Лазурная империя

Глава 5

Следующие три дня я работала в архиве: перебирала подшивки старых газет, выбирала поврежденные и реставрировала их при помощи специального артефакта. В общем и целом в этом мире, несмотря на наличие магии, магов было не так уж и много. В основном те, кому посчастливилось родиться с магическим даром, занимались разработкой и изготовлением артефактов, наподобие моего Помощника или того же прибора для реставрации газет. Проще говоря, все почти как у нас, только с уклоном в стимпанк и артефактами вместо гаджетов.

Архив оказался кладезем информации, поэтому я сразу же попросилась у мистера Портера задержаться. Архивариус удивился, но разрешил, предупредив, правда, о том, что на ночью могут возникнуть проблемы с выходом из дворца. Лишний раз светиться не хотелось, поэтому пришлось ограничиться сбором информации во время работы.

Вечером, вернувшись в гостиницу и поужинав и пересказав Анику все, что случилось днем, я опять засела за Помощник. На этот раз нашла статью про административное устройство Империи. Оказывается, что сектора — что-то вроде наших штатов, только их главы — губернаторы — подчиняются Императору. Приснопамятный Товский сектор находился на самом западе страны и представлял собой горный массив, что затрудняло управление им. Губернаторы там менялись с завидной постоянностью, законы действовали только в центре сектора, где находился гарнизон имперской армии, учет местного населения никто не вел. Одним словом — один большой прыщ на идеальном теле Империи! Можно было не бояться и восстанавливать документы, запрос для подтверждения личности в Товский сектор почти никогда не отправляется — все-равно никто ничего не знает. Поэтому уже на второй день я отпросилась у мистера Портера и зашла в соответствующий отдел.

На третий день ко мне заглянул Рик, точнее, Ричард. На этот раз он был одет в неброский, но дорогой костюм наподобие того, в котором был господин Галахард.

— Как дела? — подмигнул он мне.

— Отлично, — улыбнулась я в ответ. — Работа непыльная, мистер Портер не сильно загружает, сегодня подал заявку на восстановление документов. А ты как?

Краем глаза замечаю, что архивариус выглянул на чужой голос, и тут же скрылся за стеллажами.

— Небольшие проблемы по службе, а так — все нормально. Слушай, тебя тут точно не загружают? Мне доложили, что ты вчера задержался почти дотемна.

Быстро до него информация доходит.

— Зачиталась, — честно призналась я. — У нас в Товском секторе нормальный архив если только в центре был, но меня туда никто бы не пустил. А здесь столько информации, столько историй… Я бы еще задержался, но хозяин гостиницы, боюсь, не поймет…

— Слушай, а ты переезжай сюда! — внезапно предложил Рик. — Рядом с архивом есть свободные апартаменты, сможешь задерживаться хоть на всю ночь!

— Рик… то есть Ричард… — осторожно начала я, но он меня перебил:

— Просто Рик.

— Рик, я бы хотел уточнить: переселение во дворец является предложением или приказом?

Вопрос возник неспроста: за время общения с мистером Портером я утвердилась во мнении, что Ричард — очень непростой человек. С одной стороны, его покровительство очень сильно мне помогало, а с другой — что он потребует взамен и смогу ли я ему отказать?

— Джерри, — серьезно посмотрел на меня Рик. — Мое предложение по-прежнему в силе, но принуждать тебя к чему-то я не буду. Поверь мне, узнав меня поближе, ты с радостью согласишься принять мое покровительство. Я просто оказываю знаки внимания, тем более что это мне ничего не стоит.

Ничего не стоит выделить комнату в Императорском дворце? Надеюсь, что он не Главный Советник, наподобие Галахарда.

— Хорошо, тогда я приму твое предложение.

— Отлично! — разулыбался Рик. — Тогда сейчас договорюсь о сопровождении, заберешь свои вещи из гостиницы и переезжай.

— У меня нет вещей… подожди, что, прямо сейчас?!

— Ну да, не стоит терять времени!

— Но моя работа… — растерянно оглядываюсь в поисках архивариуса, но тут он сам выглянул из-за стеллажа:

— Ничего страшного, мой мальчик! Будем считать, что это отгул: ты ведь вчера работал допоздна!

Визит в гостиницу не занял много времени. Хозяин посетовал на то, что «такой постоялец уходит!», отдал мне деньги и намекнул напоследок, что в случае чего в его заведении для меня всегда отыщется угол. Аник, узнав, куда я переезжаю, всплеснул руками, долго охал, но пожелал мне удачи и проводил до двери.

— Ты, это, если твой ухажер обижать будет — сразу жалобу на него. Можно сразу к особистам, так точнее будет.

