(Не)рождественское Чудо Адской Гончей

Глава 1. Флинс

Дети плакали, и во всем был виноват Флинс.

Альфа стаи Флинса, Кейн Гиннесс, потер челюсть. Его глаза были затенены усталостью и светились отблеском внимательного взгляда его внутренней адской гончей.

— Расскажи еще раз, что произошло.

А произошло то, что слово «осторожный» никак не может описать мою адскую гончую. Флинс стиснул зубы и откинулся на спинку стула. Он находился в маленькой комнате для персонала в Puppy Express, туристическом приюте, где он и остальные члены стаи работали неполный день, чтобы не путаться под ногами у Кейна и его пары Миган. Миган ждала двойню и предельно ясно дала понять, что инстинкты ее стаи услуживать ей по первому требованию — не способ сделать ее счастливой.

То, что Кейна вызвали разбираться с его адской гончей, как родителя — в кабинет директора? Этого в планах не было.

Теперь, больше чем когда-либо, Флинс чувствовал себя жалкой пародией на альфу, спасшего ему жизнь. Кейн с его мощным телосложением, темно-рыжими волосами и пронзительными голубыми глазами привлекал внимание везде, где бы ни появлялся. Волосы Флинса были светлее, глаза — бледного серо-голубого оттенка, и хотя Кейн стал адской гончей на годы позже Флинса, ему удалось сделать то, что Флинс всегда считал невозможным: вырваться из-под власти альфы, обратившего его. Полтора года назад Кейн отвоевал контроль над стаей у Ангуса Паркера и разорвал цепи, сковывавшие Флинса и двух других членов стаи. А теперь…

Звуки паники, которую он устроил снаружи, были бы неслышны человеку, но они резали обостренный слух оборотня Флинса. И его совесть.

Почему ты злишься? спросила его адская гончая изнутри его головы, ее слова сочились дымом, пока она с подозрением наблюдала за ним. Мы победили!

Ты называешь это победой? Дети плачут, потому что ты накрыл их своим магическим страхом?

Да! Они больше не причинят никому вреда!

Челюсть Флинса свело. Он отогнал мысли своей адской гончей и повторил то, что уже сказал Кейну, когда тот прибыл.

— Один из детей дернул собаку за хвост.

— И все?

— Этого было достаточно. Моя адская гончая захотела выследить его. Она… — Флинс нахмурился, пытаясь проследить логику под яростью своей гончей.

Puppy Express был одной из главных туристических достопримечательностей Pine Valley, маленького горного городка, где жила стая Флинса. Express содержал сеть собачьих трасс для упряжек, которые петляли по лесу на окраине города, и нанимал упряжки собак, чтобы те делали то, что любят больше всего: бежали. Зимой были украшенные бубенцами сани, а Флинс с другими адскими гончими провели слякотный межсезонье, перекрашивая летние сани.

Это было убежище. Puppy Express, Pine Valley, каждая чертова хвоинка и лужица талого снега в этом месте. Флинс не любил вспоминать свою жизнь до Pine Valley, но то, что он нашел здесь, было настоящим чудом. Друзья. Коллеги. Жизнь, которой можно гордиться.

Или так ему казалось. Ужас сжал его горло, пройдя по тонким шрамам, от которых ему никогда не избавиться. Следовало знать, что все это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Слишком хорошо для него. Его адская гончая первые годы своего существования служила головорезом у того злого альфы, который обратил его, и теперь, когда она чувствовала, что кто-то выходит за рамки, она атаковала. Что за чудовище нападает на детей просто за то, что они шалят?

— Это не первый раз, когда у тебя возникают проблемы с твоей адской гончей, но я думал, ты держишь ее под контролем. — Кейн потер челюсть, его пальцы скользнули по щетине, и чувство вины пронзило нутро Флинса.

