Лазурная империя

Глава 17

Не прошло и пяти минут, как в мою дверь постучали.

— Кто там? — спросила я через дверь.

— Это я. Открывай.

Я поспешила отпереть замок, и Ричард вошел в номер. Молча дошел до кровати и холодно спросил:

— Можно присесть?

Я немного растерялась:

— Ну, другой мебели здесь все-равно нет.

— Откуда я знаю, что взбредет тебе в голову? Вдруг ты опять что-нибудь себе надумаешь?

Ясно. Обиделся.

— Рик, — я постаралась взять себя в руки. — Ты не понимаешь…

— Так попробуй объяснить, — внезапно вспылил император. — Знаешь, есть такие штуки, называются «слова», с их помощью взрослые мужчины решают большинство проблем. Произносятся чрез дырку на лице, которой ты ешь. Здорово, правда?

Я промолчала. Теперь побег действительно выглядел до неприличия глупой затеей.

— Знаешь, — никак не мог успокоиться Рик, — Я всегда считал тебя довольно разумным человеком, но сегодня… Неужели так сложно было сказать, что тебя не устраивает?

— А ты бы послушал? — иронично заметила я. — И когда я должна была тебе это сказать, до того, как ты меня запер или после, когда бы оказалась в полной зависимости от тебя?

— Я дал тебе клятву.

— А как она отреагирует на психологическое насилие?

— Что? — растерялся Рик.

— Ничего, — я нервно потерла руки. — Предлагаю обсудить это позже. Мне написал мастер Ян. С минуты на минуту на меня должен выйти Комедиант.

— Ты сказал ему, где находишься? — мгновенно переключился Рик. — Джерри, ты уверен, что это действительно мастер Ян?

— Нет, поэтому и позвала тебя сюда. Встреча назначена в клубе внизу.

На лице Рика отразились сомнения:

— Проклятье, я как раз отпустил Гела в отгул. Придется привлекать армию.

— Не надо никого привлекать. Послушай, давай сделаем так…

К тому времени, как я спустилась в клуб, большинство посетителей уже разошлись по комнатам. Несколько пар, обнявшись, медленно двигались на площадке для танцев, одинокая фигура сидела у бара. Немного помедлив, направилась именно туда.

— Доброй ночи.

Мужчина с амулетом сокрытия личности удивленно посмотрел на меня:

— Ну надо же! Какие люди!

— Мы знакомы? — растерялась я.

— Ну, как сказать, — ухмыльнулся мужчина и выключил браслет.

Бармен охнул и постарался незаметно выскользнуть из-за стойки. Я на мгновенье потеряла дар речи.

Без привычной формы Артур выглядел еще моложе и теперь едва тянул на двадцать.

— Как вы меня нашли?

— Хороший вопрос. Скажем так, нужно сказать спасибо мастеру Яну.

— Все-таки это была ловушка.

Вместо ответа Артур задумчиво покрутил свой стакан.

— Следовало догадаться, когда внезапно вспомнили мои армейские позывные.

— Так это вы? Вы — Комедиант?

— Меня уже лет десять так не называли.

Я глубоко вдохнула. Спокойно, Джерри.

— Мастер Ян у вас?

— Нет, — Артур поморщился. — Этот идиот играет в секретного агента. Вчера внезапно вышел на связь, впервые за столько лет, потребовал сюда явиться. Я так понимаю, тебя он тоже сюда послал?

— Он сказал, что Вам можно доверять…

— Я тебе это давно говорил, но ты слишком верила императору.

У меня дернулся глаз. Артур, заметив это, усмехнулся:

— Ну да, я знаю о твоей маленькой тайне. Мастер Ян поэтому и направил тебя ко мне?

— Как Вы узнали? — задала я интересующий меня вопрос.

— На самом деле, твой маскарад удался только потому, что жители этого мира уже очень давно не видели женщин. Хотя ты неплохо пряталась, даже я не сразу догадался.

— Говоришь так, что уже видел таких, как я.

Это был вопрос-ловушка, и Артур в нее попался.

— Разумеется, видел. Не надо делать такое лицо, будто ты не в курсе, маги в лаборатории наверняка рассказали тебе об образцах крови в Товском секторе.

— Образцы — это не живой человек. Откуда мне знать, может, вам удалось раздобыть одну-единственную женщину, которая тут же погибла.

Артур внезапно внимательно посмотрел на меня:

— Джерри, а почему ты не воспользовался браслетом, украденным у моего заместителя?

— А как бы Вы меня тогда узнали? — попыталась выкрутиться я, но Артур внимательно оглядел помещение.

— Ах вот оно что! Значит, ваш побег и последующие поиски были подстроены? Доброй ночи, Ваше Величество!

Ничем не примечательный мужчина у входа хмыкнул и деактивировал браслет.

— И тебе доброй ночи, Артур.

Те немногие посетители, что еще были в клубе, поспешили его покинуть.

— У меня к тебе очень много вопросов, Артур, — император неспешно двинулся к нам.

