Тиль
Треск камина сливался со свистом метели за окном и уханьем снежных сов. Громкая ночь – хороший знак, в Тёмное время тишина считалась предвестником немёртвых. Я надеялся, что птицы не смолкнул до самого рассвета.
На эту ночь у меня большие планы и встреча с тварями в них не входила.
– Полуночница выпила первую Искру. Твои резервы на нуле, но определить это со стороны нереально, так что в штабе ничего не заметят, – задумчиво протянул Аид, – зато эмпатический Дар не пострадал…
– Это я и сам чувствую. Что с проклятием? – поторопил его.
Мы выбрались из Нижнего мира три часа назад и с тех пор все мои мысли крутились вокруг предсказания Джайны. Я постоянно возвращался к части, касающейся Пламени, и чем дольше размышлял, тем больше склонялся к версии Аида.
Эмпатическая Искра берсерка – один из ключей триады, но чтобы магия эмоций смогла влиять на плетение Мёртвой королевы, нужно связать источник с Хольдой. Не с её магией, а именно с образом и осколками утраченных воспоминаний.
Дракон согласно зарычал. Ему нравился план, и я надеялся поскорее воплотить его в жизнь. Не известно, как долго продержится эффект от Полуночницы. Возможно, на утро вторая ипостась вновь попытается меня убить?
Рычание стало возмущённым.
– Я не обвиняю тебя, только констатирую факт, – мысленно отозвался, – проклятие дурманит твой разум и ты не можешь сопротивляться ему.
В ответ раздалось понурое: «гр-р-р-р…».
– Проклятие замерло, но обратно не отыграло, – наконец, произнёс Аид. – Все «щупальца» находятся том же уровне, что и до спуска в Полуночницу.
– Плохо…
Я надеялся, что оставшись без магической подпитки, часть «щупалец» засохнет и сеть проклятия хоть немного уменьшится. Но получается, что этот метод не лечил меня, а только позволял выиграть время.
– Нужно быть осторожнее, – Аид помрачнел и вокруг меня вновь заплясали искры его плетений, – нельзя исключать откат. Предлагаю всё же использовать идею Хольды.
– Хочешь, чтобы я превратился с заледенелое бревно? – опешил. – Я не могу запечатать первую Искру! Моё тело…
– Знаю, и не предлагаю полностью отказываться от Силы, – перебил Аид, – но мы не знаем, как проклятие отреагирует на восполнение резервов. Пока не исключаю, что едва твоя магия начнёт восстанавливаться, оно станет прогрессировать ещё быстрее, чем до спуска в Полуночницу.
Об этом я не подумал. Слишком редкий и сложный в исполнении эффект, но зная Мёртвую королеву, лучше быть готовым к любым неожиданностям.
– Если верно понимаю суть плетения, нельзя допускать, чтобы в твоём теле накапливалась магия, – продолжил тёмный, – но если ты не будешь перенаправлять её…
– Она начнёт разливаться вокруг и приманивать ко мне ментальных паразитов и прочую нечисть, – закончил за него, – с завтрашнего дня я заступаю на дежурство у купола. Сам понимаешь, чем могут обернуться такие эксперименты.
Рассказать в штабе о своих проблемах я, по понятным причинам, не мог. Прятаться лазарете тоже. Последние дни Тёмного времени самые сложные, в штабе каждый воин на счету и командир призвал всех, кто мог держать оружие или колдовать.
– Нужно придумать, как незаметно избавляться от лишней магии, – Аид уселся в кресло и призвал хоровод магических светлячков.
У него был странный способ сосредоточиться. В такие моменты он либо что-то сжигал, либо пристально наблюдал за пляской иллюзорных букашек и постепенно развеивал их вместе с непригодившимися теориями.
– Моя магия нестабильна, её нельзя заключить в артефакт, – напомнил, отсекая самую логичную версию.
Ещё давно, когда мы искали способ стабилизировать мой Дар, пробовали сбрасывать излишки магии в накопительные кристаллы. Но все амулеты с моей Силой взрывались ещё до того, как я успевал закончить плетение.
– И я не могу использовать магию для создания заклинаний, – добавил.
Арканы взлетали на воздух ещё быстрее, чем амулеты с моей Силой.
