Любовь с подвохом

Глава 22. Улитки под прикрытием

Через полчаса

Благими намерениями выстлана дорога в бездну!

Минутное общение с Мадлен – и чудная идея взять девицу под опеку разлетелась на осколки. Вернее, девица согласилась, чтоб её! Только во время разговора она то и дело пялилась на моего мужа и краснела.

Моё присутствие заметно раздражало мисс Каруту. Она заикалась, кашляла, нервно теребила завязки на домашнем платье. И при первой же возможности шмыгнула обратно в свою комнату, из-за двери пискнув, что будет рада предложенной помощи, но… в другой раз.

Напоследок девушка окинула МОЕГО дракона щенячьим взглядом, полным тоски и обожания. Я едва не прокляла её на месте! Всю дорогу до сада шипела гадюкой, а Дагман мысленно стенал, что моими огненными эмоциями можно вскипятить воду.

– Катар-р-р-ина! – с чувством рыкнул паук. – Пришибу! Я предупреждал по поводу страстей?!

– Никаких страстей! – заверила его и сделала глубокий вдох, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.

До пруда я практически бежала. Сердце колотилось, как у загнанного зверя, но ярость слегка поутихла. Главное, что мой супруг реагировал на Мадлен как настоящий северянин. Вежливо, холодно, нейтрально.

Но во имя Теней, почему всех дам в этом особняке так тянет именно к Сантьяго?!

Наш пират тоже хорош собой, свободен и, по легенде, готов в любой момент взять желающих на абордаж…

– Катарина! – паук перешёл на вкрадчивый шёпот. – Не перегибай!

– Прости, – выдохнула и на миг прикрыла глаза.

Нужно собраться и восстановить щиты, но эмоции бурлили, словно океан во время шторма. Давненько я не замечала за собой подобного…

На плечи неожиданно легла шёлковая шаль, а затем скользнули горячие ладони дракона. Жар его тела ощущался даже сквозь ткань и все иллюзии.

– Утром даже на юге прохладно, – заботливо прошептал Сантьяго. Мою вспышку он не прокомментировал и сделал вид, что не слышал перепалки с Дагманом. За это я была ему благодарна вдвойне.

Ненавижу чувствовать себя слабой, а сейчас вышедшие из берегов эмоции делали меня именно такой.

– Благодарю, – ответила, легко скользнув пальцами по его руке. На миг замерла, наслаждаясь моментом, затем решительно направилась к пруду.

Сейчас главное – рыбки!

В глубине сада мелькнула тень. Роберто с ночи бродяжничал здесь, даже не переодел пижаму. Выскользнул из дома в чём был, едва Хьюго открыл двери, и так и не вернулся. Донна и слуги пытались уговорить его зайти обратно, но он решительно гнал всех прочь. Розалинде удалось лишь всучить магу халат и тёплый плед, чтобы он не замёрз.

Со стороны это выглядело странно, но разгадка оказалась гораздо проще, чем все думали. Поговорив со слугами, Дагман выяснил, что после смерти сестры Вэрконти панически боится огня.

Неудивительно, ведь Тальяна задохнулась от дыма во время пожара в собственном доме!

После несчастного случая Роберто выбросил из своего особняка все свечи, заменив их кристаллами-артефактами, и даже запретил слугам топить камин в его присутствии.

Едва маг увидел стелящийся по паркету «дымок», у него случилась паническая атака, и пока Маргарет не «вырубила» его магией, никакие увещевания не помогали.

Впервые мне было жаль парня, ведь это состояние я знала слишком хорошо.

После стычки с йорогумо я до истерики боялась пауков, лишь титаническими усилиями удалось победить страх. Но финальный штрих в этой битве всё равно поставил Дагман. Разговор с ним и Файсалем помогли войти в привычный ритм и поверить, что не все пауки монстры и жаждут твоей смерти.

– Доброе утро, господин Вэрконти! – Мора приветственно приподнял шляпу.

