Лёд в твоих глазах, или Растопи моё сердце

ГЛАВА 11: Лютая зима, холодные объятья

Тиль

Призрак Аши пошёл рябью и исчез. А камень в последний раз вспыхнул кровавым маревом и в его глубинах взвилась чёрная тень.

Истинная Тьма… Очередная отсылка к тому, что случилось пять тысяч лет назад.

Перед глазами пронеслись воспоминания моего Титана. Первое нашествие нечисти и пламя сражений, охватившее весь континент подобно чуме.

Самая жуткая война за всю историю этого мира. Война, в которой живые сражались с мёртвыми, а тот, кто ещё недавно был твоим верным соратником и близким другом, мог восстать в качестве раба Проклятой королевы.

Кровавое безумие, унесшее бесчисленное количество жизней.

Год Мертвецов…

Даже спустя тысячелетия я по-прежнему чувствовал боль своего Титана и сполна разделял её.

Эти воспоминания я уже видел. Каждый, кто принял бремя стихии проходил через это во время инициации. Память Рода открывала для нас свои тайны, помогая быстрее обучаться магии и сражаться с тварями. Мы присягали Стихии и клялись защищать этот мир до последнего вдоха во всех жизнях и перерождениях.

Коснувшись татуировки на запястье, невольно улыбнулся. Умирать больно, но не страшно, если жил с честью и смыслом. В моей прошлой жизни Мёртвая вьюга оказалась сильнее, но всё же я сумел защитить душу Хольды. А в этой смогу спасти нас обоих.

Камень неожиданно вспыхнул, вновь привлекая внимание, и в мыслях раздался свист метели и сбивчивый шёпот Аши…

– Когда лютая Зима соберёт богатую жатву, когда ледяная кровь окрасит снег серебром, пробудится та, которой суждено стать госпожой Судьбы. Но не лети впереди ветра, не мчи, обгоняя время. Следуй за вьюгой и верь только сердцу…

Последние слова прогремели гулким эхом и шкатулка захлопнулась, едва не отбив мне пальцы.

– Следуй за вьюгой и верь только сердцу… – повторил в растерянности.

Всё туманно и размыто, но хотя бы даёт надежду.

Поклонившись и поблагодарив камень за помощь, я направился к Дьянни. Он ждал в соседней комнате. Бледный и угрюмый.

– Вас не признали, – произнёс он, когда я открыл двери. – Я рад…

Его голос дрогнул и в глазах блеснули слёзы.

– Не знаю, что вы хотели загадать, надеюсь, найдёте путь и без этого кровопийцы…

– Мастер Дьянни…

– Если бы я мог снять проклятие, если бы моя жизнь значила хоть что-то, я бы отдал её камню в обмен на спокойную жизнь моей семьи, – перебил меня ювелир, набивая трубку дрожащими руками. – Но я никто и ничто. Разменная монета для Судьбы. Неудачник, который с рождения вынужден платить по чужим счетам. Если бы мой предок не был тварью…

– Марио не знал, – отрезал, вспомнив первый разговор с Ашей.

Мы уже виделись раньше, она приходила ко мне во сне после того, как я принял магию Титана. Вернее, даже не во сне, а в кошмарах.

Тогда я чудом выжил и надолго слёг с магической лихорадкой. Дух проклятого камня навещал меня, помогая вынырнуть из забытья. Заодно и много рассказала о самом бриллианте и его пленниках.

– Марио не знал, что это за камень и не видел его истинной силы. И его дух за годы плена настрадался не меньше.

– Плена? – с ужасом повторил ювелир.

– Его дух заперт в камне. И за эти годы не раз помогал владельцам, пытаясь обыграть фатум. Большего я не могу сказать, но не проклинайте его! Он такая же жертва, как и вы.

Повисла тишина. Дьянни не знал, что ответить.

– Мне пора. Спасибо, что помогли.

– А вы… не будете приводить другого мага?

– Нет. Можете вывесить ленту.

Я направился к выходу, и лишь у самых дверей услышал как чиркнул зажигательный артефакт, а после раздалось едва слышное «спасибо».