Он взял под контроль свое лицо и сердце, прежде чем что-либо могло выдать его. Он и так уже создал своему альфе достаточно проблем, он не хотел, чтобы Кейн через связь стаи почувствовал истинную глубину его переживаний. У этого человека были дела поважнее, чем разбираться с его проблемами.

— Мы с Ризом работали над этим, — сказал он. Риз был еще одним членом стаи. Если Флинс видел в своей адской гончей проклятие, то Риз видел в ней головоломку — такую, которую можно разгадать. — У меня не было срывов несколько недель, и я… я думал, что буду в безопасности, работая на кассе. Я не выходил на трассы, там слишком много шансов, что что-то пойдет не так, но я думал, что внутри будет… безопасно.

— И как это сработало? — пробормотал Кейн. Он поднял руку и скривился с извиняющимся видом, когда Флинс начал отвечать. — Это был риторический вопрос, Фли.

Флинс пожатием плеча сбросил мгновенное беспокойство от прозвища.

— Моя адская гончая говорит, что хочет помешать людям причинять боль. — Слова вырвались смущенным полурычанием. — Но с Рождества она видит угрозы повсюду.

— …Да. — Кейн устремил на него изучающий взгляд, который Фли принял с опаской. Он не был уверен, насколько глубоко Кейн может чувствовать его мысли, но верил, что тот никогда не станет рыться у него в голове.

В отличие от его первого альфы.

Флинс содрогнулся и попытался выдать это за еще одно пожимание плечами. Когда Кейн все еще ничего не говорил, новые слова сами собой вырвались из губ Флинса. — Что-то здесь не сходится.

У него не было таланта Риза распутывать загадки, но что-то в этом последнем ужасном инциденте было не так. Его адская гончая тихо зарычала, и он приказал ей замолчать. Кейн — наш альфа. Хороший альфа. Мы можем доверять ему. Он продолжил, собирая свои мысли слово за словом:

— Теория Риза в том, что моя адская гончая хочет защищать людей. На прошлое Рождество она взбесилась, когда та пара сошла с трассы в снегу, потому что они подвергали себя опасности. Но ребенок, дергающий собаку за хвост? Что худшее может случиться? Разве что напугать какого-то бедного пятилетку до полусмерти — и это лучший вариант? Я не чувствую, что кого-то защищаю.

— Нет. — Голос Кейна был спокоен, но его глаза следили за Флинсом слишком пристально, чтобы тот мог полностью расслабиться. — Звучит так, будто она их наказывает.

Да! Заставь их заплатить! Исправь это!

Флинс вздрогнул. Глаза Кейна расширились, он откинулся и поднял руки.

— Спокойно.

Внутри Флинса вспыхнул гнев. Его гнев, а не его адской гончей. Почему ты тратишь время на разговоры? Почему не исправишь это сам? Флинс с трудом сглотнул подступившую к горлу горечь. Кейн не был таким альфой. Флинс не хотел, чтобы он был таким альфой. Он слишком долго провел под сапогом человека, который использовал альфа-силу, чтобы заточать и контролировать его. Но теперь, с этой ситуацией…

Он стиснул кулаки на порванной обивке подлокотников кресла, затем медленно разжал их.

— Ты пробыл в стае Паркера дольше всех из вас троих, не так ли?

Глаз Флинса дернулся. Кейн прочитал его мысли?

Нет, сказал он себе. Он просто, как обычно, перешел сразу к делу.

Он опустил голову.

— Я был первым, кого он превратил. Его подопытным кроликом, как называет меня Риз. — Флинс подавил желание прикоснуться к шрамам от укуса на шее. Напротив него костяшки пальцев Кейна побелели, когда тот вцепился в свое бедро, где был его собственный шрам превращения. — Ты думаешь, он что-то сделал не так, когда превращал меня. — Его голос был бесстрастным. — Моя адская гончая сломана. Поэтому она такая агрессивная теперь, когда я не под контролем Паркера.

Кейн скривился.