Заметив нас, Роберто шарахнулся в сторону и, невнятно пробурчав приветствие, вновь скрылся за клетками с павлинами. Птички сдавленно крякнули, возмущённые чужим присутствием, но едва он отдалился – притихли, продолжив с невозмутимым видом чистить пёрышки.

С виду и не скажешь, что они всю ночь надрывались, доводя гостей до нервного срыва.

– А вот и мои рыбки, – мысленно прошептала, подойдя к декоративному мостику. Живность тут же рванула ко мне, буквально выпрыгивая из воды. – Ох… живы!

– Это хорошо или плохо? – уточнил Мора.

– Это прекрасно! – в сердцах воскликнула я.

Дракон упоминал, что Карло обожал кормить рыбок с мостика, и судя по тому, как они метнулись ко мне, в пруду плескались именно свидетели проклятья. Цвет они ещё не сменили, но на бочках наиболее крупных экземпляров уже проступила пёстрая чешуя.

Самое интересное только начиналось!

– Успели, – охнула, не веря такой удаче.

Видят Тени, если сейчас нам кто-нибудь помешает – лично утоплю в пруду!

– Меня восхищает твой кровожадный настрой, – раздался в голове весёлый голос Дагмана, – но не стоит пугать рыбок. Предоставь нежданных гостей мне.

– С удовольствием, – фыркнула, достав пакетик с кормом. Перед прогулкой мы намеренно позвали Холли и попросили подготовить всё необходимое.

Учитывая инициативность горничной, её услугами лучше пользоваться почаще. Будем нагружать служанку мелкими поручениями и делать вид, что ни шагу не можем ступить без разрешения донны.

По саду заплясали серебристые нити. Благодаря щитам Дагмана я замечала малейшие проявления эмпатической магии и сейчас с удовлетворением отмечала, что за нами следит только паук. Остальные менталисты расползлись по своим комнатам, чтобы восстановиться после ночного кордебалета.

Немалую роль сыграло и то, что мы «честно докладывали» Холли обо всех своих перемещениях. Пруд великолепно просматривался из особняка, горничной достаточно было выглянуть из-за шторки в библиотеке и убедиться, что мы чинно кормим рыбок.

– Я могу чем-нибудь помочь? – мысленно уточнил Сантьяго.

– Пока нет, – покачала головой. Объяснять, что именно нужно делать, слишком долго. Свидетели трижды сменят оттенок, пока я закончу.

Сейчас живность мельтешила вокруг мостика, сражаясь за корм. Еды мы захватили много, хватит на три пруда, но жадные рыбки яростно толкались бочками и отпихивали конкурентов, пытаясь добраться до вожделенных крошек.

Крупные красные экземпляры с роскошными золотыми хвостами пока побеждали. Названий я не знала, поэтому ориентировалась на самые запоминающиеся расцветки.

Вчера я пометила троих алых красавиц и двух синих с пёстрыми плавниками и длиннющими хвостиками, напоминающими шлейф вечернего платья. Цвет их чешуи заметно потускнел, но «новых» чешуек я пока не видела. Жаль, нельзя выловить парочку сачком и рассмотреть поближе!

Придётся ждать.

Подкинув ещё корма, я перевела взгляд на наручные часы. Без пятнадцати восемь, до завтрака с донной полно времени. Должны успеть.

Я уже собиралась вернуться к наблюдению за рыбками, как вдруг взгляд зацепился за странное яркое пятнышко. Присмотревшись, заметила ползущую по камням улиточку.

– Сантьяго, ты когда-нибудь видел розовых улиток? – уточнила, взглядом указав на загадочную живность.

– Раковину видел, – немного подумав, ответил дракон, – но тело…

– Вот и я о том же! – оживилась.

Красавица как раз ползла в нашу сторону, и я могла как следует рассмотреть её. Тонкие изящные антеннки сверкали серебром, словно корона, а длинное розовато-лиловое тельце напоминало лепесток дивного цветка. Оно практически сливалось по цвету с раковиной, но чем дольше я наблюдала за свидетелем, тем явственнее на его теле проступали алые светящиеся прожилки.

