Логово серого волка

Глава 3

Я так и стояла, держа на вытянутых руках младенца. Лорд, казалось, смотрит, но не видит ничего перед собой. Неужели не примет? Беспомощно оглядевшись, встревожено посмотрела на Гая. Но и он, не отрывая глаз от ребенка, словно заледенел.

— Милорд? — позвала я, разбивая их оцепенение.

Он медленно поднял руки и принял мальчика. Привлекая его к себе, Вульф потянул носом как пес и прикрыл глаза.

— Дак? Лея? — не поднимая век, сипло спросил он.

Я виновато опустила глаза. И если смерть барона не на моей совести, то его жена была доверена мне. Пусть мы обе понимали, что она не выживет, но именно моя рука ускорила ее кончину. Чувство вины вновь накатило волной, отбирая скудные силы и притупляя недавно вспыхнувшую обиду. Все, на что я была в тот момент способна, это отрицательно покачать головой, подтверждая его еще нечеткие опасения.

— Когда? — он не открывал глаз, но почувствовал мой ответ, который и так уже знал.

— Сегодня ночью, — с трудом выдавила я из себя.

— Что случилось?

— Не знаю, — тяжело приносить плохие вести. — Я случайно оказалась неподалеку от места нападения.

— Случайно? Ночью?

Прищуренные глаза Локи и его вкрадчивый голос вызвали очередную паническую волну. Меня удивляло и пугало изменение, произошедшее в этом молодом оборотне.

Отвечать я не стала. А лорду, похоже, до нас дела не было, он продолжал всматриваться в ребенка на своих руках, который почувствовав родную кровь, затих.

— Гай, нам нужна кормилица, — вдруг очнулся лорд от своих мыслей. — Локи, воевод ко мне. Я лично отрублю руки всем, кто в этом участвовал, и брошу их подыхать.

У него были такие жуткие глаза в этот момент, что оборотни, находящиеся в зале, сорвались со своих мест, спеша выполнить задание. Жесткое лицо заострилось и мне даже на мгновение померещились удлинившиеся клыки. Вульф, вскользь мазнув по мне взглядом, бросил «спасибо». А затем развернулся и вышел, прижимая к себе племянника. Он двигался отрывисто и угловато, как будто сдерживая свое тело.

Потеряно озираясь, я поняла, что обо мне уже все забыли. Как во сне вышла на улицу, где под ярким теплым солнцем бродил холодный ветер.

«Спасибо». Так странно. Люди часто приходят к травницам и многие принимают помощь, в которой мы не можем отказать, словно должное. Некоторые оставляют монеты, считая, что нельзя быть должником ведьмы, но никто никогда не говорил «спасибо». Никто. Никогда. А сейчас от простого слова, брошенного между делом, тепло разливалось глубоко в груди, согревая и залечивая душевные раны. Платы свыше этого мне еще не приходилось принимать.

Преодолевая двор замка, я не обращала внимания на взгляды прохожих. В голове бродил только один вопрос — «что делать дальше?» Вернуться домой я не могу, некуда. Показываться в деревне тем более нельзя, это смерти подобно. Придется искать новое пристанище. Окинув себя придирчивым взглядом, грустно усмехнулась — и правда ведьма. Сейчас, когда груз ответственности был с меня снят, я в полной мере ощутила холод, усталость и голод. Мысли попросить еды здесь и не возникло. Благо, живой отпустили.

Когда я выходила за ворота, никто не пытался меня остановить или задержать. Облегченно выдохнув, я направилась к лесу, надеясь, что подозрения Локи еще нескоро заразят остальных и мне дадут уйти подобру-поздорову. Часто гонец, принесший плохие новости, теряет свою голову, будем считать, что мне посчастливилось унести ноги.

Найдя в перелеске небольшую лужицу, я разбила тонкий ледок, который не сошел под солнцем благодаря тени деревьев, и наскоро смыла с себя грязь, кровь и усталость. Переплела распустившуюся косу и повытаскивала из нее кучу веточек и пожухлых лепестков. Почувствовав себя человеком, стала составлять план дальнейших действий.

Выводы оказались плачевными. У меня больше ничего нет, но к разоренному дому все же придется вернуться. Под каменной печью есть маленький тайничок, сделанный еще моей бабушкой. Там, в металлической шкатулке, хранятся монеты, которые нам оставляли те, кто покупал лекарства для себя и своих близких. Но даже не деньги основная моя цель. Среди серебра и меди лежит медальон, принадлежавший моей воспитательнице. Кусок шлифованного серебра, яркий как луна, на толстой цепочке. Она его берегла и хранила как зеницу ока. Это был подарок любимого мужчины, единственного, которому было плевать на слухи и наветы, единственного, кто искренне любил «ведьму». Он погиб еще совсем молодым, так и не успев жениться, но остался в сердце одинокой травницы. Она оставила эту вещь мне, в качестве напоминания, что любовь есть, и просила отдать ее тому, кто станет для меня ценнее жизни.

