Ловкач. Часть 2

Глава XXIV

— Боюсь, возникли некоторые сложности. Сегодня утром Деланей Аддерли получила все материалы. — Добролесна выложила на его стол флешку, и Райвен поднял глаза на секретаря. — Здесь вся информация о доверенном, который заведует сейфом в отсутствие Льюиса Аддерли.

— Что ж… я ждал этого момента, — он взял флешку в руку и слегка покрутил.

— Прошло три месяца с того момента, как Льюис Аддерли оказался в коме.

Райвен кивнул. Только что подтвердилась его догадка. Льюис всё предвидел и оставил распоряжение на случай, если с ним что-то случится.

— Что вы предпримите?

— Вопрос лишь в том, сколько у меня времени. Я должен сыграть на опережение. Подбери мне какую-нибудь культурную программу на этот уик-энд. Я собираюсь совершить небольшое путешествие.

— На двоих, как я понимаю? — Добролесна стояла перед ним, скрестив опущенные руки на папке.

— Да, Эспер поедет со мной.

— Вы должны оставить это дело совету, — проницательно заметила женщина.

— Это решать не мальчишкам из совета. С Деланей я разберусь сам.

— Она потребует ответов, — напомнила Добролесна.

— Мне придётся быть предельно кратким.

— Удаление памяти невинным карается наказанием, — напомнила Добролесна, почти угадав ход его мыслей. Почти. Но он не собирался стирать память Деланей снова. Этого не понадобится. — Даже вам это не сойдёт с рук. Деланей Аддерли больше не супруга вашего контрактора, после завершения контракта она автоматически стала неприкосновенна.

Он не собирался плясать под дудку совета. Также как и демонстрировать им свои слабости.

— Что вы намерены сделать с её дочерью? С Камиллой.

При мысли о Камилле в груди всё сдавило. Он так редко позволял себе думать о девочке и об её матери… что почти поверил в то, что начинает охладевать к этой семье.

— Тот, кто затеял со мной эту игру, — медленно проговорил Райвен, — ждёт, когда я начну действовать. Ждёт моего промаха. Так легче всего меня убрать.

Он бросил флешку на стопку бумаг и откинулся на спинку кресла. Дорогая кожа заскрипела.

— Господин директор, у меня только один вопрос. Вопрос личного характера.

— Я слушаю тебя.

— Зачем вы берёте его… с собой? Не лучше ли ему остаться в Лондоне, если что-то пойдёт не так?

— Всё пройдёт, как задумано. Сейчас у меня нет права на ошибку.

— Если он узнает о вашем плане…

— Я сам прекрасно знаю, что мне с ним делать, — осадил Райвен. — Твоя работа — найти нам подходящее развлечение на вечер.

Подтянув рукава пиджака, он подался вперёд и опустил локти на стол. Некоторое время любовался отблесками света на перстнях, после чего сцепил пальцы в замок, опустил лицо и провёл по волосам. Отъезжающий «рендж-ровер» его заместителя напомнил о том, что сейчас обеденный перерыв, и скоро должен появиться Эспер. Он едва не забыл: хотел показать парню место, которое наверняка ему понравится.

Кто бы мог подумать, что, в конце концов, он так привяжется к Эсперу. Он не сомневался на их счёт: в обычной жизни они бы даже не встретились, уже не говоря о том, чтобы между ними могла бы возникнуть какая-то романтическая связь. Должно было произойти что-то из разряда вон, чтобы это случилось.

Первое их знакомство потерпело крах. И он, как опытный кукловод, начал всё заново.

По правде говоря, он просто не мог оставить Эспера здесь, в Лондоне, он не выдержит даже короткое расставание. Последний раз его охватывала такая одержимость, когда он познакомился с Деланей. Лишь благодаря появлению Эспера со временем он смог изжить острую потребность в ней.

— Господин директор, — неожиданно напомнила о себе Добролесна, — есть ещё кое-что.

Она направилась к дверям, и вскоре вернулась из приёмной, неся обеими руками корзину с фруктами и бутылкой — он уже издалека видел — первоклассного шампанского.

За глаза его прозвали мужчиной-клумбой. Причиной тому были многочисленные букеты цветов, растения в горшках, корзины фруктов, которые ему дарили, пытаясь подольститься или преследуя определённую цель.

— Передали вам в качестве подарка. Это приглашение мисс Рембертон выпить вместе кофе.

Управляющая гостиницы частенько посылала ему приглашения о совместном обеде или неформальной встрече. За время их сотрудничества он успел изучить её достаточно, чтобы понять: эта леди профессионал своего дела, и никогда не смешивает личную жизнь и работу.

— Что мне ответить мисс Рембертон?

— Ответь согласием. Я встречусь с ней, как только вернусь в Лондон. Внеси в моё расписание.

— Вы просили напомнить: в понедельник состоится заседание суда по делу коновода мистера Уоррингтона. Вы должны обязательно явиться.

— Я буду готов.

Наконец будет вынесено решение. Джоэл Уоррингтон уже месяц находился в камере в специализированном центре в Лондоне. Заседание будет проходить там же в старом здании католического собора. И хотя Джоэлу предоставили все условия для вполне комфортного ожидания приговора, формально тот был уже вынесен, и он был не в пользу убийцы музы.

— На заседание из Италии прилетает мистер Абрамс, — сообщила Добролесна.

Присутствие Джозефа ему на руку. Райвен надеялся, что его предшественник окажет ему содействие. Джозеф всегда прислушивался к нему. На этот раз Райвен не рассчитывал на успех, но попытаться он мог, если не для восстановления справедливости, то хотя бы ради Алькаиды, убитой только потому, что он сейчас занимает это кресло. Убедить суд в своей правоте у него почти нет шансов, но он готов был проиграть одно незначительное сражение, чтобы выиграть потом войну.

Пока думал об этом, он достал из ящика стола свой портсигар. Он не хотел курить при Эспере и портить парню здоровье. Вслух Райвен не сказал ничего: Добролесна не нуждалась в объяснениях. Сделав глубокую затяжку, он недолго задержал дым во рту и выпустил долгую струю.

Телефон осветился яркой вспышкой, привлекая внимание. Райвен протянул руку, чтобы проверить сообщение. Эспер уже добрался, своими ножками. Шустрый парень.

Райвен ослабил петлю на галстуке и с усмешкой окинул кабинет взглядом. Член Эспера уже дважды побывал в нём, и нельзя сказать, что ему не понравилось. Он нисколько не пожалел, что привёл парня в свой дом. Помимо управления компанией в его жизни появился хоть какой-то смысл. У него давно не было человека, который любил бы его бескорыстно и ничего не требовал взамен. Уникальный случай. Он не осуждает людей, они такие, какие есть — ему потребовалось немало времени, чтобы понять это. Сейчас он даже разделял их слабости — привязать кого-то к себе, заботиться и направлять… а потом бояться всё это потерять.