— Понимаешь, Аник, похоже, мой знакомый очень влиятельный человек, — грустно улыбнулась я.

— Ничего, закон один для всех, Железный Арчи за этим строго следит. Тем более, он сам во дворце живет. Так что если что — не бойся!

Вопреки заверениям Ричарда, моя комната во дворце оказалась мало того, что довольно далеко от архива, так еще и представляла собой что-то наподобие президентского люкса, состоящего из двух комнат — спальни с огромной кроватью и небольшой гостиной, гардеробной, туалета и туалетной комнатой с огромной ванной и набором всяких баночек. В гардеробной оказалось полно одежды моего размера, а в гостиной на столике меня ожидал ужин.

Сопровождающий меня человек, посчитав свою задачу выполненной, выскользнул за дверь, а я молча созерцала окружающее меня великолепие, постепенно осознавая размер задницы, в которой я оказалась. Проявление знаков внимания? Серьезно?!! Да даже в нашем мире я бы не согласилась на такое! Мне срочно нужно поговорить с Ричардом!

Моего запала хватило на стометровую пробежку по коридору, пока не осознала, что понятия не имею, где покои моего знакомого, а спросить, как назло, не у кого.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Эй, есть здесь кто? — робко позвала я. — Люди! Кто-нибудь!

— Молодой человек, Вы кого ищете? — от лестницы внезапно раздался смутно знакомый голос.

- Да, я хочу навестить своего знакомого, но не знаю, где он живет, — я в надежде двинулась на голос. — Понимаете, я первый день во дворце, а мой знакомый, видимо, что-то не так понял и…

— Как интересно, — с лестницы спускался тот самый парень, которого я толкнула в первый рабочий день. Желтые глаза почти не мигая смотрели на меня, и взгляд не оставлял ни капли сомнения: узнал. — И как же зовут Вашего… знакомого?

— Господин Ричард. — Я сделала вид, что не заметила многозначительной паузы перед последним словом.

— Даже так, — брови парня взметнулись вверх. — Значит, ты и есть новый фаворит императора?

— И-императора? — от неожиданности я потеряла дар речи.

— О, только не говори мне, что не узнал.

— Ну, я просто подумать не мог…

— Ничего, у некоторых такое бывает, — сочувственно протянул парень.

Я тем временем пыталась осознать услышанное. Рик — император? С одной стороны, становится понятно, откуда у него такие возможности. С другой — похоже, я даже не представляла реальный размер моих проблем.

Меж тем мой желтоглазый знакомый обходил меня по кругу, внимательно рассматривая, словно экзотическую зверушку:

— И откуда ты взялся, такой интересный?

— Я не местный, — наконец-то подала голос я.

— Да вижу, что не местный. Интересный у тебя акцент.

— Я из Товского сектора, там все так говорят, — на одном духу выдала универсальную заготовку для оправдания любых моих странностей.

— Как интересно, — парень наконец-то закончил обход и остановился прямо передо мной, уставившись мне в глаза странным немигающим взглядом. — Двадцать лет там прожил — и ни разу такого акцента не слышал.

Кажется, я попала.

— Так Вы не знаете, где Ричард? — я решила скосить под дурочку.

— А давай ты лучше пойдешь со мной? — не подался на уловку желтоглазый. — Очень хочется узнать, что еще нового у нас, в Товском секторе.

Разговор принимал очень нехороший поворот.

— Мне мама не разрешает с незнакомыми мужчинами ночью гулять, — оттарабанила я и бросилась к своим апартаментам.

— Что? — на секунду опешил парень, но быстро опомнился. — А ну стоять!

Но я уже влетела в комнату, захлопнув за собой дверь. Судорожно обшарила дверь в поисках замка, но ничего не нашла. Накатила паника: я почти физически ощутила, что странный парень стоит на расстоянии вытянутой руки от меня и между нами только дверь.

Войдет или не войдет? Что мне делать? Я смогу оказать сопротивление, я ведь служу в полиции, но этот парень… пугал.

Тишина становилась невыносимой. Сердце билось так сильно, что пульс отдавался в голове. Что же делать?

— Ладно, — внезапно раздалось снаружи.

А затем негромкие шаги. Неужели ушел? Для верности я подождала еще где-то минуту, затем осторожно выглянула за дверь. Так и есть, коридор пуст. Вздохнула, еще раз осмотрела дверь и все-таки обнаружила замок. Немного помудрив с ним, наконец-то заперла дверь, устало приклонилась к ней спиной.

