Магия льда для мастеров

Глава 19

Резерв мой пустел с катастрофической скоростью. Я начала плотоядно посматривать на сову. Как-никак, фамильяр — ходячий запасной накопитель. Выживет, ничего с ней не будет. Неприятно, конечно, когда силу разом выкачивают, зато уцелеем обе.

Но, к счастью, поток тварей поредел, а затем и вовсе иссяк. Я привалилась к стене, выбрав кусок почище, и перевела дух. Долго отдыхать нельзя. Обитающие в подземелье твари наверняка почуяли вспышки моей магии и уловили пьянящий аромат свежих трупов. Сюда уже спешит разнообразное подкрепление, а силы мои на исходе. Если не хочу сгинуть бесславно, по глупости, нужно срочно выбираться. Но перед этим запастись оружием. Отбиваться щебнем — малоэффективно и энергозатратно.

Я вернулась в портальный зал и осмотрелась. Он стал гораздо чище: весь мелкий мусор пошел на борьбу с крысюками. Но ни мечей, ни чего-то подобного в нем не появилось. А жаль. Пришлось выламывать трубу из остова капсулы. Легкая, прочная, вполне сгодится отмахиваться от тварей помельче. А на тех, что покрупнее, найду управу по дороге. Куда и отправилась, не мешкая и жадно впитывая попадающуюся на пути влагу. Участок у порталов высушила за бой так, что глаза слезились. А без магии никуда — щупы расползлись во все стороны снова, отлавливая угрозу на подходе.

До лестницы все было относительно спокойно. Три заблудших таракана — самых обыкновенных, не мутировавших — не в счет. Зато стоило мне поставить ногу на первую ступеньку, как внутри полости аж забурлило от такой наглости. Мои щупы вновь дали сбой, не идентифицировав угрозу. Искали-то органику, а эти твари оказались сплошь покрыты зеркальным хитином, превращавшим их на первый взгляд в кучку металлической стружки. И когда эта кучка неожиданно зашевелилась, выпуская лапки и устремляясь в мою сторону сквозь щели в плитке, признаюсь, мне стало не по себе. Терпеть не могу насекомых. Особенно тех, которых магия не берет, а с этих она тоже скатывалась, как вода с прибрежной гальки.

Не дожидаясь, пока все гнездо развернется, я припустила по лестнице и с облегчением заметила на самом верху знакомое сияние. Гончие почуяли мое приближение и нетерпеливо переминались, не в силах преодолеть границу.

Я влетела в их призрачно-шерстяные объятия с размаху и чуть не расплакалась от облегчения. Одна принялась тщательно вылизывать мое покрытое пылью лицо, вторая развернулась к нападающим и клацнула челюстями.

Блескучий ряд жуков замер, как по команде. Хотя почему — как? Положив ладонь на холку гончей, я отчетливо прочувствовала сотни, тысячи тончайших нитей, протянувшихся от моих стихийных охранников к насекомым-мутантам. Получается, ими можно управлять? Логично, конечно. Вряд ли их создатели планировали просто выпустить истребителей всего живого и ждать результатов. Так недолго и самим пострадать за компанию.

Мне такие помощнички без надобности, потому я мысленно скомандовала: «Убери их обратно, откуда взялись». Жуки послушно развернулись и пошуршали вниз по ступенькам так же споро, как взобрались только что. Из моей груди вырвался громкий и искренний вздох облегчения.

Сова с плеча отозвалась одобрительным ухом. Снежинка пыталась поохотиться на модифицированных насекомых, посчитав за легкую добычу, но чуть не сломала клюв, получила моральную травму и более своего насеста не покидала.

— Ну, ребята, теперь заживем, — потерла руки я и обняла за шеи обеих гончих.

В мой пустеющий резерв хлынула прохладная волна энергии, а вместе с ней пришла схема схрона. Подробная, разделенная на уровни, как на хорошей презентации. По ней выходило, что до свободы еще четыре этажа. Из них сопровождать меня гончие смогут лишь на трети пути, поскольку территория оазиса цепляет тайник по касательной, кусочком. Остальной подъем придется преодолеть самой. Строители постарались, навертели лабиринт, так что по одной лестнице на поверхность не выбраться. А еще решетка.