По его просьбе в кабинет принесли кофе. Он терпеть не мог, когда ему подавали кофе в передниках, девица, по всей видимости, сняла форму ещё на кухне, и предстала перед ним в простых юбке и блузке. Девушка, имени которой он даже не помнил, выставила перед ним на стол металлическую кружку с лунго и, пунцовея от его взгляда, пулей выскочила за дверь.

— А это от кого? — Райвен кивком указал на роскошный букет в коричневой сетчатой бумаге.

— Этот букет заказал для вас Эспер.

Райвен вскинул бровь.

— Ясно. — Помедлив, уточнил: — Что за повод, он не сообщил?

— Да, он просил передать, что признателен вам за интересно проведённый вечер пятницы, — без запинки отчеканила Добролесна, и его рот невольно дрогнул в улыбке.

Щурясь на солнце, Райвен вышел во двор, где его уже ждал Эспер, как обычно уткнувшийся в телефон. Отхлебнув на ходу горячий кофе, он направился к своему безрассудному любовнику.

Прыжок с крыши склада не прошёл для него даром: Эспер по сей день не расставался с тростью. Со дня выписки, не посветив того в детали, он занялся реабилитацией парня. Эспер ничего не знал о его намерениях. Регулярные прогулки на свежем воздухе, их поездки, даже эта трость — всё это было его идеей. Он рассчитал степень нагрузки на бедро парня, постепенно увеличивая их пешие прогулки, придумывая всё новые и новые маршруты, проводил ежедневный массаж, следил, чтобы Эспер вовремя посещал физиотерапию и сам согласовал с врачом график. Составил рацион парня с учётом всех необходимых витаминов и микроэлементов, он уделял особое внимание тому, чтобы Эспер не перенапрягался, даже в сексе он старался избежать лишней нагрузки. Когда он успел стать таким паникёром? Всерьёз боялся, что Эспер не сможет плавать? На что это похоже — искренняя забота или издержки его ремесла?

Во что бы то ни стало, парень должен был вернуться в спорт. Он мог сделать для Эспера лишь эту малость. Часть вины за содеянное с парнем висела на нём: всё началось после обвала в подвале особняка, когда мальчишка получил серьёзную травму… Нет, всё началось гораздо раньше. О том времени Эспер не помнил ничего, зато он сам хранил в своей памяти. Теперь, когда кто-то преследовал его, намереваясь поселить в нём страх, Райвен ощущал вину перед парнем, получившим ранение во время чемпионата.

Заметив его, Эспер сунул телефон в задний карман и перехватил свою трость правой рукой. Парень предпочёл выглядеть, скорее, по-деловому, одев сегодня чёрные джинсы и простую белую футболку. С тростью он выглядел обманчиво слабым. Райвен знал, на что способен парень в случае необходимости, но осознавал человеческую хрупкость. При виде своего неунывающего бойфренда, такого юного и неотразимого, под ложечкой засосало. Эспер не раз демонстрировал силу характера, и то, каким уязвимым он выглядел сейчас, казалось в корне неправильным.

Прорезиненный наконечник глухо застучал по тротуару. Эспер уже приноровился, трость помогала улучшить координацию, казалось, с ней он чувствовал себя увереннее.

Эспер встретил его широкой улыбкой и поцеловал в щёку. От этого простого жеста почему-то всё переворачивалось внутри. Касаясь живота парня, Райвен потянул воздух рядом с его лицом, наслаждаясь этим чистым прекрасным запахом.

— Привет, — улыбаясь и не сводя с него глаз, пробормотал Эспер, и Райвен невольно усмехнулся. Они общались в течение всего дня, и неожиданное приветствие его развеселило.

Поскольку они всё ещё были у всех на виду, обменялись общими фразами, и он сразу повёл Эспера через внутренний двор, делящий площадку между двумя корпусами.

Они не спеша прогуливались по мощённой мелкой брусчаткой мостовой. Мимо, шурша покрышками, проехал автомобиль.

В пиджаке было слишком тепло для жаркого июльского дня, и Райвен расстегнул пуговицы.

— Я не разбудил тебя утром… Ты говорил, что твоему телу нужно как минимум десять часов на сон… — с колебанием проговорил Эспер, — мне показалось, накануне ты почти не спал.

— Не стоит. — Разбирая очередное дело и готовясь к предстоящему суду, он действительно вернулся домой только около двух, и работал за ноутбуком ещё пару часов. — Я могу всех прогнать и отдохнуть в офисе.

Эспер покосился на него.

— Что, прямо как тогда?

— Я не ждал, что ты придёшь в офис. — Это был не ответ, но иногда ему хотелось поддразнить Эспера, тот располагал к этому своим прямодушием и открытостью.

— Заметно, ты вообще никого не ждал, поэтому вырубился.

— Я раскаиваюсь, это было страшное преступление, — от души рассмеялся Райвен. — Я получил твои цветы. Мне приятно.

Покраснел… Ох, чудо.

— Я скоро выйду на работу, — похвалился Эспер. — Думаю, со следующей недели. Скоро я смогу обходиться без трости.

— В таком случае, у меня есть подарок к твоей выписке. — Он заметил, как взгляд парня жадно мечется по его лицу, словно пытается запомнить каждую черту. Для него был не секрет, что Эспер иногда с него глаз не сводит.

Неподалёку, около лужайки возникли две сотрудницы с бейджами без указания должностей, приколотыми к форменным рубашкам с коротким рукавом. У него была плохая память на лица, ещё хуже — на имена и должности. Две юные девицы, судя по сине-голубой форме, из обслуживающего персонала; менеджеры высшего звена носили чёрную, красная была у администрации отеля, серая у персонала, занимающегося уборкой помещений; и ещё десятки нюансов, что он всё никак не мог запомнить. Он велел всему персоналу сменить бейджи, эти две красавицы, видимо, пропустили указание мимо ушей. К счастью, для многих сотрудников он также нередко забывал о штрафах и наказаниях для провинившихся.

Девушки грелись на солнце и что-то бурно обсуждали, но стоило показаться им с Эспером, все разговоры тут же смолкли. Заметив его не предвещающий ничего хорошего взгляд, кинулись с глаз долой.

Эспер недоумённо смотрел им вслед.

— Что ты им сделал, что они тебя так боятся?

— Они знают — за что, — и глазом не моргнув, отозвался Райвен и прихлебнул кофе. — Идём-идём… мой подарок.

— Ты ведёшь меня назад к гостинице, — принялся гадать Эспер. Ну что за неугомонное создание, пропасть! — Они теперь будут говорить о нас? Наверняка, уже большинство знает, что я живу у тебя.

— Пускай говорят, если хотят, чтобы их нагрузили работой, и у них больше не осталось времени проводить его на свежем воздухе.

