Лёд в твоих глазах, или Растопи моё сердце

ГЛАВА 18: Обитель кошмаров

Через четыре часа

Метель за окном набирала обороты, оглушая пронзительным свистом и застилая всё вокруг белоснежным коконом. Дикая, полная чужой ярости и звенящая от отголосков проклятий.

Мёртвая вьюга бесновалась. Держать оборону с каждым часом становилось сложнее, но я продолжала благодарить Стихию, что успели провести ритуал.

Промедли мы хоть немного, и все усилия могли пойти прахом.

Тварь готовила чудовищный по своей силе удар. Намеревалась разыграть последнюю карту и поставила на кон всё. Даже мой безумный ход не позволил обойти её, а лишь догнать. Теперь мы мчались вровень, обмениваясь короткими ударами-укусами и пытаясь прикрыть ими истинные планы.

Висок прострелило болью и Титан зарычал, оглушая своей злостью и всполохами ледяной магии. Но в то же время, помогая мне отбиваться от атак Мёртвой королевы.

Она всё же открыла круг жертвоприношений. Но из-за того, что проводила их не сама, а отдавая приказы банши, дело двигалось медленно и ударная сила плетений была ниже.

Королева не сомневалась, что сможет сама закончить аркан и закольцевала все плетения на себе, но мой ход с Сердцем зимы стал для неё полной неожиданностью. Теперь тварь не могла покинуть чащу даже в теле архистрыги, Печати над проклятым лесом были слишком сильны.

Но, увы, этого всё равно не хватило, чтобы разорвать её связь с другой нечистью.

Гард доложил, что банши сгоняют жертвенных тварей в обитель. Хотя я и сама чувствовала каждую убитую стрыгу.

Их смерть обрушилась на нас с Тилем всполохами кровавых молний. Но благодаря тому, что я на время забрала Титана себе, проклятие не могло разгуляться.

Я не боялась его смертоносного холода. Невозможно заморозить призрака без сердца, чьё тело соткано из метели и льда. К тому же у меня не было второй ипостаси - я человек, и с драконом связана лишь вечными клятвами и истинностью.

Поэтому я могла сдерживать проклятие. Мы с Титаном отбивались на пару, страхуя друг друга и выигрывая время, пока остальные готовились к зачистке Обители.

– Рра-а-арр-ра-а-а! – дракон снова зарычал, торжествуя и отмечая очередную победу.

Пока нам удавалось держаться.

– Почти готово, выдвигаемся через пять минут, – ко мне подошёл Кристоф.

Тилю пока запретили приближаться, чтобы не спровоцировать аркан. Он помогал Аиду и остальным подготовить порталы.

– План…

– Я помню, – кивнула, до боли прикусив губу. – Я всё помню. Не высовываться, но сообщить, когда почувствую брата, чтобы вы случайно не убили его вместо меня.

После того, как я подчинила Сердце Зимы и усилила печати, нам удалось немного перевести дыхание. А затем, едва Таэль и Млада активировали Нити, я понеслась по следу плетения.

Догадки подтвердились. Тело Марка действительно находилось в лабиринте под Обителью кошмаров. Но… во имя Стихии, сколько же там было другой нечисти!

Королева стянула туда небольшую армию, нас ждал жаркий и сложный бой.

И самым жутким было то, что как и тысячу лет назад нам приходилось действовать тайно. Другие Титаны не могли в открытую ввести свои войска и сравнять Обитель с землёй. Его величество Адарик не допустит этого.

Но всё же мы могли привлечь Туманную стражу, а это уже козырь.

– Что с защитой столицы? – спросила.

– Командир Энрей сообщил, что они отстрелили уже две дюжины стрыг, пытавшихся проникнуть в город, – ответил Кристоф.

Нечисть, успевшая покинуть пределы леса до ритуала, сходила с ума из-за Печатей. Она лезла на рожон и Северный гарнизон, защищающий город, ждёт бессонная ночь.

Но главный удар возьмём на себя именно мы.

Взгляд Кристофа на миг остекленел, и я услышал вспышку ментальной магии.

– Всё готово, – вскоре сообщил он, – Можем перемещаться к Обители.

Дракон снова зарычал, на этот раз ободряюще. Напоминая, что он рядом и подстрахует.

– Да поможет нам Стихия, – прошептала, проскользнув в открытый портал.

Вначале переместились на взлётную площадку. Здесь было проще подготовить вереницу переходов для тех, кто будет участвовать в зачистке.

Нас по-прежнему связывал Закон о невмешательстве, поэтому драконьи гвардейцы Кристофа и сами Титаны переоделись в форму Туманной стражи - белую как снег, дополненную непроницаемыми масками, полностью скрывающими лицо, живую ауру и магию. Это позволило обойти правила.

За тысячу лет штаб так и не признал потомков Ингаско. Предатели не раз пытались ограничить его независимость, но встретили жесткое сопротивление.

