(Не)рождественское Чудо Адской Гончей

Глава 3. Флинс

Ему следовало что-то сказать.

И потом он уже не мог ничего сказать, потому что ее губы прижались к его с дикой силой, выбив из головы все слова. Осталась только она — женщина, о которой он ничего не знал, но в чью душу был уверен, что предназначен.

Его пара.

Ее пальцы вцепились в его волосы, притягивая к себе, к своему росту. Он обвился вокруг нее, и ее сдавленный вздох, когда их тела слились воедино, отозвался эхом в его собственной груди. Ее аромат ошеломил его — мед с клевером и весенние цветы, обещание долгих послеполуденных часов и еще более долгих вечеров. Была ли она оборотнем? В тот миг, как вопрос возник в его голове, он уже знал ответ. Конечно, была. Он чувствовал это — отблеск ее внутреннего зверя, переплетенный со всем остальным, что он мог о ней ощутить. Так же, как и его адская гончая была частью всего, что делало его тем, кем он был, даже если ему потребовалось так много времени, чтобы это осознать. Он не был человеком, к которому адская гончая просто прилагалась, он был оборотнем-адской гончей, цельным существом, и слава Богу, потому что эта целостность делала его ее.

Он обхватил ее лицо ладонями и поцеловал от всей души. Что-то размоталось в глубине его груди, в тенях, где таилась его адская гончая, но это была не тень, это был свет, сиявший таким ярким золотом, что затмевал солнце. Он раскрывался, как росток, пробивающийся сквозь снег, один листок, затем второй, а затем их стало достаточно, чтобы разлиться по его венам, пока он не нашел тот же золотой свет в ее губах, в кончиках ее пальцев, прижатых к его коже, в мягкости ее щеки и решительной линии челюсти под его ладонями. Ее сердце и его, связанные воедино.

Он задыхался. Их губы разомкнулись, но чары не рассеялись. Сияющий свет из самой глубины его души все еще горел, золотой нитью, соединявшей его с женщиной в его объятиях.

— О, ничего себе, — прошептала она, ее веки затрепетали. Ее дыхание прервалось, и эмоции замерцали по золотой веревке: изумление, замешательство, дрожь смущения. — Я, эм. Я не ожидала, что это произойдет так быстро.

Это? Флинс был сбит с толку. Он знал, что она его пара, с момента, как увидел ее, разве не так это должно было работать?

Золотой свет, соединявший их, загудел, как задетые струны гитары.

— О, — сказал Флинс вслух. Это.

Золотая нить. Связь. Связь пары.

— И еще, должна признать, я думала, это будет более, эм, метафорическим? — Связь пары снова дрогнула. Она рассмеялась, восторг пробивался из нее, как вода из фонтана. — Свято… вау.

Ее взгляд сфокусировался на его глазах. Они были такими же яркими, как ее голос, ее смех, как свет, что связывал их. В теплых карих глазах искрились золотые крапинки, точно солнечные зайчики, что пробиваются сквозь листву и танцуют на лесной подстилке.

— Я Шина, — сказала она.

— Фли… Флинс. — Он вовремя поймал себя и дал полное имя, а не смущающее прозвище.

Она улыбнулась.

— Привет.

— Привет.

Было еще что-то, что он должен был сказать. Он знал это так же, как смутно помнил, что должен был что-то сказать раньше, до поцелуя, который разбил его мир на до нее и всю оставшуюся жизнь.

Дым… прошептала его адская гончая. Флинс мог бы ударить себя. Он стоял вокруг, как оглушенная рыба, пока здания горели вокруг него и его пары. Он должен был вытащить ее отсюда.

— Не могу поверить, что это происходит. — Шина убрала руки с его плеч, но оставила их лежать на его груди, будто не в силах совсем прекратить прикосновения. Он понимал. Он тоже не хотел терять это чувство: как ее талия ложится в его ладонь, это опьяняющее чудо от близости ее тела. — Я думала, моя овца на этот раз совсем свихнулась. Или я. Я думала, я видела… — Она покачала головой. — Но моя овца сказала, что ничего не было. Должно быть, я надышалась дыма. — Она полуулыбнулась, как будто пытаясь убедить себя.

Ему хотелось утонуть в ее глазах, в этой неуверенной искорке в уголке губ, в этой почти осязаемой потребности думать, что все в порядке, все нормально, никаких проблем.

Нет. То, чего хотел он, не имело значения. То, чего хотела его адская гончая, тоже теперь не имело значения. Важно было то, что он пришел по следам теней в своем сознании в это заброшенное поселение, и хотя след Паркера был явно читаем в пылающих зданиях, сам оборотень нигде не ощущался. Ни запаха, ни звука, ни вида того, кто когда-то контролировал его жизнь. И ничего сверхъестественного тоже. Ни призрака старой цепи на его душе, что тащила бы его назад.

И его пара только что сказала…

— Ты думала, что видела что-то? — Холодная струйка предчувствия потекла по позвоночнику Флинса.

— Это… — Она пожала плечами, и даже без связи пары он мог бы увидеть ее мысли на лице: Нет, это безумие, не могло такого случиться, ничего страшного…

Волосы на его руках встали дыбом. Внутри него его адская гончая перешла в состояние повышенной готовности.