— Я так не думаю. И я знаю Ангуса Паркера еще со времен колледжа, помнишь. Судя по тому, как он обращался с вами тремя в своей стае, сомневаюсь, что он считал бы насилие твоим недостатком.

— Это должно заставить меня чувствовать себя лучше?

— И да, и нет? — Губы Кейна изогнулись в кривую полуулыбку. — Да, это должно успокоить, потому что что бы ты себе ни внушал, ты не чудовище. Я сам достаточно долго думал, что я один, так что мне знать. И нет, не успокоит, потому что, как я сказал. Я знаю Паркера. Не так хорошо, как думал, но из того, что рассказали Риз и Ману… — Он откинулся на спинку стула и потер лицо. — Это моя вина.

— Что? — Флинс все еще переваривал новость о том, что Кейн разговаривал с Ризом и Ману. Все те годы с Паркером научили его скрывать свои проблемы. Его удивление тем, что Кейн считал это своей виной, отразилось на лице.

— Я твой альфа, разве нет? Я должен нести ответственность за всех вас.

Странный способ сказать «контролировать», мелькнуло у Флинса в голове, прежде чем он успел остановиться, пока Кейн продолжал говорить.

— Я должен был увидеть, что ты не справляешься. Должен был что-то сделать, чтобы помочь. Я был так поглощен беременностью Миган. Мы знали, что это все изменит, Хартвеллы нас предупреждали, но теперь…

Дрожь пробежала по связи стаи Флинса. Он наклонился вперед, пытаясь определить источник помехи, и ахнул.

Флинс всегда остро ощущал свою стаю. Когда был только Паркер, от этого не было спасения: его альфа был подобен черной дыре, притягивающей все внимание и готовой ударить, если чувствовал недостаток почтения. Когда Паркер добавил в стаю Ризa и Ману, к черной дыре присоединились две другие звезды — пойманные на ее орбиту, всегда под угрозой быть поглощенными заживо.

Два Рождества назад Кейн победил Паркера в бою. Внезапно черная дыра исчезла. Теперь, когда Флинс закрывал глаза и заглядывал внутрь себя, задымленное логово своей адской гончей, он видел созвездие огоньков, кружащихся в ночном небе. Все еще на орбите, но уже не раздавленные жестокой волей альфы.

Именно это делало Pine Valley таким драгоценным для Флинса, а Рождество — особенно. Это место и время казались заколдованными. Чем дольше он там жил, тем явственнее это ощущалось, особенно когда он узнавал о других чудесах, случавшихся в городе каждое Рождество. За год до его переезда в Pine Valley один из местного клана драконов нашел свою пару, разбив проклятие, которое заставило бы его навсегда потерять либо драконью, либо человеческую сущность. Затем Кейн встретил свою пару и разорвал контроль Паркера над стаей. И снова, прошлым Рождеством, случилась еще одна магия. Еще два сердца стали целыми.

В Pine Valley Флинс впервые с юности почувствовал себя в безопасности. Ему не нужно было постоянно держать настороже связь со стаей, и, вероятно, поэтому он никогда не замечал новейших изменений в своем психическом ночном небе.

Два новых огонька, едва различимые точки во тьме, кружились возле центральной звезды, вокруг сияющей луны, которая символизировала пару Кейна. Флинс моргнул — и вновь пробежала дрожь, и они исчезли.

Два едва проявившихся новых члена стаи. Двойня.

Глаза Флинса широко распахнулись, и он встретился взглядом с усталым взором Кейна.

— Они адские гончие? Без укуса?

— Похоже на то. — Кейн забеспокоился. — И Эбигейл рассказывала Миган о переменах, которые произошли с ней после рождения Руби, а их будет двое, и… Это будет непросто. — Его взгляд стал стеклянным. — Очень непросто.

И ему не нужно разбираться с неконтролируемой, агрессивной, сломанной адской гончей поверх всего этого. Флинс стиснул челюсти.

