Метка сталкера (ЛП)

Глава 38. Окли

Три месяца спустя

Стук клавиш вырывает меня из сна. Частые щелчки, ритмичные и точные. Не открывая глаз, я знаю, что он делает — просматривает ночные записи с камер наблюдения, проверяет протоколы безопасности, вероятно, взламывает что — то невероятно незаконное, пока большинство людей ещё даже не потянулись к будильникам.

Обычное утро вторника с моим бойфрендом — серийным убийцей.

— Я чувствую, как ты меня анализируешь, — говорит он, не поворачиваясь.

Я приоткрываю один глаз. Зандер сидит за своим столом у окна, без рубашки, его широкая спина купается в мягком свечении трёх мониторов. Замысловатая татуировка, покрывающая его левую лопатку, гипнотически смещается, пока он печатает. Стройные мышцы играют вдоль позвоночника с каждым движением, сдерживаемая мощь временно обуздана.

У меня пересыхает во рту при этом зрелище. Три месяца просыпаться с этим видом, и до сих пор от этого замирает сердце.

— Не анализирую. Восхищаюсь. — Я потягиваюсь на его до абсурда дорогих простынях. — Некоторые из нас ценят хороший вид по утрам.

Он смотрит через плечо, его глаза теплеют, когда он видит мой растрёпанный вид. Медленная улыбка расползается по его лицу, опасная и игривая одновременно.

— Вид отсюда тоже неплох.

— Ты мне льстишь. — Я переворачиваюсь на бок, приподнимаясь на локте. — Нашёл что — нибудь интересное в своём жутком утреннем ритуале?

— Кто — то пытался получить доступ к системе безопасности здания. — Его пальцы порхают по клавиатуре, мышцы предплечья играют под кожей, украшенной татуировкой с двоичным кодом в виде браслета на запястье — единицы и нули, которые складываются во что — то, что он отказывается переводить для меня.

— Пытался?

— Скажем так, они столкнулись с катастрофическим отказом оборудования. — Его губы изгибаются в ту самую улыбку, от которой у меня до сих пор ёкает в животе. Ту, что принадлежит той версии его, которую я обнаружила, наблюдающую за мной через камеры, спрятанные в моей квартире все те месяцы назад.

Он ловит мой взгляд и приподнимает бровь.

— Ты снова смотришь на мои руки.

Жар приливает к щекам.

— Я наблюдаю за твоей техникой. Профессиональный интерес.

— Техникой. — Он фыркает. — Так мы это теперь называем?

— Заткнись.

— Три ночи назад за ужином ты чуть не опрокинула своё вино, пока смотрела, как я режу стейк.

— В ресторане было темно. Я хотела поужинать.

— Стейком? Или мной?

Я кидаю в него подушкой. Он ловит её, не глядя, рефлексы быстры, как всегда.

— Выскочка, — бормочу я.

Ухмылка, что появляется на его лице, стоит того, чтобы лишиться подушки.

Я выскальзываю из постели, стащив с пола его выброшенную футболку. Пока я бреду через комнату, я мельком вижу своё отражение в зеркале — в его одежде, с растрёпанными волосами, губами, всё ещё распухшими от поцелуев. Моё отражение моргает в ответ. Женщина, к которой я всё ещё привыкаю.

Та самая женщина, что когда — то проводила бессонные ночи в погоне за коррумпированными чиновниками, теперь просыпается рядом с мужчиной, чьи руки могут взламывать системы безопасности, нарезать бекон тончайшими ломтиками и доводить до сокрушительного оргазма с одной и той же точностью. Женщина в зеркале больше не вздрагивает от слова «убийца», особенно когда оно относится к мужчине, что разбирает её по частям ночь за ночью.

— Знаешь, когда я была маленькой, я всегда думала, что окажусь с врачом или вроде того. — Я обнимаю его сзади за плечи, укладывая подбородок на макушку. — С кем — то безопасным. Стабильным. Скучным.

— Разочарована? — Его глаза встречаются с моими в отражении монитора, одна из его рук ложится поверх моей.

— Испытываю облегчение. — Я целую его в висок. — Представь меня с каким — нибудь педиатром в кардигане, который хочет говорить о гольфе. Я бы прикончила его за неделю.

Зандер фыркает.

— Это не смешно.

— Немного смешно. — Я отпускаю его и направляюсь на кухню. — Особенно из твоих уст.

Наш распорядок превратился во что — то странно домашнее для двух людей, которые определённо не являются нормальными.

Я готовлю кофе, пока Зандер заканчивает проверки безопасности. Я раскладываю своё радужное разнообразие аварийных закусок — отсортированных по содержанию сахара и уровню кризиса — пока он чистит историю браузера. Я проверяю свои журналистские задания, пока он удостоверяется, что ни один из последних «проектов» Общества не попал в заголовки.

