Мачеха моей мечты

Глава 13

Весь оставшийся день Дарья и Машенька не покидали маленькой кухни, ставшей их тайным убежищем. Вышло так, что после ухода Веры обязанности экономки перетекли к няне. То и дело к ней прибегали горничные, уборщицы, лакеи и другие обитатели цоколя, нуждающиеся в совете и помощи. Дарья распределяла обязанности, пополняла список необходимых покупок и составляла план работы на завтрашний день. Поход в лес за ягодами отложился на неопределенный срок.

Уже вечером одна из горничных внесла в «апартаменты» Дарьи Вареньку, завернутую в покрывало, и обратилась с просьбой:

— Ангелина Ивановна поручила мне искупать девочку, но я решила прежде показать ее тебе, смотри…

Девушка развернула покрывало и Дарья ахнула: все тело малышки покрылось подозрительными пятнышками, особенно пострадали шея, руки и голени. Платье, выбранное хозяйкой для дочери, было очень красивым, но нанесло непоправимый ущерб детской коже. В тех местах, где синтетическая ткань соприкасалась с телом, появилась сыпь, а жесткий кринолин исцарапал нежные ножки.

— Это ж надо додуматься: в такую жару обрядить ребенка в полиэстер! — не сдержала возмущения горничная. — Бедная Варенька…

Дарья взяла малышку на руки, пощупала покрытый испариной лобик.

— У девочки температура, скорее всего, она перегрелась. Ничего, я постараюсь все исправить.

— Хорошо, что день рождения только раз в году, — не удержалась от едкого замечания горничная. — Страшно представить, что случится с Варенькой, если хозяйка станет одевать ее ежедневно.

Дарья приготовила малышки чуть теплую ванночку, вылила в нее свежеприготовленный отвар из череды и ромашки, добавила лавровую воду.

Варенька привыкла мыться на кухне. Освобожденная от душного и колючего платья, она сама запрыгнула в воду и заурчала от удовольствия. Целебные отвары успокоили ее раздраженную кожу, а вода сняла жар.

Вместо мыла Дарья использовала корень мыльнянки: он не так хорошо пенился, но не раздражал глазки.

Наблюдая за действиями няни, горничная восхитилась:

— Да ты, Дашенька, прирожденная травница.

— Жаль, что сейчас эти знания никому не нужны, — скромно подметила Дарья, наблюдая за плещущейся в воде Варенькой. — На прилавках магазинов выставлено столько товаров — за всю жизнь не опробовать.

Горничная задумалась, достала из кармана зеркальце, осмотрела свое лицо, покрытое угревой сыпью.

— Прыщи – моя беда с ранней юности, ни одно разрекламированное средство не помогает, косметические процедуры бессильны… Не найдется и для меня рецептика?

Дарья искренне посочувствовала горничной и перечислила самые популярные в народе средства борьбы с акне.

— Вот уж не думала, что из обычной петрушки может получиться чудодейственный эликсир, — не скрыла удивления горничная. — Дешево и сердито!

— Лучше всего измельчать просушенные травы, заваривать их кипятком, а потом замораживать в лотках для льда. Если каждое утро протирать лицо такими кубиками, то результат не заставит себя ждать. И будет полезно принимать внутрь пивные дрожжи: быстрое избавление от прыщей тебе гарантировано.

Горничная поцеловала Дарью в щеку и тепло поблагодарила за совет.

— Я рада, что смогла тебе помочь, — улыбнулась няня. — А сейчас давай вылавливать из воды нашу маленькую русалочку.

Бережно, стараясь не травмировать воспаленную детскую кожицу, Дарья промокнула тело Вареньки махровым полотенцем, надела на девочку льняную ночную рубашку. Потом достала из кухонного шкафа баночку с самодельной мазью, приготовленной для подобных случаев.

— Это средство нужно втереть в воспаленные участки перед тем, как малышка уляжется спать, — предупредила она горничную.

Горничная с опаской посмотрела на хозяйскую дочку и стушевалась:

— Я не очень-то умею ухаживать за детьми… не лучше ли тебе самой поколдовать над девочкой?

Дарья грустно вздохнула.

— Прости, но наносить мазь сейчас не имеет смысла, а незаметно пробраться в детскую у меня не получится. Просто передай банку хозяину и скажи, что с ней делать. Отец сумеет позаботиться о дочери.

