(Не)рождественское Чудо Адской Гончей

Глава 4. Шина

Я твой монстр.

Шина не была уверена, что думать о дрожи, пробежавшей по ее телу от этих слов. Дрожь была приятной — в некоторых очень конкретных частях ее анатомии чертовски приятной, — но в ней также было…

Разочарование?

Нет, сказала она себе. С чего бы ей разочаровываться в том, что ее пара — мифический оборотень такого типа, о котором она раньше и не слышала, и который только что поклялся защищать ее от всего, что может причинить вред? Он был большим, сильным, и его мощь ощущалась, словно аура. Он защитит ее. А недавние события ясно показали, что ей, черт возьми, нужна защита.

И… черт ъ, она тоже была зла. Да, она относилась настороженно к Флинсу, когда увидела его горящие глаза. Всего на секунду. Но он был совершенно не похож на того другого оборотня-адскую гончую. Его адская гончая была совсем не похожа на то другое чудовищное, разлагающееся существо. Как он мог думать, что…

Она сделала глубокий вдох, который превратился в шипение от дискомфорта, и Флинс весь превратился в заботу.

Конечно, он такой, подумала она. Потому что я его пара, и, как я только что доказала вне всяких сомнений, я так же бесполезна, как мне все всегда говорили.

Флинс снова превратился в адскую гончую и понес ее через кусты туда, где оставил машину. Арендованная машина была блестящей, новенькой и стояла посреди поля. Шина автоматически скривилась. Туристы…

Ей придется поговорить с ним об этом. Наряду со всеми остальными словами, среди которых: Что, черт возьми, только что произошло?

Он опустил ее и принял человеческий облик, как только ее ноги коснулись земли. И какой бы вопрос она ни собиралась задать, на первый план выскочил новый:

— Погоди-ка, — вырвалось у нее. Боже, мало того, что она слабая и покалеченная. Ее мозг тоже совсем отказал? Как она раньше не заметила? — На тебе же есть одежда?

Флинс посмотрел на себя. На нем был тот же наряд, что и раньше: длинная серая шерстяная кофта с длинными рукавами, сидевшая на нем как влитая, и темные джинсы. И обувь. Обувь! И… на ней была его кожаная куртка.

Она уставилась обратно в сторону деревни, почти ожидая увидеть, что ее мозг остался позади на тропинке.

Он превратился прямо обратно в человеческую форму… в своей одежде. Это было как-то жутче, чем любая другая хрень, случившаяся сегодня.

— Ты просто обязан сказать, как ты это делаешь, — выдохнула она, мысленно возвращаясь к тому, как ее собственная одежда распалась на части, когда она обернулась овцой. Она плотнее запахнула одолженную куртку. Та доходила ей до середины бедер, так что полной наготой тут и не пахло, да и ее овечья сущность означала, что она редко мерзла — словно мозг был убежден, что на ней постоянно надето ее собственное шерстяное пальто, — но… — Возможность превращаться вместе с одеждой избавила бы меня от кучи неловких ситуаций в жизни.

— Научу, — сказал Флинс. Его глаза скользнули к воротнику ее куртки, а затем — ох — вниз, к тому месту, где подол скользил по ее ногам. Ее кожа разогрелась, и не из-за какой-либо иллюзии шерстяной шубы.

Тот поцелуй был невероятным. И они были парами. В этом было замешано нечто большее, чем просто поцелуи. Если Флинс был хоть сколь-нибудь так же хорош другими частями своего тела, как своими губами…

Он прочистил горло.

— Я принесу тебе и штаны.

— А. Да. Спасибо. — Шина моргнула. Не время, твердо сказала она себе, пытаясь не чувствовать, будто ее только что отшили. Но как он мог ее отшить, если она на него не набрасывалась?

Она сказала ему, что знает, что она не та, кого он ожидал. Как она могла ей быть? Как кто-то настолько невероятный, как он, мог подумать, что окажется с недорослым овечьим оборотнем?

