Наследники. Выжить в Академии

Глава 3 Полоса

— Подъём! Подъём, лежебоки!

Что-то с грохотом ударилось о металл. Я подскочила на постели и закрутила головой. Кто кричит? Что стряслось?

Кругом было полно народу, с коек вскакивали парни в одном белье, а я хлопала сонными глазами и не могла понять, что они все позабыли в моей спальне? Сложила пальцы, чтобы щёлкнуть и вызывать прислугу… и тут вспомнила.

Я в академии. Силы колдовские, это военная академия! Сжала кулак. День второй. Соберись, Фиона. Бегом!

Подскочила и побежала к шкафчику, который вчера заняла. Вытащила форму и вместе с Маликой и Хлоей понеслась переодеваться в душевую.

— Десять минут на сборы, сосунки! — кричал рыжий Лето, сверкая кривым клыком в дерзкой улыбке. — Живо, живо подняли задницы!

Издеваться над новичками ему определённо нравилось. Он продолжал бить металлическим прутом по стойке кровати, пока парни торопливо влезали в штаны и рубахи, и шнуровали тяжёлые ботинки.

Мы втроём влетели в душевую и бегом стали натягивать форму кадетов. Вчера в шкафчиках мы нашли по два комплекта белья и формы, да по паре высоких чёрных ботинок на плотной подошве с тугой шнуровкой. И всё.

— Живее давайте! Ещё в сортир успеть надо! — Малика одевалась с такой скоростью, будто от этого зависела её жизнь. Хлоя скинула ночную рубашку без всякого стыда, натянула топ и уже влезла в брюки. Бум! В дверь кто-то стукнул. Я надела узкий топ и прижала ладони к ткани. Потянула за нити вплетённой магии, зачарованная ткань сжала меня плотнее.

Хлоя не стала тратить время на подгонку формы магией, просто надела огромную для её худенького тела рубаху, затянула её ремнём и выскочила вон прямо в расшнурованных ботинках.

В душевую впрыгнул Ящик.

— Эй, извращуга! — успела возмутиться Малика, но осеклась. — А, ты. Ладно, у тебя глаз-то нет.

Мы влезли в ботинки и рубахи, которые были нам отчаянно велики. Но подгонять форму магией не было времени. Эх, ну почему я вчера об этом не подумала! Но я была такая уставшая, что упала спать едва выползла из душа.

Мы затянули ремни, кое-как завязали шнурки.

— Пошли живо! За опоздание удавка. — Малика выскочила, я следом.

— Пять минут или сами будете искать столовку и полосу! — объявил Лето жутко довольный собой.

Мы быстро сбегали в туалет, и я подбежала к моей койке. Надела зельеварский пояс, а ещё забрала из-под подушки шпильки и ленту.

Ещё только вчера я дома сидела на бархатном пуфике перед зеркалом, зевала и пила кофе из тонкой фарфоровой чашечки, а заботливая и умелая служанка крутила мне изысканные косы вот с этой лентой и шпильками. Неужели это было только вчера? Кажется, целая жизнь прошла.

Кое-как расчесала волосы пальцами и сплела косу потуже. Закрутила её в пучок, прижала шпильками. Не слишком-то надёжная конструкция получилась, но ничего другого под рукой не было. И как я не догадалась взять что-то для волос?

— Минута! — объявил Лето, глядя на наручные часы. Я посмотрела на свои. У меня они были тоненькие серебряные с сапфирами и вечным магическим заводом. Подарок родителей на последний день рождения. Но настроены они были для столицы, которая отмеряла время по утреннему бою колоколов главного собора. В другом городе время запросто могло отличаться на полчаса-час, а Академия была за многие сотни километров от столицы.

— Который час? — спросила я Лето.

Он пожевал губу, прежде чем ответить.

— Без одиннадцати минут шесть. — И подмигнул. Видимо, поставил на меня денег. Неважно, главное будет на моей стороне. Я подвела часы, Ференц отчаянно зевая, сделал то же самое. Время от столицы отличалось больше чем на двадцать минут. Ребята вокруг смотрели на нас с Ференцом неодобрительно. Наручные часы были дорогой и новомодной игрушкой, их могли себе позволить не все.

— Что за варварство заставлять нас вставать раньше солнца! — возмутился Ференц. Форма и на нём висела мешком. Он был высоким, но субтильным. От своего вчерашнего наряда он отколол брошку из драгоценных камней в виде грозди винограда. Теперь изящная вещица висела на грубой форменной рубахе цвета домотканой ткани. На голову франт не забыл надеть привычную шляпу с пером.

— Время! — скомандовал Лето и пошёл к двери.

— Но ещё не все! — я попыталась его задержать. Некоторые парни ещё не вышли из туалета.

— Мне плевать, кто не успел, тот опоздал, — нагло заявил Лето и вышел за дверь. Парни побежали за ним. Я придержала Малику и Ференца за рукава, когда мы вышли в коридор.

— Растягиваемся, чтобы остальные смогли догнать.

— Да плевать на них! — возмутилась Малика.

— Нет. Разве ты не видишь? Они же нарочно. Заставляют нас бросить часть отряда. Нельзя. Надо всем прийти.

— Да откуда тебе знать? Если мы опоздаем, у тебя будет уже третья удавка!

Лето провёл нас по коридору, дальше шла лестница. На первой развилке я остановила Ференца.