— Нам нужно выбираться отсюда. — Он обнял Шину одной рукой, защищая, и поспешил обратно по дороге к наименее горящей части поселка. *Что ты видела?*

*Ничего.*

Флинс стиснул челюсти. Слово пришло в его голову в сопровождении дрожи страха.

Он не мог чувствовать Паркера. Он был даже рад, что не ощущает никаких следов контроля, который тот когда-то над ним имел. Это успокоило один из его страхов: что Паркер все еще каким-то образом сможет управлять им, несмотря на то, что Кейн теперь возглавлял стаю.

Он был идиотом. Без связи со стаей Паркер мог скрыть свое присутствие от Флинса так же легко, как от любого другого человека или оборотня. Как он может защитить кого-либо от угрозы, которую даже не в силах почувствовать?

Так же, как люди, которым я причинил вред, не могли ничего сделать против меня.

Шина замерла в его объятиях, и на один ужасный миг он подумал, что случайно поделился мыслями. Но тут он увидел, что ее внимание приковано не к нему.

— Шоссе в другой стороне, — сказала она, указывая позади них.

Я выбрал… не стану называть это короткой дорогой, — сказал он. — Моя машина здесь.

— Отлично. Погоди, мой телефон… — Ее взгляд метнулся к разношерстному дому, что возвышался над остальным поселком, и по ее лицу пробежал страх. Лишь на мгновение. Он исчез так же быстро, как появился, сменившись странно лихорадочной решимостью.

Или не такой уж странной. Флинс крепче обнял ее.

— Я оставила телефон в доме, — сказала она. Ее голос был нормальным, но связь пары вопила, как стальной трос под давлением. — Я должна…

— Мы уходим отсюда, — напомнил он ей.

— Не вызвав пожарных?

Он узнал эту внезапную упертость. Когда ничто не имеет смысла, цепляйся за то, что его имеет. Не так уж много людей вызывают экстренные службы при нападении адских гончих, а те, кто все же звонит, быстро понимают, что человеческие полицейские и пожарные помогают куда меньше, чем хотелось бы.

Надежда. Именно надежда стояла за этой упрямством, потребность верить, что все вернется в норму. И как бы он ни хотел иного, надежда была роскошью, которую он не мог позволить своей паре — нельзя, чтобы она обманывалась ею.

— Пожарные здесь не помогут, — начал он, и Шина вывернулась из его объятий.

— О чем ты вообще? Это в их названии. Пожарные. А огня тут, на случай если ты не заметил, до хрена!

— Это не самое опасное на данный момент. — Она подняла подбородок, вызов на каждом дюйме ее лица, пока он продолжал напролом. — Ты знаешь, что это правда. Ты почувствовала что-то еще, да? Что-то, во что ты не позволяешь себе поверить, что это реально.

Неуверенность треснула по краю ее выражения.

— Н-нет…

Ее лицо носило ту же напряженную маску, что Флинс видел на стольких других людях раньше. Сбитая с толку неуверенностью, она искала что-то, что угодно, за что можно было бы ухватиться. Она бы не доверяла доказательствам собственных глаз и ушей, чтобы убедить себя, что все в порядке.

Это то, что магия адской гончей делала лучше всего.

Его адская гончая поднялась внутри него. Паркер был здесь. А значит, Шина в опасности. Он встретил ее всего несколько минут назад, и уже терпит неудачу в попытке защитить ее от вреда.

Его адская гончая зарычала. Я не позволю ему причинить ей вред!

Наконец-то, подумал Флинс. Хорошее применение для сдерживаемой ярости его гончей. Он позволил ее огню разгореться внутри — яростному жару рядом с сияющим светом его связи с Шиной.

Он выведет Шину отсюда. А потом вернется и найдет Паркера, и…

Внезапно Шина рванулась прочь от него, ее глаза расширились.

Она подняла руку и указала на его лицо.

— Твои глаза, — начала она, ужас загораясь в ее собственных глазах. — Из-под твоих очков идет дым. Я думала, мне это раньше почудилось. Но ты… ты…

Флинс замер. Он был слишком беспечен, позволил своей адской гончей подобраться слишком близко к поверхности. Пока Шина указывала на него обвиняющим жестом, он почувствовал, как дым струится из-под его солнцезащитных очков.

Он сглотнул.

— Ты должна доверять мне…

— О, конечно, я доверяю. — Внезапная напряженность вокруг ее глаз говорила, что это ложь, и у него сжалось в груди. — Это какая-то больная шутка? Это был ты в доме, да?

Он ухватился за связь пары, и Шина сделала еще один шаг назад, полный ужаса. Сияющий свет треснул у него в руке, и он отпустил его, когда мир закружился вокруг.

— Это не то, что ты думаешь, — начал он. — Пожалуйста. Доверься мне. — Он снял солнцезащитные очки и снова потянулся к ее разуму, пытаясь вложить в свой собственный телепатический голос, как важно, чтобы она ему верила, одновременно удерживая свой страх.

*Я все объясню, но нет времени…*

Он остановился. Между его разумом и разумом Шины опустилась стена, непроницаемая, как камень. Даже золотая нить, связывавшая его сердце с ее, натянулась, будто на нее обрушилась чудовищная тяжесть.

Треснутая. Раздавленная. Страх впился в его сердце. Сколько еще повреждений она могла выдержать?

