(Не)рождественское Чудо Адской Гончей

Глава 10. Шина

У Шины в ушах загудело, когда Флинс согласился на сделку Паркера. Он действительно собирался это сделать. Отказаться от свободы, в возможность которой только начал верить… ради нее.

Она пыталась сказать ему, что она этого не стоит. Судя по его рассказам, он прошел через ад, будучи частью стаи Паркера. Разве не это привело его сюда — потребность его адской гончей исцелить душу, исправив то, что натворил Паркер?

И вот теперь он вернется туда, с чего начал. Из-за нее. Потому что она оказалась слишком тупой, чтобы убраться с дороги адской гончей Паркера, хотя даже настоящая овца поняла бы, что от него ждать добра. Потому что ее овца — от горя у нее сжалось горло — ее овца всегда верила, что все как-нибудь уладится. Что ж, на сей раз, черт возьми, все уладилось хуже некуда. Единственный проблеск надежды был в том, что она, похоже, никудышная адская гончая, как была никудышной овцой. Будь Флинс чуть меньше чертовски добрым парнем и не согласись взять вину на себя, она, вероятно, погубила бы Паркера изнутри одной своей некомпетентностью. Но он не такой, потому что он добрый и смелый, а Паркер захлопнул перед ней дверь в телепатию, прежде чем она успела уговорить его спасти себя.

*Шевелись.*

Она едва уловила голос Паркера, как ее ноги отреагировали на его приказ. Она шарахнулась в сторону, ноги двигались не в такт друг другу, и она чуть не упала. Паркер проигнорировал ее, направляясь к Флинсу, который дрожал от едва сдерживаемого отчаяния.

Она снова попыталась протянуть к нему нить мыслей. Успокоить. Сказать что угодно. Тщетно. Паркер не позволял ей ничего, кроме как сидеть в собственной голове. Голове, которая уже почти не казалась ее собственной. Кристально-ясный ужас, охвативший ее при первом ощущении присутствия Паркера, помутнел, наполнился дымом и горячим пеплом. Почти как будто этот дым пытался скрыть ее мысли от Паркера.

Что ж, удачи в этом. Судя по словам Флинса, это бессмысленная затея.

Она судорожно вдохнула, что чуть не заставило ее задохнуться. Все пошло наперекосяк, и Флинсу придется заплатить цену.

Какая же это хрень! Слова пронеслись громом в ее голове. Не Паркера, не Флинса — не извне. Каким бы ни было теперь ее собственное «я».

Как всегда, ее первой мыслью было, что это слова Арохи, голос Арохи, но нет. И это не могла быть ее адская гончая. Это существо еще не обрело дар речи.

Внутри нее вспыхнула надежда. Может, это ее овца? Она так долго молчала, что Шина уже решила — ее не вернуть, но вдруг… Нет. Ее овца — это многое, но вряд ли она вообще знала, что такое ругательства.

Оставался лишь один вариант.

Голос… был ее собственным.

Она не привыкла к тому, чтобы ее голос гремел. Ни в голове, ни где-либо еще. Или звучал так уверенно.

Но он — она — была права, не так ли? Вся эта история — сплошная хрень. Паркер, стаи, альфы, якобы стоящие выше всех остальных, — один большой, чертов обман.

Что-то вскипело внутри, будто вода, убежавшая из кастрюли. Это был запах дыма в ночи, едкий и горький на корне языка, но не только. Ланолин. Сладкий клевер. Беспокойное щекотание сухой травы под коленками, слившееся и противостоящее глубокой, неумолимой сосредоточенности. Это чувство наполнило ее от сердца до кончиков пальцев, смывая тошнотворную, червивую прикосновенность силы Паркера.

Морда Паркера резко развернулась, обнажив зубы. *Что это было?*

Шина не ответила. Не потому, что не знала ответа — ну, может, немного, — а в основном потому, что горько-клеверное кипение внутри уже выплеснулось за пределы ее кожи. Оно сочилось наружу вспышками и искрами. Должно было выглядеть, как то, что происходило с Паркером — будто ее кожа трескается, — но вместо этого оно ощущалось…

Она посмотрела поверх Паркера и встретила взгляд Флинса. Воздух между ними затрещал.