— Жди их тут. Проверь, чтобы все. На следующей развилке я буду вас ждать.

— Как прикажете, Ваше Высочество, — он галантно прикоснулся к шляпе.

— Ты о себе бы лучше думала! — ворчала Малика. Мы спустились на пару этажей, и когда процессия завернула налево в коридоре, я остановилась на повороте.

— Подождёшь меня на следующем?

— Нет! — рявкнула Малика, и они с Хлоей скрылись с хвостом уходящей группы.

Через пару минут примчался Ференц с тремя отставшими парнями. Веснушка Брок был среди них, вчерашний драчун тоже.

— Сюда, — мы впятером побежали по коридору.

— Спасибо, — буркнул парень, который вчера съездил мне по лицу.

— Мы одна группа.

Я не забыла, что во рту не хватает зуба из-за него. Но в академии нужно было играть по правилам академии. Через пару минут мы упёрлись в лестницу.

— Куда? Вверх или вниз? — забеспокоился Брок. Поглядел между перилами вверх.

— Вниз! — донёсся тонкий голосок Хлои. — Быстрее!

Мы побежали что есть сил. Хлоя ждала нас на выходе, вместе понеслись по коридору. Запахло съестным. Совсем близко!

Малика ждала нас в дверях столовой.

— Быстрее! Быстрее! Быстрее!

Мы вбежали и встали в шеренгу нашего отряда. Я огляделась. Столовая как столовая, линия раздачи, откуда аппетитно тянуло кашей и чем-то молочным, столы, звяканье посуды и тёплый дух печей. За окнами только начало светать. Все двенадцать групп выстроились в ровные шеренги перед своими командирами.

— Время!

Лето с другими второгодками встал в дверях. Все чего-то ждали.

Через пару минут второкурсник привёл целую стайку напуганных опоздавших новичков. Командиры выдали им всем по удавке и приказали встать в строй.

— Так жрать торопились, что бросили товарищей? — рявкнул Бугарди на свой строй. — Едят все или никто! За мной!

Восемь групп из двенадцати, бросая голодные взгляды на раздачу, ушли со своими командирами. Зато вошли офицеры.

Капитан Сора, прилаживая кожаные наручи, прошёл мимо нас и подошёл к Дейвону и Питеру. Их группы явились в полном составе. Одна группа офицера-толстячка тоже осталась в столовой, капитан-женщина цокнула языком, глядя на свой единственный строй, а здоровяк покрутил головой, не увидел своих командиров и флегматично пожал плечами.

— Хорошее начало, а? — сказал он капитану Сора, проходя мимо к отдельно стоящему столу, сервированному салфетками и с настоящей белоснежной скатертью. Офицерский стол, поняла я.

— Какие перспективные у нас в этом году новички, — с едкой ноткой сказал Сора. — Церингер, раз у тебя такой многообещающий отряд, бери третью. Молл, твоя вторая. Не разочаруйте меня.

— Есть, сэр! — ответили командиры. Сора ушёл завтракать, а нам позволили взять подносы и добраться до вожделенной еды.

— Должна признать, ты соображаешь, Церингер, — шепнула Малика, пока мы толкали подносы по линии раздачи.

— Да, вроде того, — согласилась я. Увы, этого может не хватить, чтобы продержаться в академии ещё один день. На шее тревожно звякали две удавки.

Пока мы ели, ничего не было слышно кроме стука ложек о тарелки. И даже когда первый голод был удовлетворён, за столами новичков не раздалось весёлых разговоров. Все были слишком усталыми и напуганными, чтобы болтать.

Дейвон забрал нас ровно в шесть тридцать. Мы отнесли посуду и пошли за ним по холодным каменным коридорам. Самым бодрым в нашем отряде оказался Ящик. Скакал довольный по каменным ступеням, когда все остальные, мрачные и решительные, готовились к страшной непонятной «полосе».

Только мы вышли под первое утреннее солнышко, Дейвон отдал самую ненавистную команду:

— Бегом, марш!

— Силы колдовские… — простонала я. Хорошо, что бежать пришлось недалеко. Мы обогнули главный корпус из чёрного камня, одолели каменный мост над глубоким оврагом и вышли на своеобразный «задний двор» построек. Дальше были только тропинки, теряющиеся за утёсами и убегающие в хмурые чёрные горы.

В ряд на расстоянии десяти метров друг от друга были вкопаны столбы, от которых начинались вытоптанные сотнями ботинок дорожки. У двух столбов толпились группы, кто-то уже убежал вперёд по тропинке.

Дейвон остановился у побитого термитами столба в самом дальнем конце поляны. На ветру скрипела выцветшая табличка. Если очень присмотреться, можно было разглядеть (или скорее угадать) тройку. Я посчитала столбики. Десять. Но таблички шли не по порядку.

— Ваша сегодняшняя полоса третья. Имейте в виду, чем выше номер, тем полоса сложнее. Пока что на прохождение у вас нет ограничения по времени, кроме оговорённого в расписании. То есть вам нужно пройти полосу и вернуться в столовую до полудня. Кто за это время не дойдёт до финиша ни разу, получит удавку. С тропы не сходить, — он посмотрел на часы, простой на кожаном ремешке казённый экземпляр. — И ещё одно: кто пройдёт полосу первым, получит фору.

