Ловкач. Часть 2

Глава XXVII

«Вы уже встречались в прошлом, вы были знакомы», — пользователь отправил новое сообщение. Пару секунд Эспер вглядывался в аватарку с героем из аниме, пытаясь понять, чего добивается этот человек, зачем сообщает ему всё это. Будто случайное изображение могло помочь понять, кто это.

«Та встреча в Неаполиссе была не первой. Ты совершил большую глупость, они так просто не прощают. Такие, как он, ты же знаешь», — эти сообщения приходили и приходили, заставляя внутри всё сжиматься от ужаса, от боли, от раскаяния.

Господи, этот человек знает и про Неаполисс! Откуда ему столько известно?!

Кадры из видео до сих пор проносились перед глазами. Шорох сминаемой травы под кроссовками, его тяжёлое дыхание, шелест одежды, крики Уэса.

Не прощают — что это значит?! Это ведь сделал Райвен? Стёр ему память?

Ему было всего семнадцать, он сделал самую большую глупость в своей жизни. Он ведь даже не понимал, с чем столкнулся. Он так жалел!.. Господи, он же не знал! Он ничего не знал тогда!

Эспер попытался вытащить сим-карту из боковой панели. Он смаргивал слёзы, перед глазами стояла пелена. Руки дрожали так, что телефон едва не вылетел из пальцев. Следовало избавиться от сим-карты: Эспер не сомневался, что Райвен найдёт способ отследить его местонахождение. Выключив устройство, Эспер сунул бесполезный теперь телефон в рюкзак. С собой ещё был рабочий мобильник, обойдётся одним.

У него в запасе минут десять-пятнадцать. Если он не появится в скором времени, Райвен прикажет своим людям обыскать это здание сверху донизу. А в том, что это произойдёт, Эспер не сомневался. После нападения на чемпионате Райвен наверняка представит худшее и не успокоится, пока не поднимет на ноги всю охрану. Сам не заметил, как Райвен свёл на нет почти всё его личное пространство.

Эспер разломал сим-карту и смыл в унитаз. Это была чистой воды истерия, но он не знал, что ещё делать.

Склонился над крошечной раковиной и смочил лицо водой, сразу почувствовав себя лучше. Постоял так недолго, восстанавливая дыхание. Его по-прежнему трясло. Казалось, у него нервный припадок: колени дрожали до того сильно, что содрогалось всё тело и клацали зубы. В зеркале отразились его перепуганные покрасневшие глаза и какое-то затравленное выражение лица.

Не время раскисать.

Эспер пробрался через зал к выходу. Он сам не знал, что побудило его прихватить вещи с собой, но даже если бы что-то осталось в комнате, он бы не стал возвращаться. Быстро накинув пиджак, на ходу продел руки в лямки рюкзака.

Вышел из здания, без конца оглядываясь, словно вор, и тут же ускорил шаг.

Убраться как можно дальше от этого места, от Райвена.

Чудовищное чувство вины жгло внутренности, разъедало гортань. После такого обилия дыма слегка подташнивало. Голова гудела. Он даже не предполагал, чем обернётся сегодняшний вечер.

Похоже, они кармически связаны с Райвеном: дважды встретиться в одной жизни, дважды оказаться вовлечённым во что-то. Сколько ещё от него будет вреда?

Но ведь это ещё не самое страшное. Страшнее было бы не встретить Райвена вовсе: если бы их встреча в Неаполиссе не состоялась, если бы в командировку поехал назначенный менеджер, он бы никогда не нашёл Райвена, он бы так ничего и не узнал о нём. Пока Эспер бежал по тёмному тротуару, эти мысли не давали ему покоя.

Всё переворачивалось в груди, стоило подумать о том, что Райвен, возможно, был тем, кто стёр ему воспоминания. После того, как Эспер выложил разоблачающее его видео в интернет.

Обидней всего было то, что он не помнил ничего. Уэсу наверняка стёрли память точно также. О магии Райвена не должны были узнать. На видео отчётливо было видно, во что превратилось лицо музы. Его глупость едва не обернулась катастрофой.

Каким образом он сумел отделаться? Если Райвен настолько важное лицо, за такой проступок его, какого-то малолетку, должны были запереть в тюрьме до конца жизни, как Джоэла Уоррингтона, или сразу стереть с лица земли. Его начинало колотить от мысли, что Райвен до сих пор помнит об этом и в душе винит его. Над его памятью поработали. Райвен сделал это сам или перепоручил кому-то другому, даже не захотев марать руки?

Впервые за много недель закололо в боку. Озираясь, Эспер проскочил тихую улочку. Он нёсся вдоль однотипных домов, просто бежал, пока хватало дыхания. Его знобило, во рту стоял горький привкус, словно реакция на стресс.

Оказавшись в подобной ситуации, он не знал, куда теперь ему податься. О том, чтобы вернуться в коттедж, не могло быть и речи. На Чапел-стрит он тоже не мог появиться: Райвен в первую очередь будет искать его там. Ехать домой к родителям не вариант: слишком далеко, а завтра нужно на офис. Эту ночь он перебьётся, а потом снимет где-нибудь комнату.

Пока он обдумывал возможные варианты, успел пройти ещё пару кварталов.

С того момента, как Эспер вышел из клуба, пролетели полчаса. И всё это время он петлял по тёмным улицам, ожидая преследования.

После пробежки из глаз разве только искры не сыпались. Голова раскалывалась от боли.

Ловить попутку не пришлось: через квартал напротив таунхауса он заметил свободное такси, и тут же бегом бросился наперерез. Идея назвать адрес Марло пришла, когда они уже тронулись. Это было спонтанное решение. Всю дорогу Эспер боялся, что друг пошлёт его куда подальше, тем более в такой час.

Десять минут первого… пятнадцать… Водитель, похоже, спал за рулём. Эспер невольно отметил, что ему самому давно следовало быть в постели. На утро было назначено собрание дизайнеров, а ему следовало подготовить всё необходимое. Днём наверняка придётся искать временное жильё… кроме того, дел было по горло.

Марло долго его разглядывал, так и застыв на пороге.

— Ну так как, пустишь? — устав ждать, поинтересовался Эспер.

— Ты чего? — первое, что спросил друг.

— Потом объясню. Можно я перекантуюсь у тебя эту ночь?

— Ну давай, — заторможено пробормотал Марло, впуская его в дом.

Приятель жил в таунхаусе с родителями, те, конечно же, давно спали, и чтобы не перебудить весь дом, Эспер молча последовал за Марло на второй этаж, в его комнату.

— Вы что, поссорились? — не удержался от вопроса парень, оборачиваясь на лестнице. Марло наверняка умирал от любопытства. — Ну с ним, с Райвеном Дэвисом. Он тебя выставил из дома? — Марло окинул его взглядом, видимо, ища дорожную сумку с вещами. Вместо этого приятель обнаружил один лишь полупустой кожаный рюкзак, пускай, и не слишком маленький, и его физиономия стала ещё более озадаченной. Всё это было бы смешно, если бы сам Эспер не был так взволнован.

— Почему ты на меня так смотришь? — зашептал он в ответ, когда они застыли прямо посреди лестницы. И тут до него дошло, в каком виде, должно быть, он заявился к Марло. Футболка выбилась из-за пояса брюк, волосы взъерошены, щёки горят, после побега сердце до сих пор не на месте.

— Мне казалось, у вас такая любовь…

— Может быть, хотя бы не на лестнице?

— А, ну да, — осторожно протянул приятель, и они, наконец, продолжили восхождение.

— Утром я уеду на работу, мне бы только эту ночь переждать.

— Но всё же…

— Люди, наверное, уходят из дома не только потому, что разлюбили, есть же и другие причины, — не выдержал Эспер, он невзначай повысил голос и невольно осёкся. — Это правда сложно объяснить. Я сделал кое-что плохое.

— Сегодня?

— Да не сегодня!

Эспер зашёл первым в комнату и сбросил рюкзак на пол.

— Круто выглядишь, — вдруг сказал Марло, снова его оглядывая. Эспер понял, что тот говорит о шмотках. Кстати говоря, на нём были джинсы Райвена. Похоже, его любовник полностью заполнил его жизнь.

— Я сбежал из ресторана, — признался Эспер. — Где мы были с его замом и адвокатом.

Марло присвистнул и подкатил себе стул на колёсиках, устраиваясь напротив кровати.

Эспер сам залез в кедах на кровать и обхватил колени руками. В таком положении он рассчитывал просидеть до тех пор, пока его не сморит сон, но Марло явно был настроен на разговор.

— И ты думаешь, я дам тебе уснуть так и не узнав подробностей? — тот порылся у себя в ящике стола и начал выкладывать на покрывало пачки с чипсами, колбасками. — В холодильнике есть пиво, я принесу. — А вот это уже угроза. — У меня впервые в жизни появился друг-гей. Слушай, на твоём канале я видел видос, у вас первоклассный фитнес-клуб…

Он даже не сразу сообразил, о каком видео речь. Сердце в груди неприятно сжалось. Марло не мог знать об аварии, значит, речь была о другом. За последнее время он снял полно видео, в том числе для того, чтобы родители убедились, что у него всё хорошо. Даже просил разрешения у Райвена… как глупо! За ним, вероятно, следят, чтобы он сдуру опять не выложил в сеть запрещённый контент.

