Лёд в твоих глазах, или Растопи моё сердце

ГЛАВА 13: Грани надежды

На следующий день, храм Вечности (Хольда)

Магия бурлила как море во время шторма, а искрящийся снег взлетал ввысь пенными бурунами. Мерцая в свете бесчисленных огней, и рассыпаясь по храму бриллиантовым крошевом.

Зрелище завораживало. Таинство пробуждения Стражей всегда тревожило мою душу и заставляло призрачное сердце биться чаще. Разделяя Силу и призывая в этот мир тех, кто сражался со мной плечом к плечу ещё тысячу лет назад, я вновь чувствовала себя живой.

Миг! Огромная глыба льда, в которой были заключены тела Сестёр Тени, Рауда и Гарда вспыхнула сапфировым маревом и начала стремительно плавиться, растекаясь по храму весенней капелью.

Час Зимы ещё не закончился, но Тёмное время отыграло свою скрипку.

Равновесие Сил скоро покачнётся, и у меня появится шанс перехватить управление над источником Стихий. Отрезать от него Мёртвую вьюгу и загнать осмелевшую нечисть обратно в проклятый лес.

Так было, и так будет. Но в этом году твари необычайно сильны. Ещё и создали странных мутантов.

О последнем поведала Джайна. Тилю удалось убить одну такую архистрыгу и доставить в штаб для исследований. На вид тварь ничем не отличалась от обычной двудушницы, только её возможности поражали.

Если бы не жуткая случайность, мы бы никогда не узнали о гнусных планах нечисти…

Создание армии монстров, способных притворяться убитыми магами и проникать в город. Судя по всему, вторым этапом должно было стать плетение, позволяющее немёртвым обманывать чутьё Стражей.

Тогда они смогли бы просочиться в штаб под видом Туманных магов, и ночью, когда все уснут, устроить кровавую резню.

От этой мысли волосы вставали дыбом. Но сейчас планам Мёртвой королевы не суждено осуществиться.

Исследования штаба продвигались не так быстро, как нам хотелось, и пока Туманные стражи не смогли сделать купол над городом непроходимым для мутантов. Но они уже усилили патрули на въезде в столицу своими магами и раздали городской страже амулеты, позволяющие издали чувствовать подобную нечисть.

Твари больше не сумеют незаметно проникнуть в город, притворившись живыми. А скоро моя магия войдёт в полную Силу и мы сможем начать наступление.

Вспышка! Я начертила в воздухе последнюю руну, щедро делясь со Стражами своей магией. Последняя кромка льда треснула, осыпаясь на пол мерцающими искрами, и с шипением превращаясь в воду.

Мой верный рыцарь Рауд первым открыл глаза, пробуждаясь от долгого сна. А вслед за ним очнулись и Млада с Боженой.

Оставался только Гард, но дикий всегда был соней. Волк - воплощение ледяной стихии и во время сна сливался с ней, уходя на тропу Снов. Опасную, неизведанную. Она тесно переплеталась с Нижним миром и магией Полуночницы.

Каждый раз я просила Гарда не рисковать, но бесстрашный волк не слушал.

Впрочем, в этом были и свои плюсы. Во время магического сна он мог издали следить за Мёртвым генералом и королевой. Каждый год после пробуждения, он приносил весьма ценные сведения.

Я надеялась, что и этот раз не станет исключением. Ведь в чащу Проклятого леса и гробницу Мертвого генерала не было хода даже Джайне. А нам не терпелось узнать, как много монстров успела создать королева.

Словно почувствовав моё нетерпение, магия сорвалась в пляс, окружая дикого искрящимися всполохами. Рауд первым спрыгнул с ледяного пьедестала, помогая спуститься Младе и Божене.

Я украдкой улыбнулась друзьям. Сердце замирало от щемящей нежности и желания обнять их, рассказать обо всём и попросить совета. Вот только говорить придётся украдкой, постоянно озираясь на закон Равновесия.