– Спасибо, что сказали о Марио, – уже чётче повторил Дьянни. – Я буду молиться о его душе и о вашем желании. Надеюсь, вам и другим Титанам никогда не потребуется помощь Душегуба.

Я не ответил.

Не мог сказать, что без бриллианта этот бой не выиграть. Он – один из Ключей, и пока с его граней не исчезнет проклятое клеймо, Мёртвая вьюга всегда будет на шаг впереди. А вереница душ, отдающих ей свою магию и Силу, не закончится.

Когда вышел из лавки, в лицо ударил порыв холодного ветра. Сильнее опустив капюшон, я направился вниз по улице. Хотел немного пройтись и упорядочить мысли. Но не успел отойти, как метка Туманного стража раскалилась, предупреждая об опасности, и я почувствовал на себе прожигающий и злой взгляд.

Леденящий, мёртвый…

Нечисть?! В столице?

Не сбавляя шаг, свернул в ближайшую подворотню. Хотел понять, следят за мной или лавкой Дьянни.

Последнее маловероятно. Стараний духа-хранителя недостаточно, чтобы противостоять проклятию. До тех пор, пока не появится Избранница Судьбы, бриллиант продолжит убивать, обеспечивая Мёртвую вьюгу новыми рабами.

Ей не за чем так рисковать и отправлять в город своих шпионов. Но я – другое дело.

Метка снова вспыхнула. Предчувствия не подвели, тварь последовала за мной, а у выхода из подворотни появились трое крепких мужчин с оружием наперевес. Двое с клинками вышли вперёд, а арбалетчик замер на пару шагов позади.

Это не слежка, а покушение.

Рывок! Я скользнул в сторону, уклоняясь от летящего в меня болта.

– Как же вы вовремя, – хмыкнул, призывая сабли. – У меня как раз паршивое настроение.

Ещё выстрел! Я вновь скользнул в бок, виляя и раскачиваясь словно маятник.

Шаг, скольжение, рывок и короткий удар! Но враг оказался непрост.

Мои сабли напоролись на неплохой блок, и я спешно отскочил назад, не рискуя атаковать снова и подставиться под выстрелы. А метка вновь вспыхнула, продолжая сигналить об опасности.

Бандиты лишь сошки, главный враг заходил сзади.

Я чувствовал растекающуюся по подворотне магию. Невероятно мощную и древнюю.

Та самая двудушница, о которой говорила Джайна?

Рывок! Свист болта и удар!

Сделав ложный выпад, я проскользнул под клинком противника, огибая его и ударяя в спину.

Росчерк стали, брызги алой крови на снегу и хрипы умирающего бандита. Мелодия смерти слилась со свистом вьюги, а я продолжил свой танец с клинками, уворачиваясь от новых ударов.

Шаг, поворот, рывок! И так по кругу, петляя и путая противника, не позволяя твари прицелиться и ударить магией, и не подставляясь под выстрелы арбалетчика.

Он мешал и путал все карты. В подворотне сложно разгуляться, пять шагов в сторону и глухая стена. Я считал их как молитву, пытаясь подобраться ближе, но второй мечник оказался силён.

Не простой бандит, а опытный наёмник. Ну надо же, как меня уважили!

Шаг! Я с силой рубанул саблей, обрушивая всю мощь Титана на блок противника. Отпрыгнул в сторону, уклоняясь от нового болта и одновременно меняя сабли на метательные кинжалы.

Лезвие ножа со свистом рассекло воздух и вошло в глаз стрелка, а метка Стражника вспыхнула калёным железом, и над подворотней пронеслась волна убийственного плетения.

Рывок! Я вылетел из подворотни, перепрыгивая через тело стрелка. И метнулся в сторону, падая в снег и уклоняясь от магического удара.

– Аа-а-а-а! – крик умирающего мечника оглушил.

Он не успел уйти с линии огня. А я, выждав несколько секунд, пока стихнут всполохи проклятия, подскочил на ноги и рванул обратно.

Нужно уничтожить тварь, пока не сбежала или не успела сплести новый аркан.