— Как же твои тренировки, если вы с ним вроде как… не в ладах сейчас? — Марло продолжал трещать и то, что был уже почти час ночи, его не останавливало.

— Это мои проблемы. Райвен тут ни при чём. Он просто помогает мне, я даже не просил его… Я придумаю что-нибудь, найду место для тренировок… я даже думать сейчас об этом не могу. Извини, я ворвался посреди ночи…

— Да нет, ничего, друг, — Марло не сводил с него блестящих от любопытства глаз. — У вас там страсти бушуют?

— Мне кажется, я забыл о спокойной жизни, как только встретил его. — Эспер не знал, с чего вдруг он стал таким откровенным с Марло, но слова сами вырвались из него.

Эспер запустил пальцы в волосы и ещё больше сжался, ссутулив плечи.

Ну и наломал же он дров…

Голова трещала. Она начала буквально раскалываться, когда он посмотрел это чёртово видео. И чем больше он пытался вспомнить, тем сильнее пульсировала голова. Райвен словно поставил блоки на его воспоминания, и любая попытка их снять, провоцировала страшную мигрень. Он бы сказал, что это хитрый новаторский способ очистки памяти, да только он знал, что Райвен использует далеко не современные методы.

Запил таблетку баночным пивом. Через какое-то время обезболивающее начало действовать. Стало немного легче.

Он не мог рассказать Марло всю правду о Райвене и их отношениях, но ему нужно было облегчить душу. Разумеется, его версия была сильно урезана. После банки пива говорить о том, что он сделал три года назад, оказалось проще. Видеоролик принёс ему популярность, но едва ли тогда он до конца осознавал свой поступок.

Всю ночь он провёл, метаясь во сне.

Ему приснился крепкий светловолосый мужчина с бородкой; он казался вдвое старше Райвена, но Эспер почему-то был уверен, что образ жизни раньше срока состарил этого человека. Тот походил на завоевателя, не ведающего поражения. Зная наверняка, что увиденное всего лишь иллюзия, просто сон, Эспер никак не мог проснуться. Райвен внушал ему ужас. Время не могло его изменить, во сне Эспер только убедился в том, и это пугало до дрожи. С тех пор Райвен будто утратил часть себя, став угрюмее, усталость наложила отпечаток на его характер и харизму. Во сне у него даже взгляд был совсем другой. Поэтому боль, отразившаяся на его лице тогда, не имела ничего общего с тем небольшим недовольством, которое постоянно испытывал Райвен сейчас. Ничто в этом мире не могло его больше задеть и удивить. Он даже хмурился раньше совсем иначе: удивлённо и недоверчиво. А сейчас это был снисходительный бесстрастный взгляд сверхчеловека, превосходящего по всем параметрам. От перемен, произошедших в Райвене, становилось не по себе. Эспер неосознанно сворачивался калачиком во сне, с головой укутываясь одеялом. Ему досталась мрачная тень. Страсти в душе Райвена возросли, превратив его в обозлённое жестокое существо, склонное к сарказму. Он словно увидел ускоренный курс старения бессмертного.

Он не хотел видеть подробности их отношений, не хотел ничего этого знать, но подсознание на славу поиздевалось над ним.

Остаток ночи снилось, как Райвен вырывает сердце у Кратера. Кровь ручьями стекала по его рукам, пачкая богатую ткань его одежды. Но как часто бывает во снах, всё идёт совсем не так, как в жизни, и Кратер не умирал, продолжая биться в агонии, а кровь хлестала нескончаемым потоком, заливая пол вокруг. Райвен, его Райвен, измученный, растерянный, с глазами полными неверия в происходящее. Эспер осознавал себя, знал, что спит, но никак не мог разорвать оковы сна, он будто оцепенел и не мог пошевелиться.

Проснувшись утром от сигнала будильника, весь мокрый от пота, он естественно позабыл половину увиденного, а пережитый сон утратил прежнюю значимость. Груз вины, наоборот, возрос троекратно. Предстояло ещё пережить этот день и решить, что ему делать дальше.

Возникла эта глупая мысль о том, что он копирует поведение Кратера. Хочет, чтобы Райвен принадлежал ему безраздельно, но сама природа была против: какое будущее ждёт бессмертную музу и обычного человека? Он ничего не изменит. Он уже совершил ошибку, за которую Райвен был вынужден стереть его память. Один глупый страшный поступок, за который ему предстоит расплачиваться всю жизнь.

* * *

Сегодня была завершена главная часть строительных работ теплиц. Закончив с делами, Райвен отправился домой переодеться, после чего за ним заехала машина.

В конце дня он созвал заседание по вопросам укрепления связей с людьми. Темой обсуждения должно было стать расширение контактов с представителями власти в стране, а также королевской семьёй. К своему приезду он велел подготовить конференц-зал в гостинице «Феномен».

От входа отделилась охрана и последовала за ним. Его сопровождала Добролесна, его зам со своим секретарём, и основное руководство компании, кроме того он вызвал весь управляющий персонал гостиницы.

Его появление в окружении свиты привлекло всеобщее внимание. Гул голосов тут же смолк.

В холле гостиницы выстроились в прямую линию все менеджеры и сотрудники среднего звена. Руководители отделов образовали такую же шеренгу напротив. В гостинице он был не частым гостем, и каждый его визит превращался в представление. А он даже не удосужился запомнить имена большинства из них, придумав особенно отличившимся ассоциации — только так он их ещё как-то различал между собой.

Стоило ему появиться, как откуда-то с противоположной стороны зала донеслось всеми любимое «SOS». Вместо усмешки у него вышло только как-то злобно скривить рот. Сегодня он был не в духе.

Новый хрен у штурвала, и все сразу зашевелились.

Были те, кто пытался рассмотреть выражение его глаз за широкими стёклами солнцезащитных очков, девушки не сводили с него взглядов, кто — закусывал щёки изнутри, чтобы казаться стройнее, и выпячивал грудь, кто — начинал нервно покусывать губки, старший администратор сиял белозубой улыбкой, пихая локтём под рёбра своего молодого помощника. Очки же должны были скрыть тёмные круги под глазами, которые Добролесна предлагала ему замаскировать декоративной косметикой. Ему было плевать, в каком виде он предстанет на собрании. Его занимали сейчас проблемы поважнее.

Привычно прошествовал молча. Эскорт следовал за ним. Руководство отеля, разом выдохнув, потянулось в хвосте. Навстречу вышла Каролина Раушенбах, управляющая отеля «Феномен», бессменно в красном наряде. Само обаяние. Почтительно пожала руку, она была слишком хорошим управленцем, другим следовало поучиться у неё. Сотрудники вытягивали шеи, чтобы не упустить его из вида. Дамы, кому позволяла обувь, вставали на мысочки. Только он обернулся — и все мигом застыли на месте, приняв презабавные позы.

Несмотря на погоду, на нём был чёрный жакет с вышивкой золотых листьев на рукавах и воротнике. Но из-за постоянного конденсированного воздуха он не ощущал жары. На груди висел медальон Мануила. Укладку он уже успел превратить в творческий беспорядок, пока нервно перебирал волосы в машине, приказывая себе успокоиться. Он был готов треснуть от злости. Распорядился принести после собрания хорошего коньяка. Всё же он не докатился до того, чтобы напиваться во время работы. Но сегодня, похоже, был близок к этому.

В центре зала располагался огромный П-образный стол, окружённый двумя десятками стульев. Быстро зашли, быстро расселись. Он снял очки и окинул собравшихся немигающим взглядом. Вся его личная жизнь должна была остаться за дверьми этого зала, и если кому-то она кажется увлекательнее работы, то выход прямо за его спиной. С той стороны двери наверняка будет ещё более захватывающе.

По правую сторону сидел его заместитель, Алан Вуд, частенько выступавший на собраниях от его лица. С левой — Добролесна, ведя записи. Он впервые помалкивал на заседании, не вмешиваясь с комментариями.

День казался бесконечным, как и обсуждение темы. Несколько человек выступило с презентацией, и каждый пытался его заинтересовать и навязать какие-то свои идеи. Райвен не был готов сейчас внимать каждому, но сегодня в этом зале прозвучало пара толковых мыслей.

Тут Райвен поймал себя на том, что хмурится. Какого грёбаного чёрта вчера произошло? Как Эспер мог исчезнуть так быстро? Что ещё учудил этот мальчишка? Внутри кипели эмоции, хотя внешне он, должно быть, походил на каменный истукан.

Он постоянно отвлекался и мрачнел всё сильнее. Если он, глава компании, не в состоянии сосредоточиться на простых словах, то какой пример он подаёт подчинённым?

Пример, что не смог удержать мальчишку? Недостаточно трахал или что? Плохо заботился? Привёл в свой дом, обеспечил всем, позволил плавать в бассейне, что не так? Вот опять! Он опять думает не о том.

Добролесна смотрела на него с сочувствием.