То первое прикосновение ее разума к его было как дуновение прохладного ветерка. Он хотел почувствовать это снова. Нырнуть в это ощущение с головой, упиваясь внезапной близостью разума к разуму. Он мог общаться телепатически с оборотнями с тех пор, как Паркер обратил его, но это было иначе. Впервые за все время с тех пор, как он стал оборотнем, это ощущалось как то, для чего он был рожден.

А теперь все это шло прахом.

— Твои глаза горят. — Шина отступила, ее челюсть сжалась. — Это то, что я видела в доме моих теток. Что здесь происходит? Кто ты? — Ее кулаки сжались. — Это ты все устроил? Фиона сказала мне уйти, прежде чем он что-то сделает. А ты… ты…

Моя пара, беззвучно прошептали ее губы, словно она не могла вынести, чтобы произнести это вслух. Прежде чем Флинс успел что-то сказать, она встряхнулась.

— Нет. Страх был обманом. И это тоже обман, да? Ты что-то делаешь с моим разумом. Ты на самом деле не… нет.

Ее лицо, полное страха и отвращения, теперь, когда она заговорила о том, что связь между ними может быть ненастоящей, изменилось: эти чувства растаяли, уступив место надежде.

Надежде, что он не ее пара.

Темнота закружилась на краях зрения Флинса. Не его адская гончая… та отчаянно молчала, словно если замереть достаточно сильно, можно было бы отмотать последние тридцать секунд назад и не разрушить единственную хорошую вещь в его жизни.

— Шина, я… — начал он, его голос сорванный.

Мурашки, пробежавшие по его шее, были единственным предупреждением для Флинса — предупреждением о том, что уже слишком поздно.

*Не дай мне испортить момент.* Голос впился в разум Флинса, горько-острый и ужасно знакомый. *Не больше, чем ты уже испортил его сам, маленький Фли.*

Воздух позади Шины заколебался, и адская гончая ступила из ниоткуда на пустую дорогу.

Шина выругалась и отшатнулась к Флинсу. Защити ее! взревела его адская гончая. Флинсу не нужно было напоминание. Он автоматически шагнул вперед, прикрывая ее собой, адреналин хлынул в кровь.

И голос Шины ворвался в его разум, с неровными краями и острый, как свет, снова вспыхнувший между ними.

*Что, черт возьми, это?* ахнула она. Эмоции хлынули по связи пары: шок, замешательство. Вина. *Его глаза… погоди. И его запах. Это был не ты в доме моих теток, это был он.*

Флинс потянулся за собой, не глядя, и схватил ее руку. *Не волнуйся. Я защищу тебя.*

*Что это?*

Флинс стиснул челюсти. *Адская гончая. Как я.*

Ангус Паркер в облике гончей был размером с небольшого пони. В темноте, издали, его можно было принять за настоящую собаку. Если, как знал Флинс, ты совершал эту ошибку, ты был уже обречен. Если он подбирался достаточно близко, чтобы ты увидел едкий дым, клубящийся из-под его черной шерсти, или адское пламя вместо глаз, — спасения не было.

В последний раз он видел Ангуса Паркера, когда Кейн только что заставил его подставить горло в знак покорности. Кейн сражался с Паркером в облике гончих: два альфы были равны по размеру и силе, и, поскольку Кейн был альфой, он сумел сломить власть другого альфы над собой и взять контроль над стаей.

Флинс никогда не видел Паркера таким злым. Его облик адской гончей тогда растаял, но ее ярость осталась так близко к поверхности, что Флинс чувствовал ее, даже когда его уводили в наручниках. Теперь же казалось, что эта гниль просочилась сквозь саму кожу гончей. Шерсть Паркера была клочковатой и редкой, а дым, сочившийся из-под нее, — густым и маслянистым. Флинсу стало дурно.

Это магия адской гончей, сказал он себе, когда его сердцебиение заглушало уши, и миллион лет эволюционного инстинкта говорили ему бежать. Только и всего. Он просто пытается тебя напугать.

Его собственная адская гончая съежилась внутри него, прижав уши и оскалив зубы. Дыхание Флинса застряло в горле.

Паркер не просто пытался его напугать. У него получалось, и ужас катился в самую глубину его души. И не только из-за магии.

Потому что Флинс и его гончая знали, на что он способен.

Тем более причина не позволять страху отвлекать нас, подумал он, столько же себе, сколько своей адской гончей, и не убедив никого из них.

Глаза адского пламя Паркера медленно скользнули по нему, опустились до его руки, сжимающей руку Шины. Из глотки гончей вырвался грубый смешок, от которого у Флинса зашевелились волосы на затылке.

*Уже помирились после вашей любовной ссоры? Никогда не говори, что я для тебя ничего не делал, малыш,* проскрежетал Паркер.

Флинсу стало физически тошно. Сама мысль о том, что его дядя имеет какое-то отношение к его связи с парой, вызывала отвращение.

— Да, ладно, это определенно то, что я видела, — прошептала Шина из-за него, ее голос тонкий от испуга. — Беру свои слова назад. Твои огненные глаза намного приятнее, чем у этой штуки.

Чудовищная гончая оттянула губы, обнажая клыки. *А все говорят, что это страна первого мира,* приятно прорычала она. *Я прощу тебе это «это» один раз, милочка. В будущем ты будешь обращаться ко мне «сэр».*

Шина ощетинилась. Флинс сжал ее руку.