После того, как горничная унесла яростно сопротивляющуюся Вареньку наверх, Дарья вернулась к обязанностям: пора было готовить ужин для обитателей цоколя. Она взялась разделывать курицу, а дочери указала на ведро с картошкой:

— Будь добра, начни чистить: наши дежурные опять опаздывают.

Машенька поморщилась, но потянулась за ножом. Орудовать острым предметом она научилась еще в три: пока мама занималась добычей денег и провианта, девочка готовила несложные блюда.

— Мамочка, а когда мы отправимся в лес? После ужина?

Дарья вздрогнула: данное дочери обещание совсем выскочило из ее памяти.

— Прости малышка, но сегодня мы не успеем сходить за малиной…

Картофельная очистка шумно плюхнулась в ведро с помоями; губа маленькой хозяюшки подозрительно задрожала.

— Не сердись на меня деточка, — попыталась утешить Машеньку мама. — Обещаю, завтра мы пойдем в лес и пробудем там столько, сколько захочется.

Дверь распахнулась, и на кухню ввалился садовник.

— Куда это вы собрались, а, девочки? — живо поинтересовался он, направляясь к рукомойнику.

— Да вот, в лес по ягоды хотели, но дела помешали, — выдохнула Дарья. — Егор, а ты почему один? Где Василий — он второе дежурство подряд пропускает?..

— Понимаешь… — неуверенно начал садовник, повязывая фартук. Явно смущенный, он долго подыскивал слова. — Не может он сегодня дежурить.

— Опять?! — не сдержалась Дарья.

— Ну, любит наш Василий заложить за воротник, — оправдал товарища Егор. — Но садовник он отличный! Без него нам никак не справиться…

— Вот попадется он Вере! — выпалила Дарья и едва не расплакалась: некому теперь распекать прислугу.

Егор не впервой пробовал приударить за хорошенькой няней: приносил цветы, говорил комплименты, помогал по хозяйству. И сейчас, наблюдая за расстроенной Дарьей, решил, что самое время проявить чувства. Он приблизился к няне, аккуратно приобнял ее за плечи.

— Не печалься, пчелка, — в устах садовника последнее слово значилось наивысшей похвалой, — как-нибудь справимся и без Веры. Вот увидишь, все утрясется…

Неуклюжая попытка Егора сблизиться подействовала на Дарью, как ушат ледяной воды. Она робко, боясь обидеть ухажера, отстранилась, спрятала руки за спиной и исподлобья воззрилась на садовника. И будто увидела его впервые. Егор был среднего роста, коренаст, как раскидистый куст самшита. Его карие глаза смотрели на Дарью открыто, без тени самодовольства; широкие ладони настоящего труженика в смятении мяли край фартука.

Тщательно подбирая слова, Дарья произнесла:

— Прости, после смерти мужа я совсем одичала. Надеюсь, не обидела?..

— Кому как не садовнику знать, как справиться с одичавшими угодьями? — Ответ Дарьи заставил Егора воспарить духом и отважиться на большее: — Могу для начала выполоть сорняки: что прикажешь, пчелка?

— Садись картошку чистить, — рассмеялась Дарья. — Не видишь: Машенька совсем измучилась в одиночестве.

Егор подставил табурет к ведру с картошкой, улыбнулся девочке:

— Устала?

Машенька забавно шмыгнула носом, согласно кивнула.

— Тогда так: я чищу, а ты рассказываешь мне сказку, чтоб нескучно было. Идет?

Машенька решила удивить садовника: вместо сказки она поведала о собственных приключениях. Реальные истории малышка приправляла вымышленными героями и событиями. Благодаря ее стараниям, в особняке Губановых завелись домовые и привидения, а деревья и цветы в саду ожили и заговорили. И каждый из них рассказывал уже собственную историю: порой немного грустную, а порой и забавную.

Смеясь и плача, Егор внимал девочке, утирая глаза рукавом униформы.

— Ничего не скажешь, — похвалил он Машеньку, — настоящая выдумщица!

Девочка надула губки и насупилась:

— Я ничего не выдумывала… — В надежде найти поддержку Машенька метнула взгляд в сторону матери.

— Дети видят мир совсем другим: не таким, каким видим его мы, — многозначительно заметила Дарья. — В этом и заключено их главное преимущество.