Эспер строил предположения всю дорогу, и только когда они подошли к корпусу со стеклянным фасадом, парень замешкался.

— Ты ведь хотел здесь побывать, — ему не нужно было гадать, он знал и так.

— Просто отлично, — пробормотал Эспер немного заторможено, как будто не мог определиться, рад он или расстроен. Забавная человеческая дилемма.

Он придержал дверь, пропуская Эспера вперёд. Все, кто в данный момент, находился в помещении — двое сотрудников, немногие посетители — застыли, повернувшись на его голос. В вестибюле фитнес-клуба играла ненавязчивая лёгкая поп-музыка, задающая летнее настроение. Сотрудница ресепшена проводила их взглядом, от потрясения, видимо, даже забыв свои дежурные фразы. Девушка догадалась по медальону или по татуировкам, или ещё бог знает по каким признакам, кто перед ней, и тут же выскочила из-за стойки, услужливая и готовая всё им показать.

— Моё имя Долорада, господин директор, я главный администратор фитнес-центра отеля «Феномен». — Красивая, статная, не слишком перекаченная, с безупречной бронзовой кожей. — А ваше имя… вы мистер Бауэрман? — она окинула фигуру парня одобрительным взглядом, но озадаченно задержалась на трости.

Пока Эспер оглядывался, он кратко переговорил с девушкой о работе залов и количестве гостей.

Открылись двери лифта. Долорада зашла первой и нажала на кнопку, придержав для них двери. Он бы предпочёл лестницу, но не хотел создавать трудностей Эсперу. Они поднялись на самый верхний этаж и, пройдя зону кафетерия и табло с расписанием, оказались у стекла, в этот момент он услышал ошеломлённый вздох, вырвавшийся у парня.

— Для начала я хотел тебе показать вид сверху, — произнёс он, наблюдая за реакцией Эспера.

Зал, где они находились, был обустроен обзорной площадкой. С высоты пятого этажа перед ним открывался вид на бассейн, окружённый тропической растительностью и зоной отдыха — всё это было снабжено подсветкой, отключенной в дневное время.

Эспер неотрывно смотрел через стекло, его лицо стало похоже на восковую маску.

— У вас есть… — глаза Эспера лихорадочно блестели. — Этот бассейн такой же огромный, как в нашем… — Эспер осёкся. — Но почему ты не сказал раньше, что здесь есть бассейн?

— Время было неподходящее. Хочешь, пройдёмся?

— Да, — Эспер облизнул губы. — А можно?

Сейчас в воде никого не было, но несколько гостей отдыхало в шезлонгах, кто-то устроился с напитками в дальней части зала под широким зонтом. Через стеклянную крышу припекало солнце; Райвен ощущал, как рубашка липнет к спине.

Долорада следовала за ними, она немного пояснила про зоны в бассейне, рассказала об удобствах и часах работы.

Пару раз, когда под ногами оказывался влажный пол, он придерживал Эспера за локоть, следя за тем, чтобы тот не поскользнулся.

— Добролесна оформит тебе пропуск. Ты доволен? — Взгляд Эспера, задержавшийся на его губах, сказал ему всё. Райвен мысленно усмехнулся. С поцелуями они пока повременят.

— В будни здесь немноголюдно, — присоединилась Долорада. — Вы можете пользоваться всеми удобствами бассейна. Если нужен инструктор по плаванию, мы можем подобрать вам лучшего… — она взглянула на Райвена, ища на его лице подсказку, а потом опустила взгляд на трость Эспера.

— И я могу плавать здесь когда угодно? — недоверчиво переспросил парень.

— Долорада, будьте добры, оставьте нас, — обратился Райвен к девушке. Когда сотрудница ушла, Эспер всё ещё заворожённо смотрел на воду в паре шагов от себя. — Теперь у тебя будет возможность возобновить тренировки.

— Но я не говорил тебе, что хочу… Как ты…

— Мне совсем несложно тебя понять. Ты можешь определиться с часами тренировок, если нужно, я могу полностью зарезервировать зал на определённое время. В общем — решать тебе. У тебя будет место для тренировок, пока ты будешь определяться с дальнейшими планами. Я тебя не ограничиваю. Плавай — наслаждайся.

Мимо продефилировала одна из посетительниц в ярком бикини. Невзначай гостья коснулась верха груди, это движение, конечно же, не укрылось от его глаз. Почти поравнявшись с ними, она приспустила солнцезащитные очки на нос.

Райвен взглянул на запястье с часами:

— Сейчас у меня ещё есть время… Хочешь осмотреться?

Они медленным шагом двинулись в обход бассейна. Эсперу не терпелось увидеть всё собственными глазами. Райвену нравилось ощущать энергию, бурлящую в парне. Она привлекала его всегда: этот драйв, жажда движения, чистая незамутнённая энергия; что бы с ним ни происходило, Эспер, казалось, не замечал препятствий. Профессиональное чутьё подсказывало, что из парня вышел бы идеальный контрактор. Оставалось молиться, что Эспер не попросит на своё совершеннолетие в качестве подарка музу: он не настолько полигамен, чтобы терпеть кого-то ещё рядом с собой и парнем.

Старший менеджер лично подошла их поприветствовать и предложила что-нибудь из напитков фитобара, чтобы освежиться. После чего официант принёс Эсперу свежевыжатый цитрусовый сок.

— Спасибо… для меня это не ерунда. Это самый крутой сюрприз. Я даже не знаю, что сказать…

— Мне не нужно ничего говорить. Я прекрасно понимаю, — он допил остатки подстывшего кофе и опустил руку с кружкой. — В эти выходные мне нужно уладить одно дело. Дружеский вечер, к работе мой визит не имеет отношения. Я планировал взять тебя с собой в Манчестер. Как тебе такая идея?

— Ты едешь в Манчестер? Постой, ты сказал — мы? — они остановились друг напротив друга.

— Я собираюсь повидаться с давним другом.

— Но ты не говорил, что собираешься…

— Я бы хотел представить тебя ей. Её память я стирал с особым тщанием. Довольно неловко: она не помнит меня, и я вынужден представляться ей вновь.

Эспер не сводил с него округлившихся карих глаз. Они с парнем застыли под раскидистой кроной высокого папортникового дерева, отбрасывающей тень на мраморную плитку.

— И ты хочешь, чтобы я поехал с тобой?

— Я хочу познакомить тебя с Деланей Аддерли.

* * *

Возможно, омрачило поездку то обстоятельство, что всюду его сопровождала охрана, в Манчестере всю дорогу за ними следовал чёрный неприметный автомобиль. Он не посещал ни одно важное мероприятие без защиты, парню следовало к этому привыкнуть.

У него не так много времени, придётся ускориться.

Медицинская ассоциация проводила благотворительный вечер в одном из старинных английских особняков Манчестера. Деланей входила в число приглашённых, и это было единственной причиной, по которой он здесь.