Воинов Тумана боялись, но простые маги знали, что только они способны защитить их от нечисти.

Поэтому замысел Ингаско провалился, и Стражи сохранили право принимать решения о зачистке без приказов короля. Но проблема в том, что они не могли самостоятельно просить помощи у других государств. Так что приходилось скрываться, и значительно ограничить количество солдат.

Мы подготовили четыре группы, по две дюжины воинов в каждой.

Не слишком много, зато бойцы отборные, и с учётом того, что драться придется в лабиринте, нет смысла тащить туда весь штаб. Сейчас Стражи нужнее в столице. Нельзя допустить, чтобы простые жители пострадали из-за того, что мне пришлось на время ослабить купол над городом.

– Перемещаемся, – услышала приказ Тиля.

Он командовал зачисткой, а значит, будет сражаться в авангарде. Сердце леденело от одной мысли об этом, но изменить я ничего не могла.

Висок вновь прострелило болью. Я поморщилась, усиливая щиты, а затем вместе с Титаном ударила ледяной магией по очередному щупальцу проклятия. Банши убили ещё одну стрыгу и заклятие набирало обороты.

Мы не зря провели ритуал. Лишившись эмпатической Искры, Тиль не сумел бы отбить атаки, усиленные жертвенной магией. Но я держалась. Пока…

Только контролировать Силу Титана становилось всё сложнее.

Впереди вспыхнул портал. Отвлекшись на королеву, я не заметила, что большинство магов успели телепортироваться на границу с Проклятым лесом.

Подходила наша очередь.

Обитель расположилась под куполом, но близко к Вечным Печатям. Сейчас их магия ослабила даже банши. Это давало нам фору, хотя надеяться лишь на неё не приходилось. Твари всё равно опасны, и на их стороне численное преимущество.

Нужно действовать очень осторожно.

– Готов? – мысленно спросила у дракона.

– Рр-р-а-а-ар-р-р! – тут же отозвались.

Титану не терпелось поточить когти о нечисть, и благодаря нашему договору у него будет такая возможность.

Шаг! Я скользнула в портал вслед за Раудом и Боженой. Закрывали колонну мои верные волки. Потомки тех самых снежных волчат, успевших пересечь Полуночницу во время нашей прошлой битвы.

Они, как и я, дождались шанса отомстить Ингаско.

Мы переместились к границе с куполом. Проклятый лес встретил нас пронзительным свистом вьюги и рубиновым заревом рассвета. Он растекался по заснеженным вершинам зачарованным пожаром и перед глазами всё чётче вспыхивали отголоски прошлого.

Я погибла на закате… Будет символично, если этот восход обагрится кровью Ингаско.

Из-за деревьев выскочила и метнулась к Тилю призрачная тень. Вернулся один из волков-разведчиков Гарда. Он что-то бегло сообщил ему, и мой дракон поднял над головой кулак, а затем разогнул четыре пальца. Сигнал, что все отряды могут выдвигаться.

Я тут же призвала снежную иллюзию, скрывая отряды от поисковых плетений королевы. Обнаружить нас теперь очень сложно, но лишь до того момента, пока не вступим в бой.

Тиль первым шагнул к куполу. На нём была форма Туманного стража, а лицо скрывала маска, но взгляд безошибочно находил его среди других. И сейчас мой взор зацепился за серебряную ленту для волос, повязанную поверх рукава.

Она принадлежала мне. Перед вылазкой Тиль попросил подарить её, как напоминание о прошлом и талисман…

– Рр-р-а-а-ар-р-р! – Титан зарычал, едва его хозяин пересёк купол.

Защитные руны на миг полыхнули инеем. Они не могли остановить живых. Единственная лазейка и погрешность, которую невозможно было исправить.

Ни одно заклинание не могло одновременно влиять на мёртвых и живых. Этим и воспользовался проглятый генерал, когда четыре тысячи лет назад приманил грабителей к своему убежищу и заставил разрушить первую Печать.

Если бы мы только могли повернуть время вспять и убить их до того, как они вошли в этот лес…

Купол снова вспыхнул, впуская последних Стражей, а затем и нас.

Кулон Софии неожиданно раскалился и тихонько зазвенел, реагируя на магию Печатей или… предупреждая о чём-то?

– Чего ты хочешь? – мысленно спросила, но мне никто не ответил.

Я не понимала его сигналов и поныне не знала истинной Силы. Даже Джайна не сумела разгадать эту тайну, хотя знала Софию лично.

Но думать об этом сейчас не было времени.

Разведчики Гарда сорвались с места и помчались в глубь леса, уводя нас за собой. Нужно поторопиться, пока не стало слишком поздно.

Меня до дрожи пугало повисшее над Обителью затишье.