Взгляд скользнул по пустой подворотне. Спрятаться здесь негде, а ударить с крыши тварь не могла, магическая волна шла по прямой.

Но метка Стража горела, предупреждая об опасности.

Где же ты… где?

Я замер на входе, вслушиваясь в пронзительный свист метели. Продвигаться вглубь, вновь загоняя себя в узкий тоннель, пока не рисковал.

Нечисть рассчитала ловушку практически идеально. Знала, что я не могу использовать магию, и почувствовав слежку, попытаюсь увести противника подальше от главной улицы. Ведь несмотря на поздний час, там до сих пор гуляли горожане и лучше драться здесь, чем подставить их под удар.

Новый порыв ветра сорвал капюшон плаща. Скользнул по коже ледяными щупальцами и инеем осел в душе.

Колкие касания, жгучие и наполненные мёртвой магией. Словно по подворотне гулял не ветер, а отголоски нового плетения.

Теперь не сомневался, что меня почтила присутствием сама королева, а не очередная сошка.

– Ну, что же ты, покойница, – усмехнулся, вновь призывая метательные ножи.

Только на этот раз из зачарованной стали, способной пробить даже шкуру костяного дракона.

– Сама искала, а теперь прячешься как крыса?

Удар! Первый кинжал со свистом рассёк воздух и вонзился в дальний сугроб.

Мимо. Но судя по тому, как яростно засвистел ветер, всё же близко.

– Мёртвая метель тебя не спасёт.

Второй кинжал проскользнул рядом и вошёл в стену как в масло.

Невидимость - одно из самых паршивых умений высшей нечисти. К счастью, Мёртвая вьюга научилась вселяться в стрыг с двойной искрой, а не в истинных безликих, как куунсулы.

Последние могли сливаться с ветром, налетая на жертву с каждым порывом. А стрыга, даже очень древняя и могущественная, незаметна лишь до тех пор, пока не сдвинется с места.

Удар!

Кинжал снова вошёл в сугроб, но воздух задрожал от едва сдерживаемой ярости. Нечисть не умела контролировать эмоции, они выдавали её присутствие.

– Вот ты и попалась, – хмыкнул, прицеливаясь в последний раз.

Миг! От стены отделилась долговязая тень и рванула ко мне, петляя зигзагами, чтобы не попасть под удар.

Тварь не стала дожидаться броска.

Я скользнул навстречу, в прыжке меняя ножи на клинки.

Сейчас, когда за спиной нет арбалетчика, а стрыга не может колдовать, подворотня мой козырь, а не уязвимость.

Тварь ударила первой. Я скрестил сабли, блокируя атаку когтистых лап, а затем резко развёл клинки, подаваясь вперёд и отсекая чудовищу несколько пальцев.

На снег брызнула ядовитая кровь. Стрыга взвыла и отшатнулась, а я ударил вновь, оттесняя её к стене.

Преимущество твари в сумасшедшей скорости и манёвренности, но здесь она ограничена в движениях. Слишком крупная и долговязая, с огромным размахом лап.

Ей негде разгуляться, пять человеческих шагов - два прыжка для стрыги.

Она злилась, нервничала. Допускала ошибку за ошибкой, уходя в глухую оборону.

Я кружил и петлял, не позволяя ей удрать и атакуя со всех сторон. Удар слева! Укол справа! Ложный выпад, скольжение и новый удар.

Рывок! Раненая тварь пошла в наступление, пытаясь сбить меня с ног и обхватить когтистыми лапами. Увернувшись, я с размаху отсёк ей кисть.

Снег окрасился зелёной кровью и уши заложило от чудовищного рёва.

Миг! Я ударил снова, отвлекая тварь, а затем зашёл ей за спину и одним ударом снёс голову.

Она покатилась по земле, оставляя странный дымный след. Душа Мёртвой королевы покинула куклу и возвращалась в Проклятый лес.

Что ж… этот бой за мной, но теперь у нас новая проблема.

Стащив тела поверженных врагов в одну кучу, я активировал артефакт с иллюзией невидимости. Морок был самым простым и скрывал только следы побоища от простых горожан.