Вечер проходил в виде званого ужина под аккомпанемент оркестра; большинство пар танцевало. Помимо медицинских деятелей, в зале присутствовало немало журналистов, писателей, исследователей, критиков, меценатов и социальных работников; многих он знал или видел по телевидению, но пока ещё никто не узнал в нём компаньона Льюиса Аддерли. Собственная «безызвестность» была как нельзя кстати.

Деланей пришла со своим отцом. Пока они оба были заняты приветствиями, у него было несколько секунд, чтобы охладить разум.

Он впервые видел на ней это мерцающее чёрное с красным платье, полностью открывающее её красивую, прямую спину. Несколько мгновений он не мог отвести глаз от Деланей. Роскошные чёрные кудри, которые просто сводили его с ума, были гладко зачёсаны надо лбом и собраны в высокую причёску.

Деланей не любила платья, предпочитая им брюки, все её платья были для особых случаев.

Он гадал, сколько ей понадобится времени. Вопрос в том, сколько он готов дать ей времени.

Её спутник обводил взглядом зал, обращаясь к Деланей, его карие глаза изучали собравшихся — Райвен помнил, какой чистый был у них цвет, даже когда отцу Деланей перевалило за семьдесят. Он помнил и их ясный оттенок, и дряблую кожу век. Коротко стриженые машинкой некогда чёрные волосы и щетина полностью поседели. Кожа мистера Гэттиса, больше коричневая, нежели чёрная, была изрезана глубокими морщинами.

Мистер Гэттис встретился с ним глазами и, не узнав, переключился на своих собеседников.

Жёстким усилием воли он заставил себя вспомнить, что не один. Эспер, должно быть, недоумевает, что так поглотило его мысли.

Они перемещались из зала в зал, он с бокалом шампанского и Эспер после продолжительного воздержания от алкоголя, не считая вина для поддержания здоровья, берущий у официанта уже второй бокал.

Вечер был славен не только обилием прекрасного шампанского, но и присутствием танцующих музыкантов. Контрабас и три скрипки составляли струнный квартет, их ансамбль зачастую исполнял музыкально-танцевальные номера. Пятым участником коллектива был барабанщик. Пригласить их на вечер стоило немалых денег. Когда музыкантам требовался отдых, играл обычный оркестр.

Райвен изучал обстановку. Среди гостей должен быть тот, кто приставлен следить за ним. Его мало интересовали разговоры с другими гостями. Он сканировал взглядом каждого, пытаясь уличить фальшь.

— Не похоже на тусовки с друзьями? — Райвен с улыбкой перевёл взгляд на Эспера.

— Непривычно… не отходи от меня.

— Я рядом.

Он привёл Эспера на благотворительный приём, намереваясь дать парню развеяться. Правда состояла в том, что сегодня вечером он хотел видеть Эспера рядом, как когда-то он не мог появиться где бы то ни было без Деланей… Это порыв — представить Эспера ей, он словно пытался показать парню своё прошлое. Иногда поступки муз не имели под собой никакого обоснования, а он, Райвен Дэвис, гордился своей способностью рассуждать здраво. Что же с ним происходит?

Эспер выглядел великолепно в строгом вечернем костюме с бабочкой. Кроме того Райвен позаботился о туфлях и новой декоративной трости, которая была необходима для создания образа. В довершении ко всему Эспер приколол сегодня запонки, подаренные ему в день церемонии.

Сам он оделся более броско: в изумрудно-зелёный костюм и светлую рубашку. Он рассчитывал привлечь внимание не только Деланей, но и своих недоброжелателей. Немаловажно, чтобы костюм не сковывал его в движении.

Его сразу приметил Модест Шоу, покровитель, с которым он свёл знакомство, проживая в Манчестере. Гладко выбритый, с коротким ёжиком выбеленных волос, с довольно неаккуратными манерами, но одетый как настоящий щёголь.

Шоу присутствовал на его церемонии назначения, и сегодня они встретились снова. Он был одним из организаторов вечера, по совместительству владельцем модного дома и рэпером.

Голова должна была оставаться свежей, поэтому он практически не притрагивался к шампанскому. Для него вечер прошёл в разговорах: музы, знавшие его в прошлом, спешили выразить почтение новому главе британского филиала. Мельком Райвен отмечал реакцию Эспера. Он кратко обрисовал, чем занимается каждый покровитель, стараясь занять время.

Многие другие из числа простых смертных, кто заводил с ним разговор, были обязаны ему головной болью, возникающей в попытках вспомнить его лицо. Впрочем, безрезультатно. У кого-то начиналась тахикардия, у кого-то желудочные колики. Обратная реакция на «зачистку», особенно «упорных», кто так и будет пытаться вспомнить его, ждёт ряд не самых приятных симптомов. Краем глаза он наблюдал за Деланей, ожидая подходящего момента.

Чем-то это напоминало их знакомство. С Деланей они впервые столкнулись в самолёте, когда произошла путаница с местами, и её посадили в бизнес-класс… но по-настоящему они узнали другу друга немного позже — на приёме.

Он подошёл к ней с отцом, быстро завёл непринуждённую беседу, наблюдая за реакцией Деланей. Она смотрела на него, не отрываясь, то и дело опуская взгляд на его рот.

— Я был не знаком с доктором Аддерли, — уголок её губ слегка дёрнулся на его ложь. — Я выражаю своё сочувствие. Какие прогнозы?

Сглотнув, Деланей опустила взгляд, и не найдя что сказать, перевела взгляд на отца, едва заметно улыбаясь в поиске поддержки. О своём муже, надо сказать, она не думала в тот момент. Сейчас она была так одинока и так уязвима. То, что ему нужно.

— Прошло уже около трёх месяцев, — добавил Райвен. От этих слов Деланей вздрогнула. Она поняла, что ему известно про распоряжение Льюиса.

— Мы благодарим случай, что Льюис не получил серьёзных повреждений… он хотя бы не испытывает боль, — произнёс мистер Гэттис.

После этого их разговор перетёк в более нейтральное русло. К ним присоединился Эспер.

— Мой вопрос покажется вам бестактным, — в какой-то момент Деланей обратилась к его спутнику, — я заметила, что вы хромаете… когда вы успели получить травму? — она старалась глядеть прямо на Эспера. Райвен знал, каких усилий ей это стоит. Она словно чувствовала, что ранение Эспера как-то связано с ним и намеренно избегала встречаться с ним глазами. Только вот он видел её насквозь.

— Мне порезали мышцу перед чемпионатом, на котором я должен был плыть, — донеслись до него слова Эспера.

— Какой жестокий поступок… — взгляд Деланей стал отрешённым. — Виновного нашли?

— Нет, полиция не способна опросить всех, кто находился в зале, — ответил Эспер. — И та часть зала находилась в слепой зоне камер. Это как на концерте или на большой вечеринке, знаете, искать того, кто отдавил тебе ногу. Но рана была не такая серьёзная по сравнению с тем, что произошло с вашим мужем, миссис Аддерли… Я скоро опять смогу вернуться к тренировкам.