— Что за фора, сэр? — осмелился спросить Ференц.

— За проступки вы получаете удавки, за хорошее выполнение заданий — привилегии. Фора — ваша привилегия. Можно обменять её на посылку из дома или снять удавку. Или поесть с офицерского стола. Вы разберётесь, как ей распорядиться, если сумеете получить хоть одну. Но на ваши результаты в обучении фора влиять не может. Учтите это. У нас здесь практикуют не только кнут, но и пряник. Хотя кнут чаше. Приготовиться! — он посмотрел на часы. — Вперёд!

Все побежали сломя голову, а я не спеша потрусила последняя. Пробегая мимо Дейвона, заметила нехорошую улыбку.

— Увидимся, Фиалка, — бросил он негромко.

Я не осмелилась показать ему язык или ещё как-то послать к чёрту. Только ещё одной удавки не хватало. Наша полоса сначала была милой дорожкой петляющей по холмам. Первые минуты я даже наслаждалась лёгкой пробежкой в прохладном горном воздухе. Солнышко светило, пели птички, травы колыхались под ветром. Ящик прыгал по кочкам как резвый горный козлик. Разогревшись бегом, я уже не мёрзла в лёгкой рубахе. Но очень скоро тропинка обернула крутую отвесную гору и упёрлась в каменную лестницу ступеней в двести. Вверху уже карабкались ребята из отряда. Я вздохнула, кивнула Ящику и полезла следом за всеми. Лестница была до того крутой, что я скорее ползла по ней, чем шла, перебирая руками и ногами. Напевала песенку, пытаясь отвлечься от мысли, что с каждой ступенью земля становится всё дальше, а ветер треплет рубаху всё яростнее.

Первую сотню ступеней одолела с приличной скоростью, но дальше ноги стали так гореть и ныть, что я еле ползла, кривясь от каждого рывка, и все больше отставая от основной группы. А потом не удержалась и обернулась, посмотрела вниз и ахнула. Каменная лестница на горе не имела ни перил, ни какой-то страховки. Оступишься и полетишь кувырком по камням. Сердце подпрыгнуло к горлу. Меня замутило. Я вцепилась в холодный камень ступеней и позорно замерла.

— Нет, нет, нет. Дальше, Фиона, ползи дальше! Ещё одну ступеньку ты точно можешь осилить. Давай.

Самым сложным стало оторвать ногу от спасительного камня. Но я, замерев от ужаса, сделала это.

— И ещё одну. Давай! Просто не останавливайся. Просто вперёд и всё. Раз, два, три…

Песен я уже не пела. Ползла и ползла вверх, отсчитывая ступени и заталкивая панику и тошноту поглубже.

— Ничего, Ящик… Ни-че-го… Лишь бы на той стороне горы… уф… не было такой же вниз…

Когда я, наконец, одолела последнюю ступеньку и выкатилась на плато, на нём уже никого не было. Отдышалась всласть. Спешить-то некуда, главное дойти до конца полосы, а уж до полудня времени полно, так? Я встала, отряхнула форму от вездесущей чёрной каменной пыли и осмотрелась. Плато было крохотным метров десять в диаметре. Гора была слишком отвесная и прямая, наверняка её делал тот же сильный маг-стихийник, что и лабиринт. Вид на Академию открывался дивный. Тёмные каменные здания и мосты оплетали горы дивным узором. На заставе внизу кто-то бродил по верху стены.

— Пейзаж великолепен. Но как отсюда спускаться?

Я перешла плато. Со всех сторон был отвесный обрыв, а в центре темнела дырка в породе, уходящая вглубь узкой круглой трубой.

— О нет! Я должна залезть туда? — спросила у Ящика. Тот покрутился около туннеля, где как будто специально было удобное местечко, чтобы сесть и поехать вперёд лёжа. — Может, ты первый?

Ящик, негодуя, отбежал прочь. В бесполезной надежде ещё раз смотрела со всех сторон плато — ни одного способа спуститься, кроме туннеля, уходящего в темноту или лестницы, по которой я поднялась. Но она была такой крутой, что спускаться по ней было равносильно самоубийству.

— Не назад же идти, да? — Вспомнила, что вчера после этих слов я попала на арену. — Силы, помогите мне.

Нужно было скорее залезть в туннель, пока ужас не парализовал меня окончательно. Решительно двинулась к дыре в породе и тут увидела, как внизу кадеты из моего отряда один за другим выбегают из-за укрытия гор на открытое пространство. Надо же, как далеко уже продвинулись, — успела подумать я, когда увидела какое-то движение на соседней высокой горе. Пригляделась. Драрги? На краю такого же плато сидела группа драргов со всадниками на спинах.

— Что это они тут делают?..

Когда на открытое место выбежали, наверное, уже все новички отряда, драрги один за другим в строгом размеренном порядке камнем посыпались со своего насеста.

— Ох, чёрт!

И точно. Зелёный драрг первым добрался до новичков. Секунда и какой-то здоровый парень болтается у него в задних лапах как тряпичная кукла.

Ребята заметались в поисках укрытия. Кое-где валялись валуны, но их было слишком мало. По моей коже пробежали мурашки. Так вот как это бывает. Атака драргов. Одно дело представлять или читать в книге, и совсем другое видеть. Вот ты бежишь беззаботно, а через секунду с неба падает смерть. Драрги пикировали один за другим. Быстрые! Какие же они невообразимо быстрые! Ящеры играючи хватали кадетов и уносили куда-то. По чёрной макушке и небольшому росту, я узнала Малику. Она пробиралась вперёд от валуна к валуну, короткими перебежками.