Нельзя допустить, чтобы о проникновении нечисти узнали. Это ударит по репутации туманного штаба.

В этом году Мёртвая вьюга необычайно сильна, но вчера мы обновили купол над столицей и проверили печати над Проклятым лесом. Я был уверен, что городу ничего не угрожает. Только нечисть вновь оказалась на шаг впереди.

– Возле лавки Дьянни на меня напала кукла Мёртвой королевы и наёмники. Я уничтожил всех, но нужна твоя помощь, – достав коммуникатор, послал сообщение Аиду.

Архистрыгу придётся сдать штабу на исследование. Нужно выяснить, как тварь обходит нашу защиту.

Но если Туманные увидят и тела бандитов, возникнут вопросы, на которые я не смогу ответить.

Рядом вспыхнул тёмный портал. Аид явился моментально.

– Трое? – скептически изогнул бровь. – За кого они тебя принимают? Никакого уважения…

– Не ерничай. Ловушка была хороша, – хмыкнул.

– Ну, если ты так считаешь, – темный призвал Дар, погружая тела наёмников в теневой стазис.

Теперь их души не смогут уйти на Тропу Перерождения пока он не позволит.

– Не думаю, что допрос призраков даст результат, – отозвался я, переворачивая дохлую стрыгу, – они не знали о твари. Стрыга пряталась за метелью.

– Полагаю, они и о том, что ты Титан не знали, иначе не взяли бы заказ, – ответил Аид. – Но проверить не помешает.

Трое – слишком мало, чтобы убить меня. А вот задержать, пока Мёртвая королева закончит плетение – в самый раз.

Но всё же, случившееся настораживало.

– Как интересно… – нахмурился, заметив на груди стрыги свежий шов.

– Что-то нашёл? – Аид подошёл ближе.

Проследив за моим взглядом, он удивлённо присвистнул.

– Да ладно… У тварей появился лекарь?

– Не знал, что можно исцелить мёртвое тело, – я задумчиво коснулся шрама.

Обычно нечисть регенерировала, поедая сородичей или магов. Если стрыга была ранена, Мёртвая королева скорее бы призвала и скормила ей парочку вурдалаков, чем искала лекаря.

Достав нож, я вспорол шрам. Лезвие моментально наткнулось на что-то твёрдое, и я почувствовал слабую вспышку магии.

– Аид…

– Слышу, – тёмный вновь призвал Дар, сканируя тварь, а вскоре рана на её груди разошлась и оттуда выскользнул окровавленный амулет.

С его поверхности свисали странные щупальца-нити.

– Мощнейший многозарядный артефакт иллюзий, – пояснил Аид. – навскидку, там с десяток обличий. Его встроили в тело твари, чтобы она могла прикидываться человеком.

Проклятье... всё оказалось ещё хуже, чем мы думали.

Двойная Искра относилась к редкой мутации, и из всех немёртвых она встречалась лишь у стрыг. С её помощью нечисть могла накапливать в одной половинке Дара мертвую магию, а во второй - живую, выпитую из жертв.

В голодное время это позволяло ей приманивать мелкую нечисть, или незаметно подкрадываться к магам.

Но внешность всё равно выдавала их. Теперь же, Мёртвая королева спокойно проникла в столицу.

– К амулету привязано копирующее плетение, – добавил Аид. – Скорее всего, нечисть убила кого-то из торговцев или охотников, а затем приняла его облик и проникла в город по чужому пропуску. Но я не понимаю, зачем?

– Чтобы убить меня. Разве не это её цель? – удивился. – Получить кровь, способную открыть Печати… Хотя, – умолк, обдумывая случившееся. – Нет, ты прав. Даже если тварь сильно спешила, она могла подготовиться получше.

– И она не могла знать, что ты пойдешь к Дьянни, – продолжил Аид. – Скорее всего, Мёртвой королеве нужен новый хозяин бриллианта…

По улице неожиданно прошла магическая волна. Камень душегуба обрёл нового владельца.

– Бриллиант забрали – воскликнул, метнувшись к выходу из подворотни.

