохнула чародейка, надеясь что он ее не услышал.

На следующее утро принцесса, как ни странно озвучила следующее:

- Кристалл охраняет мой замок. Именно в нем я и мои подданные находятся в полной безопасности. Я не могу пожертвовать интересами государства ради личных интересов. Это было бы непростительной ошибкой, которая стоила бы многих жизней. Мой ответ — нет.

Голос Лоары был тверд, лицо ее было невозмутимым, но те, кто ее знал достаточно давно, понимал, насколько тяжело дается ей это решение.

- Мудрое, но не дальновидное решение, - довольно улыбнулся Блэйс, - Возможно, Вы хотите что-то еще передать моему господину?

Воцарилась тишина. Внезапно Рерина подошла к трону и присела в реверансе:

- На правах временной придворной чародейки, я прошу у Ее Высочества права сразиться с Сайрусом.

- Ты уверена в своем решении? Оно может стоить тебе жизни? Я пока не вижу необходимости в подобных действиях, чародейка Рерина… - ответила изумленная принцесса.

- Да, я уверена! — сказала Рерина, - Передайте Сайрусу, что сегодня в полдень я жду его на опушке леса. Если я одержу победу, то он вернет принца в целости и сохранности. Если я проиграю, то мы отдадим ему оставшиеся две части печати и дезактивируем кристалл.

Все присутствующие заволновались. Некоторые открыто выразили свой протест. Но решение Рерины было окончательным. Принцесса кивнула, выражая свое согласие.

- Я с удовольствием передам своему господину Вашу волю. Ответ Вы получите незамедлительно.

В окно к Рерине постучала ворона. К ее лапе была привязана бумага, в которой была одна - единственная строчка: «Я принимаю условия. Сайрус»

Про побег принца никто не обмолвился и словом. Это была великая тайна. Но это вовсе не означало то, что его поисками никто не занимался. Правда, никому в голову не приходило, что пленники рискнули сунуться в катакомбы. Скорее всего, кто-то из верноподданных прячет Его Высочество у себя. В связи с этим начались массовые обыски, которые пока не дали никакого результата. Блэйс сделал все возможное, чтобы отвести от себя все подозрения.

- Все идет как нельзя лучше, друг мой! — весело сказал Сайрус, потирая руки, - Все - таки интересно, чему сейчас учат там, где я в свое время преподавал. Так сказать, профессиональный интерес.

- Не стоит недооценивать эту хитрую бестию, - заметил Блэйс, бросая в рот спелую виноградину.

- А она симпатичная? — внезапно оживился Сайрус.

- На любителя, - равнодушно ответил Блэйс.

- Ты меня просто заинтриговал. Молодая чародейка бросает вызов мне, известному магу, профессору и почетному члену Магического Совета при Академии Магии, - мечтательно улыбнулся Сайрус, - Я уверен, что она училась по учебникам, автором которых был Ваш покорный слуга.

- «Квинтэссенция стихий»? — спросил Блэйс.

- Ах! Даже ты знаешь мой монументальный труд! Неужели он настолько широко известен? - польщенный Сайрус блаженно улыбнулся.

- Да! На него молится весь факультет боевой магии! — повторил слова Рерины находчивый шпион.

- Ах! Какая честь! Я вот тут подумал, что нужно будет заняться исследованиями на досуге. Хотя, какой у короля досуг? Но я все равно найду время! Ты будешь моим помощником!

- Горю желанием! — мрачно сказал Блэйс.

- Это хорошо. Мы начнем с тобой великие исследования, и никто не сможет нам помешать! Ты станешь моим учеником…

- Это большая честь для меня! — воскликнул шпион, изображая восторг. Ему уже порядком все надоело. Но он прекрасно понимал, что скоро это закончится. Так или иначе…

Дениза проснулась первой. Принц еще сладко посапывал, обнимая сумку.

- Ваше Высочество! Нам пора двигаться дальше, - девушка потрясла принца за плечо, а он лишь отмахнулся.

- Аластер! Вставай! — не выдержала Дениза, - Сколько можно спать!

Недовольный и изрядно помятый принц оторвал голову от котомки и с трудом разлепил глаза. Не смотря на ломоту во всем теле, они двинулись дальше. Принц сам подхватил сумку и молча нес ее на плече. Сонные, уставшие они брели сумрачными коридорами, даже не зная, куда направляются. Через пару часов беглецы вышли в большой зал, где стояли трухлявые колодки. Комната оказалась тупиковой.

- Это что еще такое? — спросила Дениза, глядя на кучу ржавых инструментов, развешанных по стенам. Выглядели они ужасно, навевая нехорошие ассоциации.

- Это — колодки… - неуверенно ответил Аластер, с омерзением рассматривая древнее приспособление для пыток.

- А что они тут делают? — осторожно спросила Дениза, - В книгах по истории твоего королевства ничего об этом сказано не было?

- Я не помню… - ответил принц, заметно покраснев.

Вокруг колодок лежали опилки и щепки, из которых Дениза, при помощи огнива быстро разожгла костер. На костре, на остатках воды уже доходила каша, которую швея предусмотрительно захватила из своего мира. Сняв пробу, принц заметно оживился. Дениза тоже повеселела.

- А ты не вспомнил, что дальше в сказке было? — с надеждой спросила Дениза, облизывая деревянную ложку.

- Ну там был какой-то трон и духи мертвых королей, которые давали задания принцу. Там было какое-то испытание мужества, испытание хитрости, испытание верности и что-то еще. Вот и все, что я помню. Ну и, разумеется, все закончилось хорошо. Принц выдержал испытания и вместе с названной сестрой вышел из подземелья. Духи предков дали ему заколдованный меч, которым он победил всех врагов королевства… Там было что-то еще… Что-то очень важное, но я забыл… - принц нахмурил лоб, пытаясь вспомнить детали, но у него ничего не вышло.

- Да ладно, не пытайся… - разочарованно выдохнула швея, обнимая колени.

- Я просто не могу сосредоточиться… Я все думаю… Думаю… думаю о …. Ладно! Не важно! - смутился принц.

- О Лоаре? — напрямую спросила Дениза.

- Да. Она такая хрупкая, такая беззащитная… Я мечтал вырасти большим и сильным, чтобы защитить ее… Оградить ее от всех проблем… Знаешь, мне было бы достаточно, если бы она просто была рядом. Я бы управлял государствами, а она бы веселилась на балах, блистала в новых нарядах. Я хотел, чтобы у нас были дети, и она воспитывала их, а не думала о том, сколько зерна нужно положить в закрома, чтобы перезимовать, какие налоги установить, чтобы и людей без штанов не оставить, и казну наполнить. А про войну она вообще слышать не должна. Но она меня разозлила. Полезла ни в свое дело. Решила, что быть просто любимой женой — скучно… Иногда я думаю о том, что если бы я не родился принцем, а она принцессой, то все было бы намного проще. Но ничего уже не изменишь… Знаешь, единственный сын охотника может стать скорняком, единственный сын плотника — кузнецом, а единственный сын короля может быть только королем, если конечно, его свергнут, - грустно сказал Аластер.

- Мудрые слова…

- Это не я придумал. Так говорил мой отец. Король всегда король. И днем, и ночью он король. Ремесленник, закрывая на ночь лавку, становится обычным горожанином, а король, окончив прием, даже ночью остается королем.

- Это тоже сказал твой отец? — спросила Дениза.

- Нет, это мои слова… - ответил принц, разглядывая неровные стены. Там, где раньше был проход, теперь была глухая стена.

- Неужели это - тупик? Конец нашего приключения? - голос принца дрожал.

- Кто его знает… - пожала плечами Дениза, не совсем понимая, что Аластер имеет в виду, - Но я не хочу возвращаться обратно.