— Умница! А теперь вон за тот… Не-нет-нет! Налево! — сверху я видела, куда девушке стоило спрятаться, но с земли она, видно, не заметила надвигающегося драрга. Красный ящер спикировал на неё. Малика упала на землю. Поднялась пыль, под мельтешением кожистых крыльев ничего нельзя было увидеть. А потом из пыльного облака выскочила Малика. Увернулась! Драрг взревел. Всадник в седле пригнулся к его шее, и ящер стрелой взлетел в небо. Малика бежала дальше. Неужели пройдёт?!

Кругом агрессивно визжали драрги, хлопали крылья, кричали кадеты. Эхо подхватывало и раскидывало звуки по горам. Казалось, тут происходит настоящее побоище. Вспыхнуло заклятье щита, кто-то попытался сопротивляться. Спикировавший драрг врезался в сверкающий синий щит как в бетонную стену, но стену эту держал всего лишь один человек. Драрг завизжал, но сила удара была такой, что мага откинуло метров на двадцать назад. Он врезался в валун и сполз на землю без движения. Там его и подобрал другой драрг. Ещё один драрг, пролетая мимо, походя дыхнул огнём на валун, за которым спряталась целая группа кадетов. Все бросились врассыпную, спасаясь от огня, и их тут же похватали и утащили.

Казалось, время замедлилось. Столько всего происходило одновременно. Но на деле сражение длилось минуту от силы. Драрги улетали, унося в лапах всё больше кадетов.

Я снова нашла глазами красного драрга и Малику. Он кружил вверху, она в безумии боя продолжала методично пробираться к выходу с открытого места. Умница какая! Малика не пыталась драться с драргами, как другие парни, а просто бежала вперёд, уклоняясь и прячась. И у неё получалось! Она была уже так близко! Оставался последний рывок и ущелье не даст драргам до неё добраться.

— Подожди… не спеши, не спеши! — зашептала я.

Увы, она не слышала. Запах победы ударил ей в голову. Она бросилась в последний рывок не оглянувшись, и красный драрг и его всадник как будто только этого и ждали.

Он спикировал и схватил её в нескольких метрах от заветной горы. А потом подкинул вверх метров на пятьдесят. Малика завизжала, барахтаясь в воздухе. Я ахнула. Упадёт! Разобьётся!

Драрг поймал её и снова запустил вверх! Она была уже выше горы, на которой я стояла. Малика заорала, а у меня в глазах помутилось от ужаса. Если меня вот так швырнут, я просто умру. Умру от страха!

Поганец мстил ей за свой промах! Малика уже не визжала. Драрг снова поймал её, и только после этого потащил прочь как остальных кадетов.

Пока я смотрела за сражением Малики, на поле уже никого не осталось.

Я сглотнула и взглянула на соседнюю гору. Там остался только один драрг. Красный, здоровенный. Синий человечек сидел у него на спине.

«Увидимся, Фиалка»

— Ох, мать твою… — прошептала я.

Дейвон. И что ему помешает случайно «выронить» меня в таком полёте?

— Отлично! — бодро сказала я. — Я знаю, что меня ждёт, а значит, преимущество у меня, так, Ящик?

Ящик, скучая, пинал камешки, скидывая их с плато. Ободрился, поскакал ко мне.

Я решительно подошла к туннелю. Нужно сделать это быстро, пока не успела задуматься и испугаться. Пока адреналин от зрелища боя бурлит в крови.

Села на камень, оттолкнулась и заскользила в темноте ногами вперёд.

Хуже не придумаешь! Я закрыла глаза и стала считать. Сколько секунд уйдёт на этот ужас? Десять, наверное…

— Раз… — труба изгибалась, кидала меня то вправо, то влево и всё ускоряла моё скольжение. — Два… т-три… ш-шесть…

Силы колдовские, да когда это кончится? Если я застряну тут, то умру. Всё нормально, мы едем, а значит, скоро конец.

Меня выплюнуло в мягкий песок. Я лежала и отходила от ужаса. Рядом плюхнулся Ящик.

— Мы живы? — осторожно приоткрыла один глаз и задохнулась. На меня падала каменная колонна.

Я завизжала и попыталась отползти, но руки увязли в песке, ноги бестолково заскользили, не в силах вытолкнуть тело прочь. Камень нёсся к моему животу, и я понимала, что ничего не успею. Всё!

Колонна рухнула на меня с треском и грохотом прямо поперёк груди.

Я заорала. Не думала что могу так кричать. Заорала снова. Меня раздавило! Меня раздавило насмерть!!!

Только через несколько секунд, осознала, что раз могу кричать, то, значит, как минимум жива. Я в панике задёргалась, пытаясь выползти из-под каменной колонны.

И тут увидела — Ящик прыгнул под колонну ближе к основанию, и поэтому между землёй и камнем остался небольшой угол, в котором я и оказалась.

— Ящик держи её! — я неистово заработала руками, ногами и всем телом, выползая из-под камня. — Ящик, миленький, держись!