— Прошу прощения, но я затрудняюсь даже представить, чем мог бы Вам помочь, — Артур плавным движением спрыгнул на пол и по дуге начал обходить Ричарда.

Я запоздало вспомнила, что мы имеем дело с бывшим военным, причем членом разведотряда.

Человеком, который выжил в бойне, уничтожившим его подразделение.

— Ричард, сокращай дистанцию!

— Не бойся, Джерри, — ухмыльнулся в ответ Рик. — Я…

Лезвие метательного ножа оставило царапину на его щеке.

— Твою ж…

— Много болтаете, Ваше Величество, — в руках у Артура уже были два длинных кинжала, и, судя по стойке, обращался он с ними довольно неплохо.

Вместо ответа Рик метнулся вперед и одним рывком сократил дистанцию. Артур оказался зажат между стойкой и стеной. Браслеты на руках императора мигнули золотым цветом — опять какой-то артефакт! — и страшный удар обрушился на то место, где только что находился глава Особого Кабинета.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Артур просто оттолкнулся от стены и эффектным прыжком переместился за спину Рику. Лезвие кинжала рассекло куртку, но Ричард резко развернулся, попытавшись достать противника. И снова удар ушел в пустое место.

Скорость Артура впечатляла: я смогла уследить за его передвижениями только потому, что проходила рукопашный бой у академии. Да и мой шеф, тоже бывший военный, периодически пытался повысить наши навыки.

Противники снова оказались в противоположных концах помещения. На этот раз нападать никто не спешил, оба изучающе глядели друг на друга.

Главное преимущество Ричара — сила. Одного удара, усиленного артефактами, должно хватить, чтобы свалить любого с ног. Именно на это мы и рассчитывали когда придумывали этот план.

Но Артур слишком быстрый. Он может просто нанести несколько несерьезных ранений, тем самым ослабив Рика, а потом последует смертельный удар.

Стоять и наблюдать было невыносимо. Пойти на подмогу без оружия у меня даже в мыслях не было: не мой уровень, буду просто мешаться.

Рик снова попытался напасть, но противник снова вывернулся и полоснул его кинжалом по ребрам. Ответный удар императора снова не достиг цели. Мне показалось, или Ричард замедлился?

Нет, не показалось. Рик немного удивленно посмотрел на свой кулак, а затем, усмехнувшись, на Артура:

— Яд?

— Разумеется, — пожал плечами тот. — Еще в армии я уяснил, что главное — результат. Тем более, что противник зачастую не из твоей весовой категории.

Снова столкновение. На этот раз Ричард попытался просто сбить Артура с ног, но тот снова ушел от удара. В ответ не ударил, но этого уже и не требовалось: движения императора потеряли точность. Суя по всему, яд, попавший в раны, постепенно его сваливал.

Артур уже не скрывал снисходительной усмешки. Что же делать?

Я судорожно обшарила взглядом барную стойку. Ну же, тут наверняка должно быть какое-то оружие для защиты от пьяных посетителей! Нет, если тут что-то подобное и есть, то я его просто не опознаю: совершенно не разбираюсь в местных артефактах и амулетах!

Точно! У меня же остался амулет из дворца, который для фиксации! Я сунула руку в карман и — о чудо! — вытащила подвеску.

Ричард внезапно упал на одно колено. Артур начал разворачиваться ко мне. Не теряя ни секунды, швыряю в него артефакт.

Раздался треск, по одежде Артура пробежали голубые искры. Несколько пуговиц на куртке вспыхнули, и подвеска сгорела. Проклятье! Хотя можно было предположить, что у особистов имеется средство противодействия подобным штукам. Рик попытался встать с колена. Нужно придумать, как задержать Артура.

Если его броски и уклонения я еще могла проследить, то резкое движение рукой даже не заметила. Просто плечо внезапно обожгло болью. Я бросила на него быстрый взгляд: так и есть, метательный кинжал. Боль так же неожиданно сменилась онемением. Опять яд?

— Джерри! — Ричард неожиданно рванул вперед и сшиб Артура с ног. Возможно, из-за внезапного броска, или мой амулет все-таки сработал, но на этот раз удар достиг цели. Неприятель отлетел к стене, попутно снося столики.

Ситуация резко поменялась: теперь Рик наступал, а Артур пытался встать. Судя по его неуверенным движениям, этот удар надолго вывел его из строя. Это радовало, поскольку Рика явно шатало, а я с трудом стояла на ногах. Онемение распространилось на руку, и постепенно охватывало правую половину тела. Я скривилась.

— Джерри! — заметив это, Рик дернулся было ко мне.

— Я в порядке, не волнуйся за меня! Сначала закончи с ним!

На секунду замявшись, Рик все-таки двинулся в сторону все-еще пытающегося подняться на руки. Выглядел особист неважно: видимо, при падении двинулся головой либо об один из столов, либо неудачно приземлился, но по его лицу стекала кровь. Воспользовавшись состоянием противника, Рик схватил его за горло и поднял на ноги. Ну как, на ноги: на самом деле, он поднял его на уровень своего лица, но из-за колоссальной разницы в росте ноги главы Особого Кабинета болтались в воздуха.

