Неудачник

ГЛАВА 50 ЭРДЖЕЙ

Небольшое исследование подтверждает правильность моей догадки. Охранная компания, ответственная за систему видеонаблюдения Академии Баллард, поддерживает автоматическое резервное копирование для каждого канала клиентов по всему миру. Каналы отправляются в сторонний облачный сервис, а затем шифруются и рандомизируются для дополнительного уровня защиты. Это означает, что первое, что мне нужно было сделать, это выяснить, в какой подпапке содержатся каналы Балларда. После этого я обнаружил двенадцатимесячную запись с более чем двух десятков камер. Это означало написать расшифровку, чтобы я мог видеть даты и позиции, а затем запустить другой сценарий для обработки данных, чтобы исключить все, кроме эллинга в ночь аварии.

И снова мой инстинкт оказался верным. Хотя видеосистема в кампусе проходила техническое обслуживание и не загружалась на домашний сервер в кампусе, работающие камеры создавали резервные копии в облаке. Назовите это ленью или невежеством, но, похоже, местное полицейское управление не потрудилось спросить.

К счастью, я более скрупулезен.

У меня также есть пара других побочных проектов. Один из них, шпионская программа, которую я написал, чтобы отследить скрытый банковский счет Дюка, пока я смотрю, как мой скрипт заполняет видеопотоки. Но сейчас это кажется спорным вопросом. Сегодня суббота, а именно полдень, и я в нескольких часах ходьбы от того, чтобы зайти в оранжерею и позволить Дюку получить достаточно хороших ударов, чтобы я мог назвать это проигрышем и убраться отсюда к черту.

Я предполагаю, что это означает, что нет особого смысла выслеживать эту видеозапись лодочного домика. За исключением того, что, независимо от Слоан, Фенна или кого-либо еще, Кейси заслуживает ответа. Если я смогу дать ей это, возможно, весь этот опыт послужит лучшей цели.

Я достаю Red Bull из мини-холодильника как раз в тот момент, когда начинается загрузка видеозаписи. Это огромный файл, и сейчас ничего не остается, как ждать. А ожидание — это плохо, потому что оно дает мне время отвлечься. И когда мои мысли блуждают, они всегда возвращаются к Слоан и выражению ее лица, когда я оставил ее стоять в лесу. В ту ночь она пыталась дозвониться дюжину раз. И когда я не ответил, она начала писать сообщения. Одно извинение за другим. Некоторые длинные, некоторые короткие, все выражали ее сожаление и умоляли меня поговорить с ней, простить ее, встретиться с ней на нашем месте.

Потребовалась большая сила воли, чтобы игнорировать ее сообщения. Я допустил ошибку только один раз, отправив дерьмовый ответ, о котором с тех пор сожалею, но, может быть, это и хорошо, что я стал ядерным. Ему удалось заставить ее остановиться. Прошло двадцать четыре часа с момента ее последнего сообщения, и я подозреваю, что она больше не свяжется со мной. Эта мысль причиняет боль моему сердцу, хотя я знаю, что это к лучшему.

Прошло уже несколько дней, а я все еще скучаю по ней. Как бы я ни пытался найти утешение в своем гневе, я не могу избавиться от той части себя, которая хотела бы, чтобы я никогда не узнал о ней и Фенне. Что я мог бы забыть все, что произошло с тех пор, и вернуться к блаженному неведению.

Когда Лоусон приставал ко мне по этому поводу в классе, у него создалось впечатление, что я забочусь о сексе. Только дело не в этом. Конечно, я испытал приступ раскаленной добела ревности, когда понял, что моя девушка и сводный брат видели друг друга голыми, но это было ничто по сравнению с тем, что я почувствовал, когда услышал, что они решили солгать мне об этом. Это было нечто среднее между неподдельным гневом, смущением и странным чувством собственной никчемности, которого я никогда не испытывал за всю свою жизнь. Как будто я недостаточно значил для них обоих. Как будто я не заслуживал их честности.

И все же мне не следовало так набрасываться на Слоан. Я мог бы просто попрощаться и оставить все как есть. По правде говоря, я и не знал, что во мне есть столько заботы, чтобы так сильно пострадать. Что подкрепляет мой изначальный инстинкт: нет ничего хорошего, когда речь идет о чувствах. Случайные связи защищают всех. Чисто и просто.

Ладно, хватит. В моей голове полный бардак, и я больше не могу сидеть здесь и слушать свои мысли. Отключив свои экраны, чтобы любопытные глаза не видели, что я делаю, я выхожу из общежития, чтобы прогуляться. Может быть, свежий воздух поможет избавиться от шума и заторов, из-за которых моя голова чувствует себя как банка из-под газировки, набитая камнями.