Сейчас я не могла вернуть им воспоминания. Моя безумная просьба ударила по всем нам спустя тысячу лет… Но озираясь на прошлое, я с ужасом понимала, что не могла поступить иначе.

Боль утраты была слишком сильной и рвала сердце на части. Я бы сошла с ума быстрее, чем исполнила свой Долг и предназначение. Да и остальные вряд ли продержались бы столь долго.

За всю историю этого мира ещё не было живых Стражей, вынужденных так долго нести это бремя. Тысяча лет… мы бы просто сломались. Особенно, Млада и Божена. Ведь в отличие от меня и Рауда, потерявших всё ещё при жизни, они оставили в прошлом свои семьи, друзей и Орден сестёр Тени. А Гард лишился своей волчицы и стаи…

Воспоминания о земной жизни уничтожили бы нас. Травили душу, медленно сводя с ума и заставляя кружить невидимыми призраками у порога тех, кто раньше был частью нашей жизни.

Тогда я приняла верное решение. Жаль только, что Млада и Божена не помнят ничего о своей истинной Силе.

Магия Сестёр тени была уникальной и могла избавить от любого проклятия. Даже если оно считалось смертельным и неснимаемым. Я так надеялась, что став Тёмной леди, одна из них всё вспомнит, но… нет.

Джайна разбила мои надежды на осколки. Никто из Стражей не вернёт себе память до тех пор, пока не появится та, кто сможет занять моё место.

Таков уговор, и Стихия не собиралась ничего менять. Придётся искать другой вариант.

Гарда охватило сапфировое сияние, а через миг белоснежный волк открыл глаза и начал стремительно трансформироваться. Всё же, в служении стихии были и свои плюсы.

Магия Зимы помогла ему вернуть утраченную много лет назад человеческую ипостась и разум. И даже после окончания срока контракта, Гард останется полноценным оборотнем, а не диким зверем.

– С пробуждением, – улыбнулась, крепко обнимая Младу.

Она первой подлетела ко мне, и храм наполнился звонким смехом. Стражи очнулись в прекрасном настроении. Только дикий выглядел настороженным и мрачным.

Похоже, новости нас ждали нерадужные.

– Гард? Что с тобой? – Божена тоже заметила неладное.

– Я видел кое-что странное, – хрипло отозвался оборотень. – Если я прав, после Излома Мёртвая вьюга не собирается отступать и возвращаться в чащу.

По коже пробежал мороз и в храме повисла могильная тишина.

– Мутанты? – прошептала едва слышно.

– Ты уже знаешь? – нахмурился Гард.

– Немного…

– Напоминаю, что не все здесь сноходцы, – вклинилась Млада.

– Мне нужно многое рассказать. Наверное, начну первой, – вздохнула. – А Гард после дополнит.

Возражений не последовало. Открыв портал, переместила всех в гостиную. Моим Стражам ещё нужно набраться сил, а мне восстановиться. А эта комната находилась прямо над осколком Стихий и главным магическим источником Нижнего мира.

Говорила долго, старательно обходя запретные темы. Но даже без них новостей было много.

– Жаль королеву… – с горечью прошептала Млада, едва я закончила свой рассказ.

Смерть Маргарет шокировала всех, но ещё больше тех, кто знал правду.

Я не могла рассказать об этом Тилю и даже намекнуть. Закон Равновесия испепелит меня, едва открою рот. Но дракон и сам многое понял, а вот своим Стражам я поведала всё о Сердце Бездны и великой жертве, которую принесли её величество и Эрина.

– И кормилицу жаль… – добавила Божена. – Такие чистые души…

Эрина и Маргарет давно привлекли наше внимание. В пропитанном скверной и мёртвой магией дворце они были подобны солнечному свету, пробивающемуся сквозь вечную мглу.

Гниль Адарика не затронула их души, а страх и боль не сломили.

Обе ушли, подарив маленькому принцу и новорожденной принцессе шанс на спасение.

Две смерти, в обмен на две жизни.