Помнится, после пленения Рекинсами я уже примерялась к блокировке и решила, что оно того не стоит. Процесс может затянуться, а внутри — оказаться что-то опасное и никому особо не нужное. Так оно в итоге и вышло. Только кроме монстров здесь заперта я. И как-то вылезти все равно придется. А после еще и на место защиту поставить, чтобы все эти твари не заполонили мирный Вальмарк, а то и весь мир. Экзотического дополнения к вечной зиме несчастным местным жителям явно не хватало!

Я немного посидела на полу, прямо в пыли, поглаживая гончих и изучая маршрут. Песики любезно отметили места гнездования мутантов, подсветив красным опасные участки. В итоге разными оттенками алого полыхала почти вся карта. Куда ни плюнь — засада.

Но пробираться все равно придется. Перебежками. Быстро, незаметно по возможности, а сове так вообще раздолье. Лети себе, не обращая внимания на мельтешащую на полу живность.

Так я думала ровно до того момента, как мы со Снежинкой запутались в густой, толщиной в человеческий волос паутине. Прочностью конструкция не уступала канатам, а липкость неприятно поражала. Достаточно было прикоснуться к легкой, почти невидимой сети, чтобы намертво в нее впечататься. Бедная птица попыталась вырваться, трепыхаясь, в результате чего за секунды превратилась в невнятный кокон, из которого видны были только вытаращенные глаза. А по ниточке из засады уже полз автор творения, здоровенный, в мой кулак, паучище.

К счастью, кроме плотности и качества работы больше он никакими особыми талантами не обладал. Глубокая заморозка сделала свое дело. Снежинка встряхнулась, сбрасывая ставшие ломкими и хрусткими кусочки кокона, и принялась брезгливо выклевывать остатки из перьев.

Сожрать заледеневшего паука она не пыталась. Урок с бронированными тараканами был отлично усвоен, и пробовать на клюв абы что сова теперь категорически отказывалась, хотя я и предлагала. Что ж, пусть голодает до выхода.

Преодоление четырех этажей заняло почти сутки. Все потому, что я перестраховывалась, не желая более соваться очертя голову в омут. Сначала приманивала тех тварей, что поближе к незримой границе оазиса, мы с ними либо разделывались сообща, либо гончие их подчиняли и усыпляли. Следом я совершала вылазку подальше и приводила новую партию. Некоторые гнезда безопаснее оказалось миновать крадучись, на приличном расстоянии, чтобы ни в коем случае не всколыхнуть обитателей: там спало нечто настолько жуткое, что даже псы поджимали хвосты, отказываясь иметь дело с порождениями больного человеческого разума. Что уж там навертели маги древности — не знаю и предпочту никогда не узнать.

Зато на втором уровне я наконец-то нашла пульт управления лабораториями. Система сохранилась плохо, план подземелья, продемонстрированный гончими, и тот выглядел более подробным и актуальным. Когда-то здесь был центр видеонаблюдения, судя по экранам, а еще собирали данные, вели записи и руководили опытами на расстоянии. Папки выстроились ровными рядами на полках, пронумерованные и безликие. За каждой — сотни, тысячи попыток создания идеального оружия. А в итоге самым смертоносным оказалась самая обыкновенная зима.

Передохнув в относительной безопасности, я уже собиралась двинуться дальше, как вдруг гончие насторожились. По коридору что-то двигалось, бесшумно и неуклонно, распространяя морозную ауру. Еще один элементаль водной стихии? Странно, что приближается он не со стороны оазиса. Вольно бродящий элементаль? Но к чему-то он должен быть привязан, иначе развоплотится. Так, псы питались от оазисов, потому не могли заступать за их пределы.

Возможно, наконец-то дал о себе знать местный хранитель? Дверь покрылась изморозью, и сквозь нее просочилась полупрозрачная серебристая морда. Слишком широкая и плоская для собаки. Тигр. Серо-белый, с пушистыми бакенбардами, по которым то и дело пробегала энергетическая искра. Он пролез в комнату весь, и в уставленном столами и шкафами помещении сразу стало тесновато.

— Кис-кис? — полувопросительно позвала я, протягивая руку.

От гигантского представителя кошачьих тянуло родной стихией, но не только. Похоже, местные умельцы умудрились сочесть несочетаемое и таки вывели магического гибрида. Пусть и не человека, а духа.

— Вода и воздух вместе? Как и весь этот схрон, — задумчиво прокомментировала вслух, но не слишком громко, чтобы не спугнуть шумно нюхающего воздух призрака.