Королева перестала убивать, но я не верила, что у неё закончились твари для жертвоприношений или она исчерпала все силы. Нет, Этери задумала что-то ещё…

Обернувшись ветром, я понеслась за стражами. Не обгоняя, а следуя позади и прикрывая тылы вместе с волками. Мы чутко следили, чтобы нечисть не почуяла нас и не ударила магией.

– Гард! – позвала мысленно.

Тревога усиливалась с каждым ударом моего ледяного сердца.

Мы с королевой связаны проклятием и Равновесием Зимы. Когда одна слабеет, вторая входит в полную силу. Так было всегда, но сейчас Дар Этери едва полыхал, а чаша равновесия даже не думала склоняться в мою сторону.

Значит королева не ослабла и не потеряла магию, она вливает её в какой-то аркан!

– Гард!

– Банши выстраивают круг Шестнадцати. Я попытаюсь задержать их. Поторопитесь, – услышала его рычащий, напряженный голос. – Береги себя, Хольда. И… позаботься об остальных, для меня было честью сражаться вместе с вами,

Связь оборвалась и моё сердце разбилось, разлетаясь на сотни осколков.

– Гард! – закричала, пытаясь вновь достучаться до него. – Гард, не смей!

Никто не ответил… Только кулон раскалился до предела, обжигая кожу и тревожно звеня.

Он тоже чувствовал приближающуюся беду.

Круг Шестнадцати – убийственный по силе жертвенный аркан. Если Этери завершит ритуал, я не сумею защитить Титана и удержать магию в узде. Его вышибет из моей тени и Тиля убьёт откатом…

– Аид! – мысленно закричала.

Он отозвался мгновенно.

– Вьюга готовит круг Шестнадцати!

Это сообщение разнеслось по ментальной сети ударом в набат. Мы приближались к Обители, я уже чувствовала разливающиеся вокруг нее волны страха, но время шло на секунды…

– Гард!

Ответом стало могильное безмолвие, а через миг за деревьями промелькнула изумрудная тень и на весь лес разлетелся пронзительный, полный ярости крик:

– Йа-а-а-р-ра-а-аа!

Банши.

Они ещё не видели нас, но патрулировали окрестности.

Миг… один удар сердца и свист зачарованных болтов. Драконы встретили тварей дождём из стрел и снежный морок над нами развеялся словно дым.

– Йа-а-а-р-ра-а-аа!

Новый крик. Пронзительный и дикий. Первая волна ранила тварей, но не уничтожила. Убить банши с одного удара невозможно, вначале нужно уничтожить всех светлячков, порхающих вокруг неё.

– Гард! – закричала в который раз и призвала арбалет. Тот самый, оставшийся со мной еще из прошлой жизни.

Против банши магия Зимней стражи малоэффективна, а вот болты, усиленные триединой Искрой Млады, работали идеально.

Я вскинула оружие, прицелилась и выстрелила в тварь, с которой сражался Тиль.

Болт со свистом рассек воздух, впиваясь в самого крупного светлячка. Он с шипением взорвался и раненая тварь закричала от боли, а мой дракон в это время отсёк от её тени ещё две изумрудные искорки.

Ему на помощь подоспел Кристоф, а я переключилась на другого монстра, выпуская болты один за другим и молясь Стихии, чтобы Гард не успел совершить непоправимое.

– Не умирай, прошу… – прошептала в отчаянии, стреляя в очередную банши.

Твари продолжали лезть из лабиринта. Поначалу казалось, им нет конца, но Титаны и Стража шли единым фронтом. Банши отступали, мы практически расчистили подступы к Обители.

– Мы успеем, успеем… – повторяла словно заклинание.

У Гарда нет шансов победить, он может только задержать ритуал ценой собственной жизни, если ненадолго отвлечёт Верховную банши и устроит переполох. Я не могла этого допустить!

Но ответом стала вспышка тёмной магии. Она взметнулась над Обителью губительной воронкой, оглушая зловещим рокотом и сплетаясь с торжествующими криками банши.

Королева начала ритуал.

Вдруг сбоку повеяло магией Нижнего мира и я услышала крик Джайны:

– Стой! Сдурел?!

Аид прыгнул на Тропу снов и рванул на подмогу Гарду.

– Не смей! – воскликнула Смерть.

Она не могла сражаться с нами, а я…

– Прости, Тиль… – прошептала беззвучно, и бросилась в незакрывшийся портал следом за тёмным.

Я обещала держаться позади, но не могла допустить, чтобы Гард и Аид погибли.

– Хольда, уходи! – владыка мгновенно почуял манёвр и попытался магией вытолкнуть меня обратно, но я шустро скользнула в сторону, уворачиваясь от его плетения.

– Ты не справишься один!

– Уходи! – в рубиновых глазах тёмного вспыхнуло закатное пламя. – Я собираюсь использовать магию Титана…

– Я прикрою. И у нас нет времени на споры.

Последнее сработало.