- А где это «обратно»? Двери больше нет! Мы в ловушке! — запаниковал принц, - Это какое-то колдовство. Выхода нет и входа тоже. Мы с тобой, заперты, словно пленники. Стоило ли устраивать побег, если из одной камеры мы попали в другую? Только в той, предыдущей, я знал, где выход, пусть даже он и закрыт для меня, а здесь….

Дениза обняла колени. Если бы она была бы здесь одна, то наверняка бы разрыдалась, но ей очень не хотелось плакать при посторонних, а уж тем более при принце.

Они просидели молча достаточно долго, вглядываясь в узор стен. Иногда кто-то из них вставал и начинал ощупывать стены в поисках какого-либо потайного механизма, но, увы,безрезультатно.

- Теперь я понимаю, - сказала Дениза, садясь рядом с принцем, после очередной попытки найти дверь, - что такое «безвыходное положение».

- Я знал о том, что такое и «безвыходное положение» намного раньше. Быть королем — вот «безвыходное положение». Знаешь! А меня ведь никто не спросил, хочу ли я быть королем или нет? Просто родился и меня поставили перед фактом! Будешь королем, потому, что единственный сын. Все! Знаешь, а может, быть было бы лучше для королевства, если бы я не был королем? Я — не тот человек, который достоин трона. Лучше бы сгинуть здесь, бесславно и тихо, чтобы никто не знал. Ну, пропал принц… И что с того? Сначала будут гадать, что со мной случилось, потом успокоятся, насочиняют легенд и страшилок… Ничего не изменится…

- А что лучше было бы, если бы ты родился нищим? Сидел бы и побирался у дороги? Или бесправным крестьянином? Или воякой, которого в любой момент могут отправить на войну, где он бесславно погибнет? Нет, Аластер! Тебе повезло! Тебе повезло, что ты никогда не знал голода и холода… До этого момента! Я знала и то и другое! Может быть, я рассуждаю, как простая швея, которая штопает одежду рыбакам, которая перешивает заношенные лохмотья для очередного нежеланного ребенка в нищей и убогой семье, но я бы никогда не сетовала на свою судьбу, если бы она была бы ко мне хоть немного более благосклонной! Так что не стоит распускать сопли, Ваше Высочество! Нужно сражаться за свои права, за свой трон и за свое королевство, и за ту, которую ты любишь! Ты думаешь, что Сайрус справиться лучше? Ты хочешь оставить свое королевство на растерзание алчным и жестоким чародеям? Твой отец и твои предки никогда бы тебе этого не простили бы! - с жаром произнесла Дениза.

Бедная швея даже не понимала, какой эффект произведут на принца ее слова. Сначала он побледнел, а потом резко вскочил и торжественно, словно на коронации, произнес:

- Я не собираюсь отступать! Ни на шаг! Я пройду этот путь до конца! Я клянусь тебе, Дениза, я пройду этот путь до конца! Я — настоящий король этих земель! Этот трон мой по праву рождения! Я не предам свой народ!

И тут отовсюду повеяло холодом. Стены словно ожили и начала двигаться. Прямо перед беглецами открылся проход. Он черной дырой зиял в скале проем, а страшный голос, откуда-то сверху произнес:

- Иди сюда, принц Аластер, мы давно ждем тебя…

- А вдруг это проделки чародеев? — спросил принц, - Вдруг это ловушка?

Голос, многократно отражаясь от стен глухим эхом, произнес:

- Страна достойная королей…

Принц тихо, немного неуверенно ответил:

- Король достойный своей страны. Дениза, это — не ловушка. И это точно не чародеи. Пойдем, меня ждут.

- Кто? — с удивление спросила девушка, наскоро собирая сумку.

- Мои предки… - тихо сказал Аластер.

И они шагнули в темноту.

- Что это значит? Что это за пароль? - спросила взволнованная девушка.

- Это самые важные слова. Их говорит король своему наследнику. Именно по ним можно узнать будущего короля. В сказке было что-то про слова, которые нужно сказать, чтобы доказать свой титул. Теперь я понял, что именно их произнес молодой охотник, когда попал сюда. Это — не просто сказка. Это была на самом деле.

- А тебя не смущает, что я их теперь знаю? — осторожно начала Дениза.

- Я не думаю пока об этом… - ответил принц, - Я тебе верю и знаю, что ты никому их не расскажешь.

Сонная тревога туманом стелилась между соснами и елями. Рерина стояла на опушке, в сопровождении молчаливого Энсиса. Рыцарь, а ныне Герцог был мрачен и угрюм. Принцессу отговорили ехать на дуэль, потому, как при битве магов может быть очень опасно. Однако слово «опасность» не только отпугивало, но еще и подстрекало некоторых искателей приключений, поэтому болельщиков набралось около сотни. И снова набежали менестрели, в надежде увековечить битву в балладах. Но пока что они подбирали рифмы и дергали струны.

Сама героиня баллад и песен была спокойна. Она ловила на себе тревожные взгляды, понимая, что это - эпохальное событие, которое решит судьбу королевства, станет либо моментом ее триумфа, либо горьким поражением.

- Что ты собираешься делать? — спросил Энсис почти шепотом.

- Ничего особенного. Я просто сражусь с ним на дуэли. Пусть судьба рассудит нас, - напряженно улыбнулась Рерина.

- Не делай глупостей, ты еще можешь передумать! — Энсис схватил чародейку за руку.

- Поздно. Позорного бегства не будет, - покачала головой Рерина, - Спасибо тебе, Энсис, что пришел поддержать меня. Знаешь, может это и глупо прозвучит, тем более, сейчас, но у меня никогда не было друзей. И я рада, что ты — мой друг. Я рада, что встретила тебя, Денизу и …. Блэйса. Хоть мне и неловко такое говорить, но … спасибо тебе…

Энсис молча опустил голову, встав на одно колено перед Рериной.

- Это знак моего почтения. Я уважаю мужественных людей. Твоему мужеству можно только позавидовать.

Рерина улыбнулась и обняла Энсиса:

- Не переживай, все будет хорошо…

Энсис скривился и внезапно произнес:

- Если с тобой что-то случится, то я убью его… Я просто убью его! Может, с чародеем мне тягаться и не под силу, но сделаю все возможное, чтобы его прикончить!

- Не стоит. Береги себя и защити Денизу. Ладно? — Рерина улыбнулась. И не было ни капли привычного высокомерия в ее улыбке.

- Ты улыбаешься совсем по-другому… - заметил Энсис.

- Знаешь, стоит девушке сменить прическу, как сразу же меняется и характер, - отмахнулась Рерина.

Ровно в указанное время, в сопровождении свиты явился Сайрус, самодовольно оглядываясь по сторонам. Рядом с ним на вороном коне сидел Блэйс. Лицо его было бледным, но во взгляде читалась насмешка.

- Ах! Вот она, моя ученица, которая решила помериться силами со своим учителем! — Сайрус галантно подошел к Рерине и поцеловал ей руку.

Чародейка улыбнулась и сделала реверанс.

- Она и вправду красавица. У тебя хороший вкус, друг мой! — весело сказал Сайрус, похлопывая по плечу спешившегося Блэйса.

В глазах Энсиса вся эта магическая дуэль напоминала какой-то фарс. Он откровенно не понимал, для чего все эти любезности.

- Нам нужен рефери, - холодно сказала Рерина, откидывая волосы назад.

- Ах, я об этом уже позаботился! — воскликнул Сайрус, потирая амулет, - Клауд, будьте так любезны.

Молчаливый чародей с красивой клинообразной бородкой и большими черными глазами поклонился и создал едва видимый щит над Рериной и Сайрусом. Щит куполом отгородил зрителей от участников, которые, непроизвольно попятились.

- А теперь, с Вашего позволения, мы приступим, - Сайрус широко улыбнулся, - Я предоставляю первых ход Вам, госпожа Рерина.