Хотел увидеть, кто пришел за Сердцем Бездны, и на кого велась охота. Но когда выскочил из-за угла, увидел лишь растворяющийся в вихре портала женский силуэт.

В это же время в королевском дворце

Надрывный женский крик разлетелся по спальне гулким эхом, сплетаясь с причитаниями служанок и короткими приказами лекаря. Королева Маргарет с утра пыталась разрешиться от бремени.

– Тужьтесь! Тужьтесь!

Новый крик. Отчаянный, пронзительный. Наполненный надеждой и дикой болью.

Не физической, нет. К ней королева давно привыкла, но её душа разрывалась на части от осознания, какая жуткая судьба уготована ещё нерождённой малышке.

Девочка… Она знала это наверняка, как и то, что в крохотном тельце скрывается колоссальный по силе Дар.

Первая дева холодной крови за последнюю тысячу лет. Единственная, в ком со времён Смуты пробудилась давно утраченная магия королевы Софии. Великой победительницы нечисти и той, чья кровь до сих пор удерживала Печати над проклятым лесом.

Той, кого супруг королевы ненавидел больше всех на свете…

– Тужьтесь! Ну же, ещё немного…

– А-а-а-а…

Вновь закричав, королева, обессилено откинулась на подушки. А вскоре, повисшую в комнате тишину разорвал писк новорожденной малышки.

– Со… фия… – из последних сил прошептала Маргарет. – Я нарекаю тебя Софией…

Этих слов никто не услышал. Только Смерть, которая уже замерла у порога. Она кивнула и над тельцем крохи вспыхнула благословенная руна.

Королева успела подарить дочери тайное имя, хотя прекрасно знала, что как только покинет этот мир, король всё равно назовёт малышку Латифой.

Ведь так звали погибшую невесту Мёртвого генерала. Древнего лича, которому его величество поклялся отдать их дочь задолго до её рождения.

Это вскрылось, когда Маргарет была на пятом месяце беременности. Она пыталась сбежать и спасти сына Роберто, не зная, что душа ребёнка давно принадлежит нечисти.

Тысячу лет назад, Марк Ингаско - предок нынешнего короля, заключил союз с Мёртвой королевой и наложил на своих потомков чудовищное проклятие. Они рождались рабами нечисти и не могли сопротивляться её приказам.

Роберто не стал исключением и рассказал всё отцу.

Побег провалился, королеву заперли в покоях, приставив верных его величеству слуг. Таких же шакалов, прислуживающих нечисти.

Но у Маргарет был секрет и верная союзница. Эрина - бывшая кормилица Роберто, сумевшая обмануть короля и остаться при ней.

Ей приходилось играть роль предательницы и шпионить на Адарика. Но оставаясь одни, они с королевой постоянно искали способ, если не спастись самим, то хотя бы освободить несчастных детей.

– Прекрасно… – услышав голос ненавистного мужа, Маргарет вздрогнула.

Адарик явился за крохой, а ей даже не позволили увидеть малышку и хоть раз прижать её к груди…

– Не дайте ей умереть, пока я не закончу, – бросил король, мельком взглянув на бледную и измученную королеву. – Она мне ещё пригодится.

Король унёс малышку, а к королеве подошёл лекарь. Он не старался облегчить её муки, лишь не позволял уйти в мир иной раньше времени.

Но едва он вышел, в комнату проскользнула Эрина.

– Ваше…

– Тебе удалось? – просипела Маргарет.

– Да, бриллиант согласился и принял вашу кровь, – Эрина поспешила к постели умирающей.

Присев на край, она достала из-под плаща шкатулку с алой лилией на крышке.

Сердце Бездны… Камень-душегуб и её единственный шанс спасти детей.

– Вы…

– Уверена, – дрожащими руками забрав шкатулку, Маргарет откинула крышку и коснулась камня.

Он вспыхнул алым, а через миг, на её запястье расцвела печать Хозяйки Судьбы.

Алая лилия и кровавая луна…

– У вас Великая душа, – над камнем появился призрак хранительницы. – Жаль, что она окажется в плену у Мёртвой королевы…

– Если моя жертва подарит Софии и Роберто шанс обрести свободу, я согласна, – прошептала Маргарет.