К черту Паркера, и стаи, и альф, и всю мифологию оборотней, о которой она счастливо не знала всю жизнь.

Флинс был ее, и она не позволит никому отнять его у нее.

ОН, ее внутреннее животное проревело у нее в голове. Гром? Это была целая буря. ОН ПОПЫТАЛСЯ ОТНЯТЬ У НАС НАШУ ПАРУ!

Она уставилась на Паркера сверху вниз. Сверху? подумала она. Как я смотрю на него сверху?

Этого мига невнимательности хватило ее внутреннему зверю, чтобы взять контроль.

Оно ринулось вперед, из ноздрей вырывался огонь. Паркер отпрыгнул, и копыта Шины врезались в гравий на том месте, где он только что стоял. Ее челюсти щелкнули в паре сантиметров от его хвоста.

*Что?* глаза Паркера сузились, и его сила сжалась вокруг конечностей Шины. По крайней мере, попыталась. Ее животное фыркнуло и стряхнуло ее. *Как это возможно?*

Как это возможно? удивилась Шина, пораженная не меньше его.

Голос Флинса коснулся ее разума, приглушенный и грубый, но чудесный. *Шина, ты…*

*Довольно!* взбесился Паркер. *Что это? Какой-то трюк?* Его сила снова обвилась вокруг Шины. На этот раз ей едва нужно было пожал плечами, чтобы избавиться от нее. *Что ты такое?*

*То, во что ты меня превратил,* напомнила она ему. Но это не могло быть всей правдой, потому что теперь она не спотыкалась на каждом шагу. И она приземлилась на копыта, а не на лапы…

Губа Паркера задрожала. *Я не имею никакого отношения к этому… этому… чудовищу!*

*Тебе бы говорить,* парировала она, *ты, паршивая, молью поеденная тряпка! Я…*

Она остановилась. Кто она такая? Уже не овца. Наверняка. Адская гончая? Но теперь она смотрела на Паркера сверху вниз, а не снизу вверх, как когда была овцой или адской гончей. И все еще чувствовала внутри эту сернистую ярость, но…

*Ты потрясающая.* Голос Флинса остановил ее понесшуюся мысль. *Посмотри.*

Он боком подошел к краю одного из неподвижных водоемов. Не спуская одного настороженного глаза с Паркера, который все еще бормотал себе под нос, Шина последовала за ним.

Бесчисленные годы отложили по краям бассейна ярко-оранжевый кремнезем, но сама вода была кристально чистой. Шина еще раз проверила, где Паркер — Флинс встал между ней и другой адской гончей, защищая ее, но его бока судорожно вздымались, явно стараясь игнорировать раны, — и заглянула в воду.

Она понятия не имела, на что смотрит.

ХА-ХА, сказала буря у нее в голове. ТОЧНО, КАК Я И ОЖИДАЛА!

Итак, на что именно я смотрю, спросила ее Шина, прежде чем ее молчание могло затянуться.

ТЫ РАЗВЕ НЕ УЗНАЛА МЕНЯ? ЭТО Я! НАКОНЕЦ-ТО! отражение надулось. МОЕ ИСТИННОЕ, ВНУТРЕННЕЕ, ВЕЛИКОЛЕПНОЕ Я!

Глаза Шины расширились. Внутренне. Светящиеся ямы-глаза в отражении сияли… и пылали… самодовольной радостью.

Ее внутреннее «я»? Под громом и молниями голос зверя и правда звучал как… ее овца. И…

Она пригляделась к отражению в водоеме.

Под языками пламени, вырывающимися из ее пасти и ноздрей, за глазами, подобными двум провалам в самую Преисподнюю, и под темным дымом, клубящимся от ее шерсти, будто она контрабандой провозит сухой лед…

Проглядывало широколицее создание, покрытое курчавой черной шерстью. Два мягких уха и два темных закрученных рога возвышались там, где шерсть на голове и остальном теле становилась белой.

Ее овца, но огромная. Все такая же милая, да еще и объятая пламенем. Не адская гончая, а… адская овца?

АДСКАЯ ОВЦА! ДА! ЭТО Я!

