(Не)рождественское Чудо Адской Гончей

Глава 9. Флинс

Он не мог поверить, что это сработало.

Он знал, что Паркер о нем думает. Что он жалкий, съежившийся трус, слишком никчемный, чтобы понять бессмысленность борьбы с его цепями. Вчерашняя стычка должна была доказать Паркеру, что у него все еще не хватает духу постоять за себя. Что он не рискнет свалить Паркера, если это будет грозить тем, что тот снова вломится к нему в голову.

Так было тогда. Теперь у него была Шина, которую нужно защищать. Ради ее безопасности можно пойти на все.

Поэтому он скулил и ныл, сделав свой голос максимально гнусавым и раздражающим, но не переигрывая. И когда он увидел, что Паркер расслабился, а у Шины (сердце его сжалось) ослабла бдительность, он пошел в атаку. На середине фразы, в самой гуще нытья. Бам.

И теперь он прижал Паркера к земле.

Более крупная адская гончая заскребла по земле, пытаясь зацепиться достаточно, чтобы подняться. Флинс не позволил ему. Он прижал Паркера передними лапами, щелкая зубами у его плеча и шеи.

Паркер взрычал на него, и вонючая слюна брызнула из его пасти. Он рванулся вперед, и Флинс едва успел увернуться от его зубов. Это движение вывело его из равновесия, и Паркер тут же воспользовался моментом, выскользнув из-под него и вскакивая на ноги.

Он не остановился. Флинс тоже. К тому моменту, как Паркер неестественно рванул вперед и метнулся к нему, тот уже успел отскочить в сторону и провести когтями по его боку. Паркер взвыл и набросился на него. Они сошлись в противостоянии, кружа друг вокруг друга, каждый выжидая ошибку противника.

И они оба совершили одну и ту же ошибку.

Шина появилась из ниоткуда. Она атаковала Паркера сзади, дав Флинсу нужный ему шанс.

Они окружили его, как акулы. Флинс старался не отвлекаться на то, как двигалась Шина — с чистой, животной грацией. Когда он бросался на Паркера, она атаковала с другой стороны, когда он разворачивался, она была уже там. Даже без связи пары они двигались в неестественной гармонии.

Но каждое движение давалось Шине все тяжелее. Ее лапы подрагивали при каждом шаге, словно пытаясь заставить ее свернуть с пути. К тому моменту, как им удалось прижать Паркера, она уже тяжело дышала, издавая короткие, болезненные всхлипы.

Так близко Флинс мог учуять тление в плоти своего дяди. С ним творилось что-то неладное. Даже хуже, чем обычно. Казалось, зло, сидевшее в его душе, начало разъедать и тело.

Голова Паркера была жестко вдавлена в землю. Его единственный видимый глаз закатился, чтобы уставиться на Флинса.

*Шах и мат,* прошипел его дядя.

*Нет.* Пламя лизало уголки рта Флинса. *Ты совершил ошибку, дядя. Тебе не следовало трогать Шину. Ты мог уйти, и ничего бы этого не случилось.*

*Уйти?* Паркер был сплошным огнем и вонючим желтым дымом. *Уйти? Посмотри на меня!*

*Я смотрю. Что случилось, твой Портрет Дориана Грея наконец перегрузился?*

*Я АЛЬФА. Мне нужна стая! Ты думаешь, я позволю такой возможности, как она, просто уйти?* Рядом с Флинсом Шина жалобно заскулила. Он перенес вес, чтобы она могла опереться на него, но она осталась на месте, дрожа.

Нужно было заканчивать. Все, что чувствовал Паркер, сейчас бушевало в мозгу Шины. Она была сильной, но он не собирался подвергать ее этой пытке ни секунды дольше необходимого.

*Это должна была быть страна удачи,* бушевал Паркер. *Моя удача! Моя, чтобы взять ее!*

*Страна удачи? Это про Австралию,* пробормотала Шина. *Придурок.*

Его глаз закатился в ее сторону, и она вздрогнула, прежде чем он снова уставился на Флинса. *Ну же,* сказал он, и в его голоса бурлила ненависть.

Ну же?

*Нет! Я не стану!*

Голос Шины с грохотом пронесся в его голове. Она отшатнулась, и Паркер выскользнул из-под них, неосязаемый, как дым.

Не спуская глаз с другой адской гончей, Флинс повернулся к Шине. *Что случилось?*

Ее глаза были расширены от ужаса. Он сделал шаг к ней, и она щелкнула зубами в его сторону. Если бы он не отпрыгнул, она вцепилась бы ему в морду.