Поймал себя на том, что сжимает пальцы в кулак, и перстни болезненно впиваются в кожу. Открутил крышку с пластиковой бутылки, наполнил стакан и осушил тот полностью. Когда закончил, обратил внимание, что разговор за столом смолк, и теперь все смотрят на него. Грёбаный свет!

— С вами всё в порядке? — шёпотом спросила Добролесна, наклонившись к нему.

— А похоже? — тихо ответил он, обводя взглядом лица сотрудников. Те настороженно наблюдали за ним, гадая, насколько плохо его настроение.

— Я принесу вам чай с успокоительным. — Добролесна отнеслась с уважением к его проблеме и терпеливо пеклась над ним целый день.

На удивление, чай помог. Он несколько раз высказал свои соображения и даже утвердил один проект, предложенный Каролиной. Решив, наконец, наиболее важные вопросы, он смог немного успокоить себе нервы. Расслабился, развёл руки и опустил ладони на стол. Поблагодарил всех собравшихся.

Собрание завершилось в восемь вечера. Помещение быстро пустело. Райвен одним из последних покинул конференц-зал. Он хотел услышать отчёт охраны о поисках Эспера и собирался в свой офис.

Всё утро и большую часть дня он провёл на ногах, во время собрания ему всё же удалось сконцентрироваться на рабочих вопросах.

Когда парень не появился и через полчаса, он приказал проверить здание. Побеспокоив посетителей, он лично и его люди обыскали все помещения ресторана и соседние комнаты, даже мансарду. Эспер исчез. Он не смог совладать с каким-то мальчишкой. Но что самое паршивое, он понятия не имел, что послужило причиной. Он был невнимателен? Груб? Чем-то обидел Эспера? Но из-за такого, как правило, не сбегают. Он судорожно пытался вспомнить, стремясь разобраться. Эспер так и не явился домой. Потом он начал подозревать, что парня похитили. Инцидент во время чемпионата «Летняя Лига» показал возможность повторного нападения. Эспер отсутствовал всю ночь, его телефон был неисправен и не обнаруживался поисковыми программами. К утру Райвен так извёл себя подозрениями, что начал всерьёз опасаться за жизнь парня. Врождённый дар предчувствия кричал сиреной в его сознании. В какой-то момент он почти убедил себя, что исчезновение Эспера — его вина.

Уверенность, что с Эспером могло произойти нечто плохое, крепло с каждым часом. Больше он переживал только за жизни своих подопечных и Камиллы. Но Эспер… Эспер за одну ночь буквально вытряс из него всю душу. Эту ночь он не сомкнул глаз, ведя поиски.

За прошедшие двадцать часов он проверил жильё Эспера на Чапел-стрит, дом в Чиппинг-Кэмпден и ещё несколько адресов, которые пришли ему на ум, в том числе плавательный клуб. При этом он действовал тихо и не создал шума. Утром он выставил своих людей недалеко от фирмы «Дош», на случай, если Эспер явится в офис.

Стоило вспомнить и о делах. Шатаясь от усталости, утром он решил прекратить панику и заняться хоть какими-то делами. С того момента он не знал ни минуты отдыха. Впрочем, с появлением Эспера в его доме, скука отошла на задний план. Этот глупый мальчишка ещё заставит его поволноваться.

В кабинете его ждал коньяк. Это всё, что занимало его в ту секунду. Он не смотрел по сторонам, едва ли что-то замечая вокруг, как вдруг Добролесна опустила ладонь ему на предплечье. Райвен проследил за её взглядом и от неожиданности впал в ступор. На него нашло какое-то отупение, или это просто сказался выматывающий день.

Напротив двойных дверей конференц-зала под картиной на ковре сидел Эспер.

О, боже, с тобой всё в порядке! Глупый ты мальчишка!

Кажется, у него даже зубы скрипнули от того, как сильно он стиснул челюсти.

Эспер сидел у стены, привалившись к стене и согнув ноги в коленях. Рядом лежал его рюкзак, парень был во вчерашней одежде и выглядел изрядно помятым. Увидев его, Эспер весь подобрался.

Пока длилась эта немая сцена, в коридоре неожиданно возник Алан Вуд.

— Молодой человек! Вы были вчера в ресторане. Парень с голосом Коди Карсона*, я вас запомнил. — Услышав его слова, Райвен отмер и перевёл застывший взгляд на смартфон в новом бирюзовом чехле, лежащий рядом с парнем на ковре. Так он работает? Почему же я не мог с тобой связаться?

Эспер, наконец, пришёл в чувство и, не сводя с него глаз, медленно поднялся на ноги. Облизнув губы. Райвен почувствовал, как у него задёргалось нижнее веко.

Выходит, Эспера видели все, кто был на собрании. Разве что не споткнулись об него.

Эспер смотрел на него каким-то новым взглядом, со смесью обречённости и радости. Совершенно невообразимый коктейль.

Упрямый! Что на этот раз с тобой приключилось?!

Снова облизал проклятые губы.

— Нам с тобой следует потолковать, — Райвен преодолел пару десятков футов, разделявших их с Эспером, жестом предложил следовать за ним — парень еле успел подхватить свой рюкзак — и быстро завёл его в конференц-зал. Пропустив Эспера вперёд, повернул замок и запер дверь.

Эспер, не спеша что-либо объяснять, внимательно оглядывал зал.

Райвен первым включил здравый смысл:

— Ты не хочешь рассказать, где ты провёл эту ночь?

Эспер медленно прошёлся вдоль ряда стульев; помещение ещё не успели убрать после собрания, на столе так и остался беспорядок. Парень подхватил пластиковую бутылку с водой и открутил крышку, затем быстро поднёс ко рту. Он выглядел невыспавшимся и взволнованным.

— Эспер, я к тебе обращаюсь. Ответь, пожалуйста, — Райвен опёрся рукой о стол и провёл по волосам.

— Ты заслал своих мордоворотов ко мне на работу… Они ждали меня у выхода! Это даже побегом не назовёшь. Я просто пытался…

— После произошедшего на чемпионате, ты хоть можешь представить, что я подумал? Эспер, это вообще чудо, что ты сейчас стоишь на своих ногах. Ты не хочешь ответить на простой вопрос? Ты вынудил искать себя по всему городу.

— Но ведь всё это из-за того, что ты занял должность директора.

— Что, прости?

— Кто-то пытается тебе навредить… А я? Я тоже представляю для тебя угрозу? Поэтому ты стёр мне память? — на последних словах голос Эспера дрогнул, и он резко замолк, глядя на него едва ли не с ужасом.

— Как ты узнал? — тихо произнёс он.

Эспер был сам не свой, он наклонился вперёд, облокотившись о стол, затем распрямился и принялся снова бродить по залу.

— Я покажу… кто-то прислал мне видео. Я снял его… я не знаю, что я увидел… — голос Эспера прерывался, словно ему было тяжело дышать.

— Эспер… — Райвен покачал головой, не представляя, как сможет донести до парня правду.

Под его взглядом Эспер опустился в одно из пустующих кресел, поставил локти на стол и провёл по задней стороне шеи.

— Я лажанулся? — Эспер сглотнул, и кадык на его шее дёрнулся. — Просто скажи: ты винишь меня?

— Эспер, я никогда не испытывал гнева по отношению к тебе.

— Выходит, меня спасло то, что я был наивным подростком? Господи, я был таким придурком! — парень взлохматил волосы. — Я решил, что будет прикольно выложить это на YouTube. Я просто…

Райвен молча уселся в своё кресло во главе стола и закинул ногу на ногу. Ты наивен и сейчас, если думаешь, что побегом можно что-то решить.

— Я правда рад, что ты выжил, — от этих слов его сердце почти разорвалось на части.

— Меня вовремя доставили в больницу, и я гораздо упорнее, чем ты можешь представить. Я боролся за свою жизнь всеми силами. Хочешь знать, что было потом?

Эспер кивнул.

— Никто из нас не любит говорить об этом. Процесс «развоплощения» сродни клинической смерти с той лишь разницей, что мы находимся в сознании. Наши тела меняются, в конечном итоге не остаётся ничего, кроме праха. Ты видел начальную стадию. В той аварии у меня открылось сильное внутреннее кровотечение, но я всё ещё держался на ногах. Из больницы, куда меня доставили, быстро поступил сигнал, и туда прибыли наши врачи. Наши люди повсюду, у нас очень быстрая система оповещения. К тому моменту изменения ещё не были необратимы. Затем я провёл какое-то время под контролем врачей. Естественно, персоналу была изменена память, как и полиции. Моя кожа полностью восстановилась. Но я совершенно не учёл свидетелей на дороге. Скажем так, я был не в том состоянии, чтобы беспокоиться об этом. Когда я пришёл в сознание, я уже и сам не помнил вас толком.

Эспер немного успокоился, его голос окреп и больше не дрожал. Так они и сидели вдвоём в огромном конференц-зале по разные стороны стола.

— Но ты помнишь что-то про нас с Уэсом?