– Это они? – заинтересованно уточнил Мора. – Отсроченные признаки проклятья?

– Да-а-а… – задумчиво протянула, переведя взгляд на рыбок.

Они пока не наелись и обиженно тыкались мордочками, поджидая новую порцию корма. Но «наряды» так и не сменили. Похоже, в момент смерти Карло улиточка проползала прямо под окнами, поэтому её и зацепило сильнее.

– Всё-таки цветная группа, – удовлетворённо мурлыкнула, заметив ещё один розово-полосатый экземпляр.

Невероятное везение!

– Цвета очень яркие, сочные, – продолжила, вновь переведя взгляд на рыбок, – такие остаются только после «огненной» десятки.

– Я правильно понимаю, что мы только что сузили зону поиска до десяти смертельных проклятий? – оживился Сантьяго. – И, кстати, что значит «огненная» десятка?

– Так называют проклятия, при создании которых требуется естественный источник огня, – пояснила я, – не магическое пламя, а именно обычное.

– Это может как-то помочь с поисками убийцы?

– Ты даже не представляешь насколько! – прошептала, глядя, как все рыбки в пруду стремительно меняют цвет на огненно-красный.

Выждав пару минут и удостоверившись в правильности своих выводов, я высыпала рыбкам остатки корма. Затем достала из рукава заговоренный кристалл и принялась неспешно выводить на перилах мостика рассеивающие руны.

Аркан почти не требовал магии, лишь крохотную искорку для активации. Даже я справлюсь. Главное, чтобы шаманство не заметили из особняка.

Сантьяго как раз стоял справа, надёжно закрывая меня от любопытных глаз Холли. Но на всякий случай я накрыла перила левой рукой и сильнее наклонилась вперёд. Рисовать приходилось практически вслепую, благо узор был не слишком сложным.

– Не двигайся, – предупредила дракона, заканчивая последнюю завитушку, – я хочу развеять признаки проклятия…

– Я могу помочь? – уточнил Сантьяго.

– Справлюсь, – усмехнулась, активируя заклинание. Руны на миг полыхнули алым, пришлось прикрыть их рукавом платья. Но едва аркан погас, слившись с перилами, рыбки и улиточки тут же сменили цвет на привычный.

Радиус действия плетения был ограниченным, и если какая-то живность уползла от пруда, останется розовой ещё на день. Но в любом случае это не привлечёт такого внимания, как целый пруд огненно-красных рыбок.

– Ты хотела проверить цветы, – напомнил дракон, – передумала?

– Нет, на растения мой аркан не влияет, поэтому остальные улики не пострадают, – усмехнулась.

Хорошо, что мы успели первыми прорваться к пруду! Сомневаюсь, что кто-то из гостей смог бы повторить мой манёвр, но лучше не рисковать.

– Прогуляемся? – предложила, подхватив инквизитора под руку.

– Как пожелаете, дорогая супруга, – Сантьяго хитро улыбнулся и мысленно добавил: – Расскажешь, что удалось выяснить?

– Карло действительно умер от теневого проклятия, – мы направились к беседке, увитой розами и декоративным плющом, – заклинание принадлежит к «огненной» десятке из радужной группы…

– Это я уже слышал, – фыркнул дракон, – и мне это ни о чём не говорит.

– Я только начала, – ответила, с притворной укоризной, – эта группа уникальна не только своими отсроченными проявлениями и тем, что для наложения проклятия требуется естественный огонь. Каждое заклинание из десятки имеет специфические отпечатки, и если сможем их проявить – найдём убийцу.

– И как это сделать? – нетерпеливо уточнил Мора.

В его глазах плескалась шальная смесь искреннего восхищения, желания поскорее выпытать подробности и рвануть за убийцей. Но увы, всё было не так просто…

– Для начала нужно сузить зону поиска, – пояснила я, – для этого мне нужны ещё улики.