– Помню, – Аид кивнул и развеял с десяток искрящихся точек, – ты можешь либо закольцовывать энергию в собственном теле, либо делиться ею с другим магом.
По иронии судьбы я не мог пользоваться собственной Силой, или копить её, чтобы хватало на полноценный оборот. Хотя резервы первой Искры восстанавливались с чудовищной скоростью.
Мне приходилось постоянно тренироваться и сражаться, таким образом выплёскивая излишки нестабильной магии. Но теперь это невозможно, энергия отравляла моё тело и дурманила разум дракона…
– А если найти того, кто нуждается в большом количестве магии и обладает Даром, схожим с твоим? – предложил Аид.
– То есть стать временным донором?
Вариант неплох, хотя долго на нём не протянуть. Да и где взять того, с кем можно без риска разделить Искру?
Законы королевства позволяли делиться магией с другими только Огонькам.
Так называли женщин, обладающих сильной целительской Искрой, и способных за короткий срок полностью восстанавливать свои резервы. Они не имели права колдовать самостоятельно, но за хорошую оплату становились живыми источниками целителей или боевых магов.
Меня под Огонька никак не загримировать, даже иллюзорная магия Дамиана не поможет.
Делиться Силой с другими Титанами я не мог, слишком велик риск передать им проклятие. Нужен кто-то, не способный к обороту. Обычный человек, владеющий ледяной магией и отчаянно нуждающийся в энергии…
– Авелини! – воскликнул, вспомнив про мальчишку из леса. – Его Дар только проснулся, но ещё не раскрылся. Если поделюсь с ним магией, это не вызовет подозрений. Дети - исключение из правил, и как Титан я могу взять юного мага под свою опеку и помочь с раскрытием Искры.
– А это выход! К тому же дракон не воспримет парнишку как соперника или угрозу, и “выпить” не сможет, в отличие от взрослого мага, – поддержал меня Аид. – Его Дар ещё не раскрылся, аура слишком слабая для поглощения. Как ни крути, отличный вариант. Пусть и временный. С твоим количеством Силы его Искра пробудится в течение недели, если не раньше.
В нашем случае, и это победа. Если повезёт, успею получить разрешение на обмен магией и взять мальчика под опеку, пока действует эффект от Получночницы.
– Я поставил на твою ауру маячки и мгновенно засеку, когда Силы станет слишком много, – продолжил Аид, – после сразу отдашь часть энергии парнишке. Так выгадаем ещё немного времени.
– Но тело всё-таки придётся усилить. Иначе я не смогу держать оружие и меня загрызёт самый захудалый вурдалак, – поморщился, – да и мой дракон долго не протянет без подпитки…
– Само собой, – кивнул Аид, – но учти, что это ускорит развитие проклятия. Даже минимальное количество Силы сейчас опасно. Пока мы не нашли способ разрушить плетение…
– Щупальца Мертвой королевы будут подбираться всё ближе к моему сердцу, это я знаю, – вздохнул. – Но не могу же я впасть в магический сон и ждать, пока меня спасут?
– Если бы это могло остановить проклятие…
– Аид!
– Молчу, – невесело усмехнулся тёмный. – Предлагаю на этом закончить Мне нужно вернуться и поговорить с остальными Титанами, а ты, кажется, собирался заняться эмпатической Искрой и вплести в неё воспоминания, связанные с Хольдой?
Перед глазами вспыхнули картины из видения, показанного мне Джайной. Приглушенный свет, свист вьюги за окном и наше с Хольдой прощание. Безмолвное, пронзительное, разрывающее душу на части. Я отчаянно хотел вспомнить её, нас… Но Смерть предупредила, что пока прошлое под запретом, а ей я верил безоговорочно.
– Дракон помнит Хольду, вернее, не её саму, а образ из прошлого, – ответил, – он чувствует в ней пару, но из-за проклятия воспринимает меня, как угрозу. Я не уверен, что вскоре не начну отвечать ему тем же. Но если Живая Вьюга станет нашим ментальным якорем…
– Она в любой момент сможет пробиться к тебе сквозь пелену безумия и будет единственной, кому вы с драконом не сможете навредить, даже оказавшись во власти Мёртвой королевы, – подытожил Аид.
Это важнее всего!
Один раз я уже отдал жизнь ради пары. И готов не задумываясь сделать это снова, даже не помня прошлых клятв и обещаний.