Она посмотрела на свою ногу, чтобы отвлечься от нахлынувшей усталости, которую эта мысль послала через нее. Флинс открыл дверцу пассажира, и она села, пока он рылся в багажнике.

— Одежда и аптечка, — объявил он, возвращаясь к машине с охапкой вещей. Она натянула свитер, который прикрывал ее куда лучше, чем его куртка. Он отвел взгляд, пока она переодевалась, и она почувствовала… что? Одобрение? Досаду? Неловкость?

Не то чтобы она хотела поощрять разглядывание, но… они же пары. Разве он не должен хотеть глазеть на нее?

Уж она-то, черт побери, хотела глазеть на него. Проклятье его магической способности превращаться с одеждой! Да и быстрый, неприличный взгляд хотя бы стал бы чем-то нормальным среди всего этого…

Одну минуту мы боремся за свои жизни против какого-то… существа, которое сжигает все вокруг, а следующую он одалживает мне чистую пару носков, подумала она. Я почти уверена, что ни у кого из моих тетушек или дядюшек никогда ничего подобного не случалось с их парами.

Она надела спортивные штаны, от которых у нее возникло ощущение, будто на каждую ногу надет спальный мешок, и осторожно закатала одну штанину, обнажив рану чуть выше левого колена.

Укус болел адски, но внешне был почти незаметен. Он даже не кровоточил. Просто сидел у нее на ноге (в ноге?) и ныл.

Флинс издал тихий, облегченный звук, опускаясь на колени перед ней. Она взглянула на него, но его лицо вернулось к какому-то осторожному нейтральному выражению, которое, сказала она себе, ее ни капли не пугало.

— Я выживу, док? — пошутила она.

Он почти улыбнулся. Он посмотрел на нее, однако, его бледные глаза теплыми, и этого было достаточно.

— Ты уже заживаешь, — сказал он. — Кровотечение остановилось. Я очищу это и перевяжу, и с тобой все будет хорошо. — *И ты не превратишься.* Его мысленный голос был теплым бризом в ее сознании.

Она улыбнулась ему.

— В порядке и готова ко второму раунду, — сказала она.

Он на мгновение напрягся, и Шине пришлось сдержать хмурость. Затем что-то внутри него отпустило. За его глазами вспыхнул огонь.

— Второй раунд, — проговорил он голосом, больше похожим на мурлыканье, чем на рык, — это то, о чем я позабочусь сам.

Шина сглотнула. Ладно, подумала она, возможно, вся эта штука «мой монстр» горячее, чем я думала.

— Теперь дай посмотреть на бок. — Флинс поставил аптечку и осторожно отодвинул одолженную куртку от ее бока. Она отстала липкой — она не хотела смотреть — но Флинс не закричал Боже мой, твои кишки вываливаются повсюду, так что не могло быть так плохо.

— Похоже на следы когтей, — пробормотал он. — Неглубокие. Промою.

Она сосредоточилась на нежном прикосновении его пальцев, пока он смывал запекшуюся кровь и обрабатывал царапины антисептиком. На его прикосновении. На его заботе. Не на самой ране, не на том, как чертовски больно, не на том, как она ее получила…

…Чудовищная собака двигалась как дым. Она должна двигаться. Она попыталась, но бок болел, и ее овца пыталась пойти в другую сторону, и все четыре ее ноги пытались пойти в еще четыре направления, и затем он был на ней сверху, и это БОЛЕЛО…

Она зажмурилась.

— Что все это вообще значит? Кто был это… тот? И как ты подоспел в самый последний момент?

Флинс посмотрел на нее осторожно.

— Нам не стоит говорить об этом здесь.

Она видела этот взгляд слишком много раз. Гнев, подхватив страх, поднимавшийся изнутри, воспользовался им как трамплином.