— Она вообще не будет тебе ничего говорить в будущем, потому что мы уходим. Сейчас. — Адская гончая Флинса, даже парализованная страхом, добавила рык его голосу. Он противостоял Паркеру.

Его машина была в двух милях, если не больше, за небольшим лесом, окружавшим горящий поселок. За спиной Паркера.

Он должен был добраться до нее и доставить Шину в безопасность. Че бы то ни стало.

Паркер склонил голову с волчьей ухмылкой, будто слышал мысли Флинса. Невозможно, напомнил себе Флинс.

*Уже уходишь?* Он мог представить, как это выглядело бы, будь Паркер в человеческом облике: широкая улыбка, дружеский хлопок по плечу, превращающийся в мертвую хватку, от которой не вырваться. Оскал адской гончей был жуткой пародией на сияющую улыбку продавца Паркера. *Я разочарован, Фли. Уверен, ты не приехал за тридевять земель, чтобы повернуть хвост в момент, как увидел меня. Не после всего этого времени.*

— Ты ничего не знаешь о том, почему я здесь. — Он знал, что это правда. Если он не мог почувствовать присутствие Паркера, когда тот был невидим — если альфа-связь была действительно разорвана — значит, и Паркер не мог читать его мысли.

*Дай шанс, Фли. Давай посмотрим, смогу ли я угадать, что привело тебя так далеко.* Странная дрожь пробежала по грязной шерсти адской гончей.

*Ты знаешь этого типа?* голос Шины просочился в разум Флинса. Шепот, предназначенный только для него. Бледное эхо той близости, что была при первом поцелуе, — но все же что-то. Флинс ухватился за это, как за спасательный круг.

*Он опасен,* послал он в ответ, и его адская гончая содрогнулась с облегчением, когда он почувствовал, как его голос проскользнул через трещину в ментальных защитах Шины.

*Да? Невероятно. Только посмотри на него.* Она встала рядом с ним, уставившись широко раскрытыми глазами на ухмыляющуюся гончую. *Что нам делать?*

Желудок Флинса сжался. Посмотри на него. Она была права, любой мог видеть, что существо перед ними было чудовищем. И это чудовище создало Флинса по своему образу и подобию.

Не стоило сюда приходить, заныла его адская гончая. Не готовы. Недостаточно сильны.

Флинс стиснул челюсти. Мы уже здесь, напомнил он ей. Мы должны быть готовы. Шина нуждается в нас. И… оглянись вокруг. Сквозь дым. Заснеженные горы, замерзшие деревья — пора для еще одного рождественского чуда.

*Моя машина в конце гравийной дороги в паре миль отсюда,* сказал он Шине. *Ключи в заднем кармане. Когда я скажу «беги», возьми их и…*

Шина уже говорила *Ладно, круто, а сколько это в реальном времени*, когда Паркер нетерпеливо зарычал. Она замерла, пальцы лишь коснувшись заднего кармана Флинса.

*О, нет, прошу, продолжайте болтать между собой. Я вижу, от меня ждут, что я буду тащить весь этот диалог сам.* Его глаза полыхнули. *Итак, на чем мы остановились? Да, да, твои причины быть здесь.*

— Неважно, потому что мы уходим.

*Черт, Фли, я так плохо тебя учил?* Чудовище рассмеялось. *Я знаю, что-то привело тебя сюда. Извини. Кто-то. И очевидно, что вы с дамочкой раньше не были знакомы. Здесь больше никого нет.* Его оскал стал шире. *О чем ты думал, Фли? Хотел тягаться со мной?*

*Ключи,* срочно пробормотал Флинс Шине. Они не издали звука, когда она вытащила их из его кармана.

Дым зашипел из ноздрей Паркера. *Но внезапно то, что привело тебя сюда, больше не является твоим приоритетом.* Его огромная голова повернулась, чтобы посмотреть на Шину, и Флинс превратился.

*Сейчас!* крикнул он, когда его адская гончая поднялась. Та не колебалась. Какой бы страх ни парализовал его гончую, пока говорил Паркер, он рассеялся, когда она приняла форму. Ее массивные лапы ударили о землю на бегу, и он бросился на своего бывшего альфу.

Слишком поздно. Паркер уже двигался. Он извился, как змея, уклонившись от атаки Флинса, и потянулся к Шине одной огромной передней лапой с когтями.

Боль пронзила золотой шнур, связывавший Флинса с его парой. Он попытался развернуться в воздухе и неуклюже приземлился.

Шина лежала лицом вниз на земле. Адская гончая Флинса взрычала и подбежала к ней, прижав морду к ее плечу.

— Я в порядке, — пробормотала она. Ее пальцы запутались в его гриве, когда она поднялась. — Я… ссс. Приземлилась на больное колено. — Она зашипела от боли и с трудом поднялась. — Даже уклониться не могу без… — начала она, затем посмотрела мимо него. Толчок ее шока в его груди был единственным предупреждением, которое он получил.

Вторая адская гончая ударила его в бок. Флинс пролетел по воздуху. Он ударился о землю и тут же отскочил на ноги, прыгнув к Паркеру, прежде чем тот снова смог добраться до Шины.

*Беги!* крикнул он своей паре, и затем не было времени говорить или думать что-либо. Борьба с Паркером была похожа на бег по лезвию ножа. Один промах, одна ошибка, и Паркер не замедлит разорвать его на куски.