— Это не твоя вина, — сказал он своему альфе. — Я… я справлюсь. Я справлюсь. А если станет совсем плохо…

Он мысленно потянулся к центральной звезде в созвездии, которое олицетворяло его стаю. На фоне темноты были почти не видны тонкие нити силы, связывающие его с альфой. Всего лишь нити, а не сдавливающие, душащие цепи, которые использовал Паркер для контроля своих приспешников. Но они существовали.

— Ты можешь заставить меня остановиться.

— До этого не дойдет, — ответил Кейн.

— Ты этого не знаешь.

Кейн устремил на него пристальный взгляд. В глубине его глаз шевельнулся огонь его адской гончей, оценивая. Размышляя. Флинс заставил себя не выдавать своего дискомфорта.

Затем Кейн вздохнул, провел пальцами по своим темно-рыжим прядям и встал.

— Кажется, там уже все улеглось, — сказал он. — Боб увел туристов на трассы, а Риз и Ману смылись при первых признаках проблемы, как разумные негодяи, какими и являются. Больше некому доставлять тебе неприятности.

Флинс не стал упоминать, что причина, по которой другие адские гончие растворились как дым, была в том, что они боялись заразиться яростью его гончей. Она была заразна, он, может, и не альфа, но что-то в охотничьем инстинкте его адской гончей пробуждало сходный инстинкт в остальных.

Слава богу за Кейна, подумал он, вставая. Он готов был запереться в хижине, если понадобится. В Pine Valley хватало охотничьих домиков, далеко в горах, где придется бежать днями, чтобы встретить другую душу. Но иметь альфа-авторитет Кейна как запасной вариант, если все остальное провалится…

Он никогда не думал, что станет с облегчением думать о своих цепях. Но он никогда не думал, что освободится от Паркера.

— Давай двигаться. Мне нужно отвезти Миган в город на прием к гинекологу сегодня днем. — Кейн задержался в дверях. *Хм.*

Голос в его голове принадлежал Кейну, но подспудный рокот был целиком от адской гончей. Флинс склонил голову. Кейн был его альфой, и хорошим альфой, но Флинс по горькому опыту знал, как работают эти вещи. Если альфа говорит «прыгай», ты не ждешь, чтобы услышать «как высоко». Если твой альфа говорит хм, ты держишь рот на замке, пока он не закончит думать.

Кейн холодно посмотрел на него через плечо.

— Перед тем как уйти… еще кое-что.

Он подошел к сейфу, где хранилась недельная выручка Puppy Express, и просунул руку сквозь дверцу. Металл замерцал вокруг его запястья, когда он использовал силы своей адской гончей, чтобы сделать его неосязаемым, как туман.

Когда он вынул руку, в ней была пачка банкнот. Флинс наблюдал, как тот небрежно сунул их в карман.

— Что ты… — Он замолчал, когда его адская гончая вздыбилась внутри него, полная огня и ярости. Дым заплелся на краях зрения. Если бы он взглянул в зеркало, то увидел бы, как его обычно спокойные серо-голубые глаза превратились в плюющиеся адским пламенем бездны.

Его адская гончая сдержалась… едва. Кейн был его альфой. Флинс даже не мог представить, чтобы его адская гончая напала на своего альфу. Но…

Его адская гончая зарычала, низкий, свирепый гул, от которого зрение Флинса поплыло.

Флинс снова сел и вцепился пальцами в подлокотники кресла. Потертый винил треснул под его кончиками пальцев. Нет, не кончиками пальцев. Когтями.

— Босс, — выдавил он. Кейн бросил ему улыбку, которая говорила мы-здесь-все-друзья, и похлопал по карману.

— Пошли, — сказал он обычным голосом. — Я провожу тебя до дома и дам знать остальным, что они будут замещать тебя в сменах, пока мы не разберемся с этим.

— Но ты же… — Флинс замолчал, когда у него пересохло в горле.