– А вы? – дух обернулся к Эрине.

– Я не задумываясь последую за моей королевой, – улыбнулась кормилица. – Роберто мне, как родной сын. Если моя смерть поможет ему обрести свободу и подарит маленькой Софии шанс уцелеть…

– Это лишь шанс, но не гарантия, – напомнил дух.

– Мы знаем. Но без камня у Софии и Роберто не будет и этого, – ответила королева.

– Да будет так, – ответил дух. – Я, Хранительница Судьбы, принимаю вашу жертву и забираю жизни. А взамен дарую принцу Роберто и принцессе Софии-Латифе Ингаско шанс избавиться от уз Мёртвой вьюги и обрести истинную свободу.

– Да будет так… – прошептала королева, прежде чем её глаза закрылись навсегда.

– Да будет так, – эхом ответила Смерть, отдавая последние почести той, чья жертва в скором времени изменит мир.

В это же время в Проклятом лесу

– Мра-а-а-азь!

Крик Мёртвой королевы слился с пронзительным эхом вьюги и перезвоном трескающегося льда. Она была в ярости. Но руна Софии, на которую обрушился гнев нечисти, лишь заискрилась ещё ярче, дразня и слепя лучистыми переливами.

– Проклятая мразь… – словно в трансе повторила королева, касаясь костлявыми пальцами ненавистной печати.

Перед тем, как запереть Вьюгу в Проклятом лесу, София, Ольгред и Луна поставили на её тело своё клеймо.

Три руны, перетекающие одна в одну и образующие нерушимую цепь. Цепь, которая уже пять тысяч лет удерживала её в плену.

Сегодня у неё был шанс избавиться от неё…

– Этери… – услышав голос брата королева вздрогнула и обняла себя за плечи.

Она зависела от его силы и военного гения, но ненавидела. Поэтому попыталась обыграть. И проиграла.

– Этери, бесполезная ты дрянь, иди сюда! – рявкнул генерал, а через миг его фантом вихрем ворвался в Ледовый зал.

– Варрен, послушай я…

Закончить Вьюга не успела. Лич в два прыжка оказался рядом, хватая её за горло и поднимая над землёй словно куклу.

– Тупая, ничтожная плесень! Мусор под моими ногами!

Лицо мужчины перекосило от гнева.

Когда-то он был невероятно красив. Альвы по праву считались одними из самых совершенных созданий Творца, но печать греха не пощадила Варрена.

Его кожа пожелтела и свисала с черепа высушенными лохмотьями. Некогда густые волосы с золотым отливом теперь походили на гнилую ветошь, а в пустых глазницах плясало могильное пламя.

Только магическая мощь осталась прежней. Даже в облике фантома генерал был сильнее королевы. И оставался единственным, кто мог упокоить сестру навсегда.

– Я кому приказал сторожить камень?! Тебе всего-то нужно было убить одну несчастную бабу! Она даже не боевой маг! – Варрен сильнее сдавил горло сестры.

Задушить её он не боялся, мёртвым воздух ни к чему. Но его прикосновения причиняли королеве чудовищную боль, мучая не хуже метки Софии.

– На печати Ингаско две трещины. Ты понимаешь, что это значит, Этери?! Мы теряем власть над ними! Всё, к чему так долго шли, может пойти прахом из-за твоей безмозглой башки!

– Я хотела убить Титана! – прошипела королева, из последних сил цепляясь за его руки и царапая когтями высушенную кожу.

– Дура! – Варрен с силой отшвырнул её. – На что ты рассчитывала?!

– Он слишком слаб сейчас… Моё проклятие должно выпить его Силу! – затараторила Вьюга. – И если он обратился к камню…

– Потомок Ольгреда и Луны не может стать хозяином камня!

– Но он мог отдать его другому Титану! И тогда наши планы можно было похоронить!

– Они и так под угрозой! Я не получил магию девки! – вокруг генерала вспыхнуло синее пламя, и Вьюга съёжилась, спешно отползая от убийственного вихря.

