Мачеха моей мечты

Глава 5

После долгой прогулки по дому, девочки ужасно проголодались. Машенька стала настойчиво и красноречиво упрашивать экономку показать ей кухню. Варенька проявила солидарность, выразившуюся в голодном урчании маленького животика.

— Геля не любит, когда ей подают холодный обед, — сердито проворчала Вера. — Но здоровье малышек — прежде всего. Придется позвонить хозяйке и сообщить, что мы ее не дождались.

Вера достала сотовый и набрала номер Гели. Ответить на звонок экономки хозяйка не пожелала.

— Что ж, я сделала все, что смогла, — не расстроилась Вера и повела всех на кухню.

Чудеса продолжались. Кухня, склады и морозильные камеры, располагавшиеся на цокольном этаже особняка, были забиты до отказа. При виде бесчисленного количества продуктов, Дарья сглотнула голодную слюну. Особенно ее впечатлили аквариумы, в которых держали живую рыбу, ракообразных и моллюсков.

В отдельном, изолированном отсеке, наполовину заполненном водой, вовсю копошились две огромные оливково-зеленые черепахи. Увидев их, Варенька издала радостный писк и задрыгала ножками, силясь вырваться из рук няни. Машенька с визгом бросилась к аквариуму и прилипла к его стеклу как вакуумная присоска.

— Можно мне поиграть с черепашками? — восторженно спросила она.

— Не думаю, что тебе, деточка, стоит к ним привязываться, — смущенно отказала Вера.

Экономка пошла дальше, ясно давая понять, что этот вопрос не обсуждается. Машенька с сожалением отлипла от аквариума и, с трудом сдерживая подрагивающую нижнюю губу, прижалась к матери.

— Будет, доченька, — постаралась утешить ее Дарья. — Вот заработаем денег, погасим долг и заведет тебе питомца. Если захочешь, то пусть им станет черепаха.

— Можно я назову ее Золотинка? — с сожалением оглядываясь назад, уточнила Машенька.

— Разумеется, — легко согласилась Дарья.

Вера распахнула дверь огромной кухни, заставив задремавших поварят вздрогнуть.

— Где шеф-повар? Почему Франсуа нет в кухне? — поинтересовалась она.

Помещение ожило. Послышался звон посуды, громыхание кастрюль, где-то в недрах кашеварни зажурчала пущенная из крана вода. Помощники повара засуетились, создавая видимость кипучего, безостановочного и неимоверно сложного процесса приготовления пищи.

Через некоторое время перед грозными очами экономки возник поджарый высокий мужчина в идеально белом переднике и поварском колпаке. Дарья сразу поняла, что это и есть Франсуа. Светлокожий, аристократичный, с тонкими чертами лица, он как никто походил на шеф-повара.

Вера жестами объяснила Франсуа, что пришло время обеда. В ответ шеф трижды растопырил пальцы на обеих руках и стал отдавать поварятам команды на французском.

— Идемте, — позвала Вера компаньонок, — обед подадут через полчаса. Ох уж этот Франсуа — ни черта не понимает по-русски…

Экономка рассказала новой няне о том, что Варенька всегда ест у себя в комнате. Исключения составляют лишь те дни, когда на семейных трапезах присутствует глава семейства. Дарье и Маше предстояло составлять компанию маленькой подопечной.

— Конечно, вы с дочкой можете есть у себя в комнате, но в таком случае придется употреблять в пищу блюда, приготовленные дежурными, — добавила Вера и поморщилась. — Стряпня Франсуа все же съедобней, хоть и отличается своеобразием.

— Что за дежурные? — переспросила Дарья.

— Прислуга сама готовит для себя пищу — так у нас заведено, — разъяснила экономка. — Ежедневно я выделяю по два человека на кухню: один стряпает, второй моет посуду. Скажу сразу, что среди наших работников порядочных поваров не сыскать. Так что придется вам с Машенькой привыкать к изыскам Франсуа.

В детской Дарья усадила обеих девочек за стол и решила сама спуститься за обедом. Вера хотела отправить за подносом кого-нибудь из горничных, но няня отказалась от помощи.