Старые шрамы тянулись и скручивались, когда он избегал зубов Паркера. Мышцы, которые он не использовал больше года, горели. Бег по лесам Pine Valley был не похож на это.

Он должен был увести Паркера от своей пары. Флинс начал отступать, позволяя другой гончей загонять его в ближайшее горящее здание. Адские гончие могли проходить сквозь твердую материю, но не могли видеть сквозь нее. Если он займет Паркера в пламени и рушащихся балках, у Шины будет шанс скрыться.

Зубы Паркера щелкнули в сантиметре от его плеча. Прежде чем он успел восстановить равновесие, Флинс развернулся.

Он знал, что должен делать. Он видел, как это делает Паркер. Воспользоваться тем, что противник потерял равновесие. Пойти на смертельный удар. Сделать все необходимое, чтобы заставить его покориться.

Воспоминание о крови мелькнуло перед глазами, и он споткнулся.

Паркер рассмеялся сажей-черным дымом, пока крался в укрытие ревущего пламени. *Давно не виделись, малыш, но ты когда-нибудь думал позвонить заранее? Я на полпути в деловой сделке. Не нужен ты тут со своей попыткой вмешаться.*

*Я здесь не для того, чтобы украсть твой бизнес,* зарычал Флинс. Паркер снова рассмеялся.

*Нет? Тогда зачем ты здесь? Не говори мне, что у тебя все еще засела пчела в твоем капоре из-за работы, которую мы делали вместе.* Его глаза странно вспыхнули. *А где мой старый приятель Кейн, кстати?*

*Его здесь нет,* резко сказал Флинс.

*Так ли это? Интересно…*

Что-то дернулось в голове Флинса, словно тени вокруг его стайного чутья сгущались. Он отбросил это ощущение, изо всех сил сосредоточившись на тусклом созвездии своей стаи. В голове зазвучала тревога. Его стайное чутье ослабело с тех пор, как он покинул Штаты. Он не думал, что расстояние может разрушить его полностью, но если это возможно…

Золотая связь пары отреагировала на его страх. Она вспыхнула ярко и сияюще, напоминая, что даже если его стая далеко, его пара рядом.

Слишком рядом. Ужас сжал сердце Флинса. Она не убежала.

*Почему ты все еще здесь?* послал он ей, его голос был стрелой, которую он надеялся, Паркер не подслушает.

Она ответила сразу.

*Я не собираюсь оставлять тебя здесь!*

*Что заставило тебя проделать такой путь, малыш?* Голос Паркера обвился вокруг его разума, как ледяной ветер, пытающийся найти путь внутрь. *Было время, ты не мог дождаться, чтобы убраться от меня.*

*Тогда я уйду,* рявкнул Флинс. Пока Шина все еще здесь — он не мог рисковать ею.

*Не думаю.* Глаза Паркера горели темным в пламени. *Я не зря устроил это представление. Изначальная аудитория, возможно, и пропустила начало, но я не позволю тому нарушителю спокойствия сбежать.*

Он исчез. Флинс моргнул, его чувства на взводе. Паркер, должно быть, прошел прямо сквозь стену. Он побежал за ним и вырвался из пламени всего в нескольких ярдах позади Паркера.

Теперь не было времени планировать атаку. Не было времени, чтобы понять, верны ли его инстинкты. Шина стояла на облагороженном склоне за домами, с наветренной стороны от огня. Штаны ее были порваны на колене, вокруг разрыва проступила кровь, а ноздри раздулись, когда она увидела двух адских гончих, выходящих из пламени.

Паркер сделал шаг к ней, и Флинс рванулся вперед, оскалив зубы. *Не трогай ее!*

Флинс прыгнул. Он был меньше Паркера, но на этот раз его прицел был верным. Когда он ударил другую адскую гончую, Паркер рухнул, как падающее дерево. Флинс перекатился с ним, щелкая, царапая, не оставляя места в голове ни для чего, кроме мгновенного действия и реакции.

Когти Паркера прорвали его живот. Флинс взвизгнул, переходя в оборонительную позу. Неправильная реакция. Паркер двигался, как дым. Боль пронзила лицо Флинса, рваная, горячая.

*Флинс!*

Визг Шины прорезал боль. Он вырвал голову из челюстей Паркера как раз вовремя, чтобы увидеть, как она замахивается на другого оборотня доской.

Доска ударила Паркера в шею. Он зарычал, повернувшись к Шине, и прыгнул. Шина упала. Нет, понял Флинс, она превратилась, став достаточно маленькой, чтобы проскользнуть под ногами Паркера. Флинс мельком увидел белую шерсть, черную морду и развевающиеся уши, когда она бежала. Затем Паркер зарычал от разочарования, и Флинс воспользовался его потерей внимания, чтобы сомкнуть челюсти на шее Паркера.

Он чувствовал пульс Паркера под своими зубами. Обещание крови. Вонзись, зарычала его адская гончая, покончи с этим!

Шок пронзил его, как будто он наблюдал за собой со стороны. Покончить с ним?

Он был чудовищем, он знал это. Паркер сделал его чудовищем. Но…

*Чего ты ждешь?* зарычал Паркер.