Аид прожёг меня яростным взглядом, но на этот раз промолчал. Жестом приказал следовать за ним, и мы помчались по нитям чужих сновидений, погружаясь всё глубже в Нижний мир. В ту его часть, что всё это время оставалась недосягаемой даже для такого призрака, как я.

Слишком опасно. Джайна предупреждала, чтобы я никогда не ходила Тропами, доступными лишь шаманам и медиумам. Один шаг – и можно заблудиться в этой паутине навечно, но рядом с Аидом было не страшно.

Этот мир и эти дороги принадлежали ему – Титану Подземного мира.

Вдали послышался истошный, пробирающий до костей вой. Местные чудовища не дремали и сразу отреагировали на вторжение.

Я крепче сжала арбалет. Использовать здесь Силу Зимнего стража – самоубийство, но я и без магии умела многое.

– Гард сам не справится, но он единственный может выгадать для нас время, – на бегу пояснил Аид. – Свяжись с ним…

– Он не отвечает!

– Зато всё слышит, – перебил тёмный. – Предупреди, что Обитель скоро немного встряхнет.

Я моментально исполнила приказ.

Волк промолчал, но огонь его жизни по-прежнему горел ярко. Я чувствовала, что Гард жив и пока не ранен, но вокруг уже сгущалась тьма…

– Прикрой меня, – Аид неожиданно остановился и опустился на одно колено.

Достав нож, он принялся спешно чертить на земле какие-то руны. А я сосредоточилась на магии вокруг и рычании древних монстров. Оно разносилось по Тропе гулким эхом, постепенно приближаясь к нам.

Мы вернулись на территорию Тёмной империи. Замерли у самой границы за Трилистником. Я примерно понимала, что затевает Аид.

Разрушить лабиринт до основания он не мог. Во-первых, я должна лично убить Марка. А во-вторых, если использовать особую магию Титана на территории королевства Серебряного льда, такое вмешательство будет считаться вторжением и нарушением мирного договора между владыками. Аида может убить откатом.

Но если спровоцировать на границе землетрясение, волна дойдёт до Обители и хорошенько тряхнёт её, помешав королеве закончить ритуал. А если повезёт, нарушим и целостность аркана.

Для таких заклинаний малейший сдвиг контура был критичным и разрушал всё плетение. Если удастся задуманное, ей придётся рисовать новый рунический круг.

Очередной вой раздался совсем близко. Твари рядом…

Я удобнее перехватила арбалет и повернулась на звук. Пока не видела, кто к нам мчит, но судя по рёву, что-то не слишком большое.

– Хольда, предупреди Гарда, что я начинаю, – скомандовал Аид. – Пусть подберётся ближе к аркану и сообщит, дойдут ли до него расколы.

– Хорошо, – отозвалась, мысленно передавая его слова.

Гард продолжал хранить молчание, но я чувствовала, что он всё слышит.

– Граарха! – из тумана выскочила первая тварь.

Размером с медведя, только ужасно костлявая, с морщинистой серой кожей, длинными когтистыми лапами и лысой башкой, увитой здоровенными рогами. Она кинулась на нас, но я тут же разрядила арбалет, целясь в алые как кровь глаза.

Первый болт прошёл мимо, лишь черкнув монстра по щеке. Он успел увернуться, но второй попал в цель.

Чудовище дёрнулось и рухнуло замертво, а я спешно перезарядила арбалет, готовясь принимать новых гостей. Моё оружие было трёхзарядным. Удобно, когда нужно сделать несколько выстрелов. Но если твари налетят толпой. это не спасёт.

Внезапно раздался голос Аида. Он быстро произнёс заклинание и земля под нами задрожала от древней магии.

Титан призвал землетрясение!

Рокот и вспышка его Силы на миг оглушили. Тропа дрожала и звенела, а хрустальные нити снов и порталы, ведущие в чужие души раскачивались с чудовищной амплитудой. Казалось, они вот-вот разобьются, разлетятся на сотни осколков, раня нас и летящих сюда тварей…

– Гард! – закричала, вспомнив о поручении дракона.

Тишина… Снова эта проклятая тишина, и только неподалёку раздался яростный рёв. На этот раз к нам спешила не мелочь…

– Обитель выстояла, трещины не дошли до центрального зала! Но подступы задело и Верховная сбилась, – в мысли ворвался и тут же погас голос Гарда.

Он был слишком близко к банши, они могли услышать вспышку ментальной магии.

Я передала сообщение Аиду, и едва успела вскинуть арбалет. Выскочила новая тварь.

Огромная, отдалённо похожая на дракона, только вместо глаз красовались два грубых рубца, а шкура была изъедена глубокими язвами и ранами. Они - её слабое место, как и пасть, усеянная кривыми и острыми зубами.

Я выпустила два болта в рану на шее и один вошёл в грудь. Монстр вскинулся на задние лапы. Это не упокоило его, но я выгадала время, спешно меняя кристалл с болтами. На этот раз взяла разрывные и… замерла, выжидая пока чудовище снова откроет пасть.

