Моя по праву

Глава 16

День показа новой коллекции стремительно приближался. Дел было очень много, так что приходилось работать даже ночью. Как ни странно, дизайнеры трудились дружно, хотя без ссор не обходилось. Вивиан старалась не выходить из своего кабинета.

Вечера Слоан проводил у Зиары, хотя никогда не оставался на ночь. Она не возражала. Какой смысл заставлять его делать то, чего он не хочет?

Только одну ночь они провели не так, как всегда.

Слоан и Патрик долго обсуждали что-то в кабинете. Пора было уходить, но любопытство взяло верх, и Зиара задержалась, представляя себе, как она приготовит на ужин что-нибудь вкусненькое, а потом…

— Пока, милочка.

Зиара улыбнулась уходящему Патрику, затем повернулась и увидела Слоана. Он стоял возле двери.

— Ты выглядишь усталой, — сказал он. — Я тебя не слишком загонял?

Судя по его тону, речь шла не только о работе. Зиара покачала головой, не в силах выдавить из себя ни слова.

— Почему бы тебе не отправиться домой? — предложил он. — У меня есть еще кое-какие дела.

— Почему бы мне не принести ужин сюда? — спросила она.

В глазах Слоана мелькнуло удивление.

— Я сберегу твое время, — поторопилась объяснить Зиара.

Слоан запечатлел на ее губах поцелуй. Оторвавшись от нее, он признался:

— Это было бы замечательно.

На сердце у нее стало тепло, когда Слоан еще раз прижался губами к ее губам и с явной неохотой вернулся в кабинет.

Дома Зиара быстро распустила волосы, переоделась в юбку и тунику. Недалеко от офиса она купила бургеры и жареную картошку, которую так любил Слоан, а для себя — салат с курицей. Когда она появилась в его кабинете, Слоан окинул ее жадным взглядом от макушки до пят.

— Ты нечестно играешь, — хрипло пробормотал он.

Зиара рассмеялась, раскладывая еду на маленьком столике. Они ели в молчании, глядя на ночные огни города. Его взгляд то и дело задерживался на ее волосах.

— Почему вы с Вивиан постоянно пикируетесь? — поинтересовалась Зиара. — Ведь это не только бизнес, верно? Вы как будто поступаете назло друг другу.

Слоан прожевал кусок бургера.

— Она вышла замуж за моего отца, когда я был подростком. Думаю, в этом и кроется причина того, что мы воюем. Я страдал юношеским максимализмом. Да и Вивиан, признаться, не старалась улучшить наши отношения.

Слоан откусил еще кусок, медленно прожевал, явно задумавшись.

— До ее появления мы с отцом жили достаточно дружно. Не знаю, обсуждала ли она с ним, как надо меня воспитывать, но после свадьбы все стало сводиться к одному: «Мы ожидаем, что ты будешь вести себя соответствующим образом».

— По крайней мере, она проявляла хоть какую-то заботу, — заметила Зиара.

О ней никто не заботился. После того случая с приятелем матери она старалась как можно меньше находиться дома и, бывало, засиживалась допоздна в публичной библиотеке. В шестнадцать лет начала работать в аптеке, стала помощником менеджера. Зиара копила деньги, чтобы уехать из города. Матери было наплевать на нее. Сейчас она, наверное, и вовсе забыла, что у нее есть дочь.

— Ты знаешь, как мы познакомились с Патриком? — неожиданно спросил Слоан.

— Ты говорил, что в школе.

Он кивнул:

— Да. И делили комнату, когда учились в колледже. Мы оказались вместе, потому что поначалу я собирался учиться тому же, что и он, — дизайну одежды.

Зиара нахмурилась:

— Я не думала…

Слоан не дал ей закончить:

— Вивиан не понравилась эта идея. Она заявила, что мне следует заняться бизнесом, если в будущем я хочу возглавить копанию. Отец решил, что, если я не переведусь на другой факультет, он ничего мне не оставит.

— Тем не менее вы с Патриком остались друзьями, — сказала она.

— Вивиан считала, что я общаюсь с ним назло ей, но мы действительно сдружились. Патрик научил меня тому, чему не смог научить отец.

— Поэтому ты обратился к нему, поняв, что нам нужен свежий взгляд на вещи. — Она принялась наводить порядок на столе.

— Патрик ждет от меня только одного — быть самим собой. Он знает, что я отдам все силы ради успеха. Я уважаю это.

Слоан подошел к Зиаре и поцеловал ее в шею:

— Я слишком долго ждал.

Он потянул ее к кожаному дивану. В голове Зиары мелькнула мысль о том, что они находятся в его кабинете. Но как только она ощутила прикосновение его настойчивых рук, все опасения исчезли.