Кто же этот парень? Чего он хотел от меня? Что теперь делать? Так много вопросов и так мало информации, чтобы ответить хотябы на один из них... В любом случае, теперь у меня две цели: поговорить с Ричардом и ни в коем случае не столкнуться с желтоглазым парнем. Кажется, мистер Портер дал понять, что знает его? Нужно будет распросить поподробнее: кто он и чего от него ожидать. Ой, чует мое сердце, зря я согласилась на предложение Ричарда и пришла работать во дворец! Хотя, учитывая его статус, не думаю, что мой отказ его бы остановил.

Немного успокоившись, я решила решать вопросы по мере их поступления. С этим переездом я и не заметила, как наступил поздний вечер. Как ни странно, судя по пустым коридорам, ночная жизнь во дворце совершенно не кипела. А может, это Ричард подселил меня в малообитаемое крыло? Надеюсь, мой желтоглазый друг просто проходил мимо, а не живет здесь на постоянной основе. Надо попросить Ричарда меня переселить.

Вздохнув, я присела за столик и съела уже остывший ужин. Запивать его полагалось чем-то похожим на горячий шоколад. Интересные здесь вкусы! Задумчиво посмотрела на грязную посуду, но больше в коридор выходить не рискнула. В конце концов, утром уточню, что делать.

Наполнила огромную ванну водой, с наслаждением понюхала расставленные на полочках склянки и баночки, но использовать их не рискнула: мало ли что, тем более, все как одна без этикеток, даже в Помощнике не посмотришь. Помою голову, например, кремом для депиляции — объясняй потом окружающим, что за ночь решила сменить имидж!

Как хорошо, что в хозяйственном магазине недалеко от лавки, в которой я покупала костюм, я захватила себе все для личной гигиены. Да, не настолько дивно пахнущие, зато проверенные и безопасные!

В огромную кровать, застеленную шелковым бельем, я забиралась уставшая, но невероятно довольная и мгновенно провалилась в сон.

На работу я шла, как на каторгу, поминутно оглядываясь и вздрагивая от каждого шороха. Слава богу, никто не бросался ко мне с криками: «Вот он!». Спокойно добралась до архива и спряталась среди стеллажей.

— У тебя все в порядке? — обеспокоенно поинтересовался у меня мистер Портер.

— Не очень, — решила сознаться я. — Помните, я Вам рассказывала про то, как столкнулась с одним парнем?

— Конечно, помню, а что?

— Я вчера снова на него наткнулась. Скажите, мистер Портер, мне показалось, что Вы его знаете…

Архивариус отложил стопку подшивок и строго посмотрел на меня:

— Джерри, что случилось?

— Ничего не случилось, — поспешно ответила я. — Просто это парень… он меня очень напугал, вот я и хотел узнать…

— Ничего страшного, он всех пугает, — успокоил меня мистер Портер. — Работа у него такая.

— А он все-таки тут работает? Я думал, что он просто живет с кем-то из дворца.

— Нет, он здесь работает. Послушай, Джерри, Артур — неплохой парень, просто работа у него непростая, должность специфическая и, как следствие, манера общаться довольно паршивая. Привычка у него такая, сразу запугать человека. Но если тебя это беспокоит — просто скажи господину Ричарду, тот решит проблему.

— Предлагаете пожаловаться императору?

— О, все-таки узнал? — почему-то обрадовался мистер Портер.

— Не то, чтобы узнал, просто ваш Артур назвал меня новым фаворитом императора.

— Он не мой, — резко ответил архивариус, а потом пояснил, уже мягче. — Вот поэтому я и советовал тебе не афишировать особое отношение господина Ричарда: очень многие хотели бы оказаться на твоем месте.

— Могу уступить. Так и передайте этому Артуру.

— Вот кстати Артура в этом плане можешь не опасаться, его должность фаворита не интересует.

— А что, предлагали? — недоверчиво усмехнулась я.

— Да, почти сразу же после смерти его покровителя император предлагал ему стать своим фаворитом. Сам видел, внешностью того боги не обделили. Но Артур отказался. Не спрашивай, почему. Просто знаю, что оказался и императора это тогда задело.

Я задумалась. По словам мистера Портера выходило, что Артур прямо предназначен быть моим другом, но на мой взгляд лучше поцеловать гадюку чем встретиться еще раз с ним лицом к лицу.

— Мистер Портер, а где находятся комнаты Ричарда?

— Зачем тебе? — слегка удивился мой начальник.

— Мне нужно с ним поговорить. Насколько я понимаю, попасть на прием к императору не так-то просто, но, возможно, есть какой-то… способ?

— Разумеется! Нужно отправить прошение о встрече.

— Понятно, — покивала с умным видом. — Понимаете, я ведь из деревни, у нас…

— О, прости! Напиши записку, я передам секретарям.