Но он уходил в песок под весом каменной глыбы, и она всё сильнее давила на меня.

— Боги! Боги! Боги! Ящик, держись!

Я выползла, только успела убрать ноги, как колонна пересилила и с громким треском упала на землю

— Ящик!

Я кинулась откапывать песок. Ящик лез мне навстречу, трансформировав ноги в кротовые лапы.

Вытащила артефакт, схватила за лапы, обняла и чмокнула в деревянный бок.

— Спасибо! Спасибо! Спасибо! Силы колдовские, ты лучший артефакт на свете! Ты лучше всех!

Выпустив благодарственный пар, отпустила Ящик на землю. Он с достоинством отряхнулся от песка и трансформировал ноги в верблюжьи с подушечками.

Глупо это, конечно, и сентиментально. Ящик — артефакт полуразумный, служить хозяину его работа. Но сейчас плевать я хотела на наставления матрон из института не одушевлять фамильные артефакты. Пошли они! Их небось артефакт не спасал от верной смерти по два раза на дню!

Я вздрогнула и огляделась — не несётся ли на меня с неба драрг? Но открытое поле с валунами было впереди, угол горы скрывал его. А тут была целая россыпь, с десяток, выходов каменной трубы. Видимо, где-то внутри горы они ветвились и выскакивали кадеты из разных.

Везде был просто песок, никаких обезвреженных ловушек и упавших колонн. Неужели только мне так повезло? Но как только я отошла с площадки, колонна задрожала, поднялась и стала частью скалы, неотличимой от остального камня.

— Вот значит как. Несёшься, вылетаешь из трубы и не знаешь, что тебя ждёт. Хитро.

Я сделала пару шагов вперёд, и тут кое-что привлекло моё внимание. Около одной из труб валялась шляпа Ференца. Я осторожно двинулась к ней. Не мог он её бросить вот так. Странно это.

Я осторожно шагнула на песчаную площадку для приземления, опасаясь, что сработает ловушка и на меня упадёт что-нибудь неприлично тяжелое.

— Что, никаких сюрпризов?

— Ваше Высочество? — раздался приглушённый голос Ференца. Я подпрыгнула, обернулась.

Но никого не было.

— Ференц…

— Да, — снова странно глухой голос.

— А ты… где?

— Хм… Полагаю под землёй. Тут довольно темно.

— Говори, я найду тебя по звуку.

— О, этим я с удовольствием займусь. Знаете, Ваше Высочество, в желании произвести впечатление на некую очаровательную дикарку, я вызвался первым опробовать туннель…

Я побродила кругами и поняла, что голос идёт из-под песка слева.

— Ящик, помоги копать! — артефакт с готовностью трансформировал передние ноги в кротовьи лапы и с нечеловеческой быстротой углубился в песок.

— И вот я вылетаю из туннеля, а на меня падает колонна. Признаю, она застала меня врасплох. Глазом не успел моргнуть, а я уже под землёй. Тут довольно комфортно, вы не торопитесь. Маги академии замечательные профессионалы, чувствуется уровень. Удивительные усилия прилагают, чтобы мы не поубивались в первый же день занятий. Но быть раздавленным такое себе ощущение.

— На меня тоже рухнула колонна.

— Правда?

Мы с Ящиком докопали до магического кокона, в котором был замурован Ференц, чары нарушились, песок посыпался внутрь, а Ференц, отплёвываясь, полез наружу.

— Благодарю, Ваше Высочество. Наши товарищи слишком спешили, чтобы заметить мою пропажу. Впрочем, — он встал и стал отряхиваться. — Не могу их винить, они, видимо, решили, что я умчался вперёд за победой. О! — он поднял шляпу, стряхнул песок и водрузил на голову. — Итак, как идут наши дела?

— Отлично! — с сарказмом ответила я. — Всех в неизвестном направлении утащили драрги, так что мы внезапно стали фаворитами гонки.

— О!.. Какой поворот. Драрги?

— Вон смотри.

Один как раз лениво пролетал в вышине. Слишком высоко, чтобы спланировать на нас и представлять угрозу, но я всё равно заставила Ференца прижаться к скале, чтобы нас не заметили. Вкратце пересказала ему, что увидела с горы.

— Атака драргов! Потрясающе. И вы говорите, там остался всего один? А нас двое. Меня, видимо, списали как выбывшего и не ждут.

— Да, один. Зато это Дейвон Церингер собственной персоной.

— Его Высочество? Слышал, он укротил какого-то особо крупного и злобного драрга.

— Да, я тоже слышала. — Во дворце об успехах Дейвона мне все уши прожужжали. — А ещё он третьекурсник, боевой паладин и гениальный наездник. Как нам его обыграть? Мы двое ему на один зуб.

— Я умею колдовать. Щиты, плети. У вас есть зелья.

— Щит против драрга не удержать. Плеть может помочь, если схватить за шею, но этот такой здоровый, он запросто тебя поднимет и швырнёт прочь. А зелья… — посмотрела на Ящик. Зелье Скорости было идеальным решением. Выпить и пробежать открытое место. Дейвон и с карниза не успеет сняться. Но у меня всего три глотка, а это второй день и даже задание не на время! Да и кто сказал, что это конец полосы? Может, дальше будут ещё испытания и я не пройду их и не получу никакой награды, потратив драгоценное зелье? Нет, не время разбрасываться сокровищами.

