Неприятности где-то рядом

Глава 4. А что это за тётушка и где она живет

Через некоторое время я в сопровождении Рэсварда покинула стены обители. Никто нас не остановил, никто не спросил, куда это мы направляемся. Может, потому что до самых ворот нас провожал старик Винтер?

За стенами было безлюдно. Ловцы, выполнив свою работу и доставив улов по назначению, отбыли прочь. Здесь, на берегу озера сильнее чувствовалась приближающаяся ночь. И пусть было достаточно тепло, и даже я в своем легком платье не мерзла, но ощущение тревоги и смутное беспокойство заставили съежиться и обхватить себя руками. Рэсвард молчал и вел своего коня за повод. Мне же оставалось идти следом. Чтобы нарушить повисшее молчание, я робко поинтересовалась:

- А мы сейчас куда идем? Прямо вот так пешком и будет добираться до вашей тетушки? Она где-то неподалеку держит свое…хм…заведение?

- Приют Жаннеты находится в Мейнасе. Далековато отсюда, тем более, пешком. Несколько дней так будешь добираться. Сейчас дойдем до магического тоннеля. Он и выведет в город.

- А ваша тетушка не будет против моего присутствия в её приюте? Её не смутят обстоятельства, из-за которых я попала сюда?

Альдин хмыкнул, но по-доброму.

- Жаннету очень трудно смутить. И думаю, ты не первая дочь ведьмы, которая переступит порог её заведения. У нее невероятное чутье. Которое ни разу не подвело.

- И как она помогает тем несчастным, которые оказались в трудной жизненной ситуации?- чем больше я узнаю об этом мире, тем проще будет ориентироваться, пока я нахожусь здесь. И раз есть возможность расспросить, ею надо пользоваться.

- В основном задача тетушки в том, чтобы устроить судьбу подопечной. Найти работу, если у девушки есть какие-то навыки. Или удачно выдать замуж, что, учитывая статус подопечных, не так уж и просто. Но Жаннета пользуется авторитетом в Мейнасе, и её воспитанницы даже попадают на светские приёмы. Разумеется, это редкая удача. А в этом году во дворце будут выбирать невесту для принца. Так что череда балов и различных мероприятий обеспечена. Но, тебя это как раз и не касается. Ты должна сидеть в приюте и лишний раз нос не высовывать. Думаю, Жаннета найдет, чем тебя занять.

Несмотря на непростые обстоятельства и едва миновавшую угрозу быть признанной ведьмой, я все-таки чувствовала, что напряжение понемногу отпускает. Да и сам Рэсвард ничуть не походил на грубых ловцов. И пусть в его тоне чувствовались покровительственные нотки, но все же я надеялась, что старик Винтер знал, кому меня доверить. Да и в рассуждениях Альдина о своей тетушке чувствовалась искренняя любовь. Разве способен на гадости человек, который с улыбкой рассказывает о своей родственнице? Кстати, улыбка у Альдина потрясающая. Не знаю, то ли местный воздух на меня так действует, то ли нервная система решила дать мне передышку. Но я сейчас совершенно не могла сосредоточиться на перипетиях собственной судьбы. Рассматривала стремительно темнеющее небо с россыпью звёзд, прислушивалась к шепоту ветра в кронах высоких деревьев. И рассматривала потихоньку своего спутника. Делать это становилось все труднее, ведь посреди леса, по которому мы шли, фонари не установили.

- В приюте будут другие девушки. Не вздумай рассказывать, что ты иномирянка. Ни к чему приковывать лишнее внимание.

- А что же мне тогда говорить?- тут мне на глаза попался чудной цветок. Он был похож на колючий шарик чертополоха, только был размером с теннисный мяч, а его цветущая часть была апельсинового цвета. Я так заинтересовалась этим чудом местной флоры, что остановилась и стала рассматривать растение. Даже хотела дотронуться пальцем до ворсистых лепестков. Но мою попытку установить дружественный контакт с представителем местного растительного мира не допустил Альдин. Он ухватил меня за запястье и отвел мою руку в сторону.