*Нет!* Снова взвыла она, пятясь на лапах, которые, казалось, пытались остаться намертво прикованными к земле. *Прекрати!*

*Не буду смягчать, пацан. Ты должен был это предвидеть. Я бы превратил ее, даже если бы она не была твоей особой девочкой, но сейчас?*

Голос Паркера скользнул по его сознанию. По коже Флинса пробежали мурашки. Кейн описывал ментальное присутствие Паркера как цепи, но Флинс всегда ощущал его как лианы или щупальца, ползущие, словно в Чужом, в самую душу. Он твердил себе, что Паркер не может дотянуться до него сейчас — его голос снова скользил по сознанию, а не внутрь него, — но это не мешало его адской гончей скрести землю. Он не был уверен, пытается ли она броситься на Паркера или же прорыть ход, чтобы сбежать от него.

Он не мог допустить, чтобы это случилось с Шиной. У Паркера ушли недели, чтобы сломать его самого, Кейна ему не удалось удержать и дня.

*Знаешь, в чем разница между тобой и мной, Фли? У меня есть план. У меня есть установка на рост.* Его голос был шипением, ищущим брешь в его ментальной обороне. *Я научился на своих ошибках.*

О чем он говорил? Что именно Паркер для себя прояснил? Адская гончая Флинса издала огненное рычание, пока он сосредотачивался, выстраивая вокруг своего разума бастионы, через которые Паркеру уже не было ходу.

Его щиты загудели, когда Паркер что-то сказал, но они были настолько плотными, что даже его слова не могли пробиться сквозь них. Ему не нужна была телепатия, чтобы знать, что ублюдок смеется.

Он уже потратил слишком много времени.

Флинс сплел воедино всю ярость и силу своей адской гончей, отточив ее остро, как нож. Этого было почти достаточно, чтобы заставить его забыть о крови, стекающей по его ноге. О том, что он не переносил на нее весь свой вес, потому что не был уверен, что она выдержит.

У него будет только один шанс нанести удар — всего один. И прежняя уловка уже не сработает. На этот раз не будет места неожиданностям. Только сила против силы, и ему оставалось надеяться, что удары, которые он уже успел нанести Паркеру, сравняют их шансы.

Он бросился вперед.

Прямо в Шину.

Она появилась из ниоткуда, и звук, который она издала, когда он ударил ее, выбил из его легких весь воздух. Он пошатнулся назад. *Шина… что ты делаешь?*

Ее губы оттянулись, обнажая зубы, а кожа на плечах задрожала, словно от боли.

*Я не могу это остановить,* она прорычала. *Флинс…*

Ее голос оборвался на взвизге. Флинс зарычал в знак неповиновения своему дяде.

*Оставь ее в стороне!*

*Она сама в это ввязалась,* усмехнулся Паркер. *Ударила меня той доской — она за это заплатит. О, не волнуйся, пацан, я не причиню ей вреда,* он протянул, прежде чем Флинс успел ответить. *Ты знаешь меня лучше. Я не трону девушку. Черт, ты и сам неплохо с этим справляешься. А я? Я даю ей работу. Будущее.*

*В качестве киллера.*

Шина по-прежнему стояла как изваяние. Ее ноги дрожали под гнетом до боли знакомого напряжения. Флинсу не нужно было представлять, что она чувствует, он сам слишком часто через это проходил.

Паркер рассмеялся ему в лицо. *Киллера? Ты слишком много фильмов насмотрелся. Попробуй посмотреть пару юридических драм вместо этого. Ты думаешь, я бы стал так заморачиваться, чтобы потом сесть за убийство?* Он усилил давление своих способностей, создав ощущение, будто навис, не сдвинувшись при этом ни на сантиметр. Адская гончая Флинса скребла когтями землю. Наверное, это ему лишь почудилось, но ему показалось, что земля в ответ загудела.

Голос Паркера снова просочился в его голову. *Убийства оставляют трупы. Ты же знаешь, как я отношусь к бардаку, щенок. Это просто не в моем стиле! Слушай, то, что у нас было раньше, работало, и я не вижу смысла чинить то, что не сломано. Все будет как в старые добрые дни. Я буду сладкими речами обхаживать клиентов, а юная леди… поможет в переговорах.*

Этого было бы достаточно, чтобы Флинс набросился на него, но, несмотря на ленивые интонации, взгляд Паркера был острым. И Шина по-прежнему оставалась между ними. Живым щитом. Флинс не был готов поставить ее безопасность на то, сумеет ли он двигаться быстрее, чем Паркер прикажет ей преградить ему путь.

Он заставил себя расслабиться. Если Паркер нападет неожиданно, он не хотел оказаться парализованным на месте. Особенно если он заставит это сделать Шину, подумал он, и его стошнило.

*При чем тут обучение на ошибках? Это то же самое, что ты делал с Ману, Ризом и со мной. И чем это, напомни, кончилось?* сказал он Паркеру, надеясь, что в голосе не прозвучит весь его ужас. Он не видел иного выхода, кроме как одолеть Паркера, — а это означало пройти через Шину. Сможет ли он? Даже ради ее же спасения?