В руках Рерины разгорелось небольшое пламя, которое превратилось в небольшой огненный шар. Этот шар чародейка с улыбкой отправила в Сайруса.

- Хм… недурно… - ухмыльнулся маг, отбивая удар, - Ты училась на факультете боевой магии?

- Нет, на общем. Боевых магов расформировали сразу после Вашего ухода. Помнится, Вы были их деканом… - равнодушно ответила Рерина.

- Жаль… Факультатив? — спросил Сайрус, готовя заклинание. Его пальцы покрылись инеем, а потом с каждого пальца сорвалась огромная смертоносная сосулька.

- Пожалуй, да, но в основном самообразование, - холодно улыбнулась чародейка, выставив вперед руку и создавая небольшое ледяное зеркало, которое приняло удар на себя.

- Я всегда говорил студентам, о том, что помимо обычной программы, нужно делать упор на самообразовании! — воскликнул довольный Сайрус.

Теперь был ход Рерины. Она присела на одно колено и тут же словно невидимый огромный червь, пронесся под землей, в сторону Сайруса, который просто отскочил в сторону, но из пальцев Рерины тут же ударили сверкающие молнии, от которых чародей с улыбкой увернулся.

- Ты решила играть жестко? - засмеялся он, выставляя вперед руки. Из них прямо на чародейку брызнул сноп золотистых искр. Чародейка уклонилась, выставив огненный щит.

Несмотря на внешнюю холодность и спокойствие, Рерина, лучшая ученица Академии, очень сильно волновалась. Еще бы! Не каждый день ты вызываешь на дуэль легендарного чародея. Однако, если бы у чародейки не было плана, то вряд ли она бы рискнула.

«Еще немножечко. Нужно вымотать его как следует. Атака. Защита. Атака. Защита. Главное — защита. Атаковать можно и простенькими заклинаниями, - думала Рерина, отражая очередное заклинание Сайруса». Больше всего на свете чародейка боялась того, что Сайрус, будучи более опытным, использует какое-нибудь редкое заклинание, которое Рерине неизвестно. В Академии их учили заклинанию и щиту, которым его можно блокировать. Огненное заклинание — огненный щит, воздушное заклинание — воздушный щит. Слабые заклинания можно блокировать универсальным щитом. Но универсальный щит не выдержит могучего натиска особо сильного заклинания. Тут главное уметь распознать заклинание еще до того, как оно было полностью подготовлено и вовремя создать щит.

«Ха! Сайрус! Не иначе как поиграть вздумал? — улыбнулась Рерина, легко угадывая действия противника, - А где же твое непобедимое заклинание четырех стихий, от которого нет никакой защиты? Или я еще не сильно тебя разозлила?»

Заклинание четырех стихий. Величайшее заклинание. Вершина боевой магии. Многие чародеи пытались повторить это заклинание, но смогли это сделать только единицы. Ивона Коул — известная чародейка потратила сорок лет, чтобы создать щит против четырех стихий, но не смогла объединить четыре стихии для защиты. Ее работы так и остались неоконченными и пылятся в библиотеке в разделе «Экспериментальная магия», куда запрещен доступ большинству чародеев. Рерина помнит, что видела лишь общую информацию об этом щите, в учебнике по истории магических исследований.

«Нужно сделать так, чтобы Сайрус воспользовался эти заклинанием, - думала Рерина, -Это очень мощное заклинание, которое требует много сил. Ему придется воспользоваться преобразователем».

Преобразователь. Да, она хотела сама хотела тайком его использовать, но в тот момент, когда попыталась зачерпнуть немного силы, поняла, что остановиться очень сложно. Неимоверных усилий стоило деактивировать его и снять с шеи. Поэтому первоначальный план провалился. В пылу сражения снять его почти невозможно. Его губительная сила почти не ощущается магом, однако если его вовремя не снять, то чародей обречен. Амулет преобразует жизненную энергию в магическую, тем самым ослабляя и постепенно убивая чародея, который не сумел вовремя остановиться. Остановиться очень сложно. Ощущение власти, силы и эйфория, особенно в пылу сражения погубили много опытных магов. Лишь те, с кого успели снять амулет, смогли выжить и рассказать о нем в своих научных трудах.

«Блэйс! Зараза! Ты все понял, поэтому решил отдать его Сайрусу! Если выживу, то ….» — думала Рерина, чувствуя, что заклинания противника становятся все сильнее и сильнее.

- Хочу отдать Вам должное, дорогая моя ученица. Вы достойный пример для других студентов. Не почтите это за лесть, но мало кто из моих учеников смог бы так долго продержаться против меня, - улыбнулся Сайрус, отражая магию, - Вы сильны в защите, но слабоваты в нападении. Зря Вы не пошли учиться на факультет боевой магии!

- О! Это так приятно слышать столь высокую оценку своих способностей, мастер Сайрус, - холодно ответила Рерина, - Но такого факультета больше нет, поэтому я училась на общем.

- Жаль… - разочарованно сказал Сайрус.

«Пора переходить на новые заклинания, - подумала Рерина, - Те, о которых он не знает».

Увернувшись от очередного заклинания огня, чародейка незаметно вырвала пучок травы, который тут же превратился в острые иглы. Одна из таких игл, оцарапала Сайрусу руку, когда тот пытался блокировать, а другая впилась в щеку.

От прежнего галантного чародея ничего не осталось. Глядя на свою кровь, он внезапно усмехнулся и выкрикнул:

- Мерзавка! Как ты посмела оцарапать меня? - его глаза налились кровью.

- Я старалась, - улыбнулась Рерина, - Жаль, что мало…

- Да как ты смеешь! — воскликнул разъяренный Сайрус, - Я тебя в порошок сотру!

Вот теперь это выглядело, как настоящая дуэль, а не обмен заклинаниями вперемешку с любезностями.

- Ну, наконец-то, - выдохнула Рерина, с трудом отбивая мощные атаки чародея. У нее не было времени не то, чтобы атаковать, но и даже отдышаться, как следует.

Ей пришлось не только блокировать и отбивать, а еще и изворачиваться, потому, как времени сконцентрироваться и сотворить некоторые щиты почти не оставалось.

Один из осколков льда впился ей в плечо, и по руке вниз побежала кровь. Чародейка сразу почувствовала слабость и головокружение. Она посмотрела на свою окровавленную руку, а потом подняла глаза на Сайруса.

- Раньше я думал, убивать тебе или оставить в живых. Тем более, что я обещал тебя кое-кому. Но теперь я решил, что просто сотру тебя в порошок.

«Сейчас или никогда!» - подумала Рерина, падая на колени. Сквозь барьер раздавались крики, среди которых она слышала свое имя.

Сейчас или никогда. Вся жизнь пролетела перед глазами, когда Сайрус в ярости готовил свое смертоносное заклинание. Рерина нащупала в сумке свою косу, которую срезала, чтобы спасти Энсиса. Волосы под рукой шевелились, твердели, пропитываясь кровью.

Четыре стихии вмиг обрушились на нее, но в руке у Рерины был белый щит с кровавым рисунком. Зажмурив глаза, она выставила его вперед и приготовилась к смерти. Но смерти не было. Изумленный Сайрус стоял, покачиваясь, и с ужасом смотрел на Рерину, у которой не хватило сил даже встать. Амулет уже пожирал его изнутри, поэтому осталось только немного подождать.

- Как ты это сделала? — прохрипел чародей.