Глаза Егора, обращенные на Дарью, наполнились благоговейным обожанием. В них промелькнуло столько любви и затаенной надежды, что Дарья не выдержала — отвернулась к плите и притворилась ужасно занятой.

Но садовник не сдался так просто. Желая завоевать несговорчивую няню, он прибегнул к хитрости и как бы невзначай упомянул:

— Я вот завтра поутру на рыбалку собирался… Место красивое: вода в реке прозрачная, теплая; кругом красота и безмятежность; воздух такой ароматный, что хоть ложкой черпай. А малины там…

Дарья прекрасно уловила намек — ссутулилась, как испуганный воробышек, и вжала голову в плечи. Руки ее с двойным усердием принялись кромсать огурцы для салата.

Машенька не уловила настроений матери и восхищенно заметила:

— А можно нам поехать с тобой? Мне так хочется побывать в этом месте…

— Если твоя мама не будет против, то я с удовольствием возьму вас с собой, — лукаво заметил Егор.

Дарья спинным мозгом ощутила, как на нее устремились два настороженно-заискивающих взгляда.

— Я не возражаю, — конторским тоном заявила она.

— Вот и отличненько, — потер руки Егор. — Жду вас обеих на рассвете. И не проспите: самую красоту пропустите!

На следующий день Дарья проснулась с первым лучом солнца, заглянувшим в маленькое окно спальни. Улыбнулась новому дню, бодро вскочила с кровати и растерялась: впервые за много дней ей представился случай оказаться на свободе.

На цыпочках, чтобы не разбудить дочку, она подкралась к шкафу, сняла с вешалки единственное платье. Сшитое из пестрого ситца, простенькое, но милое, оно долго висело без дела: все не выпадало случая примерить.

Из скромного запаса нижнего белья, купленного не так давно на распродаже, Дарья выбрала бюстгальтер, зрительно уменьшающий размер груди, и хлопчатобумажные трусики.

Радуясь, как первоклашка, она натянула на себя обновки. Скрутила волосы в тугой жгут и накинула на голову косынку. Затем достала из шкафа карманное зеркало и осмотрела себя со всех сторон. Отражение сообщило Дарье, что выглядит она привлекательно и в меру благочестиво. Именно так, как должна выглядеть женщина, собравшаяся в лес по ягоды.

Покончив с одеванием, Дарья поспешила на кухню. Она рассудила, что раз не сможет побаловать обитателей цоколя вкусным обедом, то завтрак просто обязан быть сытным. И непременно полезным. К тому же она задалась целью порадовать дочь и великодушного садовника: приготовить лакомства для пикника.

К тому времени, как в кухню прибежала Машенька, Дарья успела сварить овсяную кашу, испечь оладьи, запастись бутербродами и освежающим напитком из иван-чая и шиповника.

— С добрым утром, — поприветствовала она дочку. — Готова отправиться на прогулку?

Вопрос матери заставил Машеньку подскочить от радости.

— Еще как готова! Мамочка, а можно я не буду завтракать, мне совсем не хочется…

Дарья ласково потрепала малышку по спутанным ото сна волосам.

— Я понимаю твое нетерпение, но кашу съесть придется.

— А дядя Егор не уедет без нас? — испуганно пролепетала Машенька.

— Конечно, нет, — успокоила дочь Дарья. — Он сейчас в саду — копает червей для рыбалки. Так что у тебя есть время позавтракать.

Машенька пододвинула к себе тарелку с овсянкой, потянулась за ложкой.

— Не люблю червей: они скользкие и противные.

Дарья посмотрела на дочку с откровенным обожанием, но все же заметила:

— И совершенно напрасно. Черви рыхлят почву и поглощают органические отходы, превращая их в бесценный для растений гумус.

Машенька замолчала, примерялась к новому, незнакомому слову.

— Тогда я не стану смотреть, как дядя Егор насаживает червей на крючок, — заявила она спустя мгновение. — Мне будет их жалко.

— Но это позволит нам насладиться жареной рыбкой на ужин! — Голос Егора раздался возле входа в кухню.

Дарья обернулась к садовнику и не сдержала улыбки. Егор успел не только накопать червей, но и побриться, причесаться и влезть в идеально чистый, наверняка новый спортивный костюм. И только высокие резиновые сапоги соответствовали предстоящей прогулке.

— Ты на рыбалку собрался или на свидание? — подзадорила садовника Дарья.