— Вы проезжали мимо на велосипедах, когда в мой автомобиль врезался внедорожник. Вам удалось вызвать скорую, — он говорит кратко, сухо, не позволяя себе мешкать. — Один из ребят снял видео об аварии. Позже стало известно, что он выложил это видео в интернет. Я удалил воспоминания об этом, видео было стёрто, но я сделал резервную копию и направил ту в архив. Спустя три года я встречаю его в Неаполиссе, за сотни миль от Лондона. — Райвен выдержал паузу, пытаясь подготовиться к тому, что он сейчас должен был сказать. — Из-за этого видео о моём существовании узнали сотни людей по всей стране, мне и другим музам пришлось заняться массовой зачисткой. Но возраст позволяет мне давать справедливую оценку вещам, я ограничился лишь тем, что избавил нас всех от последствий и оставил тебя в покое.

Эспер не сводил с него напряжённого взгляда. И в этом взгляде было столько боли, он желал только одного — обнять парня и прижать к себе.

— Ты хотел отказаться от сделки с моим боссом? Должно быть, тебе было неприятно находиться рядом со мной…

— Поначалу так оно и было. Потом я понял, что не могу остановиться. Вселенная столкнула нас в третий раз, в тот день, когда мы застряли с Льюисом в пробке, я решил присмотреться к тебе, и с того момента я не выпускал тебя из вида. Я хотел дать себе время привыкнуть к тому, что ты не представляешь никакой опасности, привыкнуть к тому, что ты мне нравишься. Я увлёкся тобой. Обычно музы не преследуют людей, только тех, кто им запал в душу. Я чувствовал, что ты тот человек, мой…

Эспер со вздохом взъерошил волосы. Было видно, что на многое у него открылись глаза.

— Но было ещё кое-что, — продолжил Райвен. — Каким-то образом ты узнал адрес клиники, куда меня перевезли. Всё то время, что я пробыл в Лондоне, ты постоянно навещал меня. Мы ни разу не заговаривали с тобой в стенах клиники, но ты продолжал приходить. Разумеется, доступа ко мне в палату у тебя не было. Поэтому ты всегда оставался снаружи.

Эспер издал какой-то сдавленный звук.

— Конечно же, ты хотел ответов, ты хотел знать, кто я такой. В день выписки ты ждал меня на парковке.

— А потом ты стёр мне память?

Райвен кивнул, прикрыв глаза.

— Да.

— Это долго продолжалось? — еле слышно спросил Эспер. — Я долго приходил к тебе?

— Почти две недели. Ты превратился в моего сталкера, по правде говоря, от тебя было непросто избавиться. Даже когда я полностью стёр тебе воспоминания обо мне, заменив их другими, ты пытался понять, кто я. Видео попало в интернет незадолго после моей выписки. Оно приобрело невероятную популярность в интернете. Нам пришлось устраивать массовую зачистку. Я не знаю, чего ты добивался. Быть может, ты ждал, что я отвечу тебе, — Райвен пожал плечами, — а, может быть, ты хотел популярности.

— Я пытался разоблачить твою магию… Ты ненавидишь меня после этого.

— Я не испытывал чувства ненависти к тебе. Я говорил тебе об этом пятью минутами ранее.

— Если бы ты не стёр мне память… Между нами что-то… Если бы я не залил в инет ту аварию. Я бы мог тебе понравиться тогда?

Райвен спокойно смотрел на него, слушая не перебивая.

Как объяснить, что Эспер был для него всего лишь ребёнком? Просто странно озабоченный его состоянием школьник. Тогда — уж точно между ними ничего не могло быть.

— Но почему ты всего лишь удалил воспоминания? Разве у вас не полагается за то, что я сделал, я не знаю, наказание?..

Райвен поджал губы, затем поднялся с кресла и прошёлся вдоль стола.

— Я замял эту историю. Я не мог позволить, чтобы тебе помешали заниматься плаванием, чтобы сломали тебе жизнь и будущую карьеру.

— Я ничего не помню. — Эспер сглотнул, не сводя с него глаз. — О тебе совсем ничего. У меня было ощущение, что я что-то упускаю, я всё пытался понять, ты мне постоянно снился, ещё первые дни, как будто мы были связаны. Я помнил аварию, но… тебя там не было. Ты заменил мои воспоминания. Ты так умеешь? Так гладко заделывать бреши в воспоминаниях? Крутая работа… прям-таки бесподобная, — глаза Эспера хотели сказать больше, парень застыл, когда он подошёл совсем близко и остановился напротив того места, где сидел Эспер. Его тень падала на стол, Райвен опёрся ладонями на самый край. — С такими способностями ты… тебе мало быть просто чьей-то музой.

Остальной лепет он уже не слышал. Одним рывком забравшись на стол, схватил Эспера, крепко прижимая к себе. В этот же миг набросился на его губы, застонав, когда парень жадно ответил на поцелуй, тут же сминая его рот. Райвен обхватил его лицо, осыпая то поцелуями. Он стоял на коленях на столе, нависая над парнем. Ладони Эспера легли ему на бёдра, впиваясь ногтями в брюки.

Райвен резко подался вперёд. Охнув от его напора, Эспер едва не повалился навзничь вместе со стулом: Райвен успел схватиться за спинку. Бутылка минералки отлетела куда-то на пол, когда парень дёрнул рукой. Эспер крепче вцепился в него, сминаемая ткань затрещала.

Запрокинул голову, и Эспер прижался губами к его шее, утягивая Райвена на себя. Столешница заскрипела. Стул под ними пошатнулся. Оба сдавленно вскрикнули. Ткань брюк натянулась, болезненно сдавливая член. В тот же момент он ощутил каменный стояк Эспера, тесно прижавшись к нему пахом. Дыхание резко перехватило от боли. Теперь он сидел на коленях парня. Тряхнув головой, наклонился к его губам. В следующее мгновение рывком оттянул футболку Эспера, вытаскивая ту из-за пояса джинсов, схватился за пуговицу — пальцы не слушались, петли затрещали — дёрнул за молнию на ширинке, тут же проскальзывая рукой вовнутрь.

Эспер весь дрожал от его прикосновений, обжигающе жаркое тепло его возбуждённой плоти заставляло мысли путаться. Набухшая головка члена бесстыдно выпирала из-под резинки трусов. Тяжело дыша и не давая себе разорвать поцелуй, Райвен аккуратно потянул плавки вниз, высвободил член Эспера и растёр влагу по налитой головке. Постанывая, его любовник прикрыл глаза. Ловко орудуя рукой, он целовал Эспера, посасывал его губы, терзал своим языком, покусывал. Дав парню кончить, принялся целовать его ещё яростнее, заставляя кожу на губах трескаться.

Эспер пропах своим запахом, его мальчишка был таким сладким, задыхаясь от страсти, он целовал, всё крепче сжимая Эспера. Его накрыло волной похоти, когда Эспер вдруг распахнул глаза, из горла вырвался какой-то звериный рык.

Не сводя с Райвена обжигающего взгляда, парень начал поспешно стягивать с него одежду. Сбросил на пол пиджак, сорвав пару пуговиц, рванул на нём рубашку, отчего дорогая ткань затрещала, торопливо расстегнул брюки и достал член. Райвен чуть откинулся назад, прогибаясь в спине. Для равновесия опёрся локтями о стол. Последним на стол лёг медальон, который Эспер сорвал, чудом не сломав замок. Член невыносимо ныл. Он был готов кончить просто от того, как Эспер смотрит на него. Парень погладил чувствительную кожу шершавыми подушечками пальцев, и Райвен издал низкий гортанный звук. Эспер ласкал ему живот, рёбра, опускаясь к лобку, жёсткая кожа ладоней заставляла гореть всё тело. Их с Эспером бёдра взмокли, брюки прилипли к ногам.

Огромный член парня мгновенно налился кровью; одного оргазма здесь было недостаточно.

Райвен соединил оба их члена и опустил ладонь Эспера поверх, заставив крепко сомкнуть пальцы. Поддерживая своей рукой, потянул ладонь парня вверх, указывая ему ритм. Горячие грубые пальцы накрыли головку, и Райвен громко ахнул.

Эспер до треска сжал рубашку на пояснице, утыкаясь губами ему в ямку между ключиц. В следующий миг Райвен ощутил нетерпеливый жадный язык у себя на груди. Эспер посасывал его соски через рубашку, прикусывал, щекотал, заставляя его захлёбываться в стонах удовольствия. Соски ныли, грудь горела. Райвен отклонился назад, запрокидывая лицо и блаженно выдыхая, затем резко опустил голову, волосы тут же попадали на глаза. Эспер забрался пальцами под рубашку, обжигая поясницу прикосновениями. Райвен в ответ подался бёдрами вперёд и вверх, подхватывая ритм. Парень быстро двигал рукой, у обоих вырывались сдавленные стоны. Их члены тёрлись друг о друга, сквозь пелену Райвен видел, как широкая ладонь Эспера скользит вдоль напряжённой плоти, чувствовал его пульс, его нетерпение.