Только из тумана выскочила другая тварь!

Долговязая, тощая, она метнулась ко мне, но лич-дракон кинулся на неё, перекусывая пополам, а из-за хрустальных нитей снов показались новые чудовища…

Нас окружили…

– Йагра дэй граад! – воскликнул Аид, закрывая нас щитом и тут же вернулся к аркану.

Он готовил новый разлом.

Я тут же взяла на прицел монстра, бросившегося на щит, и выстрелила ему в грудь. Остальные твари сцепились между собой. Я стреляла по самым крупным и опасным, и уже сбилась со счёта сколько болтов успела выпустить, как вдруг в мыслях раздался голос Гарда:

– Я повредил контур аркана.

А через миг тело пронзило болью. Волка тяжело ранили и… земля вновь задрожала от магии Титана.

– Гард ранен! – закричала в отчаянии и выстрелила в пасть дракону-личу.

Из глаз хлынули злые, ледяные слёзы. Я не могла потерять его… Нет!

– Контур повреждён… – добавила, пытаясь взять себя в руки и продолжая отстреливаться.

Твари перестали биться друг с другом и объединились. Навалились вместе на щит Аида.

Он едва держался. Но вместо того, чтобы обновить купол, темный неожиданно схватил меня за плечи.

– Сосредоточься на волке, слышишь? А я попытаюсь вытянуть его! – скомандовал, оплетая меня своей магией.

Сложно! Учитывая, что щит рушился на глазах. Но я готова была на всё, чтобы спасти Гарда, и вцепилась клещом в ускользающую связь и угасающий огонь его жизни. Волк отчаянно сражался, вступив в заведомо смертельный бой, чтобы выгадать для нас драгоценные мгновения…

– Граарахаа-а-а! – рёв тварей оглушал, сливаясь с перезвоном купола. Он еле держался и по его поверхности расползались чудовищные трещины, но…

– Эйграас эйварра эйс энграс! – воскликнул Аид и рядом вспыхнул белоснежный вихрь. Из него выпал израненный волк, а дракон резко отстранился и, призвав клинки, ринулся на тварей. – Лечи его и больше не вмешивайся! – приказал, покидая пределы щита.

Я бросилась к Гарду. Он был очень плох. Глубокая рана на боку, передняя лапа перебита, множественные магические ожоги…

– Держись, прошу, – прошептала, вливая в израненное тело магию.

Моя Сила для Стражей Зимы – лучшее лекарство, но сейчас она приманивала тварей.

Рычание чудовищ оглушало, их становилось всё больше. Не удержавшись, я подняла взгляд и… оторопела от увиденного.

Аид перекинулся в половинную форму. Его тело вымахало в размерах и из одежды на нём остались только просторные шаровары, но человеческая кожа сменилась плотной драконьей шкурой. Непробиваемой, чёрной как сама тьма. Она была покрыта паутиной алых трещин. Словно он превратился в голема из вулканической лавы.

Зрелище завораживало и пугало одновременно. Но ещё больше поражала скорость, с которой двигался дракон и его сила.

Зачарованные сабли разрубали тварей одним ударом. Я впервые видела подобное и сейчас ясно осознала, почему Аида за глаза называли чудовищем Вечной ночи…

Вот она, истинная Сила Титана. И это только половинная форма!

Ледяной дракон утробно зарычал, ему тоже не терпелось вступить в бой. Но без щитов Аида Тропа поглотит его. Сейчас он мог только делиться со мной магией и выносливостью.

Купол неожиданно задрожал и раздался истошный перезвон. Одна из тварей прошмыгнула мимо дракона и кинулась на нас. Я схватила арбалет, но не успела прицелиться, как щит разлетелся на осколки.

В этот же миг браслет на моей руке раскалился и по монстру ударил град ледовых стрел, превращая его и ещё двоих подоспевших чудовищ в решето, а через миг над нами вспыхнул новый купол.

Подарок Тиля, обручальный браслет Луноликой, сработал быстрее меня.

Я шумно выдохнула. Сердце колотилось словно сумасшедшее. Тело дрожало от напряжения, но мне удалось взять себя в руки и всё же подстрелить нескольких монстров, помогая Аиду. Впрочем, он и так блестяще справился.

Тварей почти не осталась, только гора искромсанных тел…

Я вернулась к лечению. Состояние Гарда удалось стабилизировать. Он больше не умирал, но сегодняшний бой для него закончился.

– Ты герой… – сбивчиво прошептала, – но безумец!

– Мы все безумцы, – оскалился волк. – Порви за меня Ингаско. Я мечтал перегрызть ему горло…

– Он мой, – напомнила, залечивая последнюю рану.

Короткий разговор помог снова сосредоточиться.

– Гард, сможешь идти? – к нам подошёл Аид.