Но в свои двадцать лет я только все больше и больше разочаровывалась в людях. Сомневаюсь, что найдется мужчина, способный заставить меня поверить и довериться. Я не знаю, что такое любовь, но представляла ее именно такой — непоколебимая вера. Но даже если мне никогда не придется дарить кулон, я обязана его забрать и сохранить.

Дорога назад показалась мне бесконечно длинной. Лишь к темноте мне удалось попасть на место, где совсем недавно стоял мой дом. Все, что от него осталось — это разоренное пепелище. Печная труба одиноко возвышалась среди выжженной земли, кое-где виднелись глиняные черепки и остатки от металлической посуды. Вот так мою жизнь, которую я знала, можно было собрать в одну горстку серого пепла. Жаль ли мне? Не знаю, оцепенение и усталость не позволяли эмоциям прорваться наружу.

Я шла по пепелищу, ощущая под ногами все еще теплую обугленную землю, и надеялась на то, что пожар не повредил тайник. Каменная кладка основания печи была цела и, выдохнув с облегчением, я принялась ковырять пространство между кирпичами. С трудом, но кладка поддалась, и мне удалось вытащить камень, закрывающий доступ к шкатулке. Она оказалась теплой, но бледный рисунок не пострадал, и значит, металл недостаточно прогрелся, чтобы спаять податливое серебро.

Я так увлеклась своим занятием, что не сразу услышала шум за спиной. Резко обернувшись, я поняла, что меня ждали, и у меня нет ни единого шанса избежать расплаты.

Трое крепких мужчин, окруживших меня, не имели во взгляде ничего человеческого. Животная злоба, которую я не видела даже у оборотней, имеющих волчью сущность. Дура. Глупо было возвращаться. И очень скоро меня накажут за мою глупость.

— Не смотрите ей в глаза, — скомандовал один из них. — Тогда она не сможет наложить на вас проклятье.

Я была слишком напугана, чтобы рассмеяться над этим бредом. Вот только они в это верили, да я и сама не раз поддерживала эту небылицу. К сожалению, сейчас это играло против меня.

Тот, который командовал, быстрым движением размотал длинную кожаную плеть и замахнулся. Плетка взвилась в воздух и хлестко ударила меня по правой скуле, лишь по счастливой случайности не попала в глаза, куда, судя по всему, и метились. Вот только способность что-то видеть я все же потеряла, так как от резкой боли потемнело в глазах, и я с криком упала на колени, роняя шкатулку на землю. Боль ослепляла и скручивала. Теплая липкая кровь потекла по лицу.

— Завяжи ей глаза, — раздался надо мной злой голос.

Кто-то повалил меня, прижав острым коленом к земле, вонючей тряпкой завязал мне глаза, а потом принялся затягивать веревки на запястьях, заломив руки назад. Суставы заныли от неестественного положения, а лицо запылало огнем. Как жаль, что они не убили меня сразу, это говорит лишь о том, что у них припасено для меня что-то более лютое.

Его рука мерзкой змеей поползла вверх по ноге, задирая край рубахи, несмотря на дикую боль и невозможность сопротивляться, я принялась дергаться и извиваться, надеясь спихнуть мужчину с себя. Визг застрял внутри, так как он сжал горло пальцами.

— Не дергайся! Или тебе оборотни больше нравятся? Так давай я покажу, чем именно мужики лучше, уверен тебе понравится, — проговорил он мне это на самое ухо и влажно облизал мою шею.

— Она же ведьма, — рядом раздался голос с отчетливыми брезгливыми нотками.

— Вот именно. Ведьм у меня еще не было.

Я забилась еще яростнее, сдирая кожу о землю.

— Да брось ты ее, лучше посмотрите-ка, что тут у нас, — засмеялся один из мужчин.

Я четко расслышала звук встряхнутой шкатулки. Монетки звонко бились об стенки металлической коробочки, радуя тюремщиков нежданной добычей.

— А ну покажи, — тяжелое мужское тело скатилось с меня, освобождая от груза.

Шкатулка перекочевала в другие руки.

— Впервые на моей памяти ведьма сама оплачивает собственную казнь, — неприятно рассмеялся человек.

Раздался звук пересыпания монет, затем коробочка глухо упала на землю.

— У меня пока побудут, — пояснил он свои действия возмущенным подельникам.

И постучав себя по набитому карману, стал подгонять их.

— Потом разделим. А сейчас пора уходить отсюда. У меня мурашки от этого болота и ночевать тут я не намерен.

Ворчащие мужики еще возмущались, но недолго, все же ведьмовского болота боялись все без исключения.