- С того времени, как ты преподавал в Академии, прошло уже много лет. За это время одна чародейка выдвинула тезис об органической магии. И благодаря ей, удалось создать органический щит. В нашем мире каждый ученик знает о том, что заклинания стихии можно блокировать органическим щитом. Этот щит я создала из собственных волос, пропитав их собственной кровью. Идеальный щит против заклинания четырех стихий, - Рерина села на землю и покачнулась. Чародей попытался сотворить еще одно заклинание, но у него не хватало сил. Он сконцентрировался, и его пальцы сжались. Рерина вздрогнула. Она была настолько обессилена, что не смогла бы сейчас отбить даже самое просто заклинание. Но заклинание не вышло….

Сайрус медленно опустился на колени. Он пытался всеми силами снять с себя амулет, но было тщетно. Дрожащие руки пытались сорвать его с массивной золотой цепочки, но силы у него уже не хватало. Он ловил ртом воздух, пытаясь продлить себе жизнь хоть на пару секунд, а потом завалился на бок. Глухой стон и тишина. Барьер упал.

Все вокруг плыло перед глазами, лица сливались в серый туман, сердце Рерины бешено колотилось, а кровь крупными каплями стекала с пальцев.

- Я …. Рерина Делмор… - чародейка закашлялась, но собрав последние силы, встала во весь рост, - Победила Сайруса Блекмора… в честном поединке….

И чародейка почувствовала, что падает на землю. Ее подхватили чьи-то руки. В кромешной темноте она слышала множество звуков, в том числе и свое имя. Она попыталась улыбнуться, но силы покинули ее.

Дениза и Аластер медленно шагнули в открывшийся проход, повинуясь незримому голосу.

- Добро пожаловать, принц Аластер, - произнес кто-то совсем рядом.

- Это… это.. привидения? — с ужасом воскликнула Дениза.

- Не привидения, а призраки, - обиженно ответил голос, - Призраки коронованных особ, духи-хранители королевского рода.

- Э…э… Здравствуйте…. — пролепетала Дениза, оглядываясь по сторонам.

Тем временем сумрак вокруг зашевелился и стали вырисовываться мутные силуэты.

- О! У него мой подбородок!

- Да нет же, мой! У тебя он скошенный! Ты на свой портрет посмотри!

- Да не нужны мне портреты! Я прекрасно знаю, как выглядел при жизни!

- А брови у него мои! И нос!

- Да неужели? - поинтересовался Алистер, ничуть не робея перед своими предками.

В отличие от Денизы он сумел сохранить самообладание.

Годфри, друг мой, он точная копия меня! Истинно королевская кровь! - могучий бас одного из призраков был похож на рык дикого животного, - Эх! Было бы тело — обнял бы его!

Бальдор! Ты преувеличиваешь! Ты всего лишь его двоюродный прапрапрапрапрапрапрапрапрапрадедушка! Он — больше похож на меня! - дребезжащий фальцет пытался перекрикнуть могучий бас.

Виллем, у него явно мои глаза! - восторженно выкрикнул красивый тенор.

Бальдор, Годфри, Виллем! А ну прекратите! Живо! - сиплый голос одного из венценосных призраков пытался угомонить разбушевавшихся родственников.

Дайрон! Ты возмущаешься потому, что на тебя он ничуть не похож! - ехидно ответил фальцет

Да чтоб тебе корона натерла! Он мой прямой потомок! - просипел Дайрон.

- А тебе она никогда не натрет! Потому, что всю жизнь висела на ушах! — орал Бальдор

- Так бы и стукнул тебя скипетром по башке! Надо же, какой умный. Что же ты при жизни умом не блистал! Проиграть такую битву с таким численным перевесом с твоей стороны….. — кипятился Годфри.

- Да я… Ах ты старый маразматик! Не зря тебя отравили! - возмутился Виллем.

- Кто бы говорил….

Дениза, слушая перепалку призраков, невольно захихикала. Алистер тоже улыбался. Старики уже забыли, кто с кем ругается, поэтому со стороны это выглядело очень забавно.

- Господа, да как Вы смеете ругаться при юной леди! — воскликнул Дайрон, - Тем более, что здесь наследный принц! И он явно пришел сюда не слушать старческие дрязги!

Все призраки внезапно утихли.

- Простите великодушно стариков. Мы слишком долго мертвы, чтобы помнить о том, насколько дорого время живых. Рассказывай, принц, что тебя сюда привело?

- Я — принц Алистер, а это мой друг — Дениза Роуз. Мой рассказы будет слишком долгим, поэтому я перейду к сути. Замок захвачен подлыми чародеями. Мы с Денизой были посажены в тюрьму, откуда и сбежали сюда. Я хочу попросить Вас о помощи! Я должен… нет, я обязан отвоевать свой замок!

- Значит, ты пришел за помощью? — спросил Бальдор,- Так бы сразу и сказал. То, что нужно тебе прямо перед тобой.

Призраки расступились, и перед Аластером возник алтарь, на котором лежал изъеденный ржавчиной меч.

Изумленный принц посмотрел на него и разочарованно выдохнул:

- Благодарю Вас, эм… меч, конечно нужен… Наверное… Но я….

- Ты разочарован? — спросил Годфри, глядя на то, как принц смотрит на меч.

- Есть немного… - сознался Аластер, - Я ожидал увидеть …. Нечто другое…. Но все равно, спасибо. Покажите мне выход отсюда, и мы с Денизой что-нибудь придумаем…

- Вот она, королевская гордость! — довольно усмехнулся Дайрон, - Он готов сражаться ржавым мечом против армии чародеев! Но, прости, мы больше ничем помочь не можем…

- Ладно, я попробую отвоевать замок своими силами! — воскликнул принц.

- Постой. Это была проверка. Мы проверяли тебя, принц. Возьми меч в руку.

Аластер медленно приблизился к мечу, опасливо коснувшись его пыльной рукояти, а потом поднял его над головой. Меч засверкал, засиял, и теперь это была уже не ржавая железяка, а изумительной красоты оружие. Его рукоять украшали крупные рубины, а на лезвии было выгравировано:

«Меч, достойный короля».

Изумленный Аластер выдохнул и сделал несколько взмахов мечом.

- Я слышал об этом мече! Просто невероятно, что я держу его в руке! Спасибо! - воскликнул принц, - А теперь покажите где выход!

В зале воцарилась тишина.

- Эй! Что случилось? — воскликнул Аластер, глядя на сияние, исходившее от меча.

- Не все так просто… - нарушил тишину Бальдор, - Мы покажем тебе выход, вот только девушка останется здесь, если ты решил оставить меч себе.

- Что?! — воскликнул принц, - С чего бы это?!

- Либо девушка — либо меч. Выбирай!

Дениза внимательно посмотрела на принца, который медленно опустил меч. Понятное дело, меч нужен был Аластеру гораздо больше, чем Дениза. Выбор принца был очевиден.

- Аластер, - прошептала швея, глотая слезы, - Если так нужно, то….. Я останусь… Передай моим друзьям, что я больше не смогу продолжить путь. И скажи им спасибо за все. Найди Блейса, Рерину и Энсиса, и отвоюйте королевство у чародеев!

Принц взглянул на меч, потом на Денизу и внезапно бросил меч на пол, пнул его ногой. Меч ударился о стену, сияние его померкло. Теперь на полу валялся обычный ржавый кусок железа.

- Кому надо, тот поднимет! Пошли Дениза, мы что-нибудь придумаем! Пошли! Чего распустила нюни?

Дениза ревела, размазывая слезы по щекам.

- Ты… Ты должен защитить королевство….

Аластер подошел, взял Денизу под руку, поднял ее и решительно потянул к выходу.

- А ты должна спасти свой мир!

- Ты окончательно решил? — спросил призрак Годфри.

- А разве не видно? — принц уверенно шагал в сторону открывшей двери, волоча за собой всхлипывающую Денизу.