— Итак, каков план? — Ференц потёр руки.

— Полагаю первое, что мы можем сделать для нашей победы, это признать, что победить мы не сможем. — Задумчиво выдала я, проводя по зельеварскому поясу рукой. Что там было? Исцеляющего две маленькие пробирки, да ещё пара разбавленной жгучки. Ничего что могло бы остановить Дейвона верхом на драрге. Дома я и не думала варить сложные боевые зелья, а когда объявили о моём отъезде, не было времени сварить ничего приличного. На такие эликсиры нужны были недели и месяцы.

— Вынужден согласиться. Мы не ровня сопернику. Он остановит нас обоих, даже если не унесёт в когтях драрга.

— Камни расположены примерно так… — я пальцем нарисовала на песке схему поляны. — Не всё помню, но, кажется так.

— Он будет атаковать отсюда? — Ференц начертил линию горы.

— Не обязательно. Снимется и начнёт кружить над поляной, а мы перед ним как на ладони.

— Тогда…

— Тогда…

Посмотрели друг на друга осенённые догадкой.

— Попытаться обойти по краю, пройти под ним, где он нас не видит. — Пробормотала я.

— Половину пути мы, может, и пройдём, но когда нужно будет побежать к выходу, он нас увидит.

— Но мы будем уже на середине пути. И из нас двоих он точно попытается остановить меня. Тут мы разделимся. — Я ткнула в точку, где по моим расчётам заканчивалась слепая зона Дейвона. — Ты побежишь к выходу, а я сюда, — я ткнула в середину поляны. — Он точно захочет сцапать меня, даже если ты пройдёшь полосу при этом.

— Вы в этом уверены? Он может использовать обездвиживающие чары, какую-нибудь сеть, чтобы остановить меня, а потом спокойно заняться вами.

— Нужно двигаться. Не стоять на месте. И разделиться, не сможет же он быть в двух местах одновременно, верно?

— Верно, Фиалка. Прекрасная стратегия.

Мы с Ференцем подскочили. В десяти шагах от нас стоял Дейвон.

Мы, онемев, смотрели на него. Принц был в форме для полётов. Тоже синей, показывающей, что перед нами третьекурсник, но не такой жёсткой, как форменный китель. Короткого плаща не было, зато появились кожаные наручи и перчатки без пальцев. А на лбу красовались «очки» для полётов — зачарованный обруч, который наездники надевали на лоб ближе к бровям, чтобы воздух не бил в глаза.

Дейвон вдоволь насладился нашим ошарашенным видом, а потом небрежно сделал пас рукой. С пальцев слетела сверкающая сеть, врезалась в Ференца, снесла его с ног и пришпилила к горе. Он задёргался как мошка в паутине.

— Сеть. — Объявил Дейвон самодовольно. — Я действительно могу её использовать, чтобы обездвижить врага. Молодец, что ознакомился с базовыми боевыми заклятиями, Яранский.

— Подумаешь сеть, растворить ее Жгучим эликсиром ерунда! — заявила я заносчиво. Ящик затрясся и спрятался за меня.

— Смотри-ка, даже твой артефакт меня боится.

— А ты свой таскаешь с собой?

Дейвон пожал плечами. За правым торчала рукоять фамильного артефакта его семьи. Меч Брагансов по имени Жнец. Жуткое оружие, прадед Дейвона по легенде в одной битве убил этим мечом тысячу солдат врага.

Я решительно бросилась на Дейвона. Даже изобразила неуклюжий боевой клич.

— Не позорься, Фиалка, — фыркнул он.

— Не смей меня так называть! — попыталась ударить его кулаком в лицо. Дейвон увернулся, даже с места не сойдя. — Прочь с дороги! Я наследница престола!

Это попало в цель. Я видела, как он сжал челюсти.

Дейвон натянул между пальцев сверкающую нить, в одну секунду скрутил мне руки, поднырнул вниз, подхватил и повесил на плечо как мешок с картошкой. Я яростно брыкалась и сыпала проклятиями и угрозами, а сама украдкой посмотрела на Ференца. Склянка с зельем мелькнула у него в кулаке. Ящик уже бежал обратно.

— Что ж, кажется сопротивление бесполезно, — мигом успокоилась я. — Признай, тебе нравится меня вот так связанную нести куда-то, да? Нравится чувствовать превосходство? Воображаешь себя варваром, который тащит добычу в свою пещеру?

— Сделай одолжение, оставь свои влажные фантазии при себе, Фиалка. — Он шлёпнул меня по ягодице. И я как последняя дура смутилась. Хватит, Фиона! Покрасней ещё, глупая девчонка! — Просто не хочу получить жгучки в лицо, как Питер.

— А! Значит, Питер всё-таки его настоящее имя?

— А то. Он в красках рассказывал, какая ты была смелая и решительная в лабиринте. Ничего, сейчас я всем покажу твою настоящую смелость.

Он вынес меня из-под защиты горы, и я услышала его драрга. Тот фыркал и шуршал песком. Я похолодела.

— Пожалуйста, не надо. Я сдаюсь! Я сдаюсь, только не надо на драрге! Прошу тебя!

Дейвон снял меня с плеча и положил на песок.

— Пожалуйста! — взмолилась я. До ужаса боялась высоты. — Ты же знаешь, я не могу. Я умру! Просто умру!