Кейн уходил с деньгами в кармане куртки. И даже несмотря на то, что Флинс знал, что это какая-то уловка, испытание, и поскольку он это знал, его адская гончая тоже должна была знать, зверь внутри него выл от ярости.

Его голос гремел в его черепе. Нет! Выла она. Не в этот раз! Мы не позволим ему уйти с этим!

Флинс вскочил, не в силах остановиться. Его адская гончая рвалась наружу, вынуждая превращение, которое…

— Ладно, достаточно.

Альфа-авторитет Кейна обвился, как цепи, вокруг конечностей Флинса. Его адская гончая остановилась. Ее ярость все еще была там, но сдержана силой приказа его альфы. Грудь Флинса вздымалась, когда он хватал воздух. Он шлепнулся обратно на стул, как марионетка с обрезанными нитями.

— Это доказывает одну вещь, — сказал Кейн, усмехаясь. Флинс уставился на него. Он что, с ума сошел? — Не волнуйся, Фли. Возможно, мне не нравится их использовать, но если мои альфа-силы означают, что я могу остановить тебя от…

Не в этот раз! ревела адская гончая Флинса. Заставь его… останови его… наш альфа не должен…

Остальные ее слова потонули в вихре огня, отдающего серой. Позвоночник Флинса хрустнул, и он рухнул вперед, когда трансформация захватила его. Мышцы горели, он отчаянно пытался ухватиться за свою гончую, но существо из дыма и пламени ускользало от его хватки. Он преобразился во вспышке страха и ярости.

Страх излился из него. Он пускал щупальца, чтобы перехватить дыхание любого, кого найдет, вогнать острые кончики пальцев в позвоночники и затылки, заставить тени плясать на краях зрения, сделать каждый вдох короче предыдущего. Найдя добычу, он прилипнет к ней, как клещ, пугая, заставляя бежать. Начнется охота.

Он нашел Кейна.

Преображенная адская гончая Флинса заполнила тесную комнату персонала. Он нависал над своим все еще человеческим альфой, из пасти вырывался дым. Жажда охоты затопила вены Флинса — главный инстинкт его гончей, первобытный и неудержимый.

Злодей… чудовище… останови его… защити…

Голос его адской гончей выл в голове Флинса, выкрикивая слова отрывистые, но спаянные воедино ее костровой яростью.

Остановись! приказал он. Его слова исчезли, как папиросная бумага, поднесенная к пламени.

Его адская гончая кралась вперед, осторожно, тяжело ставя свои массивные лапы. Пол шипел, дым поднимался из-под его когтей.

*Не делай этого, Флинс.* Кейн все еще был в человеческой форме, но его голос ударил, как грузовой поезд. Неужели его адская гончая не могла его игнорировать.

Его адская гончая сделала еще шаг вперед.

На краю сознания Флинса затрещало осознание: остальная стая. Ману и Риз, двое младших адских гончих, были в домике Гиннессов. Позыв Флинса к охоте опалил края их сознаний, как спичка, поднесенная к растопке. Хаски, оставшиеся в вольерах, подняли вой, а те, кого Боб взял с детьми, замерли на месте, дрожа в предвкушении.

Кейн не отступал. Флинс чувствовал разочарование своей адской гончей: она хотела охотиться, преследовать. Она не могла преследовать того, кто не убегает.

Он наш альфа! закричал Флинс внутри своей головы. Остановись!

Ближе… труднее различить, ее человеческий разум не пылал, как у адских гончих, но сиял, как луна, с двумя драгоценными огоньками на близкой орбите — пара его альфы. Миган. Кейн тихо выругался.

Они слишком малы, чтобы охотиться, зарычала адская гончая Флинса. Слишком малы, чтобы защищаться. Если альфа не остановит его, стая должна… ЗАСТАВЬ ЕГО ОСТАНОВИТЬСЯ! МЫ НЕ ДОПУСТИМ, ЧТОБЫ ЭТО ПОВТОРИЛОСЬ!