- Остановись, принц Аластер! — сказал призрак Дайрона, - Это тоже было твое испытание. Ты правильно поступил, что не бросил верного друга в беде. Мы разрешаем вам покинуть этот зал вместе с мечом. А еще покажем ближайший выход. Меч, который ты держал в руке — это всего лишь подделка. Настоящий меч всегда с тобой. Стоит тебе захотеть его, стоит тебе набраться решимости, как он сам появится в твоей руке. Проверь его.

Внезапно перед принцем и Денизой появился уродливый скелет, в руках которого был ржавый меч и старый деревянный щит. Швея ойкнула и спряталась за принца.

Скелет посмотрел на принца пустыми глазницами и решительно шагнул вперед. Аластер не пошевелился. Тогда скелет замахнулся своим мечом и тут же опустил его. Старая ржавая железяка в руках мертвеца раскололась на две части от удара о тонкое сверкающее лезвие, которое словно по волшебству возникло в руках принца.

- Никто! Никто не имеет права стоять между мной и моим королевством! - сказал Аластер, снося скелету голову. Скелет исчез так же быстро, как и появился.

- Истинный король! — хором отозвались призраки.

- Спасибо! — ответил Аластер, глядя, как исчезает лезвие в его руках, - Я обязательно стану достойным королем, как только отвоюю свое королевство.

Слезы Денизы просохли, а в душе вспыхнула надежда.

- Пойдем! Нам еще с чародеями разбираться! — скомандовал принц, решительно увлекая за собой Денизу.

Пока они шли по темному коридору швея, решилась поблагодарить принца:

- Спасибо тебе, что не бросил меня там…

- Благодарить меня не за что. Я просто вспомнил, как поступил принц из сказки. Так что не бери в голову.

- Ну ты и хитрюга! — рассмеялась Дениза, вспоминая недавно пережитый ужас.

- Да ладно, я бы не бросил тебя, даже если бы не знал правильного ответа, - улыбнулся принц.

- Спасибо. Кстати, а ты не вспомнил сказку до конца? Я бы так хотела рассказать ее Роне, когда вернусь… - Дениза снова погрустнела, - Если вернусь…

- Зачем тебе старые сказки? Расскажи ей о наших приключениях! Вот тебе и сказка! — улыбнулся принц.

- Ты прав! А теперь что будем делать? — спросила швея, остановившись перед закрытой дверью.

- Просто откроем ее и покажем чародеям, кто истинный король этой земли! — Аластер поднял руку вверх, и темный туннель озарился светом. В руке принца сверкал меч.

- Может, не нужно так сразу? Зачем показывать меч раньше времени? — осторожно произнесла Дениза.

Принц немного подумал, а потом кивнул:

- Ты права. Пока что мы просто откроем дверь.

Рерина очнулась на мягкой постели. С трудом разлепив глаза, чародейка увидела лицо Энсиса.

- Ты как? — спросил рыцарь, проводя рукой по ее намокшему от пота лбу:

- Жить буду… Колдовать пока что не смогу. Ой-е-ей! Больно —то как! - простонала Рерина пытаясь приподнять правую руку, - А попить есть?

- Да, конечно, - засуетился Энсис, наливая в кубок воды из графина.

Рерина жадно пила воду, вспоминая о том, что произошло.

- Рану обработали, наложили повязку, но это надолго. У тебя такое ранение впервые?

- Я раньше только пальцы резала. И то, при виде крови в обморок падала… - улыбнулась чародейка.

- Ты вообще молодец! Невероятно! Победить этого чародея в честном поединке — это действительно подвиг, - восхитился Энсис.

- Ну не такой уж и честный был поединок… - сказала Рерина, снова прикладываясь к кубку.

- Неважно, главное, что ты победила и выжила! Дай-ка взглянуть на рану! - Энсис присел на кровать.

- Из тебя бы получилась хорошая сиделка! - улыбнулась Рерина, морщась от боли.

- Знаешь, мне не привыкать к боевым ранениям! — Энсис осторожно приподнял повязку, - Я сразу перевязал тебя, как только ты потеряла сознание.

- Спасибо, - прошептала чародейка, - Правда исцелить такую рану может только колдун. И то, если снять магическую защиту замка. Кстати, какие новости?

- Начнем с того, что часть чародеев перешла на нашу сторону. Но пока что, мы им не доверяем. Один из них порывался исцелить тебя, но поскольку мы с Блейсом не разбираемся в магии, то рисковать не стали. Он забрал с тела Сайруса свою и Денизину печать.

- А где Блэйс сейчас? — спросила Рерина, стараясь не подавать виду, насколько ей важен ответ на этот вопрос.

- Он на аудиенции у принцессы. Дает показания.

- Его арестовали? — спросила Рерина, с ужасом.

- Я сказал, что его предательство было частью нашего плана. Однако, принцесса не верит ему. Он пока что арестован.

- А где Дениза? — спросила чародейка.

- Ее не нашли…. Не хочу тебя расстраивать, но замок принца мы так и не отвоевали. Какая-то ведьма Изабелла дю Маль, взяла его под свое командование, провозгласила себя королевой и поклялась отомстить за смерть Сайруса. Она и горстка чародеев сейчас контролируют замок. Принцесса направила туда свои войска. По пути они пополнились войсками принца, которые были на линии фронта. Сейчас Лоара командует двумя армиями, которые держат в осаде замок Аластера. Дениза и принц, по словам Блейса, находятся в замке. Они в катакомбах, куда чародеи боятся сунуться.

- Интересный расклад! — заметила чародейка.

- Блейс говорит, что в катакомбах принц в безопасности. Принцесса Лоара не верит Блейсу, поэтому собирается…

- Что собирается? — крикнула Рерина, - Договаривай!

- Казнить его, - тихо закончил Энсис, - Единственное, что я смог сделать, так это упросить принцессу отложить казнь до того момента, пока не очнешься ты…

- Мне нужно видеть принцессу! — закричала Рерина, вставая. Боль была адская, но чародейка смогла встать на ноги. Сделав первый шаг, колдунья покачнулась, и Энсис подхватил ее.

- Отнеси меня к принцессе, - взмолилась Рерина, повиснув на рыцаре здоровой рукой.

- Ты уверена? — спросил Энсис.

- Да! — чародейка сморщилась от боли.

- Рана откроется… - заметил Энсис.

- И что с того?! Неси меня, кому говорю!

Внезапно дверь распахнулась и на пороге появилась принцесса Лоара, в сопровождении свиты.

- Я решила навестить нашу героиню, и узнать о ее самочувствии, - сказала принцесса, делая знак свите, которая поспешно ретировалась.

- Герцог, вас это касается тоже. Я хочу поговорить с чародейкой наедине… - сказала Лоара.

Энсис положил Рерину на кровать, поклонился и вышел.

- Да, герцог, проследите, пожалуйста, за тем, чтобы никто не подслушивал наш разговор, - улыбнулась Лоара.

Энсис вышел, а принцесса села на кровать и взяла Рерину за здоровую руку.

- Спасибо тебе, что попыталась освободить Аластера. Я тебе за это безмерно благодарна…

- Ваше высочество, я хотела попросить Вас об одном одолжении… - произнесла Рерина, глядя в глаза принцессе.

- Все, что угодно, - кивнула принцесса.

- Пощадите Блейса, я умоляю Вас! — взмолилась Рерина, - Я расскажу Вам, как все было на самом деле.

- Я тебя слушаю… - улыбнулась Лоара.

По окончанию рассказа Лоара продолжала улыбаться:

- Знаешь, если бы мне сказал это кто-то другой, то я бы не поверила. Но тебе я верю. Я освобожу его тот час же. Но я хотела бы услышать еще кое-что… Тебе он действительно так дорог?

Рерина промолчала. Она не могла ответить на вопрос. Ее щеки покраснели, а в горле пересохло.