– Да, – волк перекинулся в ветер. Благодаря лечению он некоторое время сможет держать эту форму.

– За мной, бегом! – дракон рванул вперёд, мы поспешили за ним, скользя по серебряным нитям снов и удирая от новых тварей.

Они чуяли аромат нашей магии и крови сородичей. Он манил их и дурманил голову.

Быстрее… быстрее и ещё быстрее!

Мы мчались словно сумасшедшие, я даже не знала, что умею летать с такой скоростью.

Из Тропы вывалились кубарем, падая в сугроб. Аид вернул нас обратно к Обители и закрыл портал, не позволяя монстрам прорваться в Верхний мир следом за нами.

Я подскочила на ноги, осматриваясь. Похоже, драконы уже перебили банши и прорвались в Лабиринт.

– Эйгра, – позвал Аид. Только сейчас обратила внимание, что он перекинулся обратно в человека. – Охраняйте Гарда, – скомандовал, едва к нам подлетел высокий, крепко сложенный страж.

Я бросила взгляд на волка. Он растерял силы во время забега, и сейчас перекинулся в обычную форму. Но его состоянию ничего не угрожало.

– Хольда, за мной! Остальные заканчивают зачистку. Нужно срочно найти и уничтожить твоего брата, – добавил дракон и ринулся к Обители.

Я поспешила за ним, на лету связываясь с Боженой и остальными.

– Хольда, ты с ума сошла! – жрица отозвалась моментально. – Ледяной в ярости! Ты как пропала, он впал в безумие берсерка. Крошил всё вокруг, пытался пробиться к тебе в Нижний мир! Его Джайна едва угомонила.

Сердце болезненно ёкнуло. Я знала, что так и будет, но не могла поступить иначе.

Гард прошёл со мной сквозь вечность и ледяную Бездну. Он был для меня не просто Стражем, но и близким другом. Бросить его - всё равно, что вырвать себе сердце.

– Где Тиль сейчас?

Я прислушалась к нашей связи. Мой дракон ранен, но несерьёзно. Зато его эмпатическая Искра стала в разы сильнее и сейчас полыхала, опаляя всё вокруг. Агония битвы и страх за меня до краёв наполнили её огненной магией. Я почти не чувствовала печатей проклятия!

– Мы на нижних ярусах. Пробиваемся к лаборатории. Наверху всех тварей перебили…

Божена внезапно умолкла. Раздался рокот и яростный рёв. Бой продолжался и нечисти внизу было предостаточно.

– Мы рядом, – ответила, когда она возобновила связь. – Скоро присоединимся к вам.

Верхние ярусы пролетели быстро. Врагов не встретили, только трупы. Все они принадлежали нечисти.

Тел союзников не видела, но среди Туманных стражей и драконов было много раненых. Больше трети бойцов покинули поле боя. Те, кто ещё мог держать оружие, помогали патрулировать коридоры на случай, если кто-то из тварей выжил при зачистке и затаился.

Снизу повеяло тёмной магией. Банши продолжали отбиваться, но вместе с ними сражались и неведомые мне твари. Я впервые слышала такую энергию.

Мутанты… Сколько же их здесь?!

– Хольда, ты чувствуешь брата? – на бегу уточнил Аид.

– Нет.

Я снова прислушалась.

Когда летала над Обителью видела, что поисковые Нити шаманки уходили глубоко под землю. Но тогда у меня не было возможности проследить за ними, я лишь приблизительно запомнила направление.

Мы точно двигались в нужную сторону. Но взгляд то и дело натыкался на трещины, оставшиеся после землетрясения, устроенного Аидом. Обитель хорошо тряхнуло. Пытаясь добраться до ритуального контура, он повредил цепь охранных плетений и щитов.

Это помогло Стражам быстрее пробиться вниз, а ещё - спасти Гарда. Банши отвлеклись на второе землетрясение и упустили волка.

Но часть тоннелей обвалилось и я переживала, как бы тело Марка не оказалось в одном из них.

– Джайна! – позвала.

Законы Равновесия не позволяли ей вмешиваться в сражение, зато она обещала помочь с поисками.

– Я не чувствую его, – отозвалась Смерть. – Королева изменила ауру Марка с помощью магии, но Таэль заканчивает новые Нити. Подожди немного.

Хвала Зиме! Мы предвидели такой расклад, поэтому шаманка с Младой начали второе плетение по горячим следам. Оно должно сработать быстрее, и для его активации моего участия не требовалось.

Правда, Ингаско и вся нечисть в округе сразу заметят связывающие нас узы, но скрываться уже поздно. Твари и так знают, что мы здесь.

– Йа-а-а-ар-а-ара! – впереди послышался вой банши.

Мы подобрались совсем близко…

Я вновь призвала арбалет. Болтов почти не осталось, хотя я готовила их с запасом. Но на крайний случай у меня были парные клинки.