Его ярость была понятна.

Они ждали этого момента слишком долго. Латифа – первая дева холодной крови после Шарлин. За тысячу лет никто из рода Ингаско не смог унаследовать драгоценный Дар. Но магия малышки была настолько мощной, что ощущалась уже во время беременности Маргарет.

Её Сила напитывала всё вокруг и могла стать ключом, отворяющим Печати.

Освободить Варрена из ледяного гроба Софии и выпустить Этери из Проклятого леса. Но жертвы королевы и кормилицы не только защитили души детей от ритуала, но и пошатнули печати Ингаско.

Теперь контроль над душами Роберто и Латифы был неполным. Они могли думать, принимать самостоятельные решения… Они получили шанс выбрать другой путь.

А всё из-за того, что королева хотела сбежать сама. Без брата.

– За служанками королевы поручали следить людям Ингаско! Он мог убить любую без объяснений! – воскликнула Этери.

Хотела переложить вину на короля, но сделала только хуже.

– Эрина никогда не была служанкой! Она графиня и Огонёк, отдавший свою Силу наследному принцу! – зарычал генерал. – У неё был пропуск в город, она могла свободно покидать замок и пользовалась полным доверием короля…

– Вот именно! – Вьюга поднялась с пола и гордо вскинула то, что осталось от её подбородка.

Голую кость да полоску высушенной кожи…

– Адарик слаб и глуп…

– Глуп? – скривился Варрен. – Да он тупее барана! Печати давно сожрали его личность и остатки мозгов. Но в отличие от тебя, он беспрекословно выполняет все мои приказы!

– Так почему же не выполнил последний? Не смей вешать всё на меня! У короля было больше шансов…

Договорить Вьюга не успела. Генерал в два прыжка оказался рядом и наотмашь ударил её по костлявому лицу.

– Заткнись, тварь! – прошипел. – Ты до сих пор жива лишь потому, что в отличие от меня можешь вселяться в чужие тела и покидать пределы контура!

На этот раз Этери сцепила зубы и промолчала.

Она знала об этом. Генерал намного опасней, поэтому его София запечатала отдельно. Не в проклятом лесу, а в ледяном гробу, вложив в плетение всю свою Силу и часть души.

Но даже это не сумело остановить Варрена. Со временем он нашёл способ расшатать плетение и раскинул вокруг храма свои ментальные сети. Вначале он ловил в них нечисть, убивая и выпивая себе подобных.

Он столетиями копил силу и ждал. И однажды ему крупно повезло. Вместо личей и вурдалаков в его сети попали расхитители могил.

Их целью были руины в глубине Серебряного леса. Варрен научил их, как обойти посты Туманной стражи и пробраться к печатям, спрятанным в гробнице Ольгреда.

План удался. Купол над проклятым лесом пал и началась вторая война с немёртвыми. Только ледяной гроб с печатями Софии остался нерушимым, а без своего генерала Этери быстро потерпела поражение.

Драконы загнали тварей обратно и восстановили купол, заменив руну Ольгреда руной Тёмной звезды.

Варрен проиграл и вновь принялся ждать.

– Зеркало Тьмы предсказало такой исход! – не отступала Вьюга. – Мы знали, что за камнем придёт соратница Маргарет…

– И ты должна была это предотвратить! – рявкнул Варрен.

Зеркало – последнее, что осталось из артефактов, дарованных им истинной Тьмой. Но из-за купола даже оно не работало в полную силу.

Осколок не показал лица предательницы и не сказал, откуда ждать удар. Они знали лишь одно – ночью к камню придёт женщина, которая пустит под откос все их планы. Но предсказание вспыхнуло слишком поздно. Этери пришлось самой нестись в город и прятаться во тьме, наблюдая за домом Дьяни. А в помощь ей успели прислать лишь горстку наёмников.

– Мы недооценили эту мразь, – примирительно прошипела королева. – Маргарет так цеплялась за жизнь… Никто не мог подумать, что она пойдёт на такое. И Эрина… она доносила Адарику обо всём! Шпионила за своей госпожой и столько раз подставляла её…

Вьюга осеклась. Немёртвые не различали чужой лжи, исключение составляли лишь маги, заключившие с ними контракт.