Зрелище, достойное сцены фильма Марвел.

— Ну что, Артур, — ухмыльнулся император. — Поговорим?

Вместо ответа Артур полоснул его кинжалом по руке.

— Проклятье! — Рик инстинктивно отпрянул, выпуская противника.

Полученное преимущество было утеряно, мы вернулись к первоначальному раскладу, с одним исключением: поднимающийся с пола человек мало напоминал знакомого нам Артура фон Рейна. Теперь перед нами был Комедиант, солдат разведотряда Имперской армии. Человек, переживший битву у крепости Тойка.

Внезапно я осознала, что до этого Артур нас щадил. Да, кинжалы и ножи были отравлены, но яд, судя по ощущениям, был парализующим. Раны Рика были поверхностными, кровь уже не текла. Но теперь я смотрела на него и понимала: пощады не будет. Невольно вспомнились армейские рассказы моего шефа.

На этот раз Артур напал первым. Я даже не заметила броска, просто Рик внезапно снова упал на колени. На этот раз под ним сразу начала образовываться лужа темной крови.

— Проклятье! — Рик попытался развернуться и отбил удар, направленный в спину.

Особист отскочил, на секунду остановился и снова кинулся. Почему-то я поняла, что этот удар будет последним.

— Рик!!!

Внезапно мимо меня метнулась тень. На полной скорости она подскочила к Артуру, схватила его и отпрыгнула в сторону от Ричарда.

— Какого черта?! Арчи, что с тобой? Рик, какого хрена?!!

Советник Галахард, пытающийся сдержать молча вырывающегося Артура, с изумлением смотрел на нас.

— Гел, — с облегчением выдохнул Рик. — Артур — предатель. Нужно связаться ас армией…

— Рик, вы что тут, обкурились?

Внезапно я обратила внимания, что Артур практически не вырывается. По-крайней мере, Гел без особых усилий удерживает его.

— Не важно, — Рик с трудом поднялся на ноги и направился в их сторону. — Просто держи его крепче.

Его правая нога почти не двигалась, штанина ниже колена пропитана кровью. Видимо, тот удар сильно повредил ее, возможно, рассек связки.

— Джерри, что тут происходит? — неожиданно в клубе появился последний человек, которого я ожидала здесь увидеть.

— Мистер Портер? Откуда Вы?..

— Все побежали — и я побежал, — нервно отмахнулся архивариус, внимательно осматривая помещение. — Что случилось?

— Артур. Он…

— Вижу, — мой начальник внезапно достал из рукава кинжал и приставил его к моему горлу.

— Мистер Портер, что вы… — от неожиданности и яда я даже не сопротивлялась.

— Джерри, не дергайся. Господин император, думаю, нам стоит остановиться и немного поговорить.

— Ты?.. — изумленно выдохнул Рик.

— Я, я. Гел, что с Артуром?

Советник по-прежднему сдерживал главу особистов, что-то тихо ему нашептывая и… гладя по спине?!!

— Нормально, — вместо него хрипло ответил сам Артур. — Сейчас встану.

— Что тут произошло?

— В душе не подозреваю. Со мной связался армейский друг, попросил прийти и помочь одному человеку. Здесь меня почему-то ждала Джерри и господин император. Результат вы видите.

— Почему ты сцепился с императором?

— Я? Да это он на меня напал, я даже не понял, что произошло!

Я и Рик просто замерли от неожиданности.

— Артур фон Рейн обвиняется в заговоре против императора, — первым пришел в себя Ричард. — И, судя по тому, что я вижу, вы тоже в нем замешаны.

— Что? — от изумления мистер Портер чуть не выронил нож.

Артур оказался более разговорчив:

— Ваше Величество, Вы что принимали? Какой нахрен заговор?!!

Гел бросил на нас извиняющий взгляд и снова прижал его к себе:

— Помнишь, я тебе рассказывал про исчезновение мастера Яна?

— Так а я-то тут причем? Этот идиот играет непонятно во что, а я виноват?!

— Я же тебе объяснял уже, — мягко продолжал Советник. — Я же предупреждал тебя, что вы со своей секретностью сами себя пересекретите. Говорил, да?

— Говорил, — недовольно отозвался Артур, впрочем, не предпринимая попыток вырваться или хотябы отстраниться.

— Я сразу сказал, что надо рассказать все Ричарду. Сказал, да?

— Ты думаешь, все так просто? Это — вопрос государственной важности, у меня приказ…

— Но ведь мне-то ты рассказал, — так же мягко продолжал Гел, аккуратно пересаживая Артура себе на колени. Я от изумления окончатель1но перестала понимать, что происходит.

- Ты — другое дело, у меня не было другого выбора…

— Так, — Ричарду окончательно надоел этот непонятный разговор. — Кто-нибудь может мне по-человечески объяснить, о чем эти двое говорят?

Мистер Портер со вздохом опустил нож:

— Видимо, этим кем-то буду я.