Ты очень громкая, — подумала Шина, чувствуя себя слегка перегруженной.

ХОРОШО!

*Ну что, повеселилась, любуясь собой в зеркальце, Белоснежка?* усмехнулся Паркер. *Довольно. Ты все еще моя. Кем бы ты ни была.* В его голосе зазвенела возможность. *Гибрид адской гончей и овцы? Выходит, я все-таки могу превращать других оборотней. Вот это интересно. Если я смогу проделать то же с другими… Получится, конечно, зверинец порядочный, но, черт возьми, все сейчас так помешаны на разнообразии…*

Адская овца фыркнула сернистым дымом. ОН ПРАВ. ДОВОЛЬНО! МЫ ПОЛОЖИМ ЭТОМУ КОНЕЦ!

Голос Паркера заполз вокруг ее ног, словно скользящие цепи. *Иди-ка сюда, девочка.*

*Ты же сказал, что отпустишь ее!* зарычал Флинс.

Его дядя медленно и снисходительно моргнул ему. *Если припоминаешь, пацан, я сказал, что не буду заставлять ее работать на меня. Отпустить? Ты что, шутишь? Ну то есть, да, эти зубы вряд ли годятся, чтобы кусать несговорчивых клиентов, но сбегать за кофе она еще сможет.*

Флинс ощетинился, но это Шина бросилась вперед, голос ее адской овцы ревел в ее черепе: ЗУБЫ? Я ПОКАЖУ ТЕБЕ ЗУБЫ!

Последовал краткий ментальный укол, когда Паркер, встав на дыбы, попытался пригвоздить ее на месте своими альфа-силами, но канаты вокруг ее ног лопнули, как цепочки из маргариток. Он чуть не упал на спину от удивления, когда адская овца обрушилась на него.

В последнюю секунду в его глазах мелькнула тревога — тут же скрытая презрительной усмешкой. Дым, сочившийся из-под шерсти, сгустился в тот же миг, как и сама шерсть начала растворяться. Меньше, чем за время прыжка Шины, он полностью исчез из виду. В воздухе осталась лишь дымная дымка.

Зубы адской овцы щелкнули в воздухе там, где мгновение назад был Паркер. ТРУС! проревела она. ВЫХОДИ И ДЕРИСЬ!

Он стал невидимым, подумала Шина, затем добавила: Но если бы он был просто невидимым, ее зубы бы во что-то вцепились. Значит, он не просто невидим, он должен быть…

Как тогда, когда я провалилась сквозь машину, подумала Шина и сосредоточилась.

Голос Флинса коснулся ее разума. *Он ушел в сдвиг фазы. Но раз ты в его стае, ты должна суметь синхронизироваться с его… Риз называет это частотой. Мы все могли это делать. Но мы никогда не могли использовать это против него. Если ты способна сбрасывать его цепи так легко…*

ОН НИКОГДА НЕ УЗНАЕТ, ЧТО ЕГО ЖДЕТ! протрубила адская овца Шины.

*Можно попробовать,* добавила Шина. Флинс не мог слышать ее адскую овцу, но он услышал ее. Его тело излучало беспокойство.

*Будь осторожна.*

*Буду,* успокоила она его.

ГОТОВЬСЯ К СМЕРТИ, ЗАДНИЦА! проревела ее адская овца, и она мысленно добавила: Конечно, я не уверена, что это я решаю, буду ли я осторожна или нет…

Ей потребовалось лишь вспомнить, как автомобильное сиденье превратилось в дым под ней, и она уже была там. Лучшим сравнением была попытка открыть глаза во сне. Мир вокруг выглядел вполне убедительно, но часть ее мозга все еще думала, что она спит.

Ее адская гончая шагнула вперед. Ее нога прошла сквозь небольшой куст, как будто его не было. Похоже на сон, подумала она, ошеломленная. Затем: Если я могу проходить сквозь вещи на земле, значит ли это, что я могу провалиться сквозь землю…

ХВАТИТ ДУМАТЬ, потребовала ее адская овца. НАЧИНАЙ ДЕЛАТЬ!