— Но вы не смогли принять участие в чемпионате, — заключила Деланей.

Они проговорили ещё минут пять, после чего Деланей с отцом направились в соседнюю комнату. Райвена тут же заприметила одна из гостий.

— Сожалею, малыш, я занят, — охладил пыл юной леди, смелой настолько, чтобы подойти к нему.

Когда все желающие пообщаться схлынули, он обратился к Эсперу:

— Я оставлю тебя ненадолго, — он заглянул в глаза парню и увидел там только ожидание и вопрос. — Мне нужно потолковать с миссис Аддерли. Отдыхай, — бросил он, не сводя взгляда с Деланей, и мельком коснулся локтя спутника.

Эспер уже перебрал с алкоголем, к тому же, было заметно, что больное бедро делает его гораздо медлительнее.

— Ты её преследуешь? Райвен… ты… вот сейчас ты ведёшь себя…

— Не думай сейчас об этом. Деланей немного запуталась, моя задача — помочь ей выпутаться из этого бардака, — он крепче сжал пальцы на пиджаке Эспера. Прежде чем оставить парня, он передал свой телефон.

— Я же просил тебя, чтобы ты не отходил… — последняя попытка Эспера его остановить. — Райвен…

Музыкальный оркестр исполнял зарубежные вариации танго. Две пары ловко двигались под музыку. Лавируя между гостями, он направился прямиком к цели. К нему тут же обратились любопытные взгляды.

— Ваш бокал всё ещё полон, — заметила Деланей, когда он подошёл к ней. Она стояла в одиночестве и наблюдала за танцующими парами и игрой музыкантов. Деланей замерла, глядя на него, словно пыталась определить степень рисков, которые он нёс своим появлением.

— Вы наблюдали за мной? — пожурил он собеседницу. Пульсирующая венка на виске выдавала волнение Деланей.

— Вы мне интересны, — откровенно заявила она. — Вы пришли со спутником. У меня ощущение, будто я отнимаю вас у мистера Бауэрмана.

В стороне он приметил старую знакомую неизменно в центре восторженных поклонников, с большим бокалом шампанского. Блондинка в длинном платье цвета шампань, она была такой яркой, ослепительной вспышкой выделяясь среди остальных. Пенелопа или Зедека… он не знал, как её звали теперь. Почти все её протеже продали душу музыке. Он оказался в поле её зрения, и женщина перехватила его взгляд. Подмигнул своей бывшей коллеге, он предложил Деланей:

— Вы не откажете мне в удовольствии? — Деланей изумлённо посмотрела на его протянутую ладонь. Край круглого символа показался из-под манжеты его рубашки. Кажется, они оба уставились на эту татуировку.

Она колебалась, но ровно столько, сколько этого требовали приличия.

— Вы ведь не сомневаетесь, что я соглашусь?

Райвен пригубил шампанское, почти не ощутив привкуса во рту, облизал губы. Мимо проскользнула девушка-официант с пустым подносом, Райвен отставил едва тронутый бокал и улыбнулся своей спутнице.

Гости с нетерпением наблюдали за ними. Вокруг образовался свободный круг, и он вывел Деланей в самый его центр. Он давно не танцевал: кто бы знал, что именно супруга Льюиса была его последней партнёршей.

Музыка замерла, стали слышны тихие голоса. Они с Деланей заняли начальную позицию. Хоть на несколько минут он выбросит из головы то, что ему следовало сделать, и просто насладится моментом.

Подбородок Деланей чуть дрожал, выдавая её истинные эмоции. Что ж… он поможет ей избавиться от всех сожалений. Он будет тем, кто уничтожит всё своими же руками.

Под первые аккорды фортепиано и бандонеона, он прижал к себе Деланей, плавно, но крепко. Он хотел выразить ей так много этим танцем… о, бездна, как давно он не танцевал вот так! Забывшись, ощущая только партнёра.

Он касался её обнажённой спины, на поворотах его ногти почти грубо впивались; Деланей была так близко, что он ощущал её лихорадочное биение сердца; глубокое прерывистое дыхание, флёр её парфюма — всё это было так близко. Одно его неосторожное движение — и её страх перед ним перерастёт в панику. Он удерживал её почти силой, не давая времени испугаться, уверенно вёл… Деланей снова превратилась в его продолжение, они были единым, скользили как две воздушные струи в одном потоке.

Её тело помнило танцевальные движения, помнило и его руки — физическую память он стереть не в силах, как и воспоминания о боли, которые проходят потом сами собой. Они танцевали этот танец множество раз… Это было их танго.

Прекрасная белокурая муза кивнула, и барабан взорвался боем.

В тот же момент квартет присоединился к оркестру. Мужчина и женщина со скрипками повставали со своих мест, вторя их танцу своей срывающейся, пылкой, полубезумной игрой.

Он не замечал гостей вечера, обступивших их круг, не видел в тот момент Эспера, он перенёсся в собственное прошлое, где была только Деланей.

Он сделал то, что позволил себе сделать с Эспером всего лишь раз — отпустил себя. Пускай, это будет прощальный подарок и доказательство того, что он существует, он не мифический персонаж. Деланей словно ожила в его руках, она сбросила напряжение, её мышцы окрепли, движения стали страстными, точными; теперь они были на равных. Она горячо прижималась к нему, теперь её руки начали исследовать его тело, она дерзко запрокидывала голову, подставляя свою шею. Изящная, стройная, он подхватывал её, едва ли ощущая её вес. Его вдохновение накрыло её подобно штормовой волне; её волосы растрепались, сквозь слой косметики на тёмной коже проступил румянец; они удерживали зрительный контакт, она отводила взгляд, только когда танец разводил их. Его сила придала её телу гибкости, движениям — плавности; он чувствовал, как в ней бурлит энергия и гнев. Гнев на него.

Мелодия нарастала, яростный бой барабана и сумасшедшая трель скрипки вводили в исступление. Воздух в кругу раскалился до такой степени, что стало трудно дышать.

Всё: захват её руки — ловкая игра пальцев; поворот вправо, поворот влево — плавное сильное движение тела; каждый шаг — уверенный, скользящий; — отточено, тонко, замысловато.

Оказавшись у неё за спиной, он с силой притянул Деланей: пускай ощутит энергию его тела; её волосы хлестнули его по лицу, и он чуть не захлебнулся их ароматом; его ладонь опустилась по прямой от её подбородка между ключиц через центр живота и ниже, неаккуратно прихватив вырез платья, оголяя бедро. На ней были тонкие колготки. Оседая, словно утратив опору под ногами, он провёл по горячей внутренней стороне бедра. Выпрямился во весь рост, не отпуская Деланей, ощущая её податливое тело. Резко раскручивая, он столкнулся с Деланей, и она тут же обхватила его руками за пояс, сминая рубашку пальцами и скользя ладонями вниз по его телу.