Кейн бросил на Флинса взгляд, в котором мелькнуло нечто опасное, вынул деньги из кармана и швырнул их обратно в сторону сейфа. Без магии его гончей они отскочили от дверцы и упали на пол. Он выругался — на этот раз вслух — и наклонился, чтобы поднять их.

Флинс расслабился, когда его альфа засунул украденные купюры обратно в сейф. Вот, сказал он своей адской гончей. Довольна теперь?

Приемлемо. Мурашки побежали по затылку Флинса. Его адская гончая опустилась на задние лапы, выйдя из угрожающей стойки. Если он не сделает этого снова.

— Это нехорошо, — констатировал Кейн. Он не звучал расстроенным. Скорее… смирившимся. Он потер лоб, усталость залегла в уголках его рта. — Если бы я мог тебя контролировать, это было бы одно, но… Ты говорил, стало хуже с Рождества? А у Миган срок в конце месяца. Придется… черт. — Он понизил голос. — Жаль, что к этому дерьму нет инструкции.

Флинс превратился обратно. Ему удалось вернуть с собой одежду, но она была порвана и изодрана.

— Нет, — сказал он, задыхаясь. — Это то, что мне было нужно. Теперь я знаю, что не так с моей адской гончей.

Кейн бросил на него острый взгляд, и Флинс сглотнул.

— Это Паркер, — сказал он.

Теперь все встало на свои места. Его адская гончая атаковала «преступников» не без причины — она все еще реагировала на все, что происходило под началом прежнего альфы. Все те годы, когда его заставляли причинять боль людям ради выгоды альфы, сломали что-то внутри него.

Кейн уставился на него серьезным взглядом.

— Паркер ушел. Я разорвал с ним связь. Его здесь нет, и он не часть этой стаи. Никто здесь не в опасности от него.

Неправда! Неправда! Его адская гончая теперь не рычала. Она скулила. Отчаянно.

Флинс привык скрывать свои мысли. Он не позволил Кейну увидеть и тени ужаса, что стынул в его жилах.

Паркер, может, и ушел, но опасность — нет. Неудивительно, что его гончая так обезумела.

Конечно, Кейн отрезал Ангуса Паркера. Бывший альфа больше не был частью стаи Гиннессов. Но он не остановил его. Флинсу стало плохо. Кейн взял стаю под контроль и изгнал Паркера из Pine Valley навсегда, но это не мешало ему делать с другими людьми то, что он сделал с Флинсом и остальными.

Неудивительно, что его гончая сходит с ума. С самого обращения Флинс ненавидел быть под контролем дяди. И теперь, когда он свободен, он ничего не сделал, чтобы спасти других от той же участи. Беременность Миган, должно быть, стала последней каплей. Даже если шансы на возвращение Паркера в Pine Valley и борьбу с Кейном за лидерство ничтожны, риск слишком велик.

Кроме того, Флинс знал Паркера. Изгнание не удержит его навсегда. Он найдет способ вернуться, и он сделает это больно. Флинс знал это лучше всех, потому что Паркер был для него не просто бывшим альфой. Он был его дядей. Стая — это не то же самое, что семья… но и не совсем иное. Не настолько, чтобы Флинс мог быть уверен, что не является слабым звеном в стае Гиннессов.

И пока он не будет знать наверняка, что Паркер не вернется и не воспользуется этой связью, его адская гончая не успокоится.

У Флинса возникло ужасное предчувствие, что он знает, что должен сделать.

Его гончая жаждала охоты. И Паркер был той добычей, которую она искала все это время.

Неделю спустя Риз и Ману поймали его, когда он пытался уйти из городка.

Была полночь. Воздух был прохладным и свежим, густым от летней жары, лунного света хватало, чтобы Флинс мог видеть дорогу. Он шел через лес с рюкзаком за спиной, а паспорт жег дыру в кармане.