— Нужно мне самой привыкать: и к расположению комнат, и к работе, — заметила она.

В царстве Франсуа Дарью ждал сюрприз — неожиданный и малоприятный. Шеф разлил по тарелкам густой суп, приятно пахнущий специями и вареной телятиной. Дарья потянулась за хлебом, разложенным на столе, и тут ее взгляд натолкнулся на нечто, заставившее ее выронить поднос с кушаньем из рук. На разделочной доске лежал панцирь черепахи. Пустой! А рядом валялись обрезки, отдаленно напоминавшие ноги и голову черепахи.

— Золотинка… — едва не плача, прошептала Дарья.

Рассерженный поведением няни Франсуа немедленно принялся махать руками и кричать, с легкостью разбавляя французские ругательства чисто русскими матюками и междометиями. Но он еще не знал, с кем имеет дело. Дарья умела быть жесткой и принципиальной, когда хотела. Да и опыт общения с бродягами разных мастей не мог не сказаться. Не убоявшись грозного француза, она в красках разъяснила свою позицию и вылетела из кухни, намереваясь серьезно поговорить с экономкой.

В несколько прыжков преодолев лестничный пролет, Вера остановилась перед дверью детской. Сделала несколько глубоких вздохов, приводя мысли в порядок и возвращая на место готовое выпрыгнуть из груди сердце. Когда разум прояснился, Вера ужаснулась своему поведению. Ей было стыдно перед Франсуа, но своего мнения она не переменила. Если девочки обнаружат, что полюбившаяся им черепашка теперь плавает в супе, их вера в прекрасное моментально разлетится в клочья. Ребенок может быть бедным и голодным, но нельзя отнимать у него мечту.

Осторожно, стараясь не привлечь внимание девочек, Дарья выманила Веру в коридор. Она рассказала экономке про черепаший суп, ни слова не упомянув о вспышке гнева шеф-повара.

— Не думаю, что девочки поняли бы, из чего изготовлено блюдо, — поспешно возразила Вера. — Дети мало смыслят в особенностях французской кухни.

— Нельзя обманывать детей, даже в мелочах, — поделилась своими соображениями Дарья. — Не стоит подрывать их доверие, потом его сложно будет восстановить. К тому же такие продукты не пойдут на пользу слабому желудку Вареньки. В супе слишком много специй, да и само мясо вызывает сомнения: черепахи привезены из другой страны, кто знает, чем они раньше питались и в каких условиях содержались. Скажите, Франсуа всегда готовит нечто подобное или в его арсенале имеются и другие блюда, пригодные для маленьких детей?

— Наш шеф готовит любимые блюда Гели: все самое изысканное и экстраординарное. Хозяйка сама составляет меню и не потерпит нашего вмешательства.

— И Варенька всегда питается именно так?!

— Когда возвращается Виктор, Геля приглашает еще одного повара, специализирующегося на традиционной кухне. Мой племянник не любит изощренных блюд, ему подавай борщ и пампушки.

Лицо Дарьи приобрело тревожное выражение. Но раздумье длилось не долго.

— Я сама буду готовить для Вареньки, — решительно заявила она. — Конечно, если вы мне это позволите?..

— С радостью! — Вера восхитилась самоотдачей няни. — Сомневаюсь, что среди запасов Франсуа ты найдешь нужные продукты, так что составляй список, и я отправлю кого-нибудь в супермаркет. А еще лучше, съезди за покупками сама. Можешь взять с собой девочек, они, наверняка, будут рады.

— А как же деньги? — смутилась Дарья. — У меня есть немного…

— И думать забудь! — остановила ее потуги Вера. — В этом доме хозяйственными расходами заправляю я, так распорядился Виктор. Так что можешь смело выбирать все самое лучшее и только свежее.

Дарья не знала, как благодарить Веру за терпение и понимание.

— Простите, что я вспылила. Не знаю, что на меня нашло.

— Материнский инстинкт на тебя нашел, доченька, — ласково проговорила экономка. — За хрупкой оболочкой скрывается стальной стержень, не дающий тебе согнуться. И я искренне надеюсь, что Варенька обретет в твоем лице верного защитника и настоящего друга.