– Да и список подозреваемых неплохо бы уменьшить, – с тоской протянул Дагман, – отпечатки – это прекрасно, но для начала нужно знать, на ком их искать.

– Само собой, – кивнул дракон, – в любом случае мы сдвинулись с мёртвой точки.

Пока мужчины обсуждали списки и теории, я наспех осматривала беседку. Плющ меня заинтересовал ещё во время первого обхода, и не зря! Аккуратные изумрудные листочки действительно среагировали на проклятие и покрылись красновато-ржавыми пятнами, похожими на цветную плесень.

Два ноль в пользу «огненной» десятки! Ошибки быть не могло. Осталось замести следы и выждать, пока проступят уточняющие признаки.

Достав кристалл, я вновь принялась чертить руны. Стирать улики было жаль, я не привыкла к такому кощунству. Но если Диес или донна притащили с собой специалиста по проклятиям, лучше не оставлять «коллеге» шансов. Пусть идёт по ложному следу.

– Можем возвращаться в особняк. – Закончив с рунами, я спрятала кристалл в рукав.

От длительной телепатической связи кружилась голова, а я хотела детально обсудить с Сантьяго дальнейшие планы и подготовиться к прогулке с донной.

– Предлагаю сделать показательный круг по саду, – Сантьяго подал мне руку, помогая выбраться из беседки, – и немного понаблюдать за Роберто. Мы с Дагманом хотим проверить одну догадку.

– Какую? – оживилась я.

– Помнишь приезд нашего пирата и осмотр особняка? – уточнил дракон.

– Змеиная «идиллия» в гостиной, бильярд, Маргарет с книжечкой, – кивнула.

– И зажженные свечи возле бильярдного стола, – добавил Мора.

Свечи?!

Я на миг закрыла глаза, пытаясь припомнить подробности… точно! Уже вечерело, и света из окна не хватало, чтобы читать и играть в бильярд. Тогда это никого не смутило, но после ночного происшествия…

– Почему Роберто не испугался свечей?! – мысленно воскликнула. – Если он так боится огня, что до сих пор не заходит в дом…

– Именно это мы и хотим выяснить, – мурлыкнул паук, – отсроченные проявления есть не только у проклятий, но и у некоторых ментальных воздействий.

За секунду мы поменялись местами. Теперь от нетерпения и любопытства сгорала я, а мужчины держали драматическую паузу, не спеша рассказывать подробности.

– Что вы задумали? – не выдержала. – О каких проявлениях речь?

Мы с Сантьяго как раз подходили к вольеру с павлинами. Роберто прятался неподалёку, катаясь на качелях. Файсаль следил за ним всё утро и рассказал, что маг забирался туда с ногами, заматывался в плед и раскачивался с помощью простенького заклинания. Периодически он выбирался из своего укрытия, делал несколько кругов по саду и возвращался.

– После того, как у Роберто началась истерика, Маргарет «вырубила» его магией, – пояснил Дагман, – я успел засечь плетение и могу сказать, что леди Гассаль не мелочилась. Она использовала очень мощный аркан, после такого вмешательства Вэрконти должен был вернуться к себе и проспать до следующего вечера.

Хм… точно!

Эмпатические глушилки отличались тяжёлым откатом, после них пациенты долго приходили в себя и пару дней ползали, как сонные мухи.

Их использовали в случаях, когда больной мог навредить себе на почве истерики. Поэтому действия Маргарет были оправданы, и неизвестно, чем бы всё закончилось, продолжи Роберто биться о двери. Но почему после лечения он не уснул, а начал бродяжничать по саду?

Из-за клеток послышался тихий, печальный скрип и невнятная речь. Младший Вэрконти до сих пор катался и что-то бормотал.

– Дагман, ты можешь его подслушать? – спросила. – Отсюда не разобрать слов…

– Это детская считалочка, – пояснил паук, – «раз плетенье, два плетенье, костёр будет загляденье».