Взяв у начальника перо и лист бумаги, я начала сочинять записку. Долго ломала голову, затем плюнула и просто написала: «Уважаемый Ричард! Необходимо встретиться для прояснения некоторых моментов. Прошу назначить время, когда Вам будет удобно. Джерри». Подождала, пока просохнут чернила, аккуратно сложила лист и передала его архивариусу.

Ответ от Ричарда пришел уже после обеда. К этому времени я успела перебрать довольно внушительное количество подшивок, узнать о волнениях и гражданской войне в империи лет десять назад и изнервничаться в ожидании.

«Приглашаю Вас на чай сегодня в 19–00. Жду Вашего согласия».

Служащий, принесший записку, вежливо поинтересовался:

— Что мне передать Его Величеству?

— Э-э-э… Разумеется, я приду! А как мне добраться до покоев Его Величества?

— Ожидайте в своих покоях, Вас проводят, — служащий поклонился и ушел.

— Не скажу, что ты поступаешь неправильно, просто... немного поспешно принимать такие предложения, тебе не кажется? — мистер Портер мельком глянул на записку Ричарда и теперь вопросительно уставился на меня.

Я невовремя вспомнила, что чай в этом мире означает что-то не совсем обычное. А еще вспомнила, что так и не спросила у Помощника, что это означает. Впрочем, мистер Портер не стал заострять на этом внимание и пошел работать дальше, бормоча под нос что-то про нравы современной молодежи.

Отпустили меня пораньше, заявив, что мне еще нужно готовиться. До назначенного времени оставалось еще два часа, я успела сполоснуться, надеть новый костюм — ради встречи с императором рискнула взять одежду из приготовленного для меня гардероба — и даже немного подремать. Слуга явился ровно в 19–00 и мы отправились к Ричарду.

Апартаменты Императора находились недалеко от моих, но занимали целый этаж. Как пояснил мой сопровождающий, мы находились в спальном крыле дворца, поэтому по вечерам здесь было так тихо. Осторожно поинтересовалась у него насчет желтоглазого, но слуга резко ушел от ответа. Кажется, Артур пугал не только меня.

— Наконец-то! — при моем появлении Ричард поднялся с квадратного кожаного дивана. — Хоть одна хорошая новость за сегодня!

На столике рядом с диваном я не заметила ни намека на чай. Черт, я так и не посмотрела в Помощнике про этот проклятый чай!

— Послушай Ричард!

— Рик, — мягко перебил меня Ричард. — Честно, не ожидал, что ты так быстро согласишься, но если уж на то пошло — отказываться от своих слов не буду.

— Ричард, — настойчиво продолжила я. — Кажется, мы друг друга неправильно поняли…

— В смысле? Я пригласил тебя на чай, ты согласился — что тут можно не понять?

— Не вижу у тебя тут чашек.

— Каких чашек?

— Чайных. Ты же приглашал меня на чай.

— Ну знаешь ли… — Ричард задумчиво уставился на меня. Нахмурился, потер подбородок.

Его раздумья прервал стук в дверь.

— Я не помешал? — в комнату вошел господин Галахард.

— Нет, пока нет, — Ричард продолжал задумчиво глядеть на меня.

— Ну хорошо. Ваше Величество, поступили новые данные по Западной лаборатории.

— Гел, это что, не может подождать до завтра?

— Кстати, по Западной лаборатории! — подскочила я. — Ваше Величество, помните, я рассказывал Вам о своем дяде? Он как раз работал в Западной лаборатории и я очень волнуюсь о нем. Можно как-то с ним связаться?

— Дядя? — еще сильнее нахмурился Ричард. — Да, помню что-то такое… Напомни, как его зовут?

— Мастер Ян. Он работал не в центральной лаборатории, так что взрыв не должен был его задеть, но все же…

— Вот по этому поводу я и шел к тебе, — неожиданно перешел на неформальное общение Гел. — При опознании погибших обнаружилось, что несколько сотрудников бесследно исчезли. Трое из главной лаборатории — ну это объяснимо, там был эпицентр, тела могли просто сгореть, — и один из вспомогательных лабораторий. Я хорошо запомнил имя, мастер Ян.

— Мастер пропал? — потрясенно произнесла я.

— Господин Галахард, — холодно произнес Ричард. — Вам не кажется, что обсуждать такие вопросы при посторонних немного… лишнее?

— Но Рик, — растерянно начал Галахард. — Я подумал, раз ты уже ввел его в курс дела, то можно…

— Я ничего ему не говорил.

В комнате повисла тишина. Оба мужчины напряженно уставились на меня.

— Тогда откуда он знает, где находился эпицентр взрыва? — озвучил мучавший обоих вопрос Гел.