Очередной день в раю.

— Вчера звонил Торн, — говорю я, пододвигая ему кружку с кофе через стойку. — Хотел узнать, не передумала ли я насчёт его предложения.

— И?

— Сказала ему то же, что и всегда. Я более ценна на периферии. Доступ к источникам, законный повод для расследований. Лучшие алиби.

Напряжение в плечах Зандера ослабевает.

— Ему стоит перестать спрашивать. Я поговорю с ним.

— Нет. Он уважает настойчивость. И ему нравятся мои исследовательские навыки. — Я пожимаю плечами, добавляя в кофе три ложки сахара. — Кроме того, думаю, ему нравится, что есть с кем поспорить об этике. Большинство из вас просто кивают и соглашаются с тем, что он говорит.

— Торн не приглашает к дебатам.

— Со мной — приглашает. — Я ухмыляюсь над краем кружки. — Думаю, ему тайно нравится, что я его бросаю ему вызов.

Зандер бормочет что — то, что подозрительно похоже на «мазохистка», прежде чем отхлебнуть кофе.

Правда в том, что мои отношения с Обществом превратились в нечто, чего никто из нас не мог предсказать. Я исследую их цели, проверяю их разведданные, иногда нахожу дыры в их планах. Я остаюсь за пределами их внутреннего круга, спутником, вращающимся вокруг их тёмного маленького мира — достаточно близко, чтобы помогать, достаточно далеко, чтобы сохранять свой моральный кодекс.

— Сегодня я иду в архив, — говорю я ему, доставая из холодильника продукты для завтрака. — То финансовое расследование, над которым я работаю, — наконец — то появилась зацепка в некоторых старых записях.

— Я знаю. — Выражение лица Зандера до безумия самодовольное. — Возможно, я вчера ночью получил доступ к некоторым релевантным серверам.

Я размахиваю перед ним лопаткой.

— Мы уже говорили об этом. Не взламывай базы данных для моих статей, если я специально не попрошу.

Он подходит ко мне сзади, его тёплая грудь прижимается к моей спине, пока он тянется через меня, чтобы стащить кусок бекона со сковороды. Его татуированная рука обвивается вокруг моей талии.

— Это было не для твоего расследования. Это было для проверки биографии потенциальной цели. То, что ты можешь найти определённые финансовые несоответствия в записях с 2016 по 2018 год, — чистая случайность.

Я пытаюсь сохранить строгое выражение лица, но вместо этого вырывается смех, и я откидываюсь на него.

— С тобой невозможно.

— Я предпочитаю «находчивый». — Его губы касаются моего уха. — И не стоит благодарности.

Его телефон вибрирует с тем особым тоном, что означает дела Общества Мирный пузырь нашего утра слегка содрогается.

Зандер поднимает телефон, его выражение лица меняется, пока он читает сообщение. Затем раздаётся звонок, на экране мигает имя Кэллоуэй.

— Что? — отвечает Зандер.

Даже через всю комнату я слышу голос Кэллоуэй, но он странно плоский, лишённый его обычного драматического пафоса.

— В моей галерее мёртвое тело, — просто говорит Кэллоуэй.

Зандер стонет, потирая переносицу.

— Не сейчас, Кэллоуэй. Я занят. Разберись со своим беспорядком сам.

— Ты не понимаешь. — В голосе Кэллоуэй слышится неподдельное недоумение. — Я не убивал его.

Это привлекает внимание Зандера. Его осанка выпрямляется, глаза заостряются от интереса.

— А?

— Это гость. На выставке.

— И ты не убивал его? Ты уверен, что он мёртв, тогда? — спрашивает Зандер, его тон меняется.

Пауза.

— Ну, — говорит Кэллоуэй, и его обычный сардонический юмор потихоньку возвращается, — его голова находится на другом конце комнаты от его тела. Думаешь, мне стоит проверить пульс?

Несмотря на мрачные обстоятельства, я замечаю, как губы Зандера слегка дёргаются.

— Кто — то пытается убить меня, — продолжает Кэллоуэй, и легкомыслие исчезает из его голоса. — И я не думаю, что это первая попытка.

Последствия повисают в воздухе между нами. Кто — то охотится на Кэллоуэя, и, возможно, на всех них. Тщательно подогнанные маски, которые они носят на публике, могут сползать.

— Мне нужна помощь, чтобы разобраться с этим.

— Выезжаю.

Я достаю одежду.

— Я еду с тобой.

— Окли...

— Даже не начинай эту опекающую чушь. Я — журналист — расследователь. Распознавание паттернов — буквально моя работа.