- Смертельно ядовитое растение. Называется ведьмин поцелуй, - и голос совершенно бесстрастный, будто не он только что спас меня от смертельного прикосновения. У меня от осознания произошедшего мороз по коже пробежал.

Я только и смогла выдавить:

- Почему ведьмин?

- Говорят, аромат этого цветка сладкий и опьяняющий, как поцелуй ведьмы. Но неминуемо ведет к гибели. Так вот, на расспросы отвечай, что ты с младенчества воспитывалась в Лежской обители. Мать свою не помнишь, поскольку тебя забрали святейшие совсем ребенком. А в приют направил один из святейших отцов.

- А что, у ведьм и, правда, детей отнимают? Но это жестоко: разлучать мать и дитя!

- Отнимают только у осужденных. Ведьма ведьме рознь.

Вдруг посреди темных силуэтов деревьев, которые вот-вот норовили слиться с покровом ночи, проступили высокие очертания чего-то неведомого. Сначала я подумала, что посреди леса кто-то оставил огромную каменную глыбу. Но когда подошли ближе, я разглядела темный зев в каменной толщи. Пещера?

- Это и есть магический тоннель. Он нас быстро перенесет в Мейнас.

Альдин провел ладонью по шее своего коня и произнес:

- Иржи, тебе придется пережить пару неприятных мгновений. Но другого пути нет.

Черный рысак недовольно фыркнул, будто нехотя соглашаясь с хозяином.

- Екатерина, от меня ни на шаг. А лучше дай руку.

И тут же моя ладонь утонула в руке Альдина. Очень страшно и неприятно шагать прямо в темноту. Не знаю, как Альдин, а я не видела ничего. Хруст камней под ногами играл по нервам. Холодный и сырой воздух, пахнущий грибами, заставил вздрогнуть. Пройдя всего несколько шагов, мы почти носом уткнулись в каменную стену. Завал? Но вдруг прямо на камне выступили светящиеся символы. Альдин уверенно прикоснулся к одному из них и неразборчиво что-то произнес. И вдруг вместо каменной стены перед нами появился слепящий глаза тоннель, из которого прямо в лицо дул сильный и горячий ветер. Я от неожиданности и испуга второй рукой ухватилась за Рэсварда и прижалась к его боку. Раздалось громкое ржание Иржи. Представляю, как непросто сейчас Альдину. С одной стороны испуганный конь, с другой стороны не менее испуганная иномирянка.

Глаза я открыла только когда поток воздуха и слепящее сияние исчезли. И обнаружила себя в каком-то другом месте. Во-первых, в каменные стены, окружающие нас, были вмонтированы светящиеся кристаллы. Во-вторых, здесь не пахло свежими поганками. И впереди маячил выход.

Выбравшись из тоннеля, мы тут же наткнулись на двоих стражей правопорядка. В какой-то момент мне почудилось, что они сейчас попросят предъявить документы. Но один из стражей, окинув пристальным взглядом и меня и моего спутника, поинтересовался:

- Откуда прибыли, господин?

Альдин продемонстрировал перстень с замысловатой вязью вокруг черного камня:

- Далийская обитель. Я и моя спутница проделали непростой путь и нуждаемся в отдыхе.

Не знаю, что означает этот перстень, но стражи склонили головы:

- Не смеем задерживать, господин.

Я с интересом осматривалась. В спустившейся на город темноте и слабом свете редких фонарей, в которых горели все те же странные кристаллы, можно было увидеть не так уж и много. Под ногами мощенная булыжниками мостовая. Узкие темные переулки между каменными домами. На вторых этажах балкончики, утопающие в цветах. Остроконечные крыши и флюгера, словно сошедшие с картинок из детских книжек. Интересно будет посмотреть на этот город при свете дня.