Райвен отклонился назад, врезаясь поясницей в край стола. Локти, на которые он то и дело опирался, начали неметь, от коленей вверх распространялась дрожь. Он уже был близок, и накрыл ладонь Эспера, помогая тому своей рукой. Несколько резких движений вдоль члена, и Эспер кончил первым, залив их бёдра спермой. Райвен приподнялся и кончил сам, после чего просто смял парня в объятиях, утыкаясь тому в макушку. Так они и просидели, сотрясаемые жаркой волной, пока каждую клетку организма не наполнила сытая вялость. Вдыхая запах Эспера, он невольно начал гладить его волосы, нежно перебирая пряди. Очертил коротко выбритый участок ниже затылка. Язык обогнул завиток уха и нырнул в небольшую ямку сверху. Эспер тяжело и устало дышал совсем близко, его сердце быстро колотилось.

Когда в животе у парня громко заурчало, Райвен был вынужден прекратить эту безумную гонку и слезть с коленей Эспера. Он был готов и на третий заход, но парню нужно было дать передышку после двух оргазмов подряд.

— Ты сегодня вообще притрагивался к еде? — шумно вздохнув, поинтересовался Райвен.

— Да, на работе… выпил кофе, — сознался Эспер. — Да мне кусок в горло не лез.

Им ещё предстояло привести себя в порядок. Райвен огляделся: часть бумаг со стола теперь лежала на полу, там же оказались недопитые пластиковые бутылки, попавшие им с Эспером под руку. Собственный пиджак лежал под столом, рядом пол был забрызган спермой.

Эспер с трудом поднялся со стула, его ноги заплетались и его пошатывало.

— Мы сейчас вернёмся в бизнес-центр, и я тебя накормлю. — Райвен быстро обхватил его руками, возвращая футболку на место, и поцеловал в губы.

— Тебе от меня нужен только секс? — вдруг спросил парень, обдавая его лицо тёплым дыханием.

Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что он не смог сдержать эмоции и расхохотался. Громко и до слёз.

— Как тебе такое в голову пришло, скажи на милость? — смеясь, отозвался он.

— Райвен, подожди! — Эспер буквально насел на него, не давая сдвинуться с места. — В конференц-зале есть камеры… Чё-о-орт! Чёрт! Надо было… Я не знаю, как я об этом не подумал!

Райвен опустил лицо и вздохнул, когда он вновь встретился с Эспером глазами, тот выглядел совсем растерянным. Всё ещё улыбаясь, привлёк парня к себе и обнял за шею.

— Записей нет. Я их стёр.

— В смысле? Как стёр?

— Секунду назад.

— В режиме онлайн?

— В режиме онлайн.

У себя в кабинете Райвен переоделся в сменную рубашку и брюки. В зале ресторана гостиницы они были вдвоём, остальные сотрудники уже разошлись, в дальнем конце помещения за стойкой остались лишь две девушки из обслуживающего персонала.

Эспер набросился на еду, а он взял себе только чашку американо и десерт. Ему больше нравилось наблюдать за Эспером; за прошедший день он неоднократно думал, что, возможно, нескоро увидит парня, и сейчас с трудом сдерживал свою радость просто от того, что тот был рядом. Должно быть, что-то отразилось на его лице, отчего Эспер каждый раз ловя его взгляд, слегка терялся. Их стол был заставлен тарелками. Уплетая свой ужин, Эспер ещё умудрялся постоянно крутить головой, разглядывая обстановку.

А посмотреть здесь было на что. Дизайн этого места всегда нравился Райвену. Аутентичный декор, огромное двухэтажное помещение из нескольких залов, наполненное зеленью и оригинальными витринами с блюдами и напитками. Деревянные тележки, витрины на колёсах, старые винные бочки, всевозможные растения и подвесные кашпо с ампельными растениями и вполне современная удобная мебель в стиле хай-тек — всё выглядело настолько необыкновенно, что походило больше на арт-объект. В настоящее время в верхнем зале вёлся ремонт, он собирался открыть тот ближе к середине августа.

Он должен был убедиться, что Эспер перестал себя накручивать из-за видео. Тот продолжал повторять, что ничего не помнит, и ему ужасно жаль.

Принять правду оказалось легче, чем он ожидал. Быть может, потому, что он давно был беззаветно влюблён в мальчишку и готов был простить ему что угодно. Не отдавая себе отчёта и не оглядываясь на прошлое. Как только они сели за стол, Эспер показал ему злосчастный видеоролик и страницу пользователя, приславшего видео. Райвен зафиксировал IP-адрес и послал запрос отследить местонахождение устройства, с которого было отправлено видео.

— Как только я получу ответ, сразу направлю людей проверить место, — пробормотал Райвен, пробуя зайти на страницу пользователя с телефона Эспера. Но страница была удалена.

— Я не могу отправить этому пользователю сообщение, он меня заблокировал, — наблюдая за его действиями, произнёс парень.

Видео было сохранено на Google Диске, пользователь выслал Эсперу ссылку на файл для скачивания. Каким-то образом засекреченная информация из базы их данных оказалась доступна третьему лицу.

— Его целью было показать мне это. Фиг знает зачем. Этого видео нет в сети, я проверял.

Райвен поднял взгляд на Эспера. У него была догадка, почему отправитель не выложил видео на YouTube. Точно так же, как самому Райвену, тому было бы это невыгодно.

— Разве то, что у неё оказалось это видео, не говорит о том, что у неё был доступ к базе данных? — быстро спросил парень. — Ты говорил сам, что сделал копию и направил её в архив.

Надо признать, эта мысль посещала и его.

Пригубив кофе, Райвен вернул Эсперу его мобильный телефон со словами:

— Я установил тебе на смартфон маячок, по которому я могу отследить тебя в случае необходимости.

Эспер принял его действия как данность, без лишних вопросов.

Были некоторые доказательства того, что охоту на него ведёт кто-то из наделённых силой, другими словами — муза или покровитель. Из-за этого он здорово сдал за последние дни. Самые неприятные его подозрения подтверждались.

— Что с твоей старой сим-картой? — задал он вопрос, не отрывая взгляда от экрана своего телефона: он спешно отправлял указания в отдел контроля информации. — Не хочешь рассказывать? — спросил он, так и не услышав ответа.

— Ерунда, забей. — Он снова услышал жевание.

— Конечно, я не пойму, — бормотал он. — Я ведь с Марса.

Ранивший Эспера во время чемпионата пока был не найден. Райвен понимал, что шансы, несмотря на уже выброшенные деньги и усилия всех тех, кто приложил руку к поискам, ничтожно малы, если виновный хотя бы вполовину обладает такой же силой, как он сам. А в этом не было сомнений. Предательство одного из их сообщества причиняло ему сильную боль.

На завтра они условились с Эспером, что вечером парень придёт к нему в офис, чтобы составить портрет стрелка из заповедника. Что ж, на это будет интересно взглянуть — человек, похожий на него… Ещё один кусочек паззла, который поможет прояснить картину.

С аппетитом расправляясь с равиоли, Эспер сменил тему:

— В выходные приезжает мама, мне придётся на пару дней вернуться на Чапел-стрит. Я давно там не был, нужно привести всё в порядок. Она обещала привезти собак. Ты не против корги? Они с папой делают ремонт на заднем дворике, и мама согласилась оставить щенков у меня. И мне нужно будет как-то объяснить ей, что я снимаю комнату тут… у тебя, короче, я не знаю, придумаю что-нибудь. Я сказал ей, что нашёл жильё ближе к офису, но если она появится здесь… Я не представляю, что она скажет. Ты живёшь ещё дальше от моей работы. А, в общем, забудь, это мои проблемы. — После того, как вывалил на него эту массу информации, Эспер состроил серьёзное выражение лица. Губы Райвена против воли дрогнули в улыбке.

Его потрясало умение Эспера адаптироваться к любым условиям, его целеустремлённость, тяга к планированию, его запал во всём — в работе, в жизни и в любви. Он мог бы влюбиться в парня уже только за эти качества, которых так часто недоставало его подопечным.

— Как только у меня будут деньги, я собираюсь купить эту студию, моя мама знает об этом… но я хочу жить с тобой. Просто мне будет удобнее, если у меня будет отдельное жильё, — увлечённо вещал Эспер.

Райвен впервые задумался об этом. Он готов был предоставить парню любые удобства, его не волновало, что Эспер жил за его счёт. После расторжения брака с Деланей он ни о ком не заботился, за исключением малышки Камиллы. Своих подопечных он баловал редко, предпочитая испытывать их на прочность и закалять характер. Он не видел ничего странного в том, чтобы обеспечить человека, которого он выбрал сам, всем необходимым. Он хотел проявить заботу, так почему не сделать это сейчас?

Уверенный голос Эспера вырвал его из размышлений:

— Но вперёд я хочу купить машину, я так смогу быстрее добираться до работы, ездить к родителям и к себе. Муза ведь не против? — уточнил Эспер, заглядывая ему в глаза.

Райвен коснулся ладони парня, и тот с набитым ртом покосился на их руки.

На этом их прервали. В зале показалась Добролесна и сотрудник охраны.

— Ты поддержишь меня? — Эспер осёкся, тоже заметив вошедших. Райвен отпустил его руку и отставил пустую чашку.