Мне далеко до Тиля и Аида, но за тысячу лет Джайна хорошо натренировала меня.

Коридор резко вильнул и вдали вспыхнули изумрудные огни. Ослепительно-яркие и крупные, они кружили вокруг банши ядовитым роем.

Верховная банши! Та самая, что строила круг Шестнадцати. Её теснили Тиль и Рагнар, а остальные сражались с мутантами. Жуткими, похожими на стрыг-переростков… Они были намного сильнее и живучее обычной нечисти.

Мёртвая королева хорошо поработала. Я не хотела думать, что могло случиться, успей она закончить начатое.

– Йа-а-а-ар-а-ара! – Верховная вновь закричала и кинулась на Тиля.

А вместе с ней взревел и ледяной Титан. Он дождался своего часа.

Мы ударили вместе. Я вскинула арбалет, стреляя по светлячкам, а моя тень удлинилась, превратившись в огромное чудовище. Дикое, яростное, сотканное из тьмы и метели. Оно набросилось на банши, вгрызаясь в её тело и раздирая светлячков в клочья.

Раздался истошный крик. Тварь звала на помощь, но Аид и остальные удерживали мутантов, не позволяя спасти свою предводительницу.

Тиль и Рагнар яростно разрубали светлячков. Я тоже палила без остановки.

Впервые видела такое количество пленённых душ! Наверное эта плакальщица застала ещё Первую войну с немёртвыми.

Невероятно сильная и древняя тварь.

Выстрел! Ещё один и ещё…

Мы почти добили Верховную, как вдруг воздух задрожал от чудовищной магии. Я сразу узнала её, а через миг сработало плетение Таэль. Алая нить взметнулась кровавым росчерком, связывая меня и… жуткого мутанта, появившегося из ниоткуда.

Марк! Во имя Стихии, во что же ты превратился?!

Неестественно длинное и тощее тело, высушенное как у мумии. Его лапы заканчивались острыми когтями, а глаза светились мертвенным огнём. Но больше всего поразила кожа: серая, покрытая инеем и изувеченная. С множественными жгутами шрамов, внутри которых пульсировала магия.

За свою жизнь я видела немало чудовищ, но подобное – впервые. И не представляла, чего от него ожидать.

– Сестра-а-а, какая вс-с-стреча-а-а, – шипение Ингаско разнеслось по залу могильной вьюгой, заглушая шум продолжающейся битвы.

Стражи и Титаны уверенно теснили нечисть, но меня интересовал лишь Марк.

Я ожидала увидеть дикую, обезумевшую тварь, а он узнал меня! Это хорошо.

Мою семью он убивал осознанно, так же, как и свою новорожденную дочь, Сестёр Тени и многих других. Я переживала, что перерождение лишит его разума и сделает мою месть бессмысленной. И сейчас не сдержала кривой ухмылки.

Я заставлю тебя ответить за всё, братец.

Удар! Марк напал первым, атакуя снопом ледяных искр. Я не стала выставлять щит и рванула в сторону, увеличивая расстояние между нами.

У меня осталось не так много болтов. Не стоит спешить, нужно немного изучить его.

– Что же ты, сестра, уже уходишь? – на роже Марка расцвела пугающая улыбка.

У него не было губ, зато зубы впечатляли. Такими можно запросто откусить руку, но он не торопился вступать в рукопашную и тоже держал дистанцию.

Банши и мутанты не подпускали к нему ни Стражей, ни Титанов. Стояли стеной, а ведь их осталась горстка!

Твари проигрывали. Но, похоже, Ингаско это лишь забавляло.

Ловушка?

В меня полетел новый сноп ледяных стрел. Я легко уклонилась и всё же выстрелила в ответ.

Болт со свистом рассёк воздух и впечатался в глухой щит. Очень мощный и странный. Он вмиг выпил магию из кристалла на наконечнике, не позволяя болту взорваться.

Вампирская магия?

В мыслях раздалось предостерегающее рычание Титана и кулон Софии раскалился, предупреждая об опасности.

Я мгновенно скользнула в сторону, скрываясь за колоннами от ответного удара. Использовать щиты не рисковала, как и атаковать магией, но ещё раз выстрелила из арбалета.

– Это всё, на что ты способна? – рассмеялся Марк, как только второй болт осыпался, высушенный его щитом. – Может стоит убить тех, кто пришёл с тобой? Тогда ты начнешь шевелиться?

Я не ответила.

Он всегда много болтал, особенно, когда готовился ударить в спину. Даже смерть не изменила этой привычки.

– Ловушка! Никому не использовать против него магию и щиты, – мысленно скомандовала.

Союзники заканчивали разделывать нечисть, оставалось немного мутантов. Но Марк по-прежнему медлил и не вступал в бой.

Нужно выяснить, что он задумал и какое плетение прячет за щитом. Похоже, его вампирский фон скрывал другую, более опасную магию.