Мне не нужно будущее, в котором я рискую превратиться в безумное чудовище и уничтожить тех, кого должен защищать.
– Это хорошая страховка для вас обоих, – продолжил Аид, – Мёртвая королева наверняка нацелилась и на Хольду…
Дракон утробно зарычал: яростно и зло. Он, как и я, готов был убить себя, но только не навредить нашей истинной.
– Этот кулон с магией Софии… – Аид нахмурился и развеял ещё одну стайку светлячков, – на нём был герб королевской семьи. И не новый, созданный Ингаско, а именно тот, который использовали до смерти королевы Элианны. Если подумать…
– Её единственная дочь Шарлин пропала без вести… – висок прострелило болью и перед глазами на миг потемнело.
Кажется, мы на верном, но очень опасном пути.
– Закон равновесия… – прохрипел я, растирая виски.
Я чувствовал отголоски магии Джайны, она перестраховалась и оплела меня заклинанием, не позволяющим вспомнить запретное раньше срока.
– Молчу, – мрачно отозвался Аид. – Что же касается твоего плана с Искрой…
– Я знаю о рисках, – перебил его, – и помню, что магия Хольды ускоряет развитие проклятия. Поэтому не стану использовать её, только вплету два особенных воспоминания.
Берсерки отличались от обычных магов и могли превращать чувства в Силу. Для этого мы использовали эмпатическую Искру - уникальный источник магии, сотканный из оглушительно ярких эмоций и воспоминаний.
Сцена прощания из прошлой жизни и наш с Хольдой поцелуй в лазарете подходили для этого идеально.
– Эмпатическая Искра влияет и на дракона, – продолжил, – если воспоминания о Хольде станут частью Пламени берсерка, возможно, смогу ослабить дурманящий эффект проклятия.
– Это может сработать, – отозвался Аид, – но я уверен, что нам понадобится и помощь Тёмной леди.
Магичка с тройной Искрой, способная снимать любые проклятия и исцелять даже шагнувших за Грань. Такими возможностями обладали Сёстры тени и их таланты нам бы очень пригодились. Но стараниями проклятого бастарда эта ветвь магии оказалась вне закона и была практически уничтожена.
Изредка в Тёмной империи и царстве Вечной ночи встречались маги таким Даром, но не осталось тех, кто мог их обучить. Поэтому на помощь со снятием проклятия можно не рассчитывать.
Последние Тёмные леди, которых находил Кристоф, даже не знали о своих настоящих способностях. Но благодаря специальному ритуалу, их магия усиливала Печати над Проклятым лесом и помогала Хольде загнать тварей под купол.
Если всё пройдёт как нужно, Мёртвая королева потеряет часть Силы и до следующей зимы проклятие ослабнет самостоятельно. А значит, у меня появится шанс уничтожить его.
– Я поговорю с Кристофом и выясню, как продвигаются поиски Тёмной леди, а после займусь Пламенем. А ты сосредоточишься на проклятом бриллианте и эмпатической Искре, – Аид открыл теневой портал, – только не увлекайся…
– Да иди уже, – усмехнулся.
Как только друг скрылся в портале, я закрыл глаза, вновь вспоминая Хольду.
– Ты готов? – мысленно обратился к дракону.
В ответ раздалось уверенное рычание.
Титан не сомневался. Впервые я чувствовал такое единство со второй ипостасью.
– Оказывается, и от проклятий бывает польза, – хмыкнул, призывая эмпатическую искру, – глядишь, и общий язык найдём…
– Гр-р-р-рр! – весело отозвались.
Сейчас дракон держался даже лучше, чем во время первого оборота. Это было странно… Ведь в то время я ещё не был проклят, но нестабильная магия всё равно влияла на зверя, провоцируя неконтролируемые вспышки ярости.
Шаманы тёмной империи объясняли это слабостью тела. Четырнадцать лет – слишком рано для оборота. Чем могущественнее вторая ипостась, тем позднее проводят ритуал. Но болезнь отца внесла свои коррективы. Он больше не мог управлять магией Титана.
Чтобы спасти его, мне пришлось обернуться раньше срока, а затем принять магию Стихии.
Я тогда едва не погиб… А если на это и был расчёт?
– Гр-р? – заинтересованно уточнили.