И вот снова танец их развёл. Наступая друг на друга, они пытались спалить друг друга взглядами.

Стоило им сойтись, он выпустил свою энергию через поры кожи. Он почти не использовал такой способ передачи силы. Её ладонь, которую он сжимал своей, и кожа на спине, которой касался в тот момент, обожгли его. В её взгляде вспыхнул огонь. На мгновение их лица оказались в дюйме друг от друга… оба тяжело дышали, музыка затихла, звуча где-то на краю сознания… мгновение — и он провёл носом по её щеке. Деланей прикрыла глаза от удовольствия.

Его рука опустилась по её спине, он резко подхватил Деланей, прижав её колено к своему бедру, медленно провёл по гладкой ткани чулка.

Девушка со скрипкой начала энергично двигаться под музыку, подскакивать. Её соло летело над головами гостей, опутывая зал. К ней присоединился барабанщик, страстно отбивая ритм, растворившись в музыке, забывшись в вихре танца.

Они сходились, он ловко подхватывал её, вознося, опускал, чтобы опуститься вместе с ней. Она отвела одну ногу назад, плавно, изящно присаживаясь, он опустился на пол рядом с ней.

Деланей рывком сдёрнула пиджак с его плеч и откинула в толпу гостей, после чего скользнула ладонями по своему телу, заманчиво, провокационно.

Она быстро отступила назад, чтобы он не смог дотянуться до неё, и замерла. Медленно провела по своему телу, повторяя контуры силуэта. Чуть откинула голову, он видел, как вздымается грудь Деланей под облегающей тканью платья, видел её чёрный бюстгальтер под неплотной сеткой нитей. Он ощущал след её духов в воздухе.

Музыка неожиданно замолкла. Стало слышно их с Деланей тяжёлое дыхание.

И медленно, шагом они начали сближаться.

В игру вступила скрипка.

Также неспешно они остановились друг напротив друга, вращаясь вместе с Деланей, он опустил руку ей на талию, а вторую отвёл за спину. Они кружили и кружили, плавно вращаясь под мелодию скрипки.

Его прикосновения были ей приятны: он чувствовал это по её дыханию. На несколько секунд он позволил себе обнять Деланей, жадно вдыхая запах её волос, разгоряченной кожи. Он ощущал горячее дыхание на своей шее, то, как Деланей втягивала его запах, пыталась, оживить в памяти… понять… запомнить. Только ей это не по силам.

Они вернулись в изначальную позицию. В одну свою ладонь он взял её, другой коснулся обнажённой лопатки, скользнув нагретым перстнем по нежной коже. Деланей плавно согнула ногу в колене, резким движением задирая ту и вращая ступнёй, шаг вперёд, и она вплотную придвинулась к нему.

Громыхнул барабан, врываясь в соло скрипки.

Райвен подхватил Деланей под колено; они, будто заворожённые музыкой, страстно кружились на месте.

Она начала оседать, он последовал за ней, подхватывая и утягивая вверх. Деланей запрокинула голову, вынуждая его тянуться к ней.

Все взгляды были прикованы к ним с Деланей. Сквозь музыку танго он слышал восхищённые возгласы гостей.

Несколько мгновений они прижимались друг к другу, он пил её дыхание, собирал по каплям на своей коже, впитывал горячность её тела, ласкал шершавый материал платья, нежный атлас кожи. Поглаживая, провёл по шее, по линии плеча, щекоча гладкую тёмную кожу. Её дрожь отдавалась глубоко в нём. Тесно прижал к себе, чувствуя, как в паху сводит от мучительного желания. Деланей дёрнулась в танце, резко, порывисто потеревшись о его бёдра.

Он пропускал мелодию сквозь себя, он ощущал вибрацию струн и мощь барабана. Он знал, что Деланей разделяет его чувства, она остро реагировала на каждое его движение, вздох.

Деланей будто знала, что ему нравится, где его касаться, чтобы разжечь, чтобы заставить его гореть ещё сильнее, она интуитивно чувствовала то, что не могла помнить, что он отнял у неё.

Он резко потянул её на себя. Деланей коснулась его груди, где рубашка была горячей от жара его тела. Скользнула по его животу смуглыми пальцами, ниже и ниже, туда, где бился сейчас его пульс.

Он одним движением перехватил её ладонь и закружил Деланей в вихре танца. Подсекая каждый её шаг, не давая убежать, пока она резко не пристукнула каблуками, соединяя лодыжки вместе. Она расправила плечи, становясь ровной, как струна. Деланей с его поддержкой начала крениться назад, он осторожно опустил её, удержав в футе от земли.

Его взгляд скользил по тонкой напряжённой шее и задержался в зоне декольте.

Деланей вскинула обе руки и прижала ладони к его груди. Райвен обхватил её за талию, ещё ниже, за бёдра. Они оба прогнулись в спине, запрокидывая головы, соприкасаясь коленями, но всё сильнее прогибаясь в спине назад. Резко выпрямились. Резкий поворот, пауза, поворот, пауза.

Её кожа трепетала, он буквально ощущал её скрытую внутреннюю дрожь, её эмоции. В ответ он черпал энергию, делясь своей, превращая коктейль из ярости, страха, надежды и ожидания в сметающую все преграды страсть.

С вдохновением приходит радость, восторженность. Человек испытывает небывалый эмоциональный подъём, счастье; он растворяется и при этом ощущает наполненность, лёгкость. Он влюбляется и находит в окружающем любовь. И это лишь частица той любви, которую он способен дать.

Они снова замерли друг напротив друга. Он всё ещё сжимал её, лихорадочно дышащую, удерживая за руку. В тот момент, когда эйфория исчезла, Деланей пошатнулась. Райвен рефлекторно сжал её ладонь.

И тут зал взорвался аплодисментами. В этот момент закатный солнечный луч осветил их с Деланей лица. Всего на пару мгновений они оба забылись. Его пальцы, едва касаясь, начали оглаживать её ладонь — всего несколько секунд.

Деланей опустила взгляд на их скреплённые руки, усилием воли он расслабил пальцы, чтобы она смогла убрать ладонь.

Она вглядывалась в его лицо, пытаясь понять, кто он такой. Людям намного проще, когда они понимают — плохой парень перед ними или хороший. Музам не свойственно это разделение всех на чёрное и белое.

Выстрелила пробка от шампанского — этот звук помог ему собраться. Один из организаторов разлил шампанское и передал бокалы им с Деланей.

Мелодия всё ещё звучала у него в голове, тело не насытилось, но он взял себя в руки, оправил воротник и произнёс:

— Благодарю за танец.

Деланей следила за движением его губ, словно не могла понять смысл слов.