Экономка отыскала в кладовой банки с детским питанием для девочек, а для себя и Дарьи принесла по тарелке переваренных макарон, щедро политых кетчупом и майонезом.

— К сожалению, это все, на что хватило фантазии и кулинарных способностей сегодняшних дежурных, — как бы оправдываясь, пояснила Вера.

— Не страшно, — отозвалась Дарья, пробуя поданное блюдо, — мне приходилось питаться гораздо хуже.

Вера неверяще посмотрела на няню и покачала головой.

— Как несправедливо с тобой обошлась судьба.

— Я не ропщу и не жалуюсь на жизнь, — великодушно заявила Дарья. — У меня есть настоящее богатство… — она перевела взгляд на Машеньку и счастливо улыбнулась. Ее круглое личико преобразилось, напомнив лик Сикстинской мадонны. В ее глазах промелькнуло что-то ангельское, истинно божественное.

«Как жаль, что эту женщину не видит сейчас мой племянник, — подумала Вера. — Возможно, одного взгляда на Дарью ему хватило бы, чтобы понять, как сильно он заблуждается насчет Гели. Его жене-притворщице никогда не стать истинной леди и любящей супругой. От нее Виктор не получит того, к чему стремиться всем сердцем».

— А почему вы не стали есть суп Франсуа? — задала вопрос Дарья, выводя экономку из состояния задумчивости.

— Решила проявить солидарность, — давясь слипшимися макаронами, пояснила та. — Обед в вашей дружной компании дает мне нечто большее, чем простое утоление голода.

— О чем Вы? — не поняла Дарья.

Экономка тяжело вздохнула, смахнула со щеки не прошенную слезу.

— Этот дом истомился от лжи и фальши. Думаю, и Виктор это чувствует, потому-то и не стремиться часто появляться в особняке. Он хватается за любой повод поскорее избавиться от общества некогда любимой супруги, боясь признаться себе, что его надеждам не дано воплотиться в жизнь.

— Неужели хозяин охладел к Ангелине Ивановне?

— Как можно любить того, кто не отвечает взаимностью? Чувства Виктора раз за разом натыкаются на холодную стену равнодушия, воздвигнутую супругой. Сколько бы Геля не стремилась создать иллюзию счастливой семьи, ей это плохо удается. Виктор интуитивно чувствует ее блеф.

— Печально, — задумчиво протянула Дарья. — У Губановых есть все, о чем только может мечтать семейная пара: ребенок, свой дом, достаток…

— Да, но у них нет главного. Того, на чем держится крепкий брак: любви и взаимного уважения. Без этих компонентов, все остальное лишь пыль, клубящаяся под ногами, — подует ветер перемен и унесет ее прочь, не оставив и следа.

После обеда Дарья уложила девочек спать, а сама занялась составлением списка покупок. Обыскивать кладовые Франсуа она не рискнула, а потому последовала советам экономки и записала на листке бумаги все необходимое. Перечень продуктов оказался довольно длинным. В первую очередь необходимо было включить в рацион Вареньки как можно больше овощей и фруктов, зелени, сыра, творога и домашней птицы.

Поездка в супермаркет стала для няни и девочек настоящим приключением. Вера любезно предоставила Дарье свой мини-вен, выделив в качестве шофера и грузчика одного из лакеев. Несмотря на то, что погода все еще капризничала и никак не хотела соответствовать летней, в душе покупательниц царила радость.

Впервые за последние годы Дарья оказалась не на задворках супермаркета, а возле центрального входа. Она подъехала на хорошей машине, сопровождаемая детьми и лакеем, готовым нести все тяготы похода за покупками. Теперь можно было не высчитывать каждую копейку, стремясь сократить расходы. Дарья придирчиво осматривала товары, выбирая только лучшее.