Он замолкает, наблюдая, как я одеваюсь, с той интенсивностью, от которой у меня до сих пор бегут мурашки по коже — наполовину хищник, наполовину любовник, полностью сосредоточенный.

— Твои инстинкты самосохранения были сомнительны с первого дня. — Он хватает телефон, ключи и гладкий чёрный кейс, в котором, как я знаю, лежат инструменты, которыми не должен обладать гражданский. — Ты пригласила сталкера в свою постель.

— После того, как он привёл чрезвычайно убедительные доводы в свою пользу. — Я выхватываю свою аварийную сумку из — за тумбочки — теперь она укомплектована и закусками, и отмычками. — Кроме того, ты мой сталкер. Это делает ситуацию романтичной.

Его смех — резкий и искренний — разрезает напряжение.

— Твоё определение романтики нуждается в серьёзной перекалибровке.

Вот во что превратилась моя жизнь. Непринуждённые разговоры о взломе и убийствах за завтраком, с перерывами на желание, которое до сих пор захватывает дух. Самое странное — то, насколько правильно это ощущается.

— Ты не можешь поехать. — Он говорит. — Тебе нужно на работу. Веди себя нормально. Ты не можешь вызывать подозрения, меняя свой распорядок.

Мне хочется спорить, но он прав. Моя ценность для них — для него — частично заключается в сохранении моего прикрытия в качестве законного журналиста без очевидной связи с их деятельностью.

— Ладно. Но я хочу полный отчёт сегодня вечером.

— Договорились. — Зандер готовится к встрече Общества, загружая различные устройства в безобидную кожаную сумку — планшет.

Я наблюдаю, восхищаясь плавной экономией его движений.

— Я до сих пор не могу поверить, что кто — то будет охотиться на Кэллоуэя.

— Он паникует, — говорит Зандер, проверяя что — то на телефоне. — Не то чтобы он это признал, но в его сообщениях отсутствуют обычные художественные украшения. Только голые факты.

— Кэллоуэй без драмы — это как я без закусок — глубоко тревожное зрелище.

— Кстати о закусках. — Зандер жестом указывает на кухню, не поднимая глаз. — Твоя система организации была несовершенна.

Я щурюсь.

— Если ты снова перекладывал мой ящик с закусками...

— Шоколадные зёрна кофе не должны храниться вместе со сладкими кондитерскими изделиями. Они явно относятся к категории кофеиновых экстренных случаев, которая должна находиться рядом с солевыми средствами от стресса.

— Ты серьёзно создал таксономию для моего заедания стресса?

— Я создал схему оптимизации на основе наблюдаемых моделей потребления в различных эмоциональных состояниях. — Его выражение лица остаётся абсолютно серьёзным. — Переход от кислого к шоколаду серьёзно недоиспользуется в твоей текущей системе.

Я долго смотрю на него.

— Я влюблена в серийного убийцу, который раскладывает мои запасы сладостей по цветам.

— Если это поможет, я очень разборчивый серийный убийца.

— Это немного помогает. — Я провожу ладонями по его груди. — Но в основном мне просто нравится, что ты можешь дотянуться до верхней полки, где я прячу хороший шоколад.

— А, то есть ты со мной только из — за моего роста и способности взламывать финансовые отчёты?

— И из — за твоих рук, — торжественно добавляю я. — Определённо из — за твоих рук.

— Не очень романтичное признание, — дразнит он.

Я встаю на цыпочки, чтобы коснуться его губ своими. — Ладно. Правда? Ты готовишь мой кофе с тремя ложками сахара и не осуждаешь меня. Ты готовишь настоящую еду, в то время как я бы жила на одних закусках. Ты ни разу не пожаловался на мои ночные исследовательские марафоны в три часа ночи или на стену с уликами, которая пугала моего терапевта.

Я улыбаюсь, касаясь его губ.

— И ты единственный мужчина, который всегда следил, чтобы я кончила как минимум дважды раньше тебя. Каждый. Раз. — Я обвиваю руками его шею. — Ты видишь все мои сломанные, одержимые части и вместо того, чтобы пытаться их починить, просто вручаешь мне лучшие инструменты.

Его выражение смягчается, уязвимость мелькает на чертах, обычно тщательно контролируемых.

— А ты — единственный человек, который по — настоящему увидел меня и не отвернулся.

Мы стоим так мгновение, обнявшись и эту странную, прекрасную правду, что мы построили вместе.

— Тебе следует идти.