– Отцу стало лучше, когда он отрёкся от магии Титана, – напомнил, – со стороны это выглядело логично, ведь ослабленное долгой болезнью тело не справлялось с колоссальными потоками Силы. Но, возможно, эта магия изначально была проклята?
Мой отец, Кай Тангарра – владыка ледяных драконов и Великий генерал королевства Серебряного льда был сильнейшим мечником и магом. Но во время войны с Дэуром он получил тяжелые ранения и целители чудом вытащили его с того света.
Впоследствии Искра отца начала постепенно затухать. Ему становилось всё сложнее оборачиваться и контролировать дракона, ведь трансформация в Титана требовала в десять раз больше Силы, чем обычное превращение.
Раньше это не вызывало вопросов. Слишком частый случай, когда Искра сгорала, спасая тело хозяина и отдавая всю магию до последней капли для залечивания ран.
После этого она уже не восстанавливалась, и маг постепенно терял способность колдовать. Иногда он сохранял часть умений. Так случилось с моим отцом. Но этих крох уже не хватало для контроля Титана.
Дар Стихии стал для него тяжелым бременем, но он всё равно до последнего не хотел рисковать мной. И лишь оказавшись на грани гибели, согласился провести ритуал.
– Когда я пробудил тебя, мы ведь неплохо поладили, верно? – обратился к дракону.
– Гр-р… – неуверенно рыкнули.
– Намекаешь, что я тебе сразу не понравился? – удивился.
– Гр-гр! – возмутились.
Мы были очень разными, дракона раздражала моя горячность, а я ненавидел его эмпатический штиль и ледяные, словно покрытые инеем эмоции.
Но сейчас мы словно поменялись местами.
– Сон плохо на тебя повлиял, слишком раздражительным стал, – фыркнул.
В ответ злобно рыкнули и намекнули, что будить нужно аккуратнее.
– Давай вернёмся к болезни отца и нашей общей проблеме, – примирительно добавил, – из-за дефекта Искры я не мог накопить достаточно Силы для оборота, отец тоже остался практически без магии, поэтому с нами поделились энергией другие Титаны.
Аид, Кристоф и Дамир стали для нас магическими донорами и помогли провести ритуал.
Под их контролем я смог обернуться и поначалу всё было хорошо. Но как только отец передал мне Силу Стихии, дракон словно сошёл с ума.
Тогда это никого не удивило. Не каждый зверь способен выдержать магию Титана. Особенно теперь, когда осталось лишь четыре Повелителя Стихий, и каждый их нас вынужден контролировать Силу четырёх великих Родов.
Мне подчинялись магия воды, льда, метели и тумана.
До Первой войны с немёртвыми за каждую ветвь магии отвечал отдельный Титан, поэтому Сила была стабильной и не разрушала тело хозяина.
Но большинство наших собратьев погибли, защищая мир от нечисти, и уцелевшим Титанам пришлось разделить их Силу между собой. В противном случае, двенадцать драконьих Родов остались бы без магических источников и умерли мучительной смертью.
Эта жертва помогла спасти немало жизней, но Дар каждого из Титанов стал опасным и нестабильным.
– Мы были уверены, что проблема в моей слабости и дефектной Искре, – продолжил, – но теперь не исключаю, что на отца тоже наложили проклятье. И оно связано не с самим драконом, а магией Титана.
– Гр-гр! – зверь одобрительно зарычал.
Версия его заинтересовала.
– Пока не знаю, как проверить догадку, но если я прав, можно попытаться отделить Силу Титана от основной Искры и запечатать только её, – предложил.
Вариант тоже временный и опасный для всех драконов, находящихся под моей опекой.
Долг Титана – защищать простых магов от нечисти и поддерживать своей энергией источники Великих Родов.
Из-за своих проблем я ни разу не участвовал в этих ритуалах и не помогал молодняку с первым оборотом. Эти обязанности временно взяли на себя главы кланов, зато источники регулярно тянули из меня магию.
На них мои проблемы, к счастью, не распространялись. Древние артефакты не взрывались от нестабильной Силы, но и отдать им больше необходимого я, увы, не мог.
Но если надолго запечатаю магию Титана, источники останутся без подпитки…
– Итак, найден ещё один вариант на крайний случай, – мрачно подытожил.
– Гр-р-р-р!