Другие адские гончие выскользнули из-за деревьев, как призраки. Ману, такой высокий и широкоплечий, что больше походил на оборотня-медведя, чем на гончую, и Риз, который умудрялся казаться полупрозрачным, даже когда сбрасывал невидимость адской гончей. Если не считать…

— Что это, черт возьми? — рявкнул Флинс, резко обернувшись.

Риз нервно поправил тяжелый ошейник на своей шее.

— Эксперимент.

— Какой эксперимент требует электрошокового ошейника? — Адская гончая Флинса зарычала внутри него, оскалив зубы. Его глаза вспыхнули адским огнем. Даже Паркер никогда…

— Эй, полегче, полегче. Остынь. — Ману встал между ними, подняв ладони. — Наш гений захотел проверить, сможет ли его гончая воспроизвести твои симптомы. Ошейник… не верится, что это говорю я. Риз, объясни ему сам, это же твоя дурацкая идея.

Риз прочистил горло.

— Это на всякий случай. Раз Кейна здесь нет, если я потеряю контроль, мне понадобится что-то, чтобы остановить мою адскую гончую.

— Твоя адская гончая может пройти сквозь него насквозь! — возразил Флинс.

Позади Риза Ману простонал и беззвучно сказал: Я ему так и говорил! Риз поджал губы.

— Я исходил из гипотезы, что если я сам не признаю этот факт, моя гончая не догадается это сделать.

— И ты думал, что это сработает? — у Флинса свело челюсть. Знай он, что стая устроит такое, он бы никогда не рассказывал им о проблемах своей адской гончей.

Глаза Риpа блеснули в лунном свете из-за его толстых очков.

— Мы все опытны в контроле над тем, что позволяем себе думать, — заметил он легко.

Флинс скривился. Он не мог с этим спорить. Когда они были под контролем Паркера, альфа рылся в их мыслях, как в листьях.

— И ты дождался, пока Кейн и Миган уедут из городка, прежде чем начать свой маленький эксперимент?

— Я ведь не нарушаю правил. Ты бы дал мне знать, если бы я нарушал, — протянул Риp. — Раз я не разорванный окровавленный клок на земле, полагаю, морально я чист. В любом случае, это ты убегаешь.

— Он тебя подловил, — указал Ману.

— Я не… — Флинс простонал, раздраженный. — Кейн поймет.

— Когда узнает? Значит, ты ему не сказал. И ты тоже не разорвал себя на кусочки, так что мы должны предположить, что морально ты так же чист, как и я. — Риз осклабился, его улыбка была такой же узкой и острой, как само лицо. — Ты оставил записку на подушке? Это же традиционно, когда сбегаешь из дома?

Флинс отвернулся.

— У меня нет на это времени.

— Ты идешь за ним, не так ли? — Ризу не нужно было говорить, о ком он.

Флинс замер. Психический голос Ману коснулся его разума. *Он причина, по которой твоя адская гончая продолжает вести себя как псих-полицейский.*

*Мне не удалось воспроизвести симптомы. Но я никогда не боролся с Паркером так яростно, как ты. Моя гончая, должно быть, не была затронута так же… * Риз достал блокнот и что-то в него записал. Флинс автоматически напрягся.

Риз пытался найти выход из-под власти Паркера с самого момента обращения. Он был убежден, что в магии их адских гончих есть логическая основа. Паркер получал огромное удовольствие, опровергая одну за другой его теории.

Паркера сейчас здесь нет, напомнил себе Флинс. Он не найдет заметки Риза и не использует их против нас. Именно поэтому я это делаю, помнишь?

Он кивнул в сторону блокнота.

— Что значит «не боролся»? Ты всегда искал выход.

— Выход из того, чтобы быть адской гончей. Не выход из грандиозного плана Паркера. Я хотел избавиться, ты хотел исправиться.