Егор смущенно покраснел и поддался на провокацию:

— Не мог же я сопровождать на прогулку двух прекрасных дам в старой спецовке.

Теперь покраснела уже Дарья.

— Ладно, завтракайте и отправляемся. Иначе нам не достанется ни малины, ни рыбы.

Видавшая виды «Семерка» умчала троих путешественников в рай красоты и безмятежности. Спутницы Егора очутились на песчаном берегу хрустального озера, чистого и спокойного. Теплый ветерок ласково касался поверхности воды, пригибал стебли камышей. Буйство красок живописного уголка не шло ни в какое сравнение с искусственно возведенной красой усадьбы. Над цветущими травами порхали голубые и белые мотыльки; под сенью деревьев пели птицы, а в зарослях лилий — лягушки. Природа жила и дышала, наполняла сердца щемящей нежностью и счастьем. Вопреки засушливой и жаркой погоде цветы поражали разнообразием красок: по-княжески сиял фиолетовый чертополох, вторил ему красно-розовый дербенник, скромно приподнимали головки ромашки, крепко держались на плотных ножках гроздья пижмы. И если в июне поля и леса пахли сладко, нежно, то аромат августа был терпким, горьковатым, как выдержанное вино.

Машенька с криком ринулась ловить бабочек: после вынужденного заточения в нутре авто девочка и сама воспарила. Она носилась по полю, как выпущенный на волю зайчонок, вызывая улыбки у взрослых спутников.

— Ты вырастила прекрасную дочь, пчелка, — обратился к Дарье Егор. — Машенька — достойный отпрыск плодоносящего древа.

Дарья зарделась, смущенная прямотой садовника. Сорвавшееся с губ Егора сравнение нашло в ее душе живой отклик.

— Машенька не просто плод — она дитя любви.

Егор вздохнул, получив столь решительный ответ.

— Ты все еще любишь погибшего мужа?

Дарья прижала руки к груди сцепленные в замок руки, склонила голову. На ее лице отразилась внутренняя борьба: одна часть души утверждала, будто Егор прав, и она действительно не забыла Володеньку, а вот другая…

— Прости, я не хочу это обсуждать. — Голос Дарьи был тих и печален.

— Как знаешь, — выдохнул Егор. — Прости, если задел твои чувства.

— Все в порядке, — успокоила его Дарья.

Оставив садовника-ухажера разбирать снасти, она подхватила плетеный кузовок, и помчалась догонять Машеньку.

Подобравшись к лесной опушке, мать и дочь уловили сладкий, соблазнительный аромат малины. Сочное и нежное благоухание подарило им ощущение беззаботной радости, окутало теплом и светом.

Следуя за манящим, будоражащим воображение запахом, путешественницы набрели на поляну с малинником. Дикие кустарники разрослись, сплелись ветвями, образовав непроходимые дебри. Ссохшиеся, отмершие тонкие стволы увивали сотни новых побегов — юных и сильных. Подарив миру свои плоды, одни ветви затихли, уступив место молодой поросли. Откровенная жертвенность природы как нельзя лучше демонстрировала извечную смену поколений.

Среди колючих лапок и темно-зеленых листочков красными маячками подмигивали мириады красных огоньков. Дарья сорвала одну ягодку, сунула ее в рот, мечтательно закатила глаза. Сдавила плотную мякоть языком, и сладкий, с легкой кислинкой, ароматный сок напитал ее рот. Дарья словно вернулась в детство, в котором не было ни горестей, ни тревог. Появилось ощущение томительной неги, предвкушения встречи с чудом.

Со стороны леса донесся оглушительный собачий лай. Вначале далекий, он раздавался все ближе и ближе.

Машенька испуганно приникла к матери, выпустила из рук кузовок.

— Мне боязно…

Дарья превратилась в лесную лань, готовую защищать собственное дитя до последней капли крови. Развернулась в сторону чащи и спрятала Машеньку за спину.

Кусты малины зашевелились, сердитое ворчание собаки переросло в исступленный визг.

Дарья напряглась, испуганно распахнула глаза… а потом засмеялась. На поляну возле ее ног выскочил белоснежно-белый терьер. Озорной, неугомонный, ростом он едва достигал коленей Дарьи. Голос его был звонким, возбужденным. Нетерпеливо виляя хвостиком, песик подобрался к Машеньке, встал на задние лапы и облизал девочке лицо.