Перед глазами вспыхнула иллюзия источников, а затем появилась надпись: «второе проклятие может стать заразным?».
Я беззвучно выругался.
Точно…
– Если магия Титана была отравлена, Мёртвая королева рассчитывала избавиться ещё от моего отца. Только не учла, что я стану полноценным преемником стихий, но при этом не рискну пользоваться обретённой магией, – продолжил его мысль, – поэтому я до сих пор жив, но новое проклятие усилило уже имеющееся, и теперь плетение отравляет моё тело независимо от того, использую я первую Искру или нет.
– Грах-рх! – мрачно откликнулся дракон.
– Неутешительно… Но теперь понятен масштаб катастрофы, – задумчиво продолжил, – если проклятие перейдет на источники, то отравит всех связанных со мной драконов и они станут рабами Мертвой королевы.
Несмотря на искреннюю ненависть, я не мог не признать очевидного – план гениальный и выполнен ювелирно. Даже зная правду, нам будет очень тяжело.
– Похоже, выхода нет. Придётся запечатать магию Титана…
Дракон зарычал и перед глазами неожиданно вспыхнул образ Хольды и надпись: «Она – дитя Зимы. Её энергия похожа на нашу».
– Предлагаешь сделать её временным хранителем источников?
Идея неплохая, один такой случай история знала. Так что на практике это осуществимо, но есть проблема.
Скоро наступит Час Серебряной Вьюги и равновесие Стихий пошатнётся. Магия Хольды войдёт в полную силу, а Мёртвая королева, наоборот, начнёт слабеть. Живая Вьюга и Стражи Зимы должны воспользоваться этим, чтобы загнать разбушевавшуюся нечисть обратно в Проклятый лес и обновить Печати.
Так происходило каждый год на протяжении пяти тысяч лет.
– Хольде не хватит магии на то, чтобы исполнить своё предназначение и помочь мне с источниками, – задумчиво прошептал, – но… что если мы поменяемся местами?
– Гр-р-р-р? – дракон вопросительно зарычал.
– Я не хочу перекладывать на Хольду свои проблемы, но она единственная, кто может поделиться силой с источниками, а я не имею права рисковать жизнями других ледяных драконов, – пояснил, – зато могу сражаться с нечистью вместо неё. Если Аид и остальные помогут мне…
– Ты и так постоянно сражаешься с тварями и недавно едва не погиб, исполняя свой долг, – написал дракон, – а другие Титаны не могут вмешаться, пока ситуация не станет критической…
– Они не могут вмешаться в открытую, – поправил его, – но уже не раз делали это тайно. Что касается меня, тогда я не мог оборачиваться. Но если запечатаем отравленную магию…
– Мы могли ошибиться. Тогда во время оборота я потеряю рассудок и убью тебя…
– Эмпатическая искра позволит Хольде влиять на тебя, – напомнил, – к тому же я собираюсь принести присягу и стать её Ледяным рыцарем. Если что-то пойдёт не так, она сможет остановить нас обоих.
Дракон задумался.
План безумный, но именно это и делало его идеальным. Мёртвая вьюга предусмотрела всё, кроме того, что мы с Хольдой можем поменяться ролями.
– Ты всё равно не сможешь провести ритуал запечатывания вместо неё, – возразил дракон.
– Но могу отдать ей свою магию. Она ведь уже не будет отравлена.
– Гр… – в ответ зарычали.
Зверь устал создавать иллюзии, но я понял его без слов.
– Подумай над этим. Я тоже хочу взвесить риски и позже обсудить всё с Джайной и другими Титанами. А пока давай займёмся Искрой, – предложил, вновь призывая Дар.
По телу растеклось живительное тепло, но стоило волне дойти до сердца и приятные ощущения сменились болью.
– Хм… Похоже, Аид не ошибся, – я усилил поток, и тут же поморщился от новой вспышки боли.
Проклятию не нравилась магия Пламени.
Будь моя вторая Искра сильнее, можно попытаться выжечь плетение Мёртвой королевы…
– Гр-р-р!
– Не рычи, пока мне всё равно не хватит Силы. И я прекрасно помню, что обещал Аиду ничего не предпринимать самостоятельно. А сейчас просто не мешай.
Не дожидаясь ответа, закрыл глаза, вспоминая сцену, показанную мне Джайной. Пронзительная, болезненная, но слишком важная, чтобы забыть.