Флинс пристально посмотрел на него. Внутри кипела его гончая. Годы разочарования и беспомощности сокрушили ее, а теперь он свободен, но ничего не сделал, чтобы исправить зло, причиненное бывшим альфой.

Неудивительно, что его адская гончая срывалась на малейшем проступке. Насколько она была обеспокоена, Флинс забыл об одном, что всегда клялся сделать. Заставить Паркера заплатить.

— Паркер — незавязанный конец, — сказал он вслух.

— И ты собираешься его обрезать? — Риз приподнял бровь. — Ты хоть знаешь, где он?

Флинс посмотрел поверх него на Ману, который выглядел нехарактерно подавленным. Тот ответил на безмолвный вопрос Флинса коротким кивком.

— Для этого я ему и был нужен, верно? Ему требовалось убежище на случай провала. — Его губы искривились. — И свой проводник из местных. Фли, я не могу туда вернуться. Моя семья не знает, что со мной случилось. Я не могу… не в таком виде.

— Я не прошу тебя. Я делаю это один.

Ману выглядел одновременно облегченным и пристыженным. Риз бросил на него мрачный взгляд, затем повернулся обратно к Флинсу.

— Ты уверен в этом?

— У меня есть паспорт. Паркер позаботился об этом.

— Я не о формальностях.

— Знаю. — Флинс расправил плечи. — Я должен это сделать. Дело не только в моей адской гончей, а во всех нас. Я не просто так назвал Паркера незавязанным концом. — Ему не хотелось об этом говорить — годы под пятой Паркера научили его ни в чем не признаваться, — но он не хотел, чтобы Риз вдруг решил поэкспериментировать с героизмом. — Ты же не чувствуешь его в своей голове, да?

— Конечно нет. — Риз пролистал блокнот. — Моя текущая теория в том, что прежние стайные узы полностью разрываются после захвата альфы. Интересно, верно ли то же самое для других связей оборотней. Я… — он оборвал и прищурился. — Погоди. Ты все еще чувствуешь его?

Флинс медленно кивнул. Двое других оборотней побледнели и сделали полшага назад. Он их не винил.

Паркер не был частью созвездия его стаи. Он был более темным пятном в темноте за звездами — отключенным, но ожидающим.

— Никто из нас не знает, как это должно работать, — сказал он. — Но присутствие Паркера в моей голове все еще кажется неправильным. Я не буду чувствовать, что стая в безопасности, пока он не исчезнет, и я не хочу втягивать в это Кейна и Миган. Особенно сейчас, когда дети вот-вот родятся.

Двое других кивнули. Уверенность в их понимании была почти достаточна, чтобы изгнать вину из его сердца. Они попрощались, Ману и Риз пообещав смягчить реакцию альфы на обнаружение его исчезновения, и он направился в сторону дороги.

Флинс был обращен на годы раньше их обоих, но Ману и Риз были его союзниками под гнетом Паркера, а теперь стали самыми близкими к семье людьми. Он уже скучал по тесному братству стаи.

Несколько дней спустя, ступая на борт самолета, который должен был доставить его на родину Ману, в Новую Зеландию, созвездие в его голове становилось все труднее и труднее удерживать в фокусе. Физическое расстояние имело сходство с психическим — он уже знал, что его телепатический голос имеет пределы, но открытие, что сотни миль между ним и остальной стаей делают их связь более отдаленной, потрясло его. Особенно когда он был на полпути над Южной Атлантикой, и темнота в форме Паркера в его разуме соединилась с новым ощущением: нечто, тянущее его вперед, дергающее за душу с той же силой, с какой он пытался удержать связь со стаей.

Он закрыл глаза. Это должно означать, что он движется в правильном направлении, сказал он себе. Ему просто нужно пережить перелет, найти Паркера и все, что последует за этим, а затем он сможет вернуться домой.

К тому, что стало для него самой близкой к настоящей семье вещью.