К тому времени, когда бесконечное блуждание вдоль торговых рядов завершилось, лакей с видимым усилием толкал перед собой тележку. Он не вздыхал и не охал, как ожидала няня, напротив, был сама любезность. Машенька гордо восседала на выдвижном сидении тележки, как маленькая королева на позолоченном троне. Ей не хватало только скипетра и короны, впрочем, их отсутствие сполна возместилось огромной коробкой печенья, с которой девочка наотрез отказалась расставаться и прижимала ее к себе как величайшее сокровище мира.

Сопровождающий Дарью парень, заметив, как неудобно няне одновременно держать на руках Варю и выбирать продукты, предложил свою помощь и в этом деле.

— Мне так неудобно, — смутилась Дарья. — Тебе и так пришлось несладко.

— У меня самого дома трое маленьких детей, так что я привык, — не растерялся провожатый.

Он ловко подхватил Вареньку и пересадил ее к себе на плечи. Девочка торжественно улыбнулась, показав все три имеющихся в наличии зубика, и вцепилась в волосы «лошадки».

— Она не упадет?.. — забеспокоилась Дарья.

— Я буду придерживать ее одной рукой, а другой толкать тележку.

Заметив, как технично парень выполняет свою задачу, Дарья успокоилась. К кассе она прошествовала с гордо поднятой головой. Когда кассир назвал сумму, Дарья вначале испуганно вздрогнула, но потом достала кредитку, предоставленную ей экономкой. И, судя по тому, как уважительно посмотрел кассир на покупательницу, эту пластиковую карту он видел не впервые.

Вернувшись из похода по магазинам, Дарья вплотную занялась ужином. В ее ведение был предоставлен скромный закуток, примыкавший к логову Франсуа. Лишь только ступив в эту кухоньку, Дарья тут же наступила на картофельные очистки, раскиданные по всему полу. Она раздосадовано обвела взглядом помещение, превращенное дежурными в настоящий свинарник.

— Что ж, придется для начала навести здесь порядок, — сообщила она всюду следовавшим за ней девочкам. — Готовить в таких условиях невозможно.

Оказалось, что перед тем, как сварить макароны, сегодняшние дежурные честно старались пожарить картофель. Попытка провалилась. Картофельные головешки намертво прилипли к сковороде, а растительное масло забрызгало всю плиту. Надев передник, Дарья засучила рукава и взялась за соду и мочалку. Девочки рвались помогать. Пришлось вручить им вымытый кочан брокколи.

— Разберите его на соцветия, — попросила Дарья, возвращаясь к отложенному занятию.

Работа продвигалась медленно, но верно. И вот, спустя почти час, кухня сверкала чистотой. Вот только от кочана брокколи осталось меньше трети: голодные дети обгрызли его сразу с двух сторон. Особенно постаралась Варенька — отсутствие большинства зубиков она с лихвой возместила усердием.

На припозднившийся ужин, состоявший из риса, парных овощей и отварной индейки пожаловала и Вера.

— У вас так вкусно пахнет, что я не смогла пройти мимо, — поведала она, извиняя свое вторжение.

— Мы Вам только рады, — сообщила ей Дарья. — Я приготовила много еды, так что присоединяйтесь. Ничего, что мы решили поесть прямо здесь? Девочки не могут больше ждать…

Вера придирчиво осмотрела преобразившуюся кухню и заявила:

— Ты просто волшебница, Даша. Не представляю, как тебе удалось превратить это стойло в уютный уголок. Разумеется, вы можете кушать тут. Жаль, что скоро сюда опять завалятся дежурные и весь твой труд пойдет насмарку.

— Я вот что подумала, — задумчиво прищурившись, выдала Дарья, — девочкам очень нравится возиться на кухне, да и при должной сноровке готовка не займет много времени. И если Вы позволите, то я с радостью возьму шефство над дежурными.

— Это так мило с твоей стороны! — воскликнула Вера и расцеловала няню в обе щеки. — Спасибо тебе. К сожалению, я сама не всегда могу контролировать дежурных, и твоя помощь будет как нельзя кстати. А ты уверена, что лишние заботы не будут тебе в тягость?

— Нисколько, — решительно заявила Дарья.

— Как я рада, что ты у нас есть, — счастливо выдохнула Вера, подкладывая себе вторую порцию ужина.