История снова повторилась, как и тысячу лет назад, когда моя мать заключила договор со смертью. Её жертва позволила мне и Рауду сбежать…

Я не могла отделаться от мысли, что наши с Латифой судьбы связаны. Но пока не могла понять, как именно. Проклятие, которое Ингаско наложил на своих потомков, не позволяло даже Смерти читать их мысли и души. Похожее заклинание Адарик использовал и на Маргарет.

Он не смог подчинить её, душа королевы была слишком светлой, а воля несломимой. Но из-за темной магии её величество не могла никому рассказать, что её муж заключил контракт с нечистью.

Лишь в ночи полнолуния, когда король отдавал всю свою Силу Мёртвому генералу, Маргарет могла сопротивляться его заклинаниями. Они с Эриной использовали это, чтобы обмануть Адарика и выбить для кормилицы немного свободы.

Восемь лет назад из-за нечисти Эрина потеряла мужа и новорожденную дочь. Молодая графиня не сошла с ума лишь благодаря тому, что её выбрали кормилицей для Роберто. Она привязалась к нему, как к родному сыну и сделала всё, чтобы спасти.

Но я никак не могла увязать случившееся в одну цепь…

Почему Эрина и королева не использовали Сердце Бездны, чтобы сбежать из дворца вместе с детьми?

– Шарлин, ты закончила? – голос Гарда вырвал меня из размышлений.

– Да. Прости… это всё, что нам удалось узнать.

– Тогда перейдём к мои новостям, – вздохнул оборотень. – Я собрал информацию не только о мутантах. У меня есть все основания считать, что София-Латифа - дева Холодной крови и Маргарет знала, что Адарик собирается отдать её Мёртвому генералу. Поэтому и обратилась за помощью к Сердцу Бездны.

Тишина… После слов Гарда повисла гнетущая тишина и я на миг закрыла глаза, с ужасом обдумывая услышанное.

Пазл наконец сложился. Холодная кровь – один из ключей к Печатям над Проклятым лесом. Но если уничтожить другие руны, можно обойтись и без неё. А вот разбить оковы снежных цепей и освободить генерала из ледяного гроба Софии способна лишь она.

Ни одно плетение не поможет обойти эти узы, ни один ритуал или жертвоприношение не подарит чудовищу свободу, если на алтарь не прольётся серебряная кровь королевы Зимы.

Я не зря почувствовала, что мы с Латифой связаны…

Увы, Сердце Бездны не могло рассказать всё. И даже Тиль утаил от меня часть того, что ему поведал камень.

Я чувствовала это, но давить не рискнула. А в одном он всё же признался. Пророчество…

«Когда лютая Зима соберёт богатую жатву, когда ледяная кровь окрасит снег серебром, пробудится та, которой суждено стать госпожой Судьбы. Но не лети впереди ветра, не мчи, обгоняя время. Следуй за вьюгой и верь только сердцу»…

Госпожа Судьбы – это истинная хозяйка Сердца Бездны. Наследница магии Луны, Триединая целительница, чей Дар будет равен силе древних Богов.

Ледяная кровь – это дева Серебра, потомок Софии и наследница её ледяной магии. Дева Холодной крови. Первая за тысячу лет!

Не я! Ведь кровь духа не может пролиться, пока не закончится контракт с Зимой. Меня можно лишь развеять по ветру, упокоив навсегда и лишив права на перерождение.

Или… заставить разбить ледяной кокон и забрать кровь из тела, погружённого в магический стазис. Именно этого добивалась Мёртвая Вьюга, когда прокляла Тиля.

Но Латифа! Если она такая же, как я…

– Сердце Бездны запечатало её магию, – сказал Гард, когда я поделилась мыслями. – Мне удалось подслушать немногое. И лишь потому, что Вьюга ослабла после боя с Титаном. Жаль, имена использовать не получится…

– Имена?! – едва ли не хором воскликнули мы.

Для высших немёртвых имя священно. Ведь тот, кто знал имя, обретал истинную власть над ними.

Тьма знала всё. Та, кто привела их в наш мир, знала имя каждого и могла управлять ими словно безвольными куклами. Для нас же они оставалась вечной тайной. Поэтому мы не могли окончательно упокоить тварей.