– Странный выбор для того, кто панически боится огня, – нахмурилась я.

– Его периодически зацикливает, и он начинает повторять эту строчку как заклинание, – добавил Дагман, – потом срывается с места и начинает бегать по саду.

– Невроз навязчивых состояний? – догадался Сантьяго.

– Скорее, откат после промывки мозгов, – возразил паук, – настоящий стресс сбил управляющее плетение, поэтому он так себя и ведёт.

– Мы можем помочь? – спросил Мора.

– Подойдите ближе и попытайтесь с ним заговорить. Нужно кое-что проверить.

Подходить ближе не хотелось.

С каждой секундой во мне нарастала жалость к парню. Ведь он имел огромный магический потенциал и подавал большие надежды. Может, бедняга не по своей воле пошёл по наклонной?

– Господин Вэрконти, – дракон первым свернул за вольеры, – господин Вэрконти, с вами всё в порядке?

Роберто не ответил. Продолжил смотреть в одну точку и нараспев читать считалочку.

– Господин Вэрконти? – Сантьяго подошёл ближе и легонько тронул его за плечо.

– Раз плетенье, два плетенье, костёр будет загляденье. Раз плетенье… – Маг даже не заметил нас.

– Мора, не отходи от него, – приказал Дагман, – из-за моих действий он может потерять сознание. Не хочу, чтобы парень разбил голову, упав с качелей.

– А что делать мне? – уточнила.

– Стой на страже. Предупреди, если кто-то будет идти.

Я сместилась вбок, чтобы видеть и качели, и обе тропинки, ведущие к «тайному логову» Роберто. Отчего-то вспомнились детские годы, когда я пряталась от взрослых на дереве. Тогда мне казалось, что на свете нет более надёжного и защищённого места.

– Карло был намного старше Роберто, – мысленно прошептала, – и этот дом он купил до его рождения. Возможно, младший Вэрконти в детстве часто бывал здесь…

– Скорее всего, – отозвался паук, – качели детские. А у Карло детей не было.

Менталист замолчал, и над вольерами заплясали серебристые нити. Они постепенно приближались к Роберто, медленно, осторожно, словно боясь спугнуть. Но едва первое щупальце коснулось мага, он вздрогнул и рухнул как подкошенный. Сантьяго успел поймать его и усадить обратно на качели.

– М-м-м-м… – Роберто тихонько замычал и мотнул головой, приходя в себя.

– Катарина, беги к нему! – приказал Дагман.

– Поняла! – Я метнулась к магу и принялась тараторить. – Господин Вэрконти, Роберто! Что с вами?! Нужно позвать лекаря!

– Н-нет! – маг решительно оттолкнул меня. – Где я? И что вы здесь делаете?

– Вы всю ночь блуждали по саду…

– Зачем? – уточнил Роберто, недоумённо рассматривая плед и пижаму. – Я с кем-то напился?

– Мы не знаем подробностей, – ответил Сантьяго. – Но слуги утверждают, что вы с ночи гуляете здесь.

– А вы здесь что забыли? – грубовато спросил маг.

– Мы хотели прогуляться и покормить рыбок. – Я прижала руки к груди и окинула парня сочувственным взглядом.

– Ну так и кормите! – заметив мою жалость, Вэрконти неожиданно вспылил. Сорвался с места и, подхватив плед, рванул к дому. – А меня оставьте в покое! Все! Я…

– Господин Вэрконти, вас ищет донна, – из-за вольеров выплыл вампир. Лицо Дорна скрывала магическая вуаль, а тело – плащ.

– А вот и виновник торжества, – зло прошептал Дагман, – почуял, сволочь, что заклинание слетело, и примчал накладывать новое. Ну, погоди. Сейчас я тебе покажу, что такое настоящая промывка мозгов!

Над садом заплясали серебристые нити. Они извивались, словно змеи, раскачиваясь из стороны в сторону. Сжимались в тугие спирали и за секунду распрямлялись, плетью рассекая воздух. Паучья охота завораживала, и я с трудом отвела взгляд, чтобы не выдать нас.