— Со мной все в порядке. Правда. Я и моя овца переживали куда хуже, — выпалила она и тут же мысленно поморщилась. Слишком резко. Слишком колко.

Его выражение стало настороженным. Опять же, не ново. Классическое что-то-что-он-мне-не-говорит, подумала Шина, и ее плечи поднялись в тот же момент, когда желудок упал.

Он мой пара, подумала она. Разве мы не должны быть способны рассказывать друг другу что угодно? Разве не так это должно работать?

Она понимала, почему он молчит. Почему откладывает ответы на потом. Потому что он считает, что она не справится.

Что-то отозвалось внутри нее вибрацией. Потребовалось мгновение, чтобы осознать: это связь пары. Яркая, сияющая, новая и уже немного помятая… и привязывающая ее к этому могущественному, рыжеволосому, огнеглазому мужчине, стоявшему перед ней на коленях.

Он посмотрел на нее и неуверенно протянул руку. Когда она взяла ее, по связи пробежала легкая дрожь — словно она почувствовала, как он переступает через какую-то незримую грань.

— Я говорил тебе, я не считаю тебя слабой. Я расскажу тебе все, — произнес он приглушенно. — Просто…

Его лицо омрачилось, и, когда он снова заговорил, голос прозвучал у нее в сознании. *Не здесь и не вслух. Это небезопасно.*

— Но… Шина остановилась. *Но тот другой оборотень — Паркер — он же ушел, верно? Я даже не чувствую его запаха больше.*

*И, держу пари, ты не могла ясно почувствовать его запах и до того, как он появился,* мрачно ответил Флинс. *Просто потому, что ты не можешь видеть или чувствовать адскую гончую, не означает, что нас там нет.*

*Что? Как?*

*Магия.* Его челюсть напряглась, когда он закончил бинтовать бок и перешел к ноге. Он слегка замер, рассматривая следы укуса внимательнее, чем царапины. *Адские гончие могут проходить полностью незамеченными для всех органов чувств. Он мог быть здесь, и мы бы не знали об этом, если бы не были частью его стаи.*

*Моя овца не могла его почувствовать, даже когда я могла. Когда он… заставлял меня бояться.*

Флинс нахмурился. *Я не слышал, чтобы такое случалось раньше.*

— О, хорошо. — Щеки Шины разгорелись. *Просто моя овца ведет себя как обычно, невнимательная сама к себе, тогда. Забудь, что я что-то сказала.*

Итак, адские гончие могут становиться невидимыми для всех чувств — если только ты не часть их стаи. Это сильно напоминало ее стадное чутье. Только овцы не умеют становиться невидимыми.

Она сосредоточилась. *Я не чувствую той… той фальшивой страхи больше. И единственный оборотень, которого я могу почувствовать здесь, это ты.*

Флинс выглядел облегченным, и в его глазах мелькнул огонь собственничества. *Хорошо. Давай доберемся до ближайшего города, эм…*

*Роторуа?*

*Верно. Найдем отель, чтобы засесть, убедимся, что ты в безопасности, и тогда я… разберусь с Паркером.*

Она не спросила, что он имел в виду под «разберусь». Флинс нанес жгучий антисептик на царапину на ее ноге и аккуратно забинтовал ее.

*Вот и все,* прошептал он. *Думаю… думаю, с тобой все будет хорошо.*

*Как я и сказала, со мной было и хуже,* начала Шина и тут же сжала губы, чтобы не сказать ничего, что могло бы укрепить его впечатление, будто она не может высунуть нос из дома, не покалечив себя каким-нибудь образом.

Поджог. Адские гончие. Способность к невидимости. Путешествовать по миру — ерунда! Это было больше приключений, чем она могла представить, прямо у себя на пороге. Что там говорили в старых рекламных роликах Tourism NZ⁹? Не покидай дом, пока не увидишь страну? И вот она здесь.

В рекламе, правда, ни слова не было о том, что тебя может искусать магический оборотень еще до отъезда, но овца Шины всегда с трудом понимала инструкции.