- Какой красноречивый ответ. Значит, я не ошиблась! - улыбнулась Лоара, - Я поверила Блейсу с самого начала. Просто надеялась разыграть небольшой спектакль, чтобы помочь тебе стать его женой. Он, как я поняла, не очень хочет жениться на тебе… Но дело поправимое. У нас есть такой обычай, что осужденного можно помиловать, если его согласится взять в мужья благородная леди. И тут ты изъявляешь желание, суд соглашается, и мы играем красивую свадьбу.

- Так ведь я же не благородная леди! — Рерина просто слов не находила, чтобы выразить весь ужас от плана принцессы.

- Это поправимо! — ответила принцесса, - Я уже три раза так выдала замуж своих фрейлин! Сначала мужья тоже сопротивлялись, а теперь все счастливы!

- Какой кошмар… - выдохнула Рерина, представляя «счастливую семейную пару», которая обрела «счастье» таким образом.

- Согласна! Кто виноват, что мужчины все такие? Они ничуть не ценят женскую любовь! - пожала плечами принцесса, - Хотя я бы на твоем месте выбрала герцога.

- Энсиса?

- Ну да. Он очень хороший человек, - заметила принцесса.

- Увы, он не в моем вкусе. Действительно, он очень хороший человек, но… Кстати, для чего все это? — спросила Рерина.

- Я просто не хочу, чтобы вы уходили. Я бы подарила вам титулы и замок... Вы бы ни в чем не нуждались…. Такие люди нужны нашему королевству, - вздохнула принцесса.

- Но у нас есть кое-какие незаконченные дела. Блэйс сказал вам, что мы из другого мира?

Принцесса кивнула.

-Как бы то ни было, сейчас хорошая возможность поговорить с Вами на эту тему. Как Вы смотрите на то, чтобы горстка людей из нашего мира перешла сюда?

- Я подумаю над этим вопросом, - сказала принцесса, поднимаясь с кровати.

- Простите, Ваше Высочество, что я спрашиваю, но… Нет никаких вестей от Денизы?

- Увы… - покачала головой Лоара, задумчиво глядя в окно.

- Это, конечно, совсем нехорошо…. — тихо произнесла Рерина.

Принцесса попыталась незаметно смахнуть слезы, но Рерина это заметила и поспешила добавить:

- Я уверена, что они живы и здоровы! Все обойдется, вот увидите!

Тем временем Аластер и Дениза стояли напротив двери, которую все не решались открыть. Дверь вела прямиком в замок, но ни у принца, ни у Денизы не было плана действия. Они просто не могли предположить, что ждет их за этой дверью.

- Ну что, так и будем здесь стоять? — спросил Аластер, заметно нервничая.

- Тс! — внезапно отозвалась Дениза, - Слышишь?

Она припала ухом к двери и услышала чьи-то шаги и голоса. Аластер последовал ее примеру и тоже стал прислушиваться.

- Ваше Величество, Вы как всегда правы, но мы в осаде! Войска принцессы Лоары взяли замок в кольцо! Принц где-то в замке! - гундосил какой-то чародей.

- Я все прекрасно знаю. Он где-то прячется, а Вы не можете его найти. Собери всех, и снова обыщите замок! Они бы не стали осаждать его, если бы принц объявился. Значит, принц еще здесь, - властный низкий женский голос принадлежал Изабелле дю Маль.

- Но, Ваше Величество, преданных Вам людей осталось очень мало! Часть чародеев перешла на сторону Лоары, после того, как какая-то ведьма прикончила Сайруса… - гундосил чародей.

- Замолчи! Я отомщу за смерть Сайруса. И для этого мне нужен принц! — гневно заявила Изабелла.

Шаги постепенно удалялись. Дениза едва успела схватить за руку принца, который уже был готов открыть дверь и броситься вслед за Изабеллой.

- Пусти! Пусти! Я ее прикончу! — шипел и извивался принц.

- Успокойся, Аластер. Изабелла — могучая ведьма. Она тебя быстро в порошок сотрет.

Принц немного успокоился:

- Знаешь, когда читаешь книги, и там герои придумывают умные планы, которые всегда попадают в точку, почему-то уверен в том, что в подобной ситуации у тебя тоже будет хитрый план. Но вот сейчас, я совсем не уверен… Решимости хватает, а плана нет!

Дениза промолчала, ведь за всю жизнь она не прочитала ни одной книги. Она училась читать по старым вывескам. Бабушка даже вышила для нее алфавит, который Дениза быстро выучила. Бумаги и чернил у них в доме отродясь не водилось, потому, что они не могли позволить себе такую роскошь. Бабушка дышала на стекло и писала слова, которые маленькая Дениза старалась прочитать. Повзрослев, Дениза сама начала писать на стекле слова под диктовку бабушки. Со стороны это выглядело смешно, но сейчас Денизы была уверена, что если ей дадут книгу, то она обязательно сможет ее прочитать. В отличие от многих обитателей Третьего Яруса.

- Знаешь, я в своей жизни не прочитала ни одной книги, поэтому не могу судить о каких-то героях… - смущенно ответила Дениза.

- Неужели? — воскликнул принц, недоумевая, как можно прожить всю жизнь не прочитав ни книжки.

- У меня не было книг… - тихо произнесла швея.

- Когда мы победим, то я подарю тебе столько книг, сколько захочешь! А еще ты будешь иметь доступ в королевскую библиотеку, где сможешь прочитать все, что тебе понравится! - улыбнулся Аластер, - Ой! Библиотека! Нам срочно нужно попасть в библиотеку!

- Почему в библиотеку? — спросила Дениза.

- Я потом объясню! - быстро ответил принц.

Он уже хотел выйти наружу, как вдруг Дениза схватила его за руку и произнесла:

-Нет, объясни сейчас. Мы же действуем вместе, не так ли?

- Хорошо! Не только в замке Лоары есть защита от магии. Понимаешь, что я имею в виду? - спросил Аластер, - Защиту нашего замка отключили после того, как магия нашего мира перестала действовать. Мой отец, в отличие от отца Лоары не был столь фанатичен в преследовании колдунов. Отец говорил мне, что защиту может активировать только тот, в чьих жилах течет королевская кровь. То есть я. Поэтому они и нервничают по поводу моего исчезновения. Сами они не смогут догадаться, где находится секретная комната…

- То есть, если мы найдем ее, то …. колдуны в замке станут бессильными? — перебила принца Дениза, - Это ведь здорово…

- Здорово или нет, но мне никто не говорил напрямую, где находится комната и как ее открыть. А вот теперь, когда речь зашла о Королевской Библиотеке, я почему-то вспомнил слова отца: «Лучшая защита от магии — тактические приемы и стратегические маневры». Я раньше понимал эти слова буквально, но теперь я думаю, что ответ спрятан в библиотеке. Возможно, именно так называется книга.

- А как мы туда попадем незаметными? — спросила Дениза, чувствуя, что настроение у нее улучшается. План показался ей разумным и не сильно рискованным. Хуже было бы, если бы пришлось сражаться с магами один на один.

- Это будет не так —то просто, но, насколько я понял, мы сейчас с Восточном крыле. Библиотека находится недалеко. Нужно просто пройти по коридору и свернуть в сторону Серой Башни. Там и размещается Королевская Библиотека.

- Если она совсем близко, то нам повезло! - обрадовалась Дениза.

Они медленно и осторожно приоткрыли дверь. Прислушавшись, они решили, двинуться по коридору. Благополучно добравшись до массивной библиотечной двери с красивой вырезанной надписью «Всю мудрость веков ты найдешь на страницах книг».

Аластер дернул дверь, и она со скрипом открылась.

Дениза вздрогнула, услышав чьи-то шаги в библиотеке.

- Быстрее, внутрь и за гобелен! — скомандовал принц, хватая Денизу за руку, - Тс!