Дейвон смотрел на меня сверху. Ветер растрепал его тёмно-русые волосы, карие глаза остались холодными, рот упрямо сжатым.

— Беги, Фиалка. Развлеки меня хоть немного. Будет весело тебя поймать.

Я зажмурилась. Никакой пощады. Ни проблеска сострадания. Зло сдула с лица прядку и встала на ноги.

— Никуда я не побегу.

— Как угодно.

Он пошёл к драргу. Тот подставил ему крыло, Дейвон оттолкнулся от сгиба, запрыгнул в седло. Седлом это называли только по аналогии с ездой верхом на лошадях, потому что наездник на драрге на нём фактически не сидел. Он держался за луку и всегда, как жокей на скачках, стоял на стременах. Только так нагрузка не ложилась на шею драрга и не сбивала ему полёт. Крылья взметнули песок, я прикрылась связанными руками.

Посмотрела на Ящик. Зелье скорости могло меня спасти. Вот сейчас глотнуть и убежать. Но это первый день. Все как-то выдержали этот полёт, выдержу и я. Не убьёт же меня Дейвон, кинув на скалы. Это как минимум бросит тень на его звание гениального наездника.

Драрг поднялся, приблизился. Я зажмурилась.

Когтистые лапы сомкнулись вокруг меня удивительно деликатно. Меня оторвали от земли и понесли куда-то. Ветер забил в лицо, я не открывала глаз. Если зажмуриться, то можно представить, что я просто стою у окна, а из него хлещет ветер. Внутри всё сжалось от ужаса. Я знала, что земля с каждым взмахом крыльев становиться всё дальше и дальше.

— Ящик! — вспомнила и открыла глаза. Тут же зажмурилась снова. Мы поднялись уже так высоко, что вся поляна с валунами была как на ладони.

— Боги, спасите меня! — пискнула я.

— Что ты там бормочешь, Фиалка? — весело крикнул Дейвон. Судя по тону, он полётом искренне наслаждался. Драрг закладывал виражи, меня клонило то в одну сторону, то в другую.

— Долго ещё? — крикнула я через какое-то время.

— Смотри!

— Нет спасибо.

— Смотри, говорю!

Я приоткрыла один глаз, чтобы сквозь ресницы увидеть под нами горное озеро. На поверхности темнели головы. Так вот куда отнесли кадетов. Бросили в озеро, заставляя выбираться и идти в академию мокрыми и побитыми.

— Прекрасно! — снова зажмурилась. — Я умею плавать, бросай меня туда! Только поскорее!

Но драрг заработал крыльями, и мы по ощущениям стали подниматься выше и выше.

— Дейвон! Пожалуйста! — закричала я в ужасе.

— Не то кричишь. Надо «хочу домой». Давай!

— Сукин ты сын, Дейвон Браганский! Ублюдок! Скотина!

— Я сейчас брошу тебя, Фиалка. И это будет очень длинный полёт. Откажись и всё закончиться прямо сейчас.

Я понимала, что каждый взмах кожистых крыльев драрга поднимает меня выше и выше. Приоткрыла глаза. Где-то подо мной, очень и очень далеко были самые высокие шпили академии. Их наполовину закрывало облачко.

ОБЛАКО! Мы были выше облака!

У меня закружилась голова, дыхание перехватило, я закрыла глаза.

— Прошу тебя… — я уже не могла ни кричать, ни говорить, только слабо шептала. — Прошу, пожалуйста… Умоляю тебя, Дейвон…

Хватка драрга стала слабеть, когтистые лапы разошлись, и я полетела в зияющую пустоту.

— Эй! Просыпаемся! Фиона! — меня несильно ударили по щекам. Я с трудом приоткрыла глаза.

— А?

Передо мной на корточках сидел Дейвон в лётной форме. Он скептически скривился и качал головой.

— Дейвон… — выдохнула я, сонно моргая. — Симпатичный как всегда.

Он поднял брови и сжал губы, сдерживая смех.

— Я польщён, Ваше Высочество. Искренне польщён. Раз я так тебе симпатичен, может просто выйдешь за меня, и все эти пляски вокруг престола станут нам не нужны?

Я медленно нахмурилась. Что-то в его предложении было маняще волнующим, но я знала точно, что это плохой расклад для меня.

— Ваше предложение столь неожиданно, что право я не знаю, что и сказать. Мне нужно всё обдумать и посоветоваться с семьёй, — сипло и чуть слышно оттарабанила я заученную вежливую форму отказа, которую последние несколько лет приходилось на каждом приёме повторять раза по три-четыре. Статус наследницы престола сделал меня самой желанной невестой страны и в каждом тёмном углу зала вечно дожидался какой-нибудь мелкий барон, желающий ухватить куш.

— Вы разбиваете мне сердце, Фиона! — Дейвон изобразил слезливую обиду. — Разве мои чувства к вам неочевидны? Разве я не пытаюсь отправить тебя, дуру соломенную, обратно в твою мягкую и безопасную постель дома под крылышком папеньки?

Я окончательно пришла в себя и посмотрела по сторонам. Мы были на маленькой каменной площадке, от которой отходил длиннющий навесной мост. Тут было холодно, а значит, мы были высоко…

Высоко! Всё всплыло в памяти, вспыхнуло и сжало горло.

