Логово серого волка

Пролог

Босые ступни утопали в сыром мху, легкая, не по погоде одежда не защищала от порывов ледяного ветра, распущенные волосы цеплялись за редкие колючие кустарники. Длинная холщовая рубаха темно-серого цвета помогла затеряться в предрассветной мгле леса, но я не могла всецело полагаться на жидкий туман. Мои преследователи не остановятся. Я слышу их сквозь шум собственного дыхания и гулкие удары колотящегося сердца. Громкие крики, ругань, лай.

Бежать. Бежать. Бежать.

Бежать к ручью, только там есть шанс сбить собак со следа, они так близко, только бы успеть.

Легкие разрывались от нехватки воздуха, но я не могла остановиться, не имела такого права. Я не уверена, что держу правильное направление, я не знаю, как долго продлится мой путь и хватит ли мне сил. Скоро начнутся чужие земли, пойдут ли преследователи за мной? Настолько ли велика их ненависть и жажда крови, чтобы навлечь на себя гнев хозяина тех мест? С другой стороны, могут ли они бояться еще больше после того, что натворили? Только я свидетель их подлого поступка, а потому они будут гнать меня до последнего. До конца, моего или их.

Зачем? Зачем я влезла в это дело? Знала же, что это ничем хорошим для меня не закончится, но и поступить иначе не могла. И сдаться сейчас не могу, от этого зависит не только моя жизнь.

Сколько себя помню, я всегда сталкивалась с косыми взглядами и пренебрежением, с детства была изгоем, как до меня моя бабушка. Я не раз слышала вслед звук плевка и брезгливое «ведьма». От меня не скрывали, что я была подкидышем, и добрая женщина, приютившая брошенного ребенка, не была мне родственницей. Но это не мешало ей любить меня и учить всему, что знала сама на протяжении всех моих двадцати лет.

Так я, безродная девчонка, и стала травницей. Вот только деревенские жители уперто считали нас ведьмами и травили, хотя сами втихую бегали за настойками и сборами. Некоторые состоятельные селяне наведывались с «лестным» вниманием, предлагая стать их любовницей и обеспечить защиту. Они считали, что ровные, длинные, иссиня-черные волосы и столь же насыщенного цвета обсидиановые глаза на бледном треугольном личике достаточный повод, чтобы заложить душу ведьме. Благо, имея репутацию нечистой силы, я могла отказаться, угрожая проклятьем. А когда полгода назад умерла бабушка, это стало единственным, чем я могла припугнуть нежелательных гостей. Так и жила в избушке вдали от села, одиночкой, заложницей чужого мнения.

Единственные, кого деревенские презирали больше меня — это оборотни. Местный барон, владелец земель, был хорошим хозяином, и люди не бедствовали, но его заботу никто не ценил и все только потому, что он был оборотнем. Селяне его боялись и ненавидели, хоть и не показывали этого открыто.

Год назад наш барон женился. Староста не посмел отказать лорду Вульфу и отдал за него свою дочь, затаив бессильную злобу. Милая тихая девушка из простых крестьян неожиданно для всех привлекла внимание властного барона. Люди шептались о том, что он в ней души не чает, и она, похоже, любила его не меньше, так как, появляясь с ним, где бы то ни было, сияла счастьем. «Везучая», считала тогда я, но, к сожалению, ошибалась.