Под всеобщий вздох восхищения Райвен отвернулся от неё и, забрав не глядя из чьи-то рук свой пиджак, направился к столику, где его дожидался Эспер.

Судя по количеству пустых бокалов, парень весьма впечатлился их танцем.

— Ты мне можешь сказать, что это сейчас было? — Эспер буквально источал злость.

— Отойдём, я хочу передохнуть, — Райвен повёл его за собой в комнату поменьше, где царил приятный полумрак. Работал бар с подсветкой, чернокожий бармен смешивал для кого-то из гостей напитки. Поблизости Райвен увидел свободный столик. Они устроились в нише с диваном — к ним с Эспером тут же направился официант.

Парень не умолкал, с трудом контролируя громкость голоса. Райвен помрачнел. Казалось, ещё чуть-чуть и на них начнут оборачиваться.

— Танго — страстный танец, — бросил он в ответ на очередной возмущённый выпад. — А я — хороший танцор.

— Её муж лежит в коме, а ты так танцевал с ней… сумел облапать её во всех местах… Вам осталось только потрахаться у всех на глазах!

— Эспер, тебе не нужно столько пить. Ты начинаешь видеть проблему там, где её нет.

— Знаешь что!..

Райвен отказался от предложенных коктейлей и попросил ещё шампанского. Официант выставил на столешницу тарелку с фруктовой нарезкой.

— Давай поговорим об этом в гостинице, — Райвен, ощущая привычную сонливость, откинулся на спинку дивана.

— А знаешь… отличный танец. Покурить не хочешь? — вспылил парень.

В комнате, не считая бармена, и ещё двоих гостей, они с Эспером были одни. После захода солнца начало стремительно темнеть, и подсветка бара создавала особый интим.

— Ты привёл меня сюда, чтобы я наблюдал за тобой и миссис Аддерли. Я не понимаю, тебе нравится, когда за тобой наблюдают… а я не понял сразу, оказывается, вот что тебя заводит…

— Перестань. Ты был далеко не единственным в зале, если ты не заметил. Я не выставляю свои чувства напоказ. Когда хорошо меня узнаешь, ты поймёшь это.

Тут рука Эспера оказалась между его ног, и парень небрежно рассмеялся.

— Ну, конечно. Не выставляешь напоказ. То-то я не чувствую. Наверное, мне сейчас это мерещится, — и, наклонившись к нему, парень тихо выдохнул: — Этот стояк из-за неё, да?

От жаркого отдающего алкоголем дыхания ствол принялся пульсировать.

Он не ожидал, что танец с женой Льюиса станет темой для разговора с Эспером. Похоже, он недооценил чувствительность своего спутника.

Райвен приподнял подбородок, их с Эспером лица оказались слишком близко.

— Сколько ты выпил? — сам для себя неожиданно спросил он.

— С тобой тут сопьёшься, — огрызнулся Эспер с какой-то внутренней агрессией. Руку всё же убрал. В следующий момент парень уже гладил его живот, незаметно для окружающих, опустив руку под стол. — Жаль, меня ты не сможешь научить так же двигаться… кажется, я не в форме. Как и твоим протеже, мне не шибко-то везёт.

Он не стал разубеждать Эспера и говорить, что его ужасно завела ревность в голосе парня. Собственное сбившееся дыхание было не следствием бурного танца, а реакцией на выпад мальчишки.

— Зачем ты заставил меня поехать с тобой? Тебе так это приспичило?

— Что за вопрос? Я тебя силком тащил? Бросил в машину, а перед этим связал, наверное. — Против воли его губы дрогнули, иногда он просто не мог сдерживать смех в присутствии Эспера.

Хотел сказать — ешь, пей и не доставляй мне проблем — но сдержался, зная, что Эспера заденут его слова.

Райвен сделал глоток шампанского, чувствуя, как пузырьки щекочут ему нёбо.

— Почему бы тебе не взять с собой секретаршу? Ты ведь её даже по клубам таскаешь.

— Эспер, это не деловая поездка. А многие рабочие вопросы я действительно решаю в неформальной обстановке.

— Может быть, я не знаю всего, но я точно знаю, ради чего ты здесь.

От ревности в голосе парня кровь буквально закипала.

Эспер требовал от него ответа, молчаливо вопрошая к голосу разума:

«Ты же хочешь её. Миссис Аддерли. Несмотря на то, что она жена твоего протеже. Ты такое дерьмо, Райвен Дэвис», — Райвен на мгновение засмотрелся в горящие карие глаза, чувствуя, как грудная клетка ходит ходуном. Рядом с Эспером сосредоточиться было невозможно. — «Это же просто мерзко, в конце концов».

— Нет, я хочу трахнуть тебя, — он не в первый раз так откровенно заявлял о своих желаниях. Эспер вспыхнул до корней волос. — Но я не намерен делать это здесь.

У парня расширились зрачки, сделав его до такой степени твёрдым, что язык начал заплетаться от резкого всплеска похоти.

— Я хотел, чтобы со мной на приёме был именно ты. Разве это не очевидно? — последнее он произнёс самым ласковым своим голосом, не сводя глаз с собеседника. — Ты сам настоял на том, чтобы я был твоим бойфрендом. А сегодня я просто хочу, чтобы ты был рядом. — Пальцы уже гуляли по тыльной стороне кисти Эспера, забираясь под манжету. Шея парня покрылась мурашками, и Райвен растянул губы в улыбке ещё шире. Он приподнял подбородок, окидывая спутника долгим взглядом. Если бы парень вёл себя так задиристо с ним в Неаполиссе, он, пожалуй, углубил бы их знакомство.

Он не привык к тому, что его желания и поступки вне стен компании оспаривались. Его горячий, юный спортсмен, готовый ради него прыгать с крыши с травмированной ногой. Готовый терпеть все его чудачества и такой сладкий в постели.

— Ты же не просто так поехал сюда, — не выдержал парень. Какой смышлёный у него мальчик.

— За мной наблюдают, — кратко пояснил он. — Наблюдатель находится в этом зале. Но это только верхушка айсберга. Во всяком случае, я надеюсь, он приведёт меня к заказчику.

— Я могу чем-то помочь? — тут же посерьёзнел парень.

— Да, можешь, — ответил, мило улыбаясь и поворачиваясь к Эсперу. — Наслаждайся вечером. — Остальное он всё сделает сам.

Эспер демонстративно отсел на диван напротив. От юношеской обиды, горячей ревности и прямо-таки провокационного поведения всё его тело горело от желания. Начало сводить даже зубы. Дожил.

К счастью, подсветки барной стойки было недостаточно, чтобы разглядеть, как оттопырена ткань на его брюках.

Райвен поправил ширинку, устраиваясь удобнее. Опустив локоть на спинку дивана, слегка ослабил ворот рубашки.