Редкие прохожие удивленно посматривали в мою сторону, и мне становилось не по себе. Я прекрасно понимала их интерес. Я ведь тоже рассматривала длинные платья местных прелестниц, из-под подола которых виднелись только носы туфель. Не знаю, что у них тут в моде, но мне показался симпатичным стиль: мягкие струящие ткани, вытянутый силуэт. Представляю, каким куцым кажется мое платье местным жителям.

Альдин, то ли почувствовав мое стеснение, то ли избегая излишнего внимания, вытащил из притороченной к седлу сумки плащ и накинул мне его на плечи. Ткань была плотной, тяжелой, но я закуталась в нее, с благодарностью посмотрев на своего спутника.

Непростые события прошедшего дня всем грузом легли на плечи. Я вдруг поняла, что жутко устала. Все тревоги и волнения отошли на задний план перед обычной физической слабостью. Хотелось просто лечь на что-нибудь мягкое и уснуть. А проснуться у себя дома и рассказать маме, какой кошмар мне приснился. От мыслей о том, что вряд ли так мне повезет, в груди тоскливо сжималось. Ну почему я? Ну, за что мне? Так себя жалко стало, что я не удержалась и шмыгнула носом. Слишком громко.

Тут же ладонь Альдина легла мне на плечо, вынуждая остановиться:

- Ну и кто говорил, что ему нянька не нужна?- нарочитая веселость в голосе Рэсварда не помогла скрыть его замешательство. Кем бы ни был мой спаситель, он явно не знал, как реагировать на собирающихся зареветь девиц.

- Я просто хочу домой, - выдавила я срывающимся шепотом, и чуть было не добавила «к маме». Вторая рука Альдина опустилась на другое плечо.

- Ну я же тебе объяснял, что это пока небезопасно. И для тебя в том числе. Раз ты не знаешь, о каком ритуале говорили ведьмы, не исключено, что тебе во всем этом отведена роль жертвы. Знать бы наверняка,- в серо-голубых глазах откровенно читалось сожаление.

- А что, эта старуха Меган, которая перенесла меня в ваш мир, она такая всесильная? Она может вот так просто перенестись в другой мир и забрать с собой кого угодно? – я шагнула чуть в сторону, демонстрируя, что минутная слабость прошла и можно продолжить путь.

- Меган? Ну, если честно, я слышал только об одной ведьме с таким именем. Лет тридцать назад состоялся большой судебный процесс над ведьмами, и среди осужденных была и некая Меган. Я читал об этом. Меган признали виновной по многим статьям. И про нее же было написано, что она являлась правой рукой верховной.

- А кто такая верховная? Эти дамочки тоже что-то говорили про верховную! Меган уверяла, что я на нее похожа.

Альдин скользнул по моему лицу удивленным взглядом.

- Вообще-то верховная - это главная ведьма, возглавляющая общину. Если говорить конкретно о той общине, из которой тебя вытащили ловцы, то им было запрещено собираться всем составом после того самого судебного разбирательства. Их верховную судили. И если верить доносам осведомителей, новую так и не избрали. Тем и настораживает этот их неожиданный сбор и использование иномирянок в своих ритуалах. Вот потому тебе и нужно на время затаиться в надежном месте. А когда разберемся в этом деле, тогда и ты домой вернешься. Не переживай.

За такими разговорами мы и дошли до одного из домов, который выделялся разве что пышным цветником, разбитым по обе стороны от невысокого крылечка с резными перилами.

Альдин привязал Иржи к перилам и взялся за дверной молоток. Из-за закрытых ставней на первом этаже пробивался желтоватый свет. На втором этаже прямо над крыльцом нависал балкон. И стоило Рэсварду оповестить о нашем визите, как именно с этого балкона раздался громкий и недовольный возглас:

- И кого принесли пьяные единороги в этот час?…