За его основу явно брали жмущихся к моим ногам гончих. Та же структура, тот же принцип зависимости от источника поблизости. Но в отличие от собак, тигра привязали не к оазису, а к системе защиты подземелья. Где он бродил все это время и почему не явился за нарушителем, то есть за мной, сразу — неясно. Возможно, в программе за годы бездействия произошел сбой. Ну, главное — добрался.

Я наклонилась, чтобы наши головы оказались на одном уровне. Приседать не требовалось: в холке тигр достигал моего плеча. Откормленный, ленивый, как и положено кошаку.

— Жрать будешь? — почти сочувственно поинтересовалась я.

Стихийный страж нанюхался, сморщил нос и чихнул, замотав головой. Попятился, сел на пушистый зад и уставился на меня с недоумением. Вроде своя, стихия соответствует, но что-то не так. А что именно не так, не позволяла понять устаревшая система распознавания. Какую ауру имитировать, даже я понять не могла, потому просто замаскировала откровенные маркеры, став эдаким обезличенным универсальным водником. Если не присматриваться, за любой род сойдет.

— Не будешь. Он не будет нас жрать, — пояснила гончим, потрепав бравых поскуливающих защитников за ушами. И снова сосредоточилась на хранителе: — А уйти отсюда хочешь?

Идея родилась спонтанно, как всегда, но чем больше я ее крутила про себя, тем больше она мне нравилась. Моего резерва вполне хватит, чтобы прокормить одно такое порождение, пусть и довольно крупное. Вот гончих я не потяну, они слишком уж прожорливые. А тигра явно делали в расчете на долгое пребывание без подпитки и относительную автономность.

Если, например, схрон полностью обесточат враги, что теперь и защита выключится? Нет, конечно. Благодаря этому усовершенствованию стихийный тигр вполне мог питаться не только через положенный ему канал, соединяющий с системой тайника, но и чистой магией, неизбежно витающей в воздухе в местах скопления активных артефактов, и частной силой из встречных магов. Добровольно отданной или не слишком — второй вопрос. Судя по пытливо ощупывающим мою ауру призрачным вибриссам, котик вполне мог высушить мой резерв, не слишком напрягаясь. Но кто ж ему даст.

Я подтянула ржавый стул, проскрипев его ножками по полу, и уселась поудобнее напротив будущего помощника.

— Ты же разумный, верно? — тихо спросила, глядя в глаза стражу. — Не надоело сидеть под землей, снова и снова обходя одни и те же этажи и не видя никого, кроме тварей? Кстати… их не ты случайно выпустил?

Тигр красноречиво отвел взгляд. Он, кто же еще.

Скучно стало, поди, или жаль таких же искусственно выведенных товарищей. Людей все равно поблизости нет, наружу не выйти — решетка, почему бы не освободить толпу монстров, чтобы узнать, кто сильнее? Все развлечение. Сожрать элементаля они все равно не могли.

Вот же… кот!

— Предлагаю сотрудничество. Ты добровольно меняешь привязку с местной системы на мой резерв, а я тебя выведу на поверхность. Только облик придется сменить. Боюсь, такую махину по улицам не выгулять.

Анализ вибриссами давно сообщил элементалю, что мое предложение не пустой звук, и я действительно вполне потяну одного такого нахлебника. Возможно, передам господину Эйсгему, если он захочет. Его резерва тоже хватит. Правда без согласия компаньона эту рокировку не провернуть, но посмотрим, что страж скажет.

Вместо ответа тигр замерцал, съежился и превратился в свою уменьшенную копию. Издалека — крупный дикий кот из камышовых или тростниковых. Не знаю, водятся ли здесь такие, вроде видела похожего в книге с магическими питомцами. Надо перечитать заново, чтобы знать, что врать людям о происхождении очередного фамильяра.

Свечение вокруг кошака померкло, почти пропало, и вообще он как-то уплотнился, приобретая полную иллюзию материальности. Аж руки зачесались погладить на пробу. Я не стала себе отказывать в этой малости и провела кончиками пальцев по густому меху.

Кожу закололо, словно я сунула ее в ледяную воду. Магические каналы заныли, пытаясь удержать энергию внутри, в то время как неведомая сила тянула ее прочь. Тигр принял мое предложение.