*Я здесь, чтобы закончить то, что начал Кейн.* Он тянул время. Ледяной пот выступил у него на спине. *Он заставил тебя уйти. Этого было недостаточно. Ты слишком опасен…*

Особенно сейчас. Паркер выглядел так, будто гнил изнутри. Его внешность наконец соответствовала внутренней испорченности. Он был чудовищем.

Но Флинсу не нужно было убивать его. Был другой способ закончить это.

*…Я должен остановить тебя,* закончил он.

Паркер уставился на него, его глаза закатились. Затем, к смешанному ужасу и замешательству Флинса, он начал смеяться.

*Остановить меня? Ты? Я уже сказал тебе. Тебе не хватает духу.*

*Ты должен покориться!* зарычал Флинс.

Он сжал челюсти, совсем чуть-чуть. Все еще недостаточно, чтобы пролить кровь.

Один укус. Так это работало, да? Один укус превратил его в адскую гончую и сделал рабом Паркера. Когда Кейн победил Паркера и взял контроль над стаей, он… он…

Нервы Флинса зазвенели, когда он осознал, что Кейн никогда не упоминал, что кусал Паркера.

Горло другой гончей затряслось под его зубами от смеха.

*Фли, Фли, Фли. Всегда откусываешь больше, чем можешь прожевать. Как ты думаешь, что здесь произойдет?* Он усмехался теперь, его губы растянулись над острыми серыми зубами. *Давай же! Сделай это! Прямо как я учил тебя, а? Как ты думаешь, что произойдет? Ты будешь большим, плохим альфой и будешь слышать мой голос в своей голове вечно?*

*Флинс, о чем он говорит?* По сравнению с голосом Паркера голос Шины был лучом солнца. Но она звучала обеспокоенно. *Его голос в твоей голове?*

*Давай. Объясни бедной девочке. Что, по-твоему, случится.* Когда Флинс не ответил немедленно, Паркер дернулся, почти насаживаясь на зубы Флинса. * Это не сработает! Ты никогда не сможешь контролировать меня. Кейн был альфой. Как думаешь, почему я не поставил его на место, как всех вас, после того как обратил? Риск перевешивал пользу. Но ты… ты просто прихвостень.* Его глаза сузились. *Максимум, на что ты можешь надеяться, — это убить меня. Но ты слишком слаб для этого, да? Слишком слаб, чтобы сделать то, что необходимо. Каким и всегда был.*

Голова Флинса гудела. Он разжал челюсти, и горечь наводнила его рот. Ангус бесшумно поднялся на ноги, на морде его застыл насмешливый оскал.

*Никаких сюрпризов. Все тот же старый Фли, да? Жалкий.*

Флинсу стало дурно. Он заколебался, и этого Паркеру было достаточно. Тот извернулся и щелкнул зубами в сторону Шины, прежде чем кто-либо из них успел среагировать.

Запах крови ударил Флинса, как удар. Он рванулся вперед, человек и адская гончая едины в желании защитить свою пару. Крик отозвался в его разуме, но все его внимание было сосредоточено на том, чтобы встать между Паркером и Шиной. Адское пламя капало с его челюстей. Он двинулся вперед, загоняя другую гончую обратно к горящим зданиям.

Паркер хромал, но выражение его лица было чистой злобой. *Тебе не стоило сюда приходить,* зарычал он.

Флинс рычал в ответ. Он не мог рискнуть оглянуться, но все его чувства были напряжены в сторону его пары позади него. *Шина,* послал он, стараясь убедиться, что Паркер не услышит, *ты ранена?*

*Я…* оборванное ругательство, упавшее, как лезвие ножа, на его уши. *Все в порядке. Просто нужно превратиться.*

Ее голос был твердым и скользким, и он боролся с внезапным чувством, что она ускользает от него. Голос Паркера эхом отозвался в его голове.

*Но твое появление имеет свои преимущества.* Морда его гончей расплылась в сернистой усмешке. *Мои деловые партнеры, к сожалению, пропустили встречу, и мне грозило одинокое послеполуденное время.*

— Деловые… где мои тети, ты мерзавец! Почему их дом единственный не горит? Что ты с ними сделал? — закричала Шина. Она, должно быть, уже вернулась в человеческую форму. Ее голос был хриплым.

*Сделал с ними? Ничего. Они должны быть здесь…* Паркер провел мордой по дуге, карикатура на озабоченного хозяина. *Люди в этой стране слишком расслаблены, если тебя интересует мое мнение.*

— Если ты причинил им вред…

*Что ты сделаешь? Заблеешь меня до смерти?* Паркер снова рассмеялся.

Флинс сконцентрировался. *Шина, я не чувствую здесь никого, кроме нас. Вокруг того дома, который не сгорел, сильный запах двух людей, но он несвежий. Они, должно быть, выбрались до того, как все это началось.*

Ее облегчение содрогнулось по связи пары.

Паркер зевнул, его челюсть хрустнула. *Они, конечно же, оборотни, что ограничивало мои варианты, но я не думал, что напугал их настолько, что они пропустят важный день. Мы должны были распечатать шампанское! Разве сейчас не идеальное время, чтобы отпраздновать наше деловое сотрудничество?*

Стоя наполовину в пламени горящего дома, Паркер выглядел так, будто только что вышел прямо из ада. Флинс уставился на него.