Она закинула ноги в салон, пока Флинс убирал аптечку и садился за руль. Царапина на ребрах была ерундой, но нога болела, как сучка.

Боль раздражала больше всего. Еще одно напоминание, что физически она слабее буквально всех, кого знала. Она и раньше травмировалась. Ее и раньше кусали, и укус сородича-оборотня-овцы наносил серьезную сокрушительную травму. Адская гончая-чудовище едва задела ее. И вот она сидит, поминая всех святых из-за царапки, которая даже не требует наложения швов.

Это даже не так плохо, как когда я пыталась пробежать через ту колючую проволоку, сказала она своей овце. Помнишь?

Ответа не последовало. Шина замерла.

Всю жизнь, еще до того как она впервые обернулась овцой, ее овца была с ней. Пряталась в самой глубине ее существа. Резвилась или дурачилась, как обычно. А теперь она…

Хватит прятаться! сказала она вдруг. Я знаю, ты все еще там, так что выходи и поговори со мной!

Она нырнула глубже, в самое нутро, выискивая знакомую пушистую ватность своей овцы. Она должна быть где-то здесь. Должна. Она не могла просто…

На самом краю восприятия мелькнуло что-то. Она крепко зажмурилась, яростно сосредоточившись на этом.

Мелькнула черно-белая шерсть.

Вот ты где, подумала она, с облегчением. Что ты делаешь?

Ее овца повертела ушами, но у Шины было ощущение, что та ее на самом деле не слушала. Она была так же пристально сосредоточена на ее травме, как и сама Шина.

Наверное, так сильно болит, потому что мне стыдно из-за этого, подумала Шина, самой себе, раз ее овца была в своем собственном мире. Я думала, что могу помочь, но вместо этого просто оказалась помехой.

Тсс, пробормотала ее овца. Я сосредотачиваюсь.

Ты сосредотачиваешься? На чем?

Тсс!

Боже правый, ладно…

Шина моргнула и снова сосредоточилась на внешнем мире. Не на своей ноге. Она уже достаточно поныла об этом, даже если все нытье было внутри ее собственной головы.

Флинс завел двигатель и взглянул на нее.

— У тебя все хорошо?

Его голос коснулся ее, как тепло от домашнего очага. Шина моргнула.

— А, да, хорошо. Коробка птиц¹⁰.

— Коробка… — Лицо Флинса сморщилось от замешательства.

— То есть я… в порядке. Все чики-пики. — Американец же поймет «все чики-пики», да?

Она вздрогнула, когда Флинс включил заднюю передачу, и машина заскрипела, подпрыгивая на ухабах проселочной дороги. Этот тип, Паркер, спалил все, что с таким трудом создавали ее тетушки, и, судя по всему, хотел, чтобы они сами наблюдали за этим.

Но зачем? Кто способен на такое? Конченный ублюдок, понятное дело, но это не отвечает на вопрос зачем. Что Паркер получает, уничтожая их мечты?

По крайней мере, Фиона и Рена в безопасности. Должны быть, решила она, учитывая, как Паркер злился, что не увидел их. Шина цеплялась за эту мысль, пока Флинс выезжал на шоссе.

Мои тетушки в безопасности, и у меня есть он. Моя пара.

Ее нога все еще болела, но это было нормально.

Ее овца все еще была нехарактерно тихой.

Шина зажмурилась. Все нормально.

Флинс вел машину так, словно за ними гнался сам дьявол. И это было ближе к истине, чем Шине хотелось бы. Ей не терпелось узнать больше о том, кто такой Паркер и почему он напал на ее тетушек, но Флинс хранил молчание вплоть до самого города.