Я хотел вспомнить детали. Наполнить картину красками и услышать голос Хольды. Почувствовать её аромат, а затем коснуться нежной кожи. Зарыться пальцами в локоны и притянуть её к себе, сжимая в объятиях.
Хотел снова быть с ней… любить её и защищать. Исправить то, что не смог закончить тогда.
– Я нашёл тебя, моя Снежная королева, – прошептал, погружаясь в эмоции дракона словно в омут, и переплетая их со своими воспоминаниями. – Я наконец-то нашёл тебя…
Картина перед глазами становилась всё ярче. Оживала, как полотно под кистью художника. Теперь я не просто наблюдал, а вновь переживал этот момент и сердце билось словно сумасшедшее, разгоняя по телу зачарованное пламя.
Я всё ещё не помнил слов, сказанных в тот день, но чувства, которыми делился со мной дракон, не оставляли сомнений. Я обещал вернуться к ней, ведь она стала для меня смыслом жизни.
Взгляд соскользнул на платок с обережной вышивкой. В том видении Хольда повязала его на мою левую руку, тем самым соединив наши судьбы. Теперь же, по злой иронии, левую половину тела покрывала вязь проклятия.
Плечо, ключица… Часть щупалец уже растеклась по груди, уверенно подбираясь к сердцу и отравляя моё тело.
– Нет, так не пойдёт, – хмыкнул, распуская видение на зачарованные нити. А затем принялся раздеваться, стягивая жилет и рубашку.
Подарок, который мне тогда преподнесла Хольда, был особенным. Дракон хорошо помнил эту вышивку, сотканную из её Силы и жизненной энергии. Я хотел вернуть себе этот дар. Пусть и в виде магической татуировки.
– Гр-р-р-р! – зверь согласно зарычал, наполняя воспоминание новыми красками и позволяя увидеть вышитый на ткани узор.
Дракон, парящий в объятиях Серебряной Вьюги…
Красиво и очень символично. Особенно для меня, не способного нормально обернуться.
Закрыв глаза, я сосредоточился на этом воспоминании. Коснулся предплечья, вливая под кожу магию и сплетая нужный узор. Поначалу всё шло хорошо, но вскоре пришла боль.
Дикая, оглушающая.
Проклятие сопротивлялось, мешая изо всех сил, но это лишь придало решимости. Я на верном пути!
Сцепив зубы, продолжил наносить на руку обережные печати. С каждым витком узора боль становилась всё сильнее, но вместе с ней оживала и эмпатическая Искра. Её пламя уже не тлело, а пылало заревом закатных огней, опаляя ядовитые щупальца Мёртвой вьюги.
Сейчас мне их не выжечь, но есть шанс создать барьер. Кольцо ледяного пламени, наполненное магией воспоминаний и усиленное рунами моей Снежной королевы. Оно защитит сердце от проклятия и поможет восстановить связь с драконом.
– Потерпи немного… – прохрипел, когда грудь обожгло новой вспышкой боли и зверь зарычал, едва не потеряв контроль.
Проклятие чувствовало, что его лишают власти над жертвой и сражалось отчаянно, подобно загнанной в угол стрыге. Но мне удалось закончить плетение. И как только на коже вспыхнула последняя серебристая руна, боль начала отступать.
– С первой частью справились, – устало усмехнулся, стирая стекающий по лбу пот.
Вышло не совсем то, что я планировал изначально, но так даже лучше. Благодаря этому воспоминанию, моя эмпатическая Искра наконец обрела черты и вполне осязаемое отражение. Теперь никто не сможет отрезать меня от неё, даже Мёртвая королева.
Дракон одобрительно зарычал.
– Давай закончим со вторым воспоминанием, – ответил, вновь призывая Дар берсерка.
На этот раз дело пошло быстрее. Барьер работал, и плетение Мёртвой королевы уже не мешала так сильно. Но всё же магии на заклинание ушло немерено.
Я с трудом завершил его и, когда татуировка на руке вспыхнула серебристым заревом, рухнул без сил на постель и закрыл глаза.
Теперь можно немного отдохнуть. А утром подумаю над всем остальным и попробую связаться с Джайной по поводу присяги. Чем быстрее я стану Ледяным рыцарем, тем лучше.