*Что с тобой не так? То, что ты творил дома, было уже достаточно плохо, но это…*

*Это то, как выглядит ситуация, когда меня никто не сдерживает.* Глаза Паркера сверкнули. *О, точно, мальчик. Без твоего нытья и плача каждый раз, когда я пытался продвинуться, я смог перейти в большие лиги. Я собираюсь посмотреть, как далеко может зайти моя удача. И мои силы, конечно.* Его голос был как гнездо червей, извивающихся против разума Флинса. *Но это много работы для одного человека, так что я думаю собрать команду.*

*Ты никогда не убедишь меня вернуться,* зарычал Флинс. *Эта чушь о том, что я сдерживал тебя — это неправда. Ты никогда не проявлял милосердия.*

*Ну, послушайте мистера Слишком-большой-для-своих-штанов! Кто сказал, что я говорю о тебе, мальчик?*

Его глаза скользнули мимо Флинса к Шине, а затем он исчез в вихре вонючего дыма. Флинс рванулся вперед, но преследовать было нечего — ни запаха, ни следа. Словно Паркера и не было вовсе.

Затем голос прошептал ему на ухо: *Приятно было поговорить, малыш. Надо будет как-нибудь повторить. Всем троим.*

И он исчез.

— Он… — начала Шина и ахнула. Флинс повернулся к ней, но она смотрела поверх его головы. — Огонь остановился.

Флинс медленно обернулся. Воздух все еще пах дымом и горелым деревом, камнем и пластиком, но огонь, который пожирал дома… исчез.

— Как это возможно? — спросила она.

— Я не знаю. — И тот факт, что он не знал, тревожил его. Паркер уже сегодня показал ему однажды, что быть оборотнем-адской гончей — это нечто большее, чем он знал. Адские гончие имели горящие глаза и дышали дымом, но контроль над огнем? Это было ново, и это пугало его.

Шина выругалась себе под нос и сделала шатающийся шаг к нему. Ее колено подкосилось под ней, и Флинс превратился и поймал ее в свои объятия, прежде чем она упала.

На мгновение все, что он мог видеть, был золотой свет.

Шина была всем теплом и мягкостью. Она изменилась без одежды, и, невольно, рука Флинса скользнула по пышному изгибу ее бедер, другая легла на верхнюю часть спины между лопаток. Ее голова идеально устроилась у него под подбородком, а тело прильнуло к его, словно они были созданы друг для друга.

Дыхание Флинса было неровным. Он был так близок к тому, чтобы потерять ее, что на мгновение не мог заставить себя отпустить. Он вдохнул, и ее аромат наполнил его: сладкий и нежный, как нектаром наполненные цветы и свежая зеленая трава.

Она издала мягкий, тоскующий звук у его шеи, и мир Флинса перевернулся. Потому что он не только касался ее, она касалась его, ее руки обвились вокруг него, а ее губы горячими прижались к полоске кожи у ворота его рубашки.

Связь пары гудела безмолвной потребностью. Шина откинула голову назад и приподнялась на цыпочки, потеряв равновесие как раз настолько, что ей пришлось прижаться к нему, чтобы не упасть. Ее веки затрепетали у его щеки, ее губы были так близко к его, что он не мог думать ни о чем другом…

— Ай, — вырвалось у Шины, и она поморщилась. Она тяжело опустилась на пятки, когда все ее тело согнулось от боли. — Черт… ай. Пожалуйста, скажи мне, что этот урод не откусил мне буквально всю ногу, потому что именно так это ощущается.

Голос Флинса прорвался сквозь его горло.

— Он укусил тебя? — Он стянул с себя куртку и накинул ей на плечи. Она прижалась к его прикосновению, дрожа.

— Да, когда он швырял меня, как чертову жевательную игрушку… — Она ахнула и снова выругалась. — Серьезно, ты бы сказал мне, если бы я прыгала на одной ноге, да? Не хочу смотреть.

Он тоже не хотел смотреть. Его тело ощущалось выпотрошенным от страха. Внутри его адская гончая застыла на месте, глаза широко раскрыты и неподвижны. Если Паркер укусил Шину… если он обратил ее…

Его страх затрещал по связи пары. Нет! Он не мог позволить ей узнать, как он напуган. Его адская гончая взорвалась действием, перехватив эмоцию, прежде чем она достигла сердца его пары.

Шина задрожала. Он помог ей сесть. Его куртка лишь прикрыла верхнюю часть ее бедер. Ей было недостаточно тепло, и она никак не скрывала рану чуть выше колена.

Он заставил себя посмотреть.

Его дыхание остановилось. Он не выругался и не вскрикнул, но только благодаря долгим годам сдержанности перед лицом Паркера. Он выдохнул. Мягко. Обычно.

— Не так уж все и плохо, — солгал он, не в силах справиться с предательским сдавленным голосом.

— Вранье. — Шина наклонилась, опираясь локтем на его плечо. Она втянула воздух со свистом. — Это выглядит…

На ее ноге зияли три глубокие рваные раны, по которым струилась кровь. Следы зубов. Должны быть. Шрамы на шее Флинса заныли, а края зрения потемнели.

— …не так плохо, как я ожидала. — Голос Шины словно доносился издалека. Зрение Флинса сузилось, пока горечь страха подкатывала к горлу. Он сдержал его, полный решимости не позволить Шине почувствовать это, пока он сам не поймет, что ей сказать.