Она почти не помнила Роторуа с прошлой поездки: лишь отрывочные впечатления, словно фотографии в альбоме. Запах. Струйки пара, поднимающиеся от земли и озера. Музей Роторуа в тюдоровском стиле — словно его прямиком привезли из Англии. И, за пределами города, термальная страна чудес Вакареварева¹¹ с ее гейзерами, яркими кремнистыми озерами и булькающей грязью.

И та яма, в которую она упала. Это было не столько фото-воспоминание, сколько память, регулярно подкреплявшаяся реальной фотографией, которую хранила ее мама.

Кое-что изменилось. Музей был закрыт — окружен временным забором, отгораживающим людей от фасада: мера сейсмозащиты¹², которую она видела почти в каждом городке по дороге в Окленд. Так много инфраструктуры в стране было построено без учета того, что они сидят прямо на гигантском разломе.

Зато отели работали на полную мощность. В прямом смысле. У некоторых пар выпускал пар из водоемов на подъезде или из частных спа, питавшихся от скважин с горячей водой на территории.

После объезда улиц с проклятиями в адрес знаков Нет свободных номеров, Флинс остановился перед отелем на берегу озера. Его брови сдвинулись.

— Сойдет? — спросил он.

— Сойдет? — Помимо проживания у родственников, Шина планировала останавливаться в хостелах, здесь и за границей. Отели не фигурировали в ее планах. Отели с видом на озеро и спа на территории? Даже не на горизонте.

Она шлепнула по карманам, вспомнив слишком поздно, что это не ее карманы.

— Черт. Мой кошелек…

— Не беспокойся. — Улыбка Флинса была едва заметна, но глаза светились теплом. — Разгрузить мою кредитку — это меньшее, что я могу сделать. Я больше волнуюсь, пустят ли нас вообще.

Шина уставилась на него.

— Что? Почему?

Несколько минут спустя они стояли в теплом гостиничном номере. Шина счастливо пошевелила пальцами ног в толстом ковре. Флинс все еще качал головой.

— До сих пор не верю, что нас вообще пустили дальше порога, — пробормотал он, закрывая за ними дверь. — Твой вид… не то чтобы ты не… ты же… я хочу сказать, ты выглядишь, будто… не что я думаю, что ты…

Та интенсивность, что пылала в нем после боя, угасла, оставив его таким же измотанным и сбитым с толку, какой чувствовала себя Шина. Что-то внутри нее смягчилось. Может, ей следовало бы обеспокоиться, что его так выбило из колеи нечто столь простое, как новозеландское равнодушие к дресс-коду, но вместо этого она почувствовала прилив уверенности. Наконец-то нашлась сфера, в которой она была экспертом.

Его голос затих, выражение лица страдальческим. Шина держала его взгляд, пока не могла больше этого выносить.

— Я выгляжу, будто что? Одежда на мне на десять размеров больше, да еще и босиком? — сказала она, и в голосе прорвался смешок. — Думаю, они привыкли. Все, кто приезжает сюда, едут либо на горячие источники, либо за приключениями на природе. Готова поспорить, я далеко не первая, кто появляется на ресепшене, будто только что пролез через живую изгородь задом наперед.

— Я не об этом. — Флинс сделал шаг к ней. Странно, но здесь, в комнате, а не на природе, разница в их росте казалась куда более разительной. Его голос стал хриплым. — Я имел в виду, что было очевидно: на тебе моя одежда.

Шина чувствовала себя разорванной между двумя сущностями. С одной стороны, они должны быть вместе. Хрипота в его голосе, темные, полные желания зрачки, когда он смотрит на нее — все это нормально. Да? Они же пара. Конечно, он находит ее сексуальной. Надеюсь, так же сокрушительно сексуальной, как и она его. И не могло быть и речи о том, верный ли путь они выбрали. Как бы грубо или неуверенно они ни действовали — все сложится.

С другой стороны… Все было так ново. Ее жилы пели от возбуждения просто от близости к нему, и какая, черт возьми, разница, знали они, к чему все придет? Они только в начале пути. Впереди было так много всего, независимо от того, ринутся ли они в омут с головой, будут идти осторожно или прямо тут займутся страстными поцелуями посреди улицы с горящими домами.