— Приятного аппетита, — кивнула парню Добролесна, а тот продолжал вопросительно смотреть на крупное полотно, обёрнутое защитной тканью, которое внёс его сотрудник. — Господин директор, вечером доставили эту картину. Служба безопасности её проверила, посылка чиста, вы можете взглянуть.

— Я получил все полотна, которые приобрёл на благотворительном вечере, — задумчиво произнёс Райвен. — Кто её отправил?

— Здесь не было указано адресата. Её доставил наёмный курьер. Я уже связалась с курьерской службой, чтобы прояснить этот вопрос, но у них нет данных контактного лица.

— Сопроводительные бумаги?

— Ничего нет.

Райвен взял бокал с водой, быстро промочил горло и встал, поправляя манжеты.

— Хорошо, я взгляну.

Добролесна передала ему нож для резки бумаги.

Даже если картину передали ему в качестве подарка, глупо не указать отправителя и не оставить никаких сообщений. Кому же он обязан удовольствием?

Сотрудник осторожно опустил тяжёлую картину на пол и придержал холст. Райвен начал избавлять полотно от плотного слоя обёрточной бумаги, и первой на свет показалась позолоченная старинная рама. Эспер перестал жевать и напряжённо наблюдал за ним.

Когда часть бумаги была снята, он смог, наконец, увидеть изображение на картине. В следующую секунду лезвие ножа рассекло кожу на ладони. Из раны на манжету брызнула кровь. Райвен застыл, не в состоянии пошевелиться, будто подвергшись сильному гипнозу. Он неотрывно смотрел на холст, пока глаза не защипало от сухости. Он едва ли не впервые так неловко порезался.

Эспер помертвел лицом.

Картина, изображавшая падение Константинополя — работа известного художника. Она находилась в Неаполиссе в особняке Алистера Финча. Старик приобрёл её много лет назад за баснословные деньги и преподнёс ему в знак признательности. В своё время это полотно потрясло Райвена, оно имело странную власть над ним, словно не давая забыть то, что важно помнить.

Сейчас вид падения города, где он родился и который был разрушен у него на глазах, внушал один лишь ужас.

Райвен подхватил сразу несколько салфеток со стола и приложил к порезу, тонкий бумажный слой тут же пропитался насквозь.

— О боже, господин директор!

— Господи, с вами всё в порядке?!

К ним поспешили сотрудницы ресторана и сразу же окружили его.

— Неси лёд! — приказала Добролесна, обращаясь к одной из девушек. — Нужно скорее остановить кровь!

Стоило той убежать за аптечкой, рядом возник Эспер. Его лицо побледнело, как снег, а глаза расширились. Он с ужасом смотрел на капли крови, проступившие вдоль пореза. Как будто ожидал сейчас водопад крови.

— Как ты порезал руку?

Райвен сам не до конца понимал, как это произошло. Скорей всего, он слишком резко задвинул лезвие. Примитивная рана была не тем, что могло его шокировать, но он его будто бы парализовало, Райвен перевёл взгляд на картину, не в состоянии пошевелиться.

— Райвен? Райвен! — донёсся до него взволнованный голос парня.

Вернувшись с аптечкой, сотрудница подготовила пипетку и брызнула ему на ладонь кровоостанавливающим раствором. Вторая девушка быстро унесла грязные салфетки. Порез был глубоким, через всю ладонь, кровь попала на рукав светлой рубашки. Ему обработали рану и перевязали руку.

Эта картина была надёжно спрятана в одном из подвальных хранилищ. После смерти Финча он не стал перевозить её в Манчестер: работа вызывала в нём слишком неоднозначные чувства. О том, что этот холст принадлежит ему, знал один Алистер. В Неаполиссе ещё оставался кто-то, кто его помнил. Помнил как Хора Дэвиса. И им мог быть только другой покровитель.

Это сделал один из них. Он прислал картину, желая посеять в его душе смуту.

Овладев собой, Райвен быстрым шагом направился на выход из зала. Картину велел немедленно послать на экспертизу. Может быть, удастся обнаружить отпечатки пальцев, которые есть в их базе данных.

Эспер в лифте коснулся перебинтованной ладони. Райвен вздрогнул. Его рука тряслась, как будто у него был приступ клаустрофобии. Он совершенно не мог контролировать эту дрожь, как и всплывающую перед глазами сцену разрушения. Но сейчас его пугало отнюдь не замкнутое пространство.

* * *

На бегущего парня с парой щенков корги оглядывались почти все прохожие. Немного распогодилось, но небо по-прежнему было заложено облаками. Несмотря на это, в парке было море отдыхающих. Его путь пролегал от самого парка Сент-Джеймс, Эспер бежал уже около получаса напрямик через парки и скверы, выбрав свой любимый маршрут. Иногда Пуль вырывался вперёд, заметив утку или мелкую собаку, и нужно было мчаться за ним со всех ног. Дастин семенил рядом, периодически отставая от хозяина.

Он специально выбрал время для пробежки, когда в знакомых парках действовало негласное расписание на вывод более мелких собак, если же он видел поблизости крупного пса, то оббегал его на расстоянии.

К нему неоднократно обращались с просьбой погладить собак и сфотографироваться. В парках обычно всегда находилось много любителей корги.

Эспер перехватил взгляд блондинки в обтягивающем костюме для бега, её хвостик задорно подпрыгивал от движения. Они оба быстро сближались. Девушка окинула его оценивающим взглядом, затем перевела тот на корги, семенящих на своих коротких лапах со скоростью света. Поравнявшись с ними, блондинка ослепительно улыбнулась. Она была похожа на Джейн — эта мысль прошила его подобно разряду тока. Но это был другой человек. Рядом с блондинкой с сопением нёсся мопс, заметив корги, тот против ожидания сменил траекторию. Эспер оглянулся на бегу и несколько секунд глядел незнакомке вслед.

Утром ему написал капитан команды. Его предложение встретиться стало для Эспера полной неожиданностью. Они не общались с того момента, как его выписали из больницы. Последний их разговор прошёл вполне нейтрально, возможно, на Роя так повлияло происшествие на чемпионате, но дружелюбия у того поприбавилось.

Нельзя сказать, что встречи с капитаном он ждал с нетерпением. Если Рой начнёт задавать вопросы, почему он такой, не хочет ли измениться и всё в том же ключе, он найдёт предлог, чтобы уйти. Он не хотел портить с трудом установившийся мир в их отношениях с капитаном и трепать себе нервы. Всё равно он собирался на пробежку, поэтому согласился, кроме того он тоже хотел кое-что прояснить для себя.

Они договорились встретиться в парке недалеко от дома Роя. Эспер часто там бегал и прекрасно знал место. О чём бы ни хотел поговорить капитан их сборной, ему необходимо было живое общение с кем-то из команды. Нельзя даже передать, насколько он чувствовал себя оторванным от реальности. Он был счастлив с Райвеном, но с момента переезда он словно пребывал в каком-то вакууме.

Роя он заметил уже издали, тот в одиночку катал мяч внизу на расчищенной площадке у пруда. Эспер приободрился, сворачивая на боковую дорожку, но тут же спрятал улыбку. А что если Рой на стороне Доуси? Им обоим будет неловко. Поворачивать назад было поздно, да и собаки уже унеслись вперёд, поэтому Эспер решил придерживаться своей обычной манеры поведения. В конце концов, Рой сам позвал его и, судя по тому, с каким увлечением парень сейчас гонял мяч по сырой земле, он не был настроен враждебно.

Постепенно замедляясь, Эспер спустился по склону и направился к капитану. Со стоящими торчком короткими волосами, выбритыми «под ёжик» висками, в чёрной майке и длинных шортах, накаченный, загорелый брюнет, тот выглядел старше своих двадцати пяти лет. Эспер редко разглядывал его вот так пристально, наружность парня говорила, скорее, об агрессии, Рой всегда глядел на остальных с вызовом и редко когда заговаривал. По большому счёту Эсперу было плевать, но сейчас его подгоняло любопытство.

Пуль беспокойно метался вокруг них, норовя то погнаться за утками или голубями, то убежать к детям, играющим со своей няней. Неподалёку продавались шарики, и у него буквально шерсть вставала дыбом, когда кто-то подходил к продавцу и отвязывал шарик. Дастину же понравился Рой, и пёс деловито крутился у парня под ногами.

— Молодец, мальчик! — Рой слегка похлопал пса по спине и с улыбкой погладил по золотисто-рыжеватой шерсти.

Несколько минут они простояли так, трепясь ни о чём и наблюдая за собаками. Рой присел на корточки и с удовольствием возился со щенком.

— У тебя шикарные псы, — вскидывая лицо, признался парень.

— Спасибо, — Эспер искренне улыбнулся. — Родители затеяли ремонт на участке, им удобнее, чтобы собаки были у меня.

Крупный, отъетый Дастин пытался взобраться Рою на колени, кажется, пёс был сам не свой от счастья, и Эспер невольно вспомнил визит Райвена в Чиппинг-Кэмпден и то, как мужчина точно так же забавлялся с корги.

Рой предложил им занять один из свободных столиков напротив фургона с хот-догами. Корги наверняка проголодались, как и он сам. Эспер похлопал себя по карманам, проверяя бумажник.