Зандер бросает взгляд на часы, затем на свою сумку у двери. До встречи осталось двадцать минут. Его челюсть сжимается, взгляд мечется от двери ко мне и обратно. Мышца на его щеке дёргается, пока он взвешивает пунктуальность против желания. Затем его зрачки расширяются, а ноздри слегка раздуваются — та самая хищная перемена, от которой у меня до сих пор учащённо бьётся сердце.

Одним плавным движением он поднимает меня с пола, руки сжимают мои бёдра, пока он несёт меня назад, пока моя спина не встречается со стеной. Его рот находит мой с яростной безотлагательностью, поглощая мой удивлённый вздох.

— Я думала, тебе нужно идти, — выдыхаю я, когда он переходит к моей шее, зубы касаются чувствительной кожи.

— Да. — Его голос опускается до того опасного регистра, что превращает мои внутренности в жидкость. — Но Кэллоуэй может подождать пять минут.

Я обвиваю ногами его талию, пальцы впиваются в его волосы.

— Всего пять?

Вызов в моём голосе заставляет его глаза потемнеть.

— Ладно, десять.

Спустя несколько минут, когда я отдышалась, прислонившись спиной к стене, а его лоб прижался к моему, между нами что — то сместилось. Напряжённая страсть растаяла, превратившись во что — то более глубокое, более уязвимое. Его большой палец проводит по моей скуле с нежностью, которая противоречит всему, что мир думает о нём.

Он опускает меня на пол, поддерживая, когда мои колени подкашиваются.

— Всё в порядке?

Я смеюсь, ошеломлённая и удовлетворённая.

— Интересный способ попрощаться перед встречей, — говорю я, всё ещё отдышиваясь.

— Какие у тебя планы на сегодня?

Я жестом указываю на свой ноутбук и стопку финансовых документов.

— Буду писать о том, что нашла вчера. Может, закажу тайскую еду. Вероятно, переорганизую свой ящик с закусками после твоих несанкционированных улучшений.

— Береги себя, — шепчет он мне в губы, и эти простые слова несут в себе гораздо больший вес.

Я прижимаю ладонь к его груди, его сердце колотится под моими пальцами.

— Ты тоже. Не позволяй Кэллоуэю втянуть тебя во что — то безрассудное.

— Говорит женщина, которая вломилась в паническую комнату Блэквелла.

— Это было иначе. Ты был со мной.

Его выражение смягчается.

— А теперь ты со мной.

Четыре простых слова, но они эхом отдаются во мне, оседая где — то глубоко и навсегда. Путь, что привёл нас сюда — от охотника и добычи к этому странному, прекрасному партнёрству, — кажется одновременно невозможным и неизбежным.

Он поправляет одежду, маска профессионального самообладания возвращается на место, если не считать остаточной нежности в его глазах.

— Я позвоню тебе после встречи.

— Я буду здесь. — Это обещание кажется почему — то значимым, наполненным всем невысказанным между нами.

После его ухода я открываю кухонный ящик, где храню свои аварийные закуски, ожидая найти хаос после «оптимизации» Зандера. Вместо этого я обнаруживаю, что каждая категория аккуратно подписана крошечными напечатанными бирками.

Сахарный удар (Уровень кризиса: Дедлайн — когда ты в одном абзаце от срыва третьего продления редактора).

Кислые подниматели настроения (Уровень кризиса: раздражение — Потому что твой бойфренд взломал твой компьютер «ради безопасности»).

Кофеиновое мужество (Уровень кризиса: ночное погружение в финансовые отчёты, которые могут кого — то убить).

Соль и хруст (Уровень кризиса: заедание стресса, пока твой бойфренд в «рабочей поездке» с сумкой, полной стяжек).

Тяжёлая артиллерия (Уровень кризиса: катастрофический — употреблять только если в тебя пытались убить на этой неделе).

А в глубине лежит ассортимент до смешного анатомически точных шоколадных... членов... рядом с запиской от руки: «Что пососать, когда будешь скучать по определённым частям меня. Шоколадная версия не будет спорить и перекладывать твои закуски».

И последнее: в маленьком отделении, которого я раньше никогда не замечала, лежит одна упаковка моего любимого британского шоколада, который так трудно найти, с запиской от руки: «На случай, если я буду скучать по тебе. Надеюсь, это навсегда».

Конечно, он установил потайное отделение в моём ящике с закусками. Конечно, он создал целую систему классификации для моего заедания стресса. И конечно — конечно — он нашёл способ сделать шоколад неприличным.

Не совсем та сказочная развязка, которую я представляла в детстве, но почему — то это — лучше. Потому что она настоящая, она наша, и в придачу к ней идёт серийный убийца, который заботится достаточно, чтобы оптимизировать мои привычки эмоционального питания.

Честно говоря, я не променяла бы это ни на что другое.

Конец.