Дагман не спешил бить по самой твари, умело прощупывал почву и выискивал в его защите слабые места. Но кольцо серебристых щупалец неумолимо сужалось. И едва Дорн шагнул к Роберто, паук ударил.

Ментальные нити пронзили вампира, словно стрелы, и рассыпались хороводом белоснежных искорок. Враг вздрогнул и уставился прямо перед собой невидящим взглядом.

Казалось, время остановилось… Мир сузился до крохотного клочка земли в саду и гулкого биения моего сердца.

Тук… тук… тук… Несколько секунд или целая вечность?

Вампир встрепенулся, сбрасывая наваждение. Но я успела заметить, как алые глаза под вуалью полыхнули серебром. Магия Дагмана просочилась сквозь вражеские щиты, осталось замести следы.

– Ты…

– Гений, – перебил меня паук, – знаю.

– И скромник! – весело фыркнула, наблюдая за растерянным Дорном. Он уже пришёл в себя и сейчас навязчиво талдычил Роберто, что его ждёт донна. Но ментальной магии я от него не ощущала. Словно вампир забыл, зачем на самом деле примчался в сад.

– В моём случае скромность – лишнее, – отмахнулся Дагман, – пусть ею хвастают те, кому больше нечем гордиться.

Несмотря на привычную браваду, голос мага звучал глухо и устало. Победа далась нелегко, и паук не спешил радоваться, тщательно проверяя, ничего ли мы не упустили.

– Роберто! – по саду разлился бархатный голос Розалинды.

Красотка-вдова неспешно плыла нам навстречу. Идеальная причёска, тёмная вуаль и элегантное платье. Чёрный шёлк скользил по траве, словно хвост ядовитой змеи. Розалинда была верна себе. Ещё при первой встрече я отметила её странную любовь к нарядам с непрактичным, но роскошным шлейфом.

Точно, королевская кобра… Только вместо капюшона аккуратный кружевной воротничок и жемчужное колье.

– Роберто, милый, тебе уже лучше? – вкрадчиво мурлыкнула сирена.

Дыхание перехватило от подобного лицемерия. Пару секунд назад она посылала вампира, чтобы тот вскипятил племяннику мозги, а теперь воркует и заливается соловушкой.

– Не спеши обвинять донну, – неожиданно вступился Дагман. – Дорн… с ним что-то не так, – паук замолчал, подбирая слова, – не могу понять, в чём проблема. Нужно изучить слепки его ауры и понаблюдать…

– Он тоже под управлением? – уточнила.

– Нет, он странно реагирует на Розалинду. Позже расскажу подробности, мне нужно время и чуть больше информации, чтобы во всём разобраться.

Большего добиться не удалось. Паук вернулся к наблюдению за подозреваемыми. А мы решительно направились к остальным, чтобы поприветствовать «хозяйку» особняка.

– Донна Розалинда! – воскликнула, привлекая внимание сирены. – Какая неожиданная и приятная встреча.

– Скорее неожиданная, чем приятная, – в привычной грубоватой манере хохотнул Роберто.

Он больше не напоминал тень самого себя, хотя я уже не была уверена, какое из его «обличий» настоящее. Может, именно в саду мы видели истинного Вэрконти? Потерянного, жалкого и затравленного собственной роднёй?

Или он и впрямь гуляка и безумец, проигравший состояние и даже магию?

– Пойдёмте в дом, – донна проигнорировала выпад Роберто, – здесь холодно и сыро. Не хочу, чтобы кто-нибудь простудился.

– Мы как раз собирались возвращаться, – улыбнулась я, – хотя погода чудная. На мой вкус, разумеется.

– Рада, что вам нравится, – устало вздохнула Розалинда, – составите мне компанию за чашкой кофе?

А вот и подоспел момент истины. Из-за ночной суеты я едва не забыла, что сегодня мы должны дать леди положительный ответ и «продать» свою долю в завещании.