Позже, много позже она проснулась на диване. Не понимая, где находится, Зиара встала. Прохладный воздух, ласкающий тело, напомнил ей о наготе. Взяв покрывало, которое Слоан, должно быть, накинул на нее, она закуталась в него.

Оглянувшись, Зиара увидела Слоана. Он стоял у стола и сосредоточенно изучал лежавшую перед ним бумагу. Он не взглянул на нее, когда она стала поспешно одеваться, заметив, что уже час ночи.

Подойдя к Слоану, Зиара заглянула ему через плечо. К ее удивлению, это был набросок женского белья.

Стол был завален разнообразными эскизами. Они понравились Зиаре. Она нашла в них классическую красоту — изящные линии, насыщенные цвета, женственность, сквозящую в каждой детали. Никакой вульгарности, чего она боялась поначалу. От этих эскизов веяло сексуальностью, к которой примешивалась экзотика.

— Они прекрасны, — искренне сказала Зиара.

Слоан словно очнулся:

— Осталось только закончить их.

Она улыбнулась. «Неужели все эти модели придумал он?» — мелькнуло у нее в голове. Да, он. Слоан рисовал уверенно, мастерски передавая фактуру ткани и кружев. И все это он держал от нее в секрете.

Зиара ощутила горечь. Она была потрясена, но ей было обидно. Если бы не случай, кто знает, когда бы она это увидела, и увидела ли вообще.

— Ты собирался рассказать мне об этом? — не сдержалась она.

— Я не знаю, — последовал мгновенный ответ.

Зиара ощутила боль. Должно быть, Слоан почувствовал ее состояние, потому что сразу же начал объяснять:

— Я хотел заниматься дизайном, но, перейдя на другой факультет, лишился этого. После смерти отца и воцарения в компании Вивиан я не видел никакого смысла заниматься этим. Но всегда мечтал попробовать.

— Почему ты держишь это в секрете? — Зиара постаралась скрыть разочарование.

Его рот скривился.

— Ты видела, как Вивиан отреагировала на появление Патрика. Думаешь, она согласилась бы на мое вмешательство, если бы знала, что модели разработал я?

Это Зиара понимала. Но почему он ничего не сказал ей? Неужели боялся, что она не оценит?

Или Слоан ей не доверяет?

Следующую неделю Зиара провела, тревожась, когда Слоана не было рядом. Это было глупо, но она ничего не могла с собой поделать.

Зиара проснулась в воскресенье в восемь утра. Слоан присоединился к ней поздней ночью, поэтому она, стараясь не разбудить его, встала и отправилась в кухню, чтобы приготовить кофе.

Когда в дверь позвонили, ее сердце пропустило удар. «Пожалуйста, только не Вивиан», — взмолилась она про себя. Зиара открыла дверь и замерла. Лицо женщины было ей незнакомо, но хватило одного взгляда на одежду — и Зиара едва не упала в обморок.

— Мама? — прохрипела она.

Ее мать двигала челюстями, жуя жвачку, — так она делала всю жизнь.

— Я приказала тебе не называть меня так, помнишь?

— Прости. Что я могу сделать для тебя, Вера?

— Ты не собираешься пригласить меня войти?

Шок помешал Зиаре захлопнуть дверь перед носом матери. Она не была готова к тому, что Вера разыщет ее. Она была уверена, что той все равно. Постепенно в ней начал зарождаться гнев. Она не позволит омрачить ее жизнь сейчас, когда столько сил потрачено на то, чтобы навсегда забыть прошлое.

Зиара вышла на веранду и закрыла за собой дверь:

— Что ты здесь делаешь?

Вера не собиралась разыгрывать роль любящей матери:

— Ну, я увидела твою фотографию в газете. Ты выглядела шикарно. Я тебя едва узнала.

— Это не объясняет твоего появления у моего дома.

— Если ты хотела скрыться, не следовало помещать в телефонной книге свой адрес.

Женщины смотрели друг на друга. Жизнь не прошла даром для ее матери. За год до того, как Зиара уехала, Вера начала пить. Ее когда-то густые блестящие волосы выглядели безжизненными. На лице прибавилось морщин, но одно осталось прежним — ее одежда.

— Какое симпатичное местечко. — Вера заглянула в окно. — Очень мило. Я всегда знала, что ты встанешь на ноги.

«Я встала. Без твоей помощи».

Вера продолжала в том же духе, пока Зиара не велела ей замолчать. Ее мать спохватилась слишком поздно. Отношения с дочерью ей наладить не удастся. Не спустя десять лет. Зиара не собиралась ничего прощать женщине, которая ставит мужчин и деньги превыше собственного ребенка.