Пуль и Дастин не отходили от него, пока готовился заказ. Дождавшись своих хот-догов, они устроились под широким зонтом. Эспер взял две сосиски в тесте для корги и хот-дог для себя. Не успел он толком перекусить, как Дастин поставил грязные передние лапы ему на колени, щёлкая зубами в ожидании подачки. В это время Пуль пытался ухватиться когтями за край пластикового стола, скатывался и снова вставал на задние лапы.

Отвлёкшись от собак, Эспер открыл бутылку с водой и жадно отпил.

Рой кивком обозначил вопрос:

— Какой прогноз? — парень указал на его бедро, которому было вполне комфортно после сегодняшнего марафона.

— Надеюсь, обойдётся без травм, и если так, то при соблюдении режима тренировок, я буду в порядке.

— Далековато от твоего дома, — развалившись на стуле напротив, Рой закинул руку за его спинку. Подошвой кроссовка он катал мяч.

— Я не живу сейчас на Чапел-стрит, — сказал Эспер.

— Ты живёшь с ним? — уточнил капитан, наклонившись, чтобы погладить улёгшегося под столом Дастина. Вот они и затронули ту самую тему.

— Да, и это рядом с его офисом. Я плаваю в бассейне фитнес-центра недалеко, — зачем-то пояснил он.

— Хм, круто.

Рой кивнул и перевёл взгляд на хот-дог, лежащий перед ним на пластиковой тарелке.

— Послушай, я не хочу, чтобы ты думал…

— Остынь, я знаю, что всего ты добился сам, и с ним ты не из-за денег.

Эспер поделился теми вещами, которые не обсуждал ни с кем, кроме Марло и Джи с Бриони: он рассказал о том, как Райвен помогал ему после ранения, как ухаживал за ним первые дни в новом доме, заботился о его восстановлении и даже предоставил место для тренировок — с ним мать родная так не носилась. Слова лились из него потоком. Вот бы не подумал, что будет рассказывать о совместной жизни с мужчиной капитану сборной, с которым установить коннект всегда было проблемой даже для такого контактного парня, как он сам.

Затем они много говорили о команде, о клубе, о тренировках, больше не касаясь личных тем.

Занятый тем, что скармливал булку с сосиской Пулю, Эспер невольно испытал удовольствие. Он давно хотел обсудить дела команды, а лучшего момента, чем этот, придумать было нельзя.

Постепенно Эспер расслабился и даже повеселел в компании Роя. За всё время он даже ни разу не взялся за телефон, чтобы пролистать ленту или сделать сэлфи. Уступив место Дастину, Рой пересел на другой стул и передвинул свою тарелку. Взяли ещё по хот-догу. Эспер как раз прожевал очередной кусок сосиски с сыром, когда парень вдруг наклонился к нему и прильнул к его губам своими. Эспер ощутил, как Рой кончиком языка слизал соус в уголке рта. От внезапности и взрыва ощущений от живота к паху устремилась дрожь.

В следующую секунду Эспер прикрыл глаза, позволяя Рою проникнуть своим языком глубже. Это было впервые, когда его, не считая Райвена, целовал другой парень. Едва ощутимо кололась мелкая щетина, ленивый горячий язык медленно исследовал его рот. Они целовались неторопливо, не сгорая от желания, не накидываясь друг на друга, не цепляясь за волосы. Эспер полностью отдался своим ощущениям и этой минуте, выкинув из головы всё: продавца хот-догов, прохожих поблизости, он даже не думал о своём бойфренде в тот момент. Вряд ли когда-нибудь ещё он будет целоваться с капитаном команды. Это оказалось очень приятно.

— Я не знал, — признался Эспер после поцелуя. Он невольно облизал губы, всё ещё ощущая вкус чужих губ. Всё вышло так… неожиданно приятно.

— А ты неплох в этом, — вернул ему Рой, усмехнувшись. — В смысле, целуешься ты неплохо. — Эспер хмыкнул, на его лице расплылась улыбка. Наверное, это было самое странное и самое лестное, что ему когда-либо говорил капитан. — Пускай твой парень не беспокоится, я не собираюсь отбивать тебя у него.

— И давно? — не спуская с него глаз, поинтересовался Эспер.

— Когда я понял, что мне нравятся парни? Я всегда знал, — задумчиво протянул Рой, берясь за свой хот-дог. — Но, в отличие от тебя, мне всегда нравились исключительно парни. Я уже в детстве знал, что буду таким. Мне это совершенно не мешает, и ты не парься.

Про себя Эспер прыснул: на Роя вешалось столько девчонок, а он предпочёл парней. Осознание этого факта почему-то совершенно не удивило. Похоже, он даже успокоился. Во всяком случае, теперь он ощущал себя в компании Роя намного комфортнее.

Эспер окинул взглядом окрестности, выискивая Пуля. Тот, получив свободу, носился по траве, гоняя птиц, и подбегая к детям, радостно вопящим «собачка!».

— Насчёт тебя, — привлёк его внимание Рой. — Я не был уверен на сто процентов, — парень вытирал пальцы, грязные от горчицы и кетчупа, салфеткой, посматривая на него. — Догадывался, но больше сомневался. Даже когда вы начали встречаться с Джейн, я склонялся к тому, что ты гей.

Вот почему Рой старался держать от него в стороне; между ними всегда было недопонимание и недосказанность — всё из-за его ориентации! Теперь Эспер это понимал.

Рой морщил лоб, как будто прикидывал что-то для себя.

— Вот теперь я убедился, что с ней у тебя бы ничего не склеилось. Жаль, конечно, мы могли с тобой тогда неплохо поладить.

Вот это поворот! Эспер не верил своим ушам.

— В смысле, встречаться? — Он хмыкнул и рассмеялся. Ну, надо же! Ему не послышалось? Рой говорит, что они могли бы быть парой.

— Поэтому я удивился, когда вы сцепились с Доуси, я не ожидал, что получу прямое подтверждение своей догадке, — в конце концов, парень сказал: — Мне кажется, вы подходите друг другу с мистером Дэвисом. Я даже рад, что это он, а не кто-то другой.

Пока Эспер потрясённо таращился на Роя, не зная, как реагировать, тот сменил тему:

— Послушай, у меня есть один знакомый. Он готов взяться тренировать пловца твоего уровня. Раньше он работал и с олимпийскими чемпионами.

Эспер моргнул и опустил взгляд на телефон Роя. Парень подхватил со стола свой айфон и быстро залез в интернет.

— Если хочешь, я скину тебе ссылку на сайт, где о нём есть информация. Собственно это я и хотел обсудить с тобой. Я хочу предупредить, он прервал свою карьеру тренера в прошлом году, он был уволен из дворца спорта, там был чёткий замес… — Рой нахмурился, — его пловец попался на допинге, короче, если ты готов вернуться к тренировкам и не боишься, что про это могут вспомнить всякие жёлтые газетёнки, то проблем нет.

Эспер с силой провёл по волосам, разлохматив их.

— Рой, ты серьёзно? Персональный тренер?

— Можешь тренироваться хоть с утра до ночи, я знаком с ним: своего он не упустит. Я перешлю его координаты. Я думаю, ты сможешь договориться со своим бойфрендом. Просто подумай, — Рой пожал плечами. — В конечном итоге решать тебе.

— Но он ведь меня не знает.

— Да без проблем, — усмехнулся парень. — Я показал ему видео с твоих заплывов. Я ещё рассчитываю выступить против тебя на чемпионате зимой.

— Сейчас всё слишком неопределённое. Мне нужно подумать.

— Я знаю, что ты ищешь тренера, а это неплохая возможность.

— Откуда? А, в общем, неважно.

— Многим интересно, что ты теперь намерен делать. Ты не можешь просто ждать, когда тренер решит, что ты в состоянии вернуться к тренировкам, и призовёт тебя назад. Мир не замыкается на нашем Клубе.

— Я правда так хорош?

Рой сделал глубокий вдох и провёл пятернёй по коротко стриженым волосам, после чего рывком поднялся со стула.

— У меня к тебе больше нет вопросов, я побегу! — Рой подался вперёд и похлопал его по груди. — Давай, Донат Дак, жду от тебя новостей.

На обратном пути решил пройтись до дома пешком; в голове было столько мыслей, вряд ли он сможет сегодня сразу же заснуть, несмотря на усталость. Знакомой дорогой направился вглубь частного сектора. Пуль и Дастин и здесь нашли себе развлечение — совать свой нос на чужие участки.

Они начали хотя бы понимать друг друга с Роем Даном, и неважно, что это нельзя назвать дружескими отношениями. Ну надо же, столько времени ошибаться в человеке!..

Несмотря на ясный ранний вечер, округа будто вымерла. Живя здесь, он уже привык к подобному явлению; он практически не знал своих соседей, а настоящих муз видел только на встречах Райвена.