Она запрокинула голову — и еще дальше — чтобы взглянуть на него.

— И в этом нет ничего необычного, — заметила она. — Если привыкнуть к запаху, Роторуа — довольно романтичное место. Легко представить, как люди могут потерять одежду, даже не будучи оборотнями.

Уши Флинса порозовели.

— Я…

Стоит ли мне это делать? Шина не стала ждать ответа от своей овцы. Как будто у нее было бы что-то полезное сказать, в любом случае. К черту.

— Я, например, могла бы потерять одежду прямо сейчас, — прошептала она, придвигаясь ближе.

Он мгновенно сократил расстояние между ними. Желание потемнело в его глазах, заглушая первобытное смущение. Шина откинула голову, ожидание пульсировало у нее под кожей. Предопределено это или нет — каждый взгляд, каждое прикосновение было абсолютно новым и волнующим.

Флинс опустил лицо к ее. Его руки обняли ее, сильные и теплые. Шина сдерживалась, как бы она ни хотела взобраться на него, как на дерево, она хотела и этого тоже, чтобы он хотел ее, пришел к ней.

Он замешкался, его губы так близко к ее, что она чувствовала его дыхание, когда он сказал:

— Нам не следует.

— Что? — Шина дернулась назад, сбитая с толку и цепляясь за это замешательство, потому что другое сильное чувство, поднимавшееся внутри нее, было страхом. Я сделала что-то не так?

— Не потому что я не хочу, — быстро сказал Флинс. Он криво улыбнулся, и та спотыкающаяся страсть, которую Шина почувствовала через связь пары, растопила ее ужас. — Никогда так не думай. Но я обещал объяснить тебе про Паркера, и адских гончих, и все остальное. И…

Его голос оборвался. Ей не нужна была связь пары, чтобы видеть, как тяжело ему продолжать, но она и сама не знала, как убедить его говорить дальше. Она столько жизни провела, держа людей на расстоянии. Теперь, когда она нашла того, к кому хочет приблизиться, она чувствовала себя так, будто пробирается в темной комнате. Она не видела пути вперед, не видела всех препятствий на нем и даже не знала, что это за препятствия — просто знала, что они есть.

Но для этого и нужна связь пары, не так ли? Чтобы показать им, что какими бы ни были преграды, «долго и счастливо» уже в пути. Флинс использовал ее, чтобы показать, что отвергает не ее, а лишь момент — может ли она сделать то же самое?

Она подняла его руку со своей талии и переплела пальцы с его. Грудь была переполнена до боли. Все, что нужно, — выпустить это наружу. Так?

Как я узнаю, что это работает? В пылу момента было легко пробиться через все ее собственные защиты. Найти связь и ухватиться за нее, когда они оба были в ужасе за свои жизни — без проблем. Но сейчас?

— Что бы это ни было, ты можешь сказать мне, — сказала она.

Флинс посмотрел на их соединенные руки. Он закрыл глаза и прижал костяшки пальцев Шины ко лбу, затем поцеловал их.

Земля исчезла из-под ног Шины. Она уже видела силу и страсть Флинса, его запинающиеся попытки сбавить темп, но эта нежная мягкость почти добила ее.

Почти? Она позволила этому добить себя полностью.

Она протянула навстречу сердце — и снова это было легко, путь вперед ясен и освещен, как золотой шнур, связывающий их, — и нашла…

Она содрогнулась.

— Прости, — сказал Флинс, и глаза Шины расширились, когда она осознала, что только что почувствовала. Будто он захлопнул дверь у нее перед носом. Неужели так чувствуют себя другие, когда она выстраивает свои защиты? — Я же говорил, я должен все объяснить. И я не хочу, чтобы ты… мы… сделали что-то, о чем пожалеешь, когда узнаешь правду.