И хоть королева злилась и ненавидела Адарика, она понимала – король давно мёртв внутри, от него осталась лишь внешняя оболочка, наполненная магией Варрена. И эта оболочка также не различает, где ложь, а где правда.

Их обыграли…

Маргарет терпела все унижения и наказания, когда Адарик ограничивал её свободу и запирал в покоях. Он не мог избить её или заморить голодом из-за ребёнка. Латифа должна была родиться здоровой. И её величество прекрасно знала об этом. Но она болезненно переносила разлуку с сыном и постоянно искала способ связаться с владыками-Титанами из соседних государств.

Эрина сообщала обо всех письмах, которые Маргарет пыталась отправить через неё. Этим она заслужила доверие Адарика и немёртвых.

Король смеялся над глупой супругой, но на самом деле, это было фарсом.

Маргарет прекрасно знала, что послание с личной печатью королевы всё равно не пересечёт границу. Его перехватят и тут же донесут королю. А безымянное просто не дойдёт до других владык.

Писать им было бессмысленно, но для Маргарет и Эрины это стало шансом обмануть короля. Под видом ценных сведений кормилица постоянно приносила ложную информацию, так она выбила для себя свободу.

А её величество в это время ждала и искала другой способ.

И нашла! Единственный вариант, который нечисть не могла предсказать. Ведь она не способна на жертвенность.

– Четыре тысячи лет назад я сломал печати Ольгреда и освободил тебя, – голос Варрена стал неожиданно мягким, – но ты проиграла.

– У меня не было армии! Магия тоже ещё не проснулась…

– Заткнись! – рявкнул генерал. – Две тысячи лет назад я вновь дал тебе шанс, когда пленил Лойда и заставил выкрасть бриллиант. Но ты не сумела проследить за ювелиром и позволила камню убить его!

– Сердце Бездны оказалось слишком сильным! – взвыла Вьюга. – Ты не хуже меня знаешь, что это за камень! Мы погибли из-за него в своём мире…

– Я дал тебе возможность отомстить за нас обоих, но ты вновь проиграла. Ты всегда проигрываешь, Этери! И мне это надоело. Ещё одна ошибка, и я использую твоё Истинное имя и убью.

– Ты не посмеешь! – взвизгнула королева. – Без меня…

– Мне будет тяжело, придётся менять все планы, – не стал спорить Варрен. – Но если ты продолжишь мешаться под ногами, то уничтожить тебя - лучшее решение. В последний раз предупреждаю, оставь попытки сбежать. Тебе не выжить без меня, Этери, и не победить. Служи мне верно. Тогда, так и быть, оставлю тебя при себе, когда захвачу этот мир.

– Это честь для меня, – взгляд Вьюги на мгновение стал убийственным.

– Будь умницей, интриги - это не твоё. Но исследователь ты гениальный, – продолжил генерал. – Продолжай работать над созданием мутантов. Они - наш козырь.

Этери опустила взгляд.

Ненавистный брат ещё не знал, что драконы заполучили одного мутанта и уже добрались до вшитого в его грудь амулета.

– Ты же уничтожила…

– Конечно! – спешно воскликнула. – Я успела сжечь тело архистрыги.

Ложь! Сабли Титана оказались зачарованными. Откат от его удара не позволил ей использовать магию, но Варрен поверил.

– Хоть на это мозгов хватило. Но из-за твоей ошибки, нам придётся ждать восемнадцать лет. Маргарет запечатала Силу Латифы, убивать мою милую невесту сейчас не имеет смысла.

– Если мне удастся заполучить сердце Титана, у нас будет кровь Хольды, а она гораздо ценнее! – вкрадчиво напомнила Этери.

– Ты уже пыталась…

– Дай мне ещё один шанс! – взмолилась Вьюга. – Я докажу, что тоже могу быть полезной.

А заодно и попробую вновь избавиться от тебя, братец, добавила уже про себя.