– Варрен и Этери, – ответил Гард. – Так зовут генерала и королеву, но имена ненастоящие. Не те, которые им были даны при рождении.

Проклятье…

Истинное имя – ключ! Тело – источник их чудовищной мощи и вечная тюрьма. Древних высших, таких как королева и её брат, невозможно убить. Если уничтожить тело монстра, дух обретёт свободу и способность вселяться в живых магов, захватывая их тела и поглощая силу и душу, так как это тысячелетиями делала Тьма.

Но для самих тварей в избавлении от тела были не только плюсы. Вместе с ним они лишались и всех способностей. А генералу и королеве было, что терять. Ведь свою мощь они копили тысячелетиями, путешествуя вместе с Тьмой по другим мирам и помогая ей поглощать их.

– Королева Маргарет провернула похожий трюк с именем, назвав малышку Софией и призвав в свидетели камень Судьбы и Смерть, – продолжил Гард. – Адарик не знает истинного имени девочки, поэтому не может разрушить обережное заклинание королевы. А она запечатала магию дочери.

Вот почему Адарик не смог принести Латифу в жертву. В этом просто не было смысла. Ведь из её крови исчезла магия ледяного серебра.

– В день совершеннолетия Сила всё равно возьмёт своё, – нахмурилась.

– Варрен так и сказал, – кивнул Гард. – «Из-за твоей ошибки нам придётся ждать восемнадцать лет. Маргарет запечатала Силу Латифы, убивать мою милую невесту сейчас не имеет смысла».

– Невесту?! – в ужасе воскликнула. – Адарик…

– Продал дочь мертвецу, – зло произнёс дикий. – Она Меченая.

Бездна…

– Кроме этого я узнал, что Этери ненавидит брата, но не знает его истинного имени. Зато он может управлять ею, – продолжил Гард. – И ещё… Вьюга считает, что может заполучить сердце Титана и кровь Хольды. Она просила Варрена дать ей последний шанс и поклялась, что на этот раз не подведёт его.

В ушах набатом прогремели угрозы Мёртвой Вьюги. Мы сделали многое, чтобы разрушить её планы. Но если королева по-прежнему уверена, что может заполучить сердце Тиля, у неё есть козырь. Пока не представляла, что это может быть.

– Она не рассказала подробностей? – с надеждой уточнила.

– Нет, генерал не стал слушать и ушёл. А после королева отправилась к мутантам.

– Тебе удалось проследить за ней?

– Немного. Лаборатория расположена в самом сердце Проклятого леса. Но подозреваю, она не единственная. Есть ещё одна, более важная. Королева переместилась туда в виде призрака, оставив родное тело в ледяном коконе. Скорее всего, на той стороне её ждала очередная архистрыга.

– Значит вторая лаборатория находится за пределами леса, иначе зачем такие ухищрения? – вздохнула, устало потерев виски.

Купол блокировал большую часть способностей королевы и намертво привязывал её к ловушке Софии. В своём теле она не могла покинуть её пределы. Но временные оболочки - гениальный вариант!

Так она не лишалась истинного тела, а вместе с ним и редкой магии. Но могла ненадолго сбегать из своей тюрьмы.

– Тиль сказал, что архистрыги очень сильные и ловкие, но ограничены в использовании магии, – задумчиво протянула. – Хотя изначально двудушниц от обычной нечисти отличали именно колоссальные резервы и способность накапливать живую энергию.

– Значит тварь расходует всю Силу на то, чтобы дух не разрушал временное тело, – подытожил Рауд.

Чем старше и могущественнее тёмная душа, тем быстрее она убивает новую оболочку. Ещё одна причина, по которой Варрен и Этери на спешили избавляться от родных тел. Даже если они лишатся магии и способностей, яд древней души не развеется.

Их оболочки будут умирать очень быстро. Но, что ещё важнее, убив немёртвого в новом слабом теле, можно упокоить его навсегда, даже не зная истинного имени.