Будущее, которое он видел таким сияющим и ясным перед собой, рассыпалось. То, что пришло ему на смену, было столь же ясным и куда более ужасающим, чем все, что он мог себе представить. Если Паркер обратит Шину…

Шина все еще говорила. Его адская гончая заныла, призывая его слушать.

— Нога-то на месте, да? И кровь остановилась. Могло быть и лучше, конечно, но могло быть… — Она поморщилась. — …и куда хуже. Буду знать, как бросаться в драку с каким-то мудаком в десять раз больше меня.

Она подняла взгляд, и ее глаза расширились. Слишком поздно он попытался взять под контроль свое выражение лица, как до этого пытался обуздать внутренние эмоции. Ее губы приоткрылись для вопроса, и он почти ощутил вкус ее слов, таких же холодных и горьких, как и ужас, сжимавший его горло: Почему ты позволил мне сделать это? Почему ты не защитил меня?

Его сердце сжалось.

Но вместо того, чтобы обвинить его, она сжала губы в тугую линию и сгорбила плечи.

— Извини, — пробормотала она. — Черт, мы знакомы меньше десяти минут, а я уже чертова обуза. Я… Наверное, не такую пару ты ждал.

Ее выражение, которое до того момента мерцало и сияло каждой эмоцией, отраженной Флинсом в связи пары, закрылось. Она внезапно выглядела намного меньше, чем он помнил, закутанная в его куртку, ее босые ноги белели на замерзшей земле.

Что-то щелкнуло внутри него. Или, точнее, встало на место.

Она была его парой. И он был ее. Паркер причинил ей вред, и он должен был защищать ее, а не разводить сопли из-за собственных страхов.

— Я никогда не думал, что у меня будет пара, — сказал он грубо. — Я не позволял себе надеяться ни на что. Не то что на кого-то вроде тебя.

Ее лицо исказилось. — На кого-то совершенно безнадежного?

— На кого-то, кто встанет против такого человека, как Ангус Паркер. — Он откинул ее голову назад. — Ты сильная и красивая. Это я тот, кто подвел тебя.

Ее брови сдвинулись.

— О чем ты говоришь? Ты не..

— Я позволил тебе пострадать. — Он едва коснулся кончиками пальцев ее подбородка, и чувство вины скрутило его изнутри, когда желание прикоснуться к ней вступило в борьбу с гнусной правдой, которую он должен был открыть. Его грубые мозоли скользнули по нежной коже, еще одно напоминание, что даже если судьба и решила, что они созданы друг для друга, он настолько ниже ее, что потратит всю жизнь, пытаясь догнать.

— Это всего лишь укус. Со мной бывало и хуже.

— Не хуже этого. — Он плотнее закутал ее в свою куртку, затем стиснул зубы. Тактика затягивания. — Укус адской гончей не просто причинит тебе боль. Он превратит тебя в оборотня-адскую гончую. Как инфекция в твоей душе. — Он протянул руку к уродливым отметинам на ее ноге, замерши ладонью в дюйме над поврежденной кожей.

Она не отстранилась. Он не осознал, пока она не прижалась ближе к нему, что ожидал этого.

— Но я уже оборотень. — Она сделала внезапное, резкое движение. — Я уже оборотень! Он не может… он не может забрать мою овцу. Да?

Флинс посмотрел ей в глаза. Связь пары затрепетала, когда ее эмоции захватили ее. Он чувствовал, будто его мозг наполовину замерз, каждая мысль отяжелевшая и тяжелая.

Паркер никогда раньше не охотился на оборотней. Это было частью его угрозы: чтобы держать стаю в узде, не меньше. Если они недостаточно хорошо выполняли его приказы по запугиванию очередной цели, Паркер обращал их и заканчивал дело сам. Но только людей. Никогда оборотней.

Что сказал Паркер раньше, когда говорил о тетках Шины? Они оборотни, конечно, что ограничивало мои варианты.

Облегчение нахлынуло на него, прохладная, приливная волна, от которой он почувствовал головокружение.

— Он не может. — Он убрал руку от ноги Шины и крепко обнял ее. Ее сердцебиение грохотало о его грудь. — Все в порядке. Ты в безопасности. Он не превратит тебя в чудовище, как мы.

— Ты не чудовище. — Выражение лица Шины потемнело.

Флинс рассмеялся. Звук удивил его.

— Тебе не нужно это говорить. Ты видела Паркера. Ты видела, на что способны адские гончие. Огонь, ужас… — Он погладил ее волосы, желая, чтобы она поняла. — Тебе не нужно притворяться. Я видел, как ты смотрела на меня, когда думала, что это я сжег это место.

— Только на секунду! — Связь пары дернулась, отразив вину, мелькнувшую в ее глазах. Флинс взял ее руки, надеясь, что она почувствует уверенность, которую он пытался ей передать.

— Все в порядке. Я понимаю. Ты думала, что я чудовище. — Она покачала головой, но он продолжил, кривая улыбка потянула его губы: — Я и есть монстер. Я это знаю. У меня было достаточно времени, чтобы смириться с этим. Но теперь я твое чудовище. Я буду защищать тебя.

Чудовище, которое было настолько слабым, что не сумело уберечь даже свою пару от вреда. Но теперь все изменится.

В следующий раз, когда Паркер попытается причинить вред Шине или ее семье, Флинс не подведет.