Удар! Я выскочила из-за колонны, выпуская три болта подряд и тут же скрылась. Ответом стал гулкий хохот.

Сработало!

Марк не заметил, что вслед за ними вылетел и крохотный дротик, усиленный вампирским арканом. Таким же, как на его щите.

Я специально держала с десяток таких игл, и не раз проверяла с их помощью странные и потенциально опасные плетения.

Миг! Щит Марка моментально выпил аркан, но я успела почувствовать главное. За куполом пряталось не просто заклинание-вампир, а целая вереница голодных духов, готовых вселиться в первого, кто ударит по ним магией.

– Йа-а-а-ар-а-ара! – крик Верховной банши заставил вздрогнуть.

Пока я искала ловушку, Тиль и Рагнар добили тварь. Осталась горстка мутантов и Марк, превратившийся в живую бомбу.

– Умная дрянь, – хмыкнул Ингаско.

Он с запозданием понял, что я обо всём догадалась, поэтому осторожничаю. И… ударил сам.

Вспышка! Его магия полыхнула ледяным пламенем, одним ударом разбивая вдребезги колонну, за которой я пряталась секунду назад. Я едва успела удрать, но тварь ударила снова…

Рывок! Я увернулась и выстрелила из арбалета. Вначале двумя разрывными, чтобы отвлечь, а затем обычным железным. Болт легко прошёл сквозь щит. Марк успел уклониться, но это уже не имело значения.

Я нашла его слабое место.

– Гра-а-арх! – Ледяной Титан вырвался из моей тени, принимая половинную форму, и бросился на Марка.

Удар! Его стальные когти легко вспороли щит и прошлись в опасной близости от морды братца, но тот отскочил в сторону с невиданной для такой мумии прытью. А через миг остатки щита взорвались, разлетаясь по залу смертоносными осколками, и на нас напали духи.

Ловушка не сработала, и чокнутый Марк решил прикрыть "телами" союзников свое отступление.

Вскинув арбалет, я разрядила его в ближайшую тварь. Боковым зрением заметила, как Тиль и Рагнар рванули на помощь Титану, окружая Ингаско и не позволяя удрать.

Ты проиграл, брат!

Вне щита духи-вампиры потеряли невидимость и теперь стали уязвимыми для магического оружия. Главное не использовать против них магию напрямую, тогда они не смогут завладеть телом атакующего.

Плетения и даже щиты под запретом, но я с остервенением палила разрывными болтами, а Тиль использовал меч, усиленный моей магией.

Я не зря старалась, оружие сослужило ему хорошую службу.

Марк отступал, не в силах противостоять моему ледяному берсерку. Он надеялся смыться, но Рагнар и Титан страховали Тиля, не позволяя духам зайти со спины и блокируя Ингаско пути к отступлению.

Вспышка! Ещё одна и ещё… Я шустро расправлялась с окружившими меня духами. Божена и волки помогали, прикрывая тылы.

Хорошо, что я заставила жрицу тренироваться с оружием. Она больше не полагалась только на магию, и сейчас стреляла вместе со мной.

Мы побеждали. И, едва развеялся последний дух, я зарядила арбалет железными болтами и взяла на прицел Марка. Вернее, попыталась.

Тварь оказалась удивительно юркой. Он был ранен, но продолжал петлять, уклоняясь от атак Тиля и палил магией. В отличие от нас, он мог использовать её без ограничений.

Я же пока не рисковала. Духов победили, но неизвестно, какой козырь может быть припасен в его рукаве. Лучше полагаться на обычное оружие.

Взгляд едва поспевал за рваными прыжками и атаками Марка, но всё же я подгадала нужный момент.

Удар! Едва он уклонился от атаки Тиля и пальнул магией в Рагнара, мой болт со свистом рассёк воздух и вошёл в плечо Ингаско.

Он взвыл и дёрнулся вбок, но я этого и ждала. Следующий болт вошёл в его шею и лич рухнул на землю. Тиль тут же рванул к нему, двумя ловкими ударами отрубая руки, чтобы не мог колдовать.

Я тоже сменила арбалет на клинок и подлетела к нему. Один короткий взгляд в его глаза, полные лютой, застарелой ненависти. Один удар моего ледяного сердца и боль, вспыхнувшая вместе с воспоминаниями.

Перед глазами пронеслись лица родителей и тех, кем я дорожила в прошлом, и кто погиб от рук Ингаско.

– Как жаль, что я могу убить тебя только раз, – зло прошептала и вонзила клинок в его грудь.

Вскрывая её словно скорлупу, чтобы через миг вырвать его гнилое сердце.

– Именем Стихии, я проклинаю тебя, лишая права на воскрешение и перерождение. Да будет твой дух вечно блуждать во Тьме и пустоте, без шанса обрести покой и забытье, – произнесла, наполняя слова магией и исполняя свою давнюю клятву!