Потом меня долго тянули волоком по лесу в сторону деревни, не забывая подгонять все той же плетью. Из глаз непроизвольно лились слезы, добавляя еще больше агонии рассеченной скуле, в голове шумело, отчего я не слышала ничего, кроме собственного дыхания и дикого стука сердца. Рук я уже давно не чувствовала, а на тычки внимание обращать перестала.

Я не знаю, сколько времени прошло, перед тем как трава под босыми ногами сменилась утоптанной землей, и это рассказало мне о том, что мы приближаемся к поселению. Скрип калитки, звук сдвигаемого засова, деревянный пол, толчок, от которого я потеряла равновесие и упала на пол, приложившись о доски.

— Пойдем, мужики, поедим. Да можно по кружечке чего погорячее пропустить. Ведьма платит, — засмеялся все тот же человек, похлопав по карману, набитому монетами.

Его шутку оценили и поддержали дружным хохотом.

— Пойдем. Все равно никуда не денется, — согласился другой.

Хлопок тяжелой двери и я осталась одна среди звенящей в ушах тишины.

Мне дали время. Вот только на что? Помолиться? Пожалеть себя? Или это возможность осознать, что именно меня ожидает? Не думаю, что они оговорились, обмолвившись о моей казни. Вот только уверена, что это будет чем-то большим — расправой. Но за что? За то, что вмешалась в их дела? За то, что позволила ребенку оборотня появиться на свет? За то, что Грей Вульф знает об их поступке? За то, что им теперь тоже придется заплатить за содеянное? Или они надеются, что лорд соседних земель не осмелится сунуться на «чистую» от оборотней территорию? В отличие от них я видела его глаза. Он придет. Непременно придет и они ответят за то, что совершили. Но увижу ли это я?

Как бы сильно не владел страх моими мыслями, измотанное тело взяло верх, и я провалилась в тяжелое забытье. Сон урывками накрывал меня и снова отступал, позволяя «насладиться» всей гаммой разнообразных болезненных ощущений. Так я и плавала между сном и явью.

Утро пришло вместе с лязгом замка на двери. Потом последовало шарканье ног.

— Время пришло.

Этот голос мне знаком. Староста деревни — отец Леи.

Меня рывком поставили на ноги и снова потащили на улицу. Пока шла, слышала шуршания одежды и много приглушенных голосов. Меня вели вдоль выстроившихся людей, словно преступника перед казнью. Некоторые из них выкрикивали проклятья, другие бросали в меня камнями и гнилыми овощами. Я больше не слушала, не думала, не чувствовала. Я только гадала: сожгут, повесят или забьют камнями?

Меня резко дернули за онемевшие руки, заставляя остановиться, отчего я застонала в голос. Боль прострелила запястья. Путы ослабли и руки плетьми повисли вдоль тела. Потом связав запястья уже спереди, зацепили их веревкой, поднимая над моей головой и привязывая к столбу. Теперь я практически висела, опираясь на землю лишь кончиками пальцев ног. Боль прокатилась волной от рук к ногам и, заблудившись, осталась со мной.

— Мы всегда смотрели сквозь пальцы на черные дела ведьм с болота. И чем отплатили они за нашу доброту? — громкий голос старосты прокатился по центральной площади. — Они отплатили нам смертью наших детей.

Его голос почти сорвался на визг.

— Она убила мою дочь! Мою любимую девочку.

Возмущение в толпе стало громче.

— Пусть она поплатится за содеянное.

Люди в согласии стали повторять его слова. «Пусть поплатится» — раздавалось со всех сторон.

С меня рывком сдернули рубаху и она тряпкой повисла на бедрах, оголяя меня до талии. Я оказалась не готова к первому удару плетью и взвыла от боли. Второй, третий удар был ничуть не легче. Я кричала, срывая голос, не заботясь о гордости. Такую боль невозможно терпеть молча, невозможно игнорировать и думать о чем-то отстраненном. В голове бьется только одна мысль — «больно». Еще до пятого удара я потеряла сознание и провалилась в блаженное небытие.

В себя я пришла от выплеснутой в лицо ледяной воды. Повязки на лице уже не было, видимо сползла, отяжелев от воды. Откашливаясь, я судорожно вздрагивала, чувствуя каждую новую рану на своей коже. Мне не дали прийти в себя и продолжили мучительную экзекуцию. Я больше не кричала. Не потому что не хотела, а потому что просто не могла. Я теряла сознание еще несколько раз, но меня снова и снова возвращали, чтобы насладиться жалобными стонами, которые я еще издавала время от времени.

Целую вечность спустя, сквозь стучащую в ушах кровь, я с трудом расслышала слова:

— Оставьте ее здесь подыхать, — выплюнул староста, и толпа стала расходиться.

К счастью, боль была сильнее моего ослабшего тела, а приводить меня в чувство было уже некому, а потому я с благодарностью нырнула во тьму.