Шаги прошли мимо, сиплый старческий голос прокряхтел:

- Опять проклятые сквозняки…. Давно говорил, что пора смазать петли или починить двери, но меня никто не слушает…

Шаги удалились, и стало тихо.

- Это Йован. Библиотекарь. Ему, наверное, уже лет сто, не меньше. Он слеп.

- Слепой библиотекарь? — удивилась Дениза, - А как он читает книги, если он слепой?

- Он живет в библиотеке, ухаживает за книгами и знает их наизусть. Он никогда не выходит отсюда, а еду ему приносят слуги.

- Значит, он тоже околдован? - спросила Дениза.

- Это надо узнать. По крайней мере, брюзжит он точно так же как и раньше. Слуги под заклинанием ведут себя немного иначе. Предупреждаю, он очень тщеславен. Он всячески скрывает свою слепоту, хотя не для кого это не секрет. Он боится, что если узнают о том, что он слеп, то его отстранят от должности, поэтому не говори ему об этом и не намекай. Он сильно обидится.

Дениза вылезла из укрытия, вслед за принцем, и они двинулись в сторону комнатки библиотекаря. Дверь комнаты была закрыта.

- Йован! — тихо позвал Аластер, наклоняясь к двери.

- Кто здесь? — всполошился старик.

- Это я… - ответил принц.

- Ваше Высочество! — сказал старик, открывая дверь, - У меня к Вам жалоба! Почему это вдруг меня перестали кормить? Думаете, что я знаниями питаюсь? Почему здесь шляются какие-то чародеи? И кто дал им право шуметь в библиотеке и перерывать стеллажи? Отвечайте!

- Простите меня, Йован, но замок захвачен. Они ищут меня, поэтому я в опасности. Мне нужна Ваша помощь! — произнес Аластер.

- Ох уж эти чародеи! А я-то думал, что все забыли о старике! Хотел уже выйти и библиотеки, но вряд ли я доберусь до приемного покоя короля без посторонней помощи. Уж больно слабы мои ноги… - прокряхтел старик, присаживаясь на стул, в знак доказательства своих слов.

- Йован, позволь представить тебе мою спутницу. Ее зовут Дениза. Она мой друг, - тихо сказал Аластер.

- Ой! Я извиняюсь, что сразу не заметил такую красавицу! — воскликнул старик, - Вы выглядите просто великолепно!

Назвать Денизу красавицей, особенно сейчас было, пожалуй, преувеличением. Растрепанная, грязная, в порванной куртке, уставшая, с синяками и ссадинами Дениза едва подавила смешок, вспомнив о том, что имеет дело со слепым человеком.

- Спасибо, - тихо ответила Дениза, понимая, что комплимент немного неуместен.

- Всех слуг околдовали. Какое —то зелье подмешивали в питье и еду, поэтому мы в большой опасности, - прошептал принц, в надежде, что старик его поймет.

- Хорошо, что я пью настойку из трав, которую варю себе сам. Знаете, как хорошо она помогает от радикулита! Целебные травы, том первый, страница сто двадцать шестая, - прокряхтел старик.

- Помогает? — спросила вежливая Дениза.

- Конечно! Я могу сказать рецепт. Очень действенная настойка. Все вы будете старыми, поэтому запоминайте: три порции измельченного филаруса полевого. Он цветет осенью. Лучше собирать его прямо на рассвете. Две порции корня сурамы. Только не переборщить. Корень должен быть старым, тогда он…

- Простите, Йован, но у нас неотложные дела. Мне нужна книга « Тактические приемы и стратегические маневры». Такая книга есть в библиотеке? - нетерпеливо спросил принц.

- Кхе… кхе… - старик задумался, а потом разочарованно мотнул седой головой ответил, что такой книги нет. Есть «Тактика для начинающих», есть «Стратегия правления» в десяти томах. Есть еще очень много книг, которые похожи по названию, но конкретно такой книги в библиотеке нет.

Принц задумался. Дениза была растеряна.

- А запасной план есть? — тихо спросила она, глядя на то, как Аластер, сжал кулаки.

- Нет. Есть только основной план… - принц тоже был расстроен. Почему-то он был точно уверен, что где-то видел эти слова… Ему даже почудилось, что он помнит потрепанный фолиант с таким названием, но, увы…

- А Вы, случайно, никакие книги не выбрасывали? — спросила простодушная Дениза у старика, который внезапно задрожал и пошел пятнами.

- Да вы что! Ни одной! Книги нельзя выбрасывать! Это же… это же… - старик задыхался, - Национальное достояние!

- А может так называется не книга, какая-нибудь глава? — спросил Аластер, глядя на то, как старик отчаянно соображает. Его маленькие худые ручки тряслись от переживаний. Вид у старика был жалким, поэтому Дениза решила успокоить его, положив свою руку ему на плечо.

- Не переживайте, мы что-нибудь придумаем. Знаете, в сказках всегда хороший конец.

- В сказках…. В сказках, говоришь…. Болван! Тупица! Неуч! - старик отчаянно затряс своей седой головой, - Какой же я глупец! Ну конечно! Это же тот сборник сказок, который так любил Ваше Высочество, когда был совсем маленьким!

- А где сейчас эта книга? —закричал Аластер, заметно воспрянув духом, - Нам нужно ее найти! Там должна быть подсказка!

- Десятый ряд, шестая секция, третья полка сверху. Она стоит между «Приключениями Ивора Дуболома и его друзей» и «Волшебными сказками матушки Колетт», - наизусть отчеканил старик.

Аластер и Дениза бросились в библиотеку. Их ждали сотни стеллажей, на которых стояли тысячи самых различных книг. От тоненьких брошюр, до огромных талмудов, поднять которые было бы не под силу даже вдвоем, все бережно хранилось и береглось для будущих поколений. Воздух в библиотеке был затхлым. Пахло пылью и мышами, хотя Йован старательно боролся с ними при помощи мышеловок. То ли в библиотеке выросло уже не одно поколение умных мышей, то ли мышеловки были слишком примитивны, но борьба с мышами так и не увенчалась успехом. Возле одного стеллажа принц резко затормозил. Он резко подался вправо и схватил нужную книгу.

- Ты же не думаешь читать ее прямо здесь? — спросила Дениза, - Нас легко могут обнаружить.

- Ты права… Пойдем к Йовану и попросим зажечь свечу! Мы закроемся в комнатке и там сможем все узнать, - ответил Аластер, прижимая к груди потрепанный томик с пестрой обложкой. Ему не терпелось прочитать то, что написано в книге.

Йован ждал их прихода. Он сидел на стуле и делал вид, что читает «Справочник целителя». Со стороны казалось, что он действительно читает ее, потому что губы его почти беззвучно шевелились. Если бы Дениза не знала, что старик слеп, то, скорее всего, даже не догадалась бы об этом.

- Я дверь закрыла на засов… - отчиталась Дениза, пока принц доставал свечу и раскрывал книгу.

- Молодец! Сейчас посмотрим! Та-а-ак… Вот она — нужная глава. Хм… Я думал, что здесь будет какая-нибудь записка или что-то в этом роде, - Аластер потряс книгу, в надежде, что из нее что-то выпадет. Увы, никаких записок, ключей или просто пометок на полях в книге не было.

- Давай, читай вслух, - попросила Дениза.

- Ладно… Путешественники не знали, что им делать, они долго размышляли над тем, как добраться до Черных Гор. Их путь лежал на Восток, где за сумрачными горами таился черный лес.… Дениза, слушай, тут какая-то ерунда… - разочаровано протянул принц.

- Может где-то есть подсказка… - швея попыталась заглянуть через плечо принца, но кроме описания приключений каких-то неизвестных ей героев.

- Нашел! - улыбнулся принц, - Слушай!