К ним, грациозно виляя бёдрами, направилась Пенелопа-Зедека, в руках у неё был огромный бокал шампанского. Её сильные плечи танцовщицы были обнажены, гладко убранные волосы открывали длинную гибкую шею. Она была прекрасна.

— Рошаль, — встретила его взгляд блондинка. — Моё почтение, мистер Дэвис.

Его спутник, похоже, успел привыкнуть к обществу муз, и реагировал на их присутствие намного спокойнее. Несколько стандартных фраз: Рошаль любила быть в курсе всех дел. Райвен, проявив учтивость, предложил леди угоститься десертом.

Вскоре у них завязался деловой разговор. Цифры, факты. Он много говорил про преимущества внедрения новой системы поиска и фильтрации подопечных и замены части оборудования на новейшие модели. Поначалу Эспер сидел с озадаченным видом, однако не сводил с них глаз. Райвен почти видел, как в голове парня вращаются шестерёнки.

Через несколько минут Эспер сообщил, что ему нужно в туалет, и начал выбираться из-за столика, опираясь на здоровую ногу.

Рошаль дождалась, пока Эспер покинет комнату.

— Я слышала о предстоящем суде, — она опустила взгляд на шампанское в своём бокале. — Ты намерен отговорить совет от высшей меры наказания, и уже подал прошение. Я лишь хотела узнать твоё мнение. Ты всерьёз намерен принять его сторону? Этот парень, владелец конной фермы, не пощадил музу, такую, как мы.

— Я уже обзавёлся недоброжелателями. На суде в понедельник воцарится настоящий хаос. Дело Джоэла Уоррингтона будет рассматриваться в узком кругу. Несмотря на это, оно уже привлекло массу внимания.

— Именно поэтому я хочу услышать твоё мнение. Ты рискуешь своей репутацией.

— Риски есть всегда. Волна ненависти к Джоэлу Уоррингтону схлынет так же резко, как возникла.

— Ты хороший стратег, но ты — один. Я говорю не о поддержке муз. Люди, которые работают с нами, побаиваются тебя.

— Думаешь, я не смогу договориться хотя бы с одним?

— Я не говорила этого.

Этот разговор был не из простых. Их прервало возвращение Эспера.

Напоследок Рошаль выразила желание навестить Райвена в Лондоне в его резиденции. Один из музыкантов был её протеже, она поспешила закончить разговор и вернуться в главный зал.

— «Ты ревнуешь даже к Рошаль?» — мысленно спрашивал Райвен у молчаливо глядящего на него Эспера.

— «Что вас связывает?»

— «В прошлом она моя коллега. Обычная вежливость в общении с женщиной. Я даже не пытаюсь флиртовать».

В ответ Эспер обжёг его недовольным взглядом, и Райвен потянулся через стол, чтобы накрыть его руку своей и слегка сжал его пальцы. Эспер тотчас расслабил ладонь, стиснутую в кулак. Вот так. Рядом со мной ты можешь не беспокоиться ни о чём.

Многие, с кем он успел сегодня побеседовать, подходили к их столику, выражали восхищение танцем, интересовались целью визита. Затем разговор сводился к его работе, к делам благотворительном фонда и появлению на вечере особенно выдающихся личностей. Немало было тех, кто интересовался его спутником и тем, как давно они знают друг друга. Об их знакомстве рассказывал в основном Эспер, на какое-то время парень оказался в центре внимания. Его расспрашивали и о прошедшей церемонии назначения, похоже, его мнение интересовало здесь многих.

С Деланей за оставшийся вечер он не пересекался, словно намеренно избегая её, но, конечно же, это было не так, впрочем, он успел немного побеседовать с мистером Гэттисом о политической позиции в стране.

Раздался рингтон айфона.

— Только не это! Я выброшу твой телефон к чёртовой матери! — взорвался парень. Райвен понимал в чём дело: всю дорогу в Манчестер его телефон не умолкал ни на минуту. Он был весь погружён в работу даже сейчас здесь. А как он раньше вёл дела подопечных? Он не знал ни мгновения покоя.

Приняв вызов, услышал голос Добролесны. Райвен подхватил свой пиджак и быстро направился к выходу, во двор, где было тише всего. Десять минут на разговор, и он вернулся в особняк.

Эспера он нашёл в главном зале в компании муз и их кавалеров. Тот вовсю болтал с Рошаль и её подопечным музыкантом: барабанщик выделялся яркой шёлковой банданой и своим неформальным стилем. К их компании присоединился Модест, и кое-кто из организаторов-людей. Похоже, при любом удобном случае Эспер хотел больше выведать о музах. Стало быть, от них самих. Краем уха уловил их разговор с Рошаль: сегодня он уже в десятый раз слышал, как у Эспера спрашивают, как они познакомились. Да уж, отдельная история, заслуживающая внимания, с иронией подумал Райвен.

В этот момент раздался громкий голос Эспера:

— Я слышал, мол, музы предпочитают жениться на музах? И что браки с людьми у вас не популярны?

Райвен хотел прервать этот ненужный разговор, но не успел.

— Браки с людьми ненадёжны, — ответил Модест, перехватив его взгляд. — И часто самым лучшим исходом является развод. Муза — это полёт фантазии, нечто неудержимое, не поддающееся осмыслению.

— Но музам необходимы люди, — возразил Эспер. — К тому же, чем короче наш век, тем ярче мы пытаемся его прожить, а музы ценят страсть. Союз с человеком гораздо крепче, потому что у нас почти нет времени. Только такие отношения имеют смысл.

— Ваши слова интересны, — восхитился Модест. — Мне нечего тут добавить.

Перед Райвеном буквально из ниоткуда возник официант, преградив дорогу. Когда тот поспешно отказался от бокала шампанского, официант поплыл со своим подносом к компании молодых людей.

— Новый глава в Лондоне… — всё так же не замечая его, Рошаль взяла с подноса бокал и взмахом руки отпустила официанта. — Я наблюдала за этой парой всё время, пока их союз не распался. Наш новый директор никогда не стремился к браку. Он так долго решался на этот шаг.

— Кстати, его бывшая супруга на этом вечере, — снова влез этот проходимец Шоу, — миссис Аддерли, если я не ошибаюсь? Я прав?

— Деланей Аддерли, она была его женой в прошлом. Каждый его роман потом порождал скандал. — Райвен уже не видел, кто это произнёс. В ушах стоял гул. На мгновение окаменев, он всё же взял себя в руки и шагнул вперёд.

Его появление привлекло всеобщее внимание. Все разговоры смолкли. Райвен поймал на себе потрясённый взгляд.

Лицо парня застыло, резче обозначились скулы, губы сжались в жёсткую линию — немало раз он уже видел это выражение у Эспера. Скорее всего, тот просто не знал, как реагировать на эту новость. Его взгляд буквально приклеился к коже, и Райвен ощутил, как в нём самом поднимается смерч — целая лавина противоречивых эмоций и ощущений.