Она не видела Паркера, но ей и не нужно было его видеть. Ее мозг ощущался как короткое замыкание, поезд, сходящий с рельсов, который сам же их и перестраивает. Она не видела Паркера, но могла чувствовать, где он. С этим справлялся тот радар в ее голове.

Ее адская гончая рванула вперед. Она двигалась как регбийный мяч: быстро и непредсказуемо. Шина нацелилась на то, что ее внутренняя карта указывала как центр ее вселенной. Ее копыта проносились сквозь тощие деревья и крепкие заборы, по земле, шипевшей от инея, и над вентиляционными шахтами, клубящимися паром. Она не знала, как далеко бежит, только что воздух вокруг бледнел, а подлец в ее прицеле мог бежать так же быстро, как и она.

Почти.

Прилив энергии погнал Шину вперед. Она засмеялась в бреду. Воздух теперь был густым от пара, и бежать сквозь него — сквозь, даже не касаясь — ощущалось как какое-то порочное, дерзкое вторжение. Так оно и было. Она проскочила мимо знака «Не сходить с тропы» чуть раньше — прошла сквозь него, когда щелкала зубами у хвоста Паркера — и теперь она была далеко-далеко от тропы.

Грязь кипела у ее копыт. Небо раскинулось над ней широко и пусто, а россыпь звезд была подобна крику в темноте, раздиравшему ее собственное сердце. Ей хотелось взметнуться в небо, вырвать звезды с корнями и съесть их — просто потому, что этого нельзя было делать.

Она чувствовала себя живее, чем когда-либо прежде. Она чувствовала… правильность.

КОНЕЧНО, ТЫ ЧУВСТВУЕШЬ СЕБЯ, КАК И ДОЛЖНА БЫЛА ВСЕ ЭТО ВРЕМЯ! заревела ее адская овца. ТЫ ЗНАЕШЬ, КАК ДОЛГО Я ЭТОГО ХОТЕЛА?

Шина сразу поняла. Игнорировать инструкции? Сворачивать с пути? Ее овца всю жизнь вела себя так, будто она неуязвима.

Теперь, впервые, она такой и была.

Или почти, добавила она, и ее адская овца послала презрительный фырк сернистого дыма сквозь ее мысли.

ПОЧТИ? ПФ! ПОСМОТРИМ! Адская овца вонзила копыта в землю. Паркер резко развернулся. На мгновение Шине показалось, что он сейчас атакует. Несмотря на уверенность своего зверя, ее сердце екнуло. Она не могла не вспомнить их последнюю схватку. Паркер двигался так быстро, что у нее не было шанса вырваться из его досягаемости.

НИКТО И НИКОГДА БОЛЬШЕ НЕ СМОЖЕТ СДЕЛАТЬ С НАМИ ТАКОГО, зарычала ее адская овца. ТЕМ БОЛЕЕ КАКАЯ-ТО ЖАЛКАЯ, ВОНЮЧАЯ СОБАКА.

Паркер оскалился. *Ты доказала свою точку зрения.*

Разве? удивилась Шина. Она просто гналась за ним. Это не было стройным аргументом.

Что она собиралась делать дальше?

СТОЛКНИ ЕГО В ГРЯЗЕВУЮ ЯМУ, предложила ее адская овца. ПОСМОТРИМ, КАК ЕМУ ЭТО ПОНРАВИТСЯ!

Наше падение в ту яму не было связано с ним, напомнила она ей, но адскую овцу это не волновало.

ТЫ ВСЕ ЕЩЕ БОИШЬСЯ, прогремела она. ЭТО ЕГО МЕТОД— ПУГАЕТ ЛЮДЕЙ. ПРИЧИНЯЕТ БОЛЬ. ИЛИ ДЕЛАЕТ ИХ НАСТОЛЬКО ИСПУГАННЫМИ, ЧТО ОНИ ПРИЧИНЯЮТ БОЛЬ САМИ СЕБЕ И ВИНЯТ В ЭТОМ СЕБЯ.

В ее голосе пряталась тончайшая, как лезвие бритвы, струйка стыда. Она тоже боялась, осознала Шина. Магия страха Паркера не коснулась ее, но само ощущение потери себя, превращения во что-то иное — неудивительно, что она спряталась.