Аластер начал читать с выражением:

«Как победить чародеев? — спросила Принцесса Лис, растирая озябшие руки, - Они намного сильнее нас!

- Если бы они были обычными людьми, то мы бы легко смогли бы это сделать! — ответил Свен.

- Постой, кажется, я знаю, как сделать их обычными людьми! - Принцесса захлопала в ладоши, - Нам нужно попасть в замок, а потом в библиотеку моего отца. Там есть тайная комната. Мы откроем ее, и тогда чародеи станут обычными людьми…

Идея всем понравилась. Так они и поступили».

Аластер внезапно умолк.

- Что-то не так? — осторожно спросила Дениза, ожидая услышать что-то более внятное и понятное.

- Это — все. Дальше идет описание их приключений на подходах к замку, а потом, - принц пролистал книгу до конца, - битва и счастливый конец. Я — разочарован!

- Но ведь тут ясно сказано про комнату! Может, эта комната и есть то, что мы ищем? — спросила Дениза.

- Нет, все слишком просто! В сказках не может быть все просто. Там всегда сложно. Если бы мы были в сказке, что сейчас бы на нас напали чародеи, мы бы прятались и спасались, а потом бы в самый последний момент нашли бы комнату, в самый последний момент активировали защиту и в самый последний момент победили. Изабелла дю Маль долго бы рассказывала нам, почему она собирается нас убить, а мы бы тем временем придумывали новый план, - ответил принц, - Знаешь, сколько сказок в своей жизни я прочитал? И во всех сказках все не так уж и просто.

- Ну знаешь, Аластер, я слышала немного сказок и считаю их чистой воды вымыслом! Поэтому я предлагаю осмотреть эту комнату и найти подсказку, пока чародеи не нашли нас, - воскликнула Дениза, рассматривая стены. Она всеми силами пыталась найти хоть какую-то зацепку, но ничего подходящего она так и не увидела.

Принц тем временем совсем поник.

- Ну Аластер, не надо так… Я понимаю, что пока у нас ничего не получается, но я уверена, что все получится. Просто сам план …. Ну… как бы тебе сказать…. Ты просто… — Дениза боялась обидеть принца, поэтому тщательно искала правильное слово.

- Сам придумал, сам поверил… Ты права… План — глуп… - Аластер молча сжал кулаки, - Мне просто очень хотелось поверить в то, что у нас есть план….

- Эх, молодежь… - поохал Йован, поднимаясь со стула, - Не там ищите. Точнее, ищете в правильном направлении, но смотрите не туда. Много лет назад, я и мой король, запечатали эту дверь… Тогда, конечно, я был моложе и сильнее. Когда встал вопрос, кто будет следить за дверью, я согласился стать придворным библиотекарем. Много лет я служил верой и правдой своему королю. Даже лишившись магии вместе со всеми, я не утратил надежду, что когда-нибудь снова буду полезен. Не все колдуны плохие. Вовсе нет. Когда-то, лет двести назад, я учил учителей нынешних чародеев. Когда замок был захвачен, я остался здесь, в библиотеке, в надежде, что принц догадается сюда прийти.

- Теперь я понимаю, почему ты вечно сидишь здесь… Почему же ты не вернул себе зрение, когда пробудилась магия, ведь ты слеп…. — выпалил Аластер и осекся.

- Слеп? Возможно, мои глаза не такие, как раньше, но я вижу то, чего не видят другие. Я думал, что ты намного догадливей, принц Аластер. Но, не смотря на свою решимость, ты слишком быстро опускаешь руки… Тебе еще многому нужно научиться, прежде, чем ты станешь настоящим королем. Я покажу Вам дверь, а ты, при помощи своей крови откроешь ее. Я предсказал это еще много лет назад вместе с восстанием чародеев, но я не мог предугадать, из-за чего оно начнется. А ведь именно из-за меня оно и началось. Если бы не мое предсказание, то никакой охоты на колдунов не было бы.

- Вы видите будущее? — вместе воскликнули Дениза и Аластер.

- И да, и нет. Я его вижу, но рассказать Вам ничего не могу. Зная будущее, мы всегда пытаемся либо предотвратить мнимые ошибки, создавая другие, которые неминуемо приводят к осуществление пророчества… Что на счет Вас, молодая леди, я не вижу Вашего лица, но я вижу Вашу душу. Вы та, кто умеет манипулировать людьми, при этом, боится использовать свой дар. Многие чародеи мечтали бы научиться делать так, но, увы, этот дар настолько редок, что я только однажды слышал о нем. Это — осколок зла, который живет в твоем сердце, но именно благодаря твоему сердцу он становится оружием добра. Твой путь будет труден и тебя ждет много опасностей. Этот мир — не тот, который Вы ищите, однако Вы не остались равнодушными к его судьбе. Я благодарен Вам за это. И еще я буду очень признателен, если Вы покинете этот мир. Навсегда, - старик немного помолчал, а потом сказал. - Пора заняться делом. Проход находится под Вашими ногами. Я смогу его показать, но открыть его сможет только принц. Вы готовы?

В секретной комнате было темно, но старик зажег в своей руке огонек и осветил небольшой пьедестал, на котором стоял огромный драгоценный камень.

- Подойдите ближе к кристаллу Ваше Высочество, и положите на него руку, - сказал старик.

Принц осторожно приблизился к кристаллу и медленно дотронулся до него. Кристалл засветился.

- Достаточно…. — произнес старик. Я чувствую, что магические силы покидают меня. Огонек в его руках постепенно стал угасать. - А теперь настало время сражаться. И помните, Ваше Высочество, что судьба всего королевства в ваших руках.

- И что теперь? — спросила Дениза, понимая, что сама ничего дельного предложить не может. Она никогда не строила планов, которые могли бы спасти целое государство. Если в ее голове и рождались хорошие идеи, то они были скорее внезапными.

- Я найду Изабеллу дю Маль и победю ее в честном поединке! Или побежу… Ну короче, ты меня поняла! — принц, очевидно воодушевленный предстоящей битвой, был преисполнен решимости.

- Какой кошмар! Не «победю» или «побежу», а «одержу победу»! - воскликнул старик.

- А я как сказал? Я так и сказал! — огрызнулся Аластер, который не любил, когда кто-то указывает на его ошибки.

- Ты будешь воевать с женщиной? - спросила Дениза, - Без магии она безоружна… Нельзя сказать, что это будет честный поединок.

- А что ты предлагаешь? — спросил принц, раздумывая над словами спутницы.

- Я бы предложила ей сдаться! - пожала плечами швея.

Принц подумал и рассмеялся:

- У нас какая-то странная сказка получается. А где эпическая битва? Где подвиг юного монарха? Нет, так не пойдет!

- Если магия не работает, то колдунья попытается сбежать! Я бы на ее месте так и сделала бы. Она выйдет за пределы замка и начнется битва. Чародеи будут защищаться до последнего, при этом погибнут невинные люди! - рассуждала вслух Дениза, но принц, казалось, ее вообще не слушал.

- Пойдем, посмотрим, что у нас получилось! — предложил Аластер. - А уже потом будем составлять планы.

Замок, казалось, стал прежним. Растерянные слуги ничего не могли понять. Принца они узнавали сразу и подобострастно кланялись ему в коридорах. В тронном зале было пусто. Принц Аластер поднял свою корону, надел ее на голову и уселся на трон:

- Изабелла! Выходи! Я готов сразиться с тобой в честном поединке!

Ответом ему была тишина.

- Сбежала, - грустно вздохнул Аластер, - Так я и думал… Надо сказать тем, кто сейчас осаждает замок, что принц, то есть я, героически отвоевал замок и одержал блистательную победу над подлыми чародеями!

- Ты прав, нужно сказать, что осада бессмысленна, - задумчиво ответила Дениза, глядя на роскошное убранство тронного зала и довольного принца.