Он не собирался подходить к коттеджу соседа, однако ноги сами привели его сюда. Райвен навёл о нём справки. Соседа звали Чарли Данкли, Эспер неоднократно замечал, как тот слоняется поблизости. После того, как Данкли видел их с Райвеном, Эспер, каждый раз проходя мимо его дома, невольно присматривался к коттеджу за массивной кованой оградой с острыми зубцами. В прошлом слесарь, сейчас Данкли зарабатывал тем, что чинил различные поломки на территории компании. Он проживал здесь уже несколько лет, перебрался в их посёлок намного раньше Райвена. Дом принадлежал женщине-музе, носившей имя Фердана. Похоже, они состояли в гражданском браке. Но этой информации не было в его резюме, как и в списках данных сотрудников. Их редко видели вместе, детей у них тоже не было. Мистер Данкли, точно так же, как сам Эспер, не был связан договором. Возможно, он просто влюбился. От этого Эсперу становилось ещё любопытнее. Он провёл здесь уже достаточно времени, но так мало знал об их соседях, мужчине же ввиду своей занятости было некогда заводить знакомства.

Ну и где эта красотка? Если подумать, он ни разу не видел живущую здесь музу. По правде сказать, он даже не был уверен, что она вообще существует.

Эспер подобрал резиновый собачий мячик, который брал на пробежку, и запустил прямо перед собой. Корги метнулись вслед за игрушкой — только пятки засверкали. Никуда не торопясь, он бросал собакам мячик, бродя вдоль ограды. Все его мысли были об этой паре.

Как может выглядеть женщина с именем Фердана? Насколько тяжело с ней ужиться? Их сосед был похож, скорее, на бомжа, что же могло её привлечь в таком человеке?

Внезапно Эспер остановился: рядом крутился только Дастин. Пуль на всех парах умчался к дому мистера Данкли.

Эспер бросился наперерез, но пёс шустро подлез под забор, да ещё и мяч утащил с собой.

Ах ты, чёрт! Кажется, его вселенское невезение вернулось.

Эспер присел на корточки. Под забором оказался лаз, как раз той глубины, чтобы смогла пролезть упитанная собака. Пуль еле поместился, но, всё же, пыхтя, пролез.

Да откуда взялся этот лаз? А пёс как застрял там — обратно ни в какую; вылупился на него по ту сторону ограждения и ни с места.

Больше всего он боялся, что Пуль потеряется на чужой территории. Нужно было пристегнуть поводок, но откуда он мог знать, что собака сбежит в двух шагах от дома! Эспер беспокойно огляделся по сторонам. Он не планировал вторгаться в частную собственность, но этот пёс его просто вынуждает.

— Пуль, неси свой зад обратно! — громко позвал Эспер. — Я надеру тебе задницу, вот только попадись мне!

В ответ Пуль заворчал, но упрямо сидел по ту сторону ограды.

Вот же дерьмо!

Эспер жадно вглядывался в незнакомый двор. За забором весь участок был как на ладони: слишком огромная территория, если Пуль сейчас убежит, он его потом до темноты будет искать.

Окна коттеджа безжизненно чернели провалами, да и судя по тишине — вокруг ни души, никто не узнает, что он перелезал через ограду.

Попробовал дотянуться до пса через прутья ограды. С каждой его попыткой хитрец отбегал всё дальше и выжидал, что рассерженный хозяин предпримет дальше.

Эспер направился к калитке в заборе и нажал на кнопку интеркома. Ответом ему была тишина. Похоже, дома никого нет.

Простояв так с минуту, Эспер прикидывал другие варианты. Между тем Пуль двинулся вдоль забора. Только этого не хватало! Если он упустит пса из вида, тот может куда-нибудь забраться.

У их семьи и у тёти Венди всегда было полно собак, он, бывало, и на чужие участки забирался, чтобы поймать сбежавшего пса, по этой части у него уже немалый опыт.

Эспер окинул взглядом забор. Сверху и снизу ограда была украшена продольными волнообразными гребнями, что существенно облегчало его задачу. Вроде не так высоко, перебраться можно. Попробует словить пса, а затем заложит лаз камнями — в голове план выглядел идеально просто. Он не мог бросить Пуля здесь, он бы потом себя заживо съел.

Похоже, этот дом его так и манит. Эспер встал на каменную укладку в основании забора и зацепился за продольный гребень, подтянулся и быстро нащупал опору подошвами кроссовок. Одежда была самое то: легинсы для бега и одетые поверх шорты. Несколько секунд он балансировал на мысках на узком металлическом гребне, после чего неловко ухватился за верхний зубец, едва не ободрав ладонь. Осталось как-то перебраться. Если бы не эти зубцы… он так распорет себе всё.

Может, следовало ещё раз позвонить в дверь? А что если хозяин спит? Пока он перебирался через забор, успел задать себе этот вопрос несколько раз.

Что я творю?

Попробовал позвать пса, свистнул, пощёлкал языком. Тот настороженно наблюдал за ним, но не убегал. Вот если бы его сейчас увидел мистер Данкли или Райвен… Как он свистит, сидя верхом на заборе.

Посреди участка застыл бостон-терьер, небольшой пёс чёрно-белого окраса. Тот настороженно изучал пришельца, Эспер — пса.

Проклятье! Откуда здесь взялась собака?!

Так вот почему здесь был лаз! Наверняка этот пёс мистера Данкли.

Подтянулся на руках и осторожно начал забираться на самый верх; с опаской покосился на острые наконечники прутьев, к которым почти вплотную прижался животом. Глядя сверху вниз на терьера, он заметил, что тот беспокойно заметался. В следующий момент предатель разразился громким лаем, наверное, подняв на уши всю округу.

Только не это! Эспер едва не застонал. Он вскинул лицо и шумно втянул воздух. Живот под футболкой весь вспотел. Эспер тяжело дышал, мышцы рук напряглись.

Вот я идиот! Я рано посчитал, что это будет легко.

С трудом перебравшись через верхний ряд зубцов, рискуя распороть себе ноги и всё самое существенное, Эспер спрыгнул на землю. Всё-таки оцарапал ладони о камни. Райвен оценит его глупость.

Пёс, видя его манипуляции, резко замолк и прижал уши.

Да я чёртов человек-паук! Отряхивая ладони после приземления, завертелся в поисках собственного пса и тут услышал чей-то позывной.

Терьер бегом устремился на шум. Эспер шагнул прочь от ограды, в этот момент в глубине участка вспыхнул фонарик; луч заметался по забору и деревьям. Перебраться обратно через ограду он не успел бы, даже будь у него крылья. Выкрикивающий что-то старик резво пересекал лужайку. С собой на поводке он тащил бостон-терьера.

А охрана здесь не дремлет. Кажется, он попал.

В глаза ударил свет фонарика, и Эспер зажмурился. Но какой к чёрту фонарик? На улице ведь ещё не стемнело! Ничего не понимая, он пытался прикрыть лицо ладонью.

Как он теперь всё объяснит? Вечером он забрался на чужую территорию, чтобы… поймать свою собаку? В это с трудом верилось даже ему самому.

Хозяйский пёс, подставивший его своим лаем, помчался на призыв. По голосу сразу стало ясно, что это не мистер Данкли. Вообще какой-то незнакомый тип.

— Сэр, послушайте, я…

Свет фонарика всё ещё был направлен ему в лицо, и Эспер заслонял глаза рукой.

— Ты как сюда забрался? — прикрикнул на него старик, вместо которого он видел размытое пятно. — Это частное владение.

— Вообще-то я здесь живу, точнее не здесь, конечно… Послушайте, я не хотел никому навредить.

— Представители закона разберутся, хотел ты навредить кому или нет. — Не успел Эспер пикнуть, как его схватили за плечо. Он и не думал сопротивляться, он же не виноват ни в чём!

— Постойте, я увидел, как Пуль…

— Не вижу никакого Пуля! — окрысился старик. Во фланелевой полосатой пижаме, халате и тапках на босу ногу тот представлял забавное зрелище. — Дизель мой пёс.

— Дизель? Вы серьёзно? — Эспер аж фыркнул. — Вы назвали пса Дизелем? Как Вин Дизель? Он никак не мог остановиться, но это правда показалось ему смешным. Похоже, с перепуга он немного тронулся. — Постойте, мой пёс сбежал… Я только что видел, как он пролез под оградой.

— Да ты обворовать меня удумал!

— Да очень надо мне… между прочим, я звонил в домофон. Сэр, я ищу свою собаку, она пробралась к вам через лаз.

— Ты незаконно проник на территорию. Сейчас мы всё обсудим в полицейском участке и выясним, кто что путает.

Эспер закатил глаза.

— Да вы слышите меня? Я живу здесь неподалёку, я только сегодня утром видел мистера Данкли.

Где мистер Данкли? Кто этот старикан в полосатой пижаме?

Тот светил ему фонариком в лицо, это ужасно бесило.

— Я вызываю полицию. Если попробуешь сбежать — будет только хуже.

Дерьмо! Надо же было так подставиться!

На ходу мужчина поднёс ко рту рацию, и Эспер обмер.

Ещё и рация с собой!

Вот теперь он попал.

Пуль как назло куда-то умчал, а Дастин пытался забраться в лаз.

— Дизель, фас его! — завопил старик и спустил с поводка бостон-терьера.

Коди Карсон* — ведущий вокалист американской поп/панк рок-группы Set It Off.