Ты всегда пыталась защитить меня, подумала Шина с удивлением. Всякий раз, когда мне было страшно или тревожно, ты заставляла нас убегать прочь от того, что вызывало это. Я считала это раздражающим, но ты только пыталась помочь.

ТЕПЕРЬ НЕ НУЖНО УБЕГАТЬ, прогремела ее адская овца, ее голос звучал слегка смущенно.

Нет, согласилась Шина. Прости, что я не понимала, когда ты пыталась меня защитить. И прости, что не сказала тебе, как много ты для меня значила, до укуса Паркера.

ОБ ЭТОМ МОЖНО ПОГОВОРИТЬ ПОТОМ, быстро сказала адская овца. ИЛИ ВООБЩЕ НЕ ГОВОРИТЬ.

Шина рассмеялась. Конечно же, ее адская овца была аллергична к разговорам о чувствах.

Ладно тогда, сказала она ей. Сначала разберемся с этим засранцем. Мы не можем позволить ему причинить кому-то еще боль.

СВАРИ ЕГО В ГРЯЗЕВОЙ ЯМЕ, предложила ее адская овца.

Эм…

Флинс появился в уголке ее глаза, скользя, как черная тень, по краю прогретой поляны. Внутри Шины улеглась уверенность. С ее адской овцой в атаке и Флинсом в защите, у Паркера не было шансов на спасение.

*Что ты, собственно, хотел сделать с этим типом?* спросила она Флинса.

*Заставить его заплатить.* Его голос был точно таким же, каким она запомнила его при первой встрече: твердым и решительным. Но в нем чувствовалась нить неуверенности, словно трещина в камне.

Шина рассказала ему о предложении своей адской овцы.

*Нет.* К ее удивлению, в его голосе слышалось эхо его адской гончей, будто потрескивание поленьев в огне. Но оно не спорило с его «нет», как сделала бы ее адская овца. Напротив, оно придавало его голосу ощущение праведной серьезности.

Последовала пауза, словно Флинс обсуждал что-то со своим внутренним животным. *Искупление,* сказал он наконец. *Вот чего хочет моя адская гончая. Не мести. Она хочет, чтобы Паркер исправил все зло, что он причинил.*

*Он причинил боль стольким людям,* ответила Шина. *С чего он начнет?*

*С этого места.* На этот раз Флинс позволил Паркеру услышать себя. *Он может начать с восстановления Силвер-Спрингс.*

*Я могу что?* фыркнул Паркер.

*Как мы заставим его это сделать?* Шина задумалась вслух. ПРИГРОЗИТЬ ЕМУ ГРЯЗЕВОЙ ЯМОЙ, предложила ее адская овца. Там нет никаких грязевых ям, — напомнила ей Шина, это не ГРЯЗЕвые источники…

НЕВАЖНО, парировала ее адская овца. МЫ ВОЗЬМЕМ ОДНУ ИЗ ЗДЕШНИХ.

Что значит «возьмем»? Грязевые источники так не работают! Он остынет!

МЫ СМОЖЕМ СНОВА ЕГО НАГРЕТЬ. Ее адская овца прозвучала раздраженно. ТАК РАБОТАЕТ ОГОНЬ. МОЖЕТ, ОДИН ИЗ ДРУЗЕЙ-ДРАКОНОВ ФЛИНСА СМОЖЕТ НАМ ПОМОЧЬ.

*Мне нужно напомнить, что я альфа?* зарычал Паркер. *И как вы планируете заставить меня что-либо сделать?*

*Он прав,* пробормотал Флинс.

*Нет, не прав! Какое отношение имеет то, что он альфа? Он всего лишь один оборотень. Нас двое!*

*Ты до сих пор ничего не поняла, да? Честно, я знал, что это место глухомань, но думал, ты хотя бы что-то слышала о том, как устроены оборотни.* Паркер выпрямился, его глаза засветились. *Альфы просто лучше всех остальных, милочка. Больше. Сильнее. Мы рождены, чтобы править. И когда мы говорим прыгать»…*

Приказ пополз из-под земли. Помимо ее воли, наперекор ее адской овце, мышцы Шины напряглись, готовясь к прыжку.

*…Скажем так, дела обычно складываются в нашу пользу.*