— Да, ты неплохо устроилась. Лучше, чем я ожидала, — протянула Вера.

— Я знаю. — Голос Зиары был холоден.

— Все-таки кое-что передалось тебе от меня.

— Что именно?

Вера вытащила из кармана скомканную газетную страницу. Зиара схватила ее и вгляделась в фотографию. На переднем плате были изображены Вивиан и Роберт, а на заднем виднелись она и Слоан. Ее лицо оставалось сугубо деловым, однако по выражению лица Слоана было понятно, что они состоят в отношениях.

— Этот твой босс выглядит так, словно готов съесть тебя, — сказала Вера. — Если судить по его внешности и деньгам, которые у него есть, я, на твоем месте, позволила бы ему это сделать.

Зиару охватила дрожь.

— Зачем ты пришла. Вера?

— Ну, я кормила и одевала тебя семнадцать лет. Теперь, когда ты стоишь на собственных ногах, могла бы отплатить мне той же монетой. Я не могу работать…

— Вообще-то, мама, государство платило тебе за меня. Я приносила чеки из банка каждый месяц, помнишь? Я сама встала на ноги, без твоей помощи.

В выцветших карих глазах немолодой уже женщины промелькнул гнев.

— Неблагодарная сучка! Теперь ты позаботишься о том, чтобы мне не пришлось беспокоиться о деньгах.

Зиара скрестила руки на груди:

— Это смехотворно. Почему я должна давать тебе деньги?

— Потому что ты наверняка захочешь на следующей работе задержаться дольше, чем на этой.

Зиара похолодела:

— Что ты хочешь этим сказать?

— Я собираюсь нанести твоему боссу визит и кое-что ему наболтать. В конце концов, то, чему ты научилась, не пришло само по себе. Я готова рассказать то же самое и другому твоему боссу, и следующему. Я не отстану до тех пор, пока не получу то, чего хочу.

Зиара боялась этого всю свою сознательную жизнь.

— Никто не заставит меня нести ответственность за твои поступки, — бросила она.

— Верно, но отвечай за свои. Ведь ты спала со своим боссом, не так ли, милочка?

Что, если Слоан поверит Вере? Ведь он не знает всей правды. И Зиара действительно спала с ним. Сможет ли она убедить Слоана в том, что спит с ним из любви к нему, а не к его деньгам? Представив, что способна наговорить Вера, Зиара ощутила слабость. Она прислонилась к кирпичной стене.

— Чего ты хочешь? — пробормотала она.

— Ты будешь платить мне каждый месяц, чтобы я держала рот на замке и жила в своем доме. В уютном домике, а не в жутком трейлере, в котором живу сейчас.

Гнев придал Зиаре сил. Она подошла ближе к матери. Добыча превратилась в охотника.

— Я не дам тебе ни цента, Вера. Я заплатила достаточно за то, что являюсь твоей дочерью. Я обращусь в полицию. Тебе известно, что шантаж — это уголовное преступление?

Зиара блефовала, однако терпеть произвол матери она не собиралась.

Вера побледнела:

— Ты не можешь так поступить.

— Еще как могу. Кому, как ты думаешь, поверят — тебе или мне?

Взяв мать за руку, Зиара потащила ее по подъездной дорожке. Возле тротуара стоял разбитый «шевроле». Казалось невероятным, что машина в таком состоянии проехала восемьдесят пять миль, разделявших Мейкон и Атланту.

— Запомни, мама. — Посмотрев в карие усталые глаза Веры, она почувствовала жалость, но отогнала от себя это чувство. — Я не позволю тебе манипулировать мной. И Слоан тоже. Поэтому садись в свою машину и газуй на юг. Мне не нужна мать. Она мне никогда не была нужна.

Зиара подождала, пока Вера не отъехала, затем вернулась домой. Укрывшись за дверью, она уперлась лбом в косяк. Она не будет плакать, так как оплакивать нечего. Она не будет волноваться. Она не будет сочувствовать. Ее мать выбрала свою судьбу давным-давно.

Просто было бы легче, если бы кто-нибудь смог ее поддержать.

Затем Зиара ощутила поцелуи на своей шее.

— Доброе утро, крошка, — прошептал Слоан. Ее тело ожило от его прикосновений. — Мне послышалось или нет? Ты с кем-то говорила.

Зиара почувствовала, как заколотилось сердце в груди. Да, она смогла противостоять Вере, но ей не хватало смелости рассказать Слоану всю правду. Узнав ее уродливые секреты, он никогда не посмотрит на нее с сочувствием и уважением.

— Соседка, — пробормотала она. — Это была соседка. Хочешь кофе?

Его зубы нежно вонзились ей в кожу.

— Я хочу, но не кофе.