Я побагровела от ярости и дала Дейвону пощёчину. Наверное, он мог увернуться, но не стал.

— Как ты посмел! Затащить меня черти куда! Скинуть с драрга! Ты… ты… ублюдок! Я тебя четвертовать прикажу!

— Вижу, ты пришла в себя. Прекрасно. Итак, подведём итог. Полосу ты не прошла и уже не пройдёшь, потому что туннели закроются… — он посмотрел на часы. — Через полчаса. Без драрга тебе отсюда ни за что не успеть. Поэтому… — он сделал пас и на моей шее защёлкнулся ещё один стальной обруч.

— НЕТ! — Я схватилась за него в ужасе. — Нет! Пожалуйста, нет! Чёрт побери!

Три. Уже три обруча! Ещё два и меня выгонят из академии, и этот засранец победит.

— А это… — он кинул мне ещё одну удавку. — За то, что ударила командира группы. Меня, то есть. Надеюсь, эта пощёчина тебя порадовала. Фиалка. Меня вот очень-очень порадовала. Ты такая щедрая, одно удовольствие иметь с тобой дело.

На глаза навернулись слёзы обиды. Дейвон безжалостно наблюдал за мной.

— Ещё умозаключения в мой адрес будут, кадет Церингер? Давай, выпусти свой праведный гнев, расскажи, что я могу и не могу делать с твоим Высочеством. Как я варварски и не по-джентльменски поступил с твоей королевской задницей на полосе. Ну же!

Я молчала. Только зубами скрипела и об лицо, наверное, уже можно было обжечься — до того я побагровела от ярости.

— Давай, Фиона! Ну же! — всё подзуживал меня Дейвон. — Получи ещё одну удавку и отправляйся, наконец, с глаз моих.

Он как будто действительно ждал, что я сейчас подыграю ему и разражусь бранью. И все забытые боги в свидетели, эта брань настолько распирала меня, что вот-вот грозила выскочить не изо рта, так из ушей.

— Я всем довольна, сэр! — процедила сквозь зубы.

— Правда? Значит, ты не против, если я сейчас снова подниму тебя выше облаков и скину вниз? Я готов проделывать это до тех пор, пока ты не перестанешь отрубаться в полёте. Тебе нужно оставаться в сознании, чтобы спастись, при падении с драрга, кадет.

— Как вам угодно, сэр. Спасибо, что принимаете во мне участие, сэр.

Дейвон усмехнулся. Закатил глаза и поднялся.

— Упрямства тебе не занимать. Но его недостаточно, чтобы выжить здесь.

— А что нужно, чтобы здесь выжить?

Дейвон серьёзно посмотрел на меня.

— Для начала доказать, что ты не обуза.

— Благодарю за совет, сэр.

Дейвон отошёл к краю каменной площадки. Со всех сторон лениво проплывали облака, наползая на нас туманом и скрывая всё кругом.

— Где мы?

— У тебя час, чтобы добраться до старта полосы, Фиалка. Дорога тут одна, не заблудишься. Но идти нужно быстро, очень быстро. — из тумана ответил Дейвон.

— Куда идти?

— Вниз. Мы на самом высоком шпиле академии. Дорога отсюда или на драрге или мостами.

МОСТАМИ? Силы колдовские, только не эти раскачивающиеся на ветру паутинки!

— Если боишься, оставайся здесь. Опоздаешь на обед, получишь пятую удавку, и я сниму тебя отсюда со всем комфортом, положенным принцессе царственного дома Церингеров.

— А если я упаду?

— Значит, ты недостаточно ловкая, не так ли? Если ты неспособна и по мосту пройти без врагов вокруг, то, как собралась выживать на поле боя?

Облако уползло, и я снова увидела Дейвона. Он стоял на самом краю, там, где я бы ни за что не осмелилась встать. Свистнул, громко, пронзительно и откуда-то из тумана облаков раздался ответный рёв драрга.

— Здесь не смертников готовят, а боевых магов. — Сказал Дейвон, спуская лётные очки на брови. — Тех, кто может выжить в мясорубке магического боя. И если ты боишься такой ерунды, как высота, то, что с тобой будет, когда тебе чарами оторвут руку?

Он снова свистнул. В ответ визгливое рычание драрга уже совсем близко.

— Ты должна преодолеть себя, Фиалка. Сейчас же. Или убираться отсюда.

И он спрыгнул с горы. Я закрыла рот рукой. Он просто прыгнул в пропасть!

Через пару секунд драрг с Девоном на спине пронёсся надо мной, разгоняя мощными крыльями туман облаков. Сделал вокруг меня круг. Дейвон выпрямился в стременах, отпустил луку и красноречиво постучал по наручным часам.

— Да будь ты проклят! — зашипела я, вскочила на ноги. Ящик, который оказывается всё это время лежал рядом, тоже вскочил.

— Где этот чёртов мост?!

Ящик поскакал в туман, я за ним. Подвесной мост держался на двух столбиках и уходил в облака, раскачиваясь на ветру.

Пару секунд я стояла, не решаясь ступить на первую, хлипкую на вид дощечку. А потом взглянула на часы. До обеда оставался один час и двенадцать минут. И если я не явлюсь вовремя, всё. Пятая удавка и конец игры.

— Я могу это сделать. — Сказала вслух. — И сделаю. Прямо сейчас.

И шагнула на мост.