*Ну, для начала, в меньшем масштабе. Не хочу бросать ее на глубину,* пошутил Паркер, в то время как бока Шины трепетали от подавленного движения. Ее спина дергалась, будто ее собственные мышцы боролись против ее попыток вырваться из-под контроля альфы. *Если только…*

Внимание Флинса мгновенно вернулось к нему. *Если только что?*

Если существовал хоть какой-то способ вытащить Шину из этой ловушки, он им воспользуется.

Паркер небрежно провел одной передней лапой по гравию. *Возиться с новичками — не самое веселое занятие. Помнишь, сколько времени ушло на того смуглого парнишку? Должно быть, что-то в воде тут такое. Если с твоей девочкой возни будет столько же…*

Ужас пополз вверх по позвоночнику Флинса.

*…может, мы сможем прийти к соглашению, которое устроит нас обоих.*

*Что ты имеешь в виду?* зарычал Флинс.*

*Мне нужна команда. Тебе нужно, чтобы твоя пара осталась с чистыми руками.* Ухмылка Паркера стала хищной. * Твой новый альфа, судя по всему, плевать хотел, что ты покинул стаю. Вернись к старой работе — и мне не придется тратить время на то, чтобы ввести твою замену в курс дела.*

Адская гончая Флинса замерла. Воздух вокруг стал влажным и холодным, словно лед с земли поднялся, чтобы прилипнуть к его шерсти, просочиться внутрь и сжаться вокруг костей. Паркер думал, что Шина все еще его пара. Это делало ее идеальным рычагом давления.

*Не делай этого!* голос Шины, острый как лезвие и полный отчаяния, вонзился ему в сознание. *Это не…*

Ее голос оборвался, и она вздрогнула, все ее тело сжалось в тугой комок. Адский пес Флинса зарычал. Как Паркер смеет с ней так обращаться!

Когда Паркер заговорил снова, его голос был ленивым, словно он и не думал затягивать петлю на Шине.

*Ну что, малыш? Всегда ведь работалось лучше, когда были только мы вдвоем.*

Потому что после того, как Паркер превратил Риза и Ману, Флинс больше не мог игнорировать свои истинные чувства по поводу того, что Паркер заставлял его делать.

*Мы снова сделаем это настоящим семейным бизнесом.* Паркер усмехнулся. *Что скажешь?*

*Не слушай…* голос Шины снова оборвался, словно перед ней захлопнулась дверь.

Где-то в глубине притупленного, онемевшего тела Флинса сжалось сердце. Шина знала, что значит быть под контролем его дяди, и все равно хотела, чтобы он спасал себя.

Он не мог этого сделать. Он не смог спасти Шину раньше, и он явно не мог победить Паркера в бою. Он не альфа. Он недостаточно силен. Единственный способ защитить Шину сейчас… согласиться на условия Паркера.

*Ты должен прыгать от счастья при такой возможности,* сказал Паркер. *Не мешкай, а то я могу передумать.*

Флинс опустил голову. Его адская гончая зарычала, хотя этот жест не был тем, которого любая гончая признала бы покорностью.

Так оно и было. Он тянул время. Он должен был что-то придумать. Что угодно.

Мысль оставить Шину на произвол судьбы даже не приходила ему в голову. Пара или нет, его или нет, он не мог так с ней поступить.

Флинс потянулся к ней сознанием, пытаясь коснуться ее разума и послать хоть каплю уверенности — пусть и окруженную страхом и яростью, — что он понимает, через что она проходит, и не позволит Паркеру выйти сухим из воды. Но у него не вышло.

Вместо ее сознания, этой прыгающей искры энергии и солнечного тепла, что так быстро стали для него такими же родными, как собственное лицо, он наткнулся на клубящиеся облака дыма. Черного, густого, кружащего вокруг такого темного центра, что, не знай он Шины, он бы испугался того, что таится внутри.

Такова природа адской гончей. Пока она не научится контролировать бурю внутри себя, даже люди будут ощущать рядом с ней беспокойство. Оборотни обратятся в бегство с криком. Кто не побежал бы, столкнувшись с таким?

Страх прорезал, как молния, облака, окружающие разум Шины. Сердце Флинса забилось чаще, когда они коснулись его. Это была чистая адреналиновая реакция, как с ее стороны, так и с его. Та же вспышка паники, что вырвалась у него, когда он впервые увидел ее.

И она не убежала.

У него никогда не было шанса спасти других. Но это был его шанс спасти ее.

*Время-то идет, малыш.* Позвоночник Паркера щелкнул, когда он потянулся. Он даже не делал вид, что остается настороже, было очевидно, что Флинс не представляет угрозы. *Итак, договорились?*

Он и не представлял. Измученный и истекающий кровью, с разбитым сердцем и в отчаянии, Флинс знал, что это правда.

Дрожь пробежала по нему. Выхода нет. Точно как раньше. Все те долгие годы попыток удержать какое-то ядро самости, в то время как контроль Паркера разъедал все остальное в нем.

И Ману. И Риз.

Он поднял голову.

*Договорились.*