Временные куклы намного безопасней.

– Магические эксперименты требуют времени и огромного количества энергии, – продолжила, – в Проклятом лесу Мёртвая Вьюга может восполнять резервы за счёт подданных, но если вторая лаборатория находится за его пределами…

– Ей нужно при каждой вылазке убивать живых, или же с ней кто-то делится магией, – продолжила мысль Млада. – Я бы поставила на второй вариант. Жертвоприношения слишком заметны. Нескольких человек могли загрызть стрыги, но исчезновение большого количества магов не скроешь. Начнётся расследование…

– Логично. А если лаборатория находится в таком месте, где смерть магов не привлечёт внимания? – перебила Божена. – Проклятый лес огромен, и не вся его часть охвачена куполом. По ту сторону немало охотничьих деревушек. Пропажу местных, безусловно, заметят. Но смерть обычного наёмника, жаждущего подстрелить стрыгу и дорого продать её тушу алхимикам, никого не удивит.

– Ты права, охотники за смертью не переводятся, – ответила. – К тому же зимой по ту сторону купола полно тварей. Если закончатся живые, королева может приманить и убить десяток вурдалаков.

– Фон от магических экспериментов нечисти должен был насторожить Туманных стражей, – возразил Рауд, – отряды магов регулярно патрулируют лес и зачищают крупные логова. Учитывая, что Ледяной Титан моментально почуял архистрыгу и узнал в ней Мёртвую королеву…

– Я бы поставила на личный источник, – предположила Млада. – Возможно, лаборатория находится в лабиринте под Ледовой резиденцией?

– Исключено, – покачала головой. – Там спрятан гроб с телом Варрена, и если перетащить туда туши архистрыг, фон от них станет слишком заметным. Это никак не скрыть.

О том, что Ингаско перепрятал тело Мёртвого генерала во дворце и планировал использовать его как личный источник Силы, я знала. Как и том, что в итоге нечисть всё равно обыграла его. Увы, рассказать об этом Тилю я не могла.

Закон Равновесия непреклонен, и подобная информация считалась чрезмерным вмешательством.

– Нужно срочно созвать Совет Титанов, – осторожно произнесла, прислушиваясь к всполохам Паутины Стихий.

Она молчала!

Хвала Зиме, значит о том, что узнал Гард я смогу рассказать!

– Их помощь будет весьма кстати, – одобрил Рауд, и тут же добавил. – Возможно лаборатория находится в одном из разрушенных храмов Луноликой?

А вот это идея! Вокруг осквернённых святилищ особый мёртвый фон. В их окрестностях не действовала магия Туманных Стражей и моя Сила. Только заговоренное оружие.

Я старалась не приближаться к руинам, большая их часть находилась по ту сторону Проклятого леса. Но были и те, которые остались в живой части королевства.

– Твой вариант перекликается с пророчеством Смерти, – задумчиво произнесла Божена. – Лишь Сердце знает правду… Камень выкрали из святилища Луны, после чего остальные храмы начали терять Силу. Возможно, это намёк, где искать корень всех проблем?

– Возможно… – нахмурилась. – Гард, расскажи о самих мутантах. Что ты видел?

– Только архистрыг. Разных. У всех была рана на груди, из которой виднелись кристаллы разного цвета.

То же самое видел и Тиль. Но я не сомневалась, что в распоряжении королевы есть и другие мутанты.

– Я не рискнул подходить близко. Побоялся, что меня засекут.

– Правильно, – облегченно выдохнула.

Информация ценная, но риск слишком велик. Я не хотела потерять верного друга.

– Предлагаю не терять времени. Я соберу Призрачную стаю и отправлю волков в разведку, – продолжил Гард. – Установим наблюдение за руинами. Прочешем лес.

– Хорошо, – кивнула. – А я попытаюсь связаться с Джайной и Титанами.

Нужно срочно составить новый план, а ещё выяснить, как себя чувствует Тиль. Я ужасно переживала, как бы Мёртвая королева не нашла способ усилить проклятие, сведя на нет все наши ухищрения…