Малейший намек на холод разносится по ветру. Вот уже несколько дней погода угрожает смениться более низкими температурами, что кажется жестокой насмешкой после того, как мы провели лето и часть осени в заднице сатаны. В этот момент я бы отрезал палец на ноге, чтобы увидеть, как он опускается ниже восьмидесяти градусов.

Я планирую направиться к одной из пешеходных троп, которые огибают восточную границу кампуса, когда ко мне несется пара буйных золотистых ретриверов. Короткая и пугающая паника охватывает меня, ожидая, что Слоан появится. Вместо этого Кейси подбегает, чтобы успокоить собак.

— Извини за это, — говорит она, задыхаясь. — Они немного пере возбуждаются.

Я не знаю, как много Слоан могла рассказать своей сестре, но Кейси одаривает меня теплой улыбкой без намека на обиду.

— Что ты здесь делаешь? — спрашиваю я, все еще настороже. Часть меня ожидает, что Слоан подкрадется ко мне сзади и врежет мне по яйцам.

— Знаешь, я вроде как живу здесь.

— О, да. Я тоже.

Это чертовски неловко. У нас никогда раньше не было нормального разговора, и мне ужасно больно быть вежливым, когда я думаю, что Слоан всю неделю проклинала мое имя.

— Итак… — Кейси бросает собакам теннисный мяч, который заставляет их бежать за ним. У нее довольно хороший бросок. — Не хочешь объясниться?

Да, Слоан разговаривала с ней, все в порядке. Как много она ей рассказала — это совсем другая история.

— Моя сестра всю неделю хандрила по дому, потому что ты отказываешься ее выслушать. Не круто, ЭрДжей. Нехорошо.

Христос. Даже в ее мягком, сладком голосе Кейси есть какой-то огонь.

Я печально вздыхаю. — Я не думаю, что это хорошая идея для нас двоих — вести этот разговор.

— Почему? Потому что у нее с Фенном был секс?

У меня отвисает челюсть. Ну, я этого не предвидел.

— Кто тебе это сказал? — Спрашиваю я, прищурив глаза.

— Фенн. Несколько дней назад.

Это ставит меня в тупик. Какое-то время это был плохо охраняемым секретом, что Фенн влюблен в нее, обманывая себя. На самом деле, он чертовски одержим. Почему он не сделал ни одного шага или не двинулся дальше, я не могу сказать. Но, похоже, последнее, чего он хотел бы, — это бросить тень на возможность того, что они когда-нибудь будут вместе. Может быть, чувство вины наконец победило? Я не знаю, делает ли это его чуть менее ублюдочным, что он солгал своему брату, но не Кейси. Судьи все еще не определились с этой системой подсчета очков.

— В любом случае, это странный разговор с младшей сестрой Слоан, — наконец отвечаю я, засовывая руки в карманы.

— Или, — говорит она с дерзкой усмешкой, — я именно тот человек, к которому тебе следовало обратиться в первую очередь.

Мы начинаем идти вместе. Поначалу она почти ничего не говорит. Я позволяю собакам отвлечь меня, когда одна из них вкладывает мяч мне в руку, чтобы бросить его. С каждым возвращением они подталкивают меня к тому, чтобы я бросал его дальше. Что бы ни было в присутствии Кейси, она оказывает на меня успокаивающее действие. Назовите это хорошей энергией. Или, может быть, я тянусь, ищу любой предлог, чтобы почувствовать связь, которая, по крайней мере, близка Слоан. Обманываю себя, заставляя поверить, что кофе без кофеина утолит тягу.

— Я хороший слушатель, — уговаривает она, говоря мне не так много слов, она чувствует, как слово «рвота» поднимается у меня в горле, как желчь. — Если есть что-то, что ты хочешь сказать, снять тяжесть с груди…

Должно быть, она наложила на меня какое-то хитроумное заклинание, потому что оно работает. Прежде чем я успеваю остановить себя, настоящий шведский стол из моего подавленного дерьма выливается наружу. Мне было бы стыдно, если бы я мог остановиться достаточно быстро, чтобы что-то почувствовать.

Я рассказываю ей обо всех школах, из которых меня выгнали. Я рассказываю ей о том, как моя мама постоянно перемещала нас, как по утрам из ее спальни тайком выбиралось больше парней, чем у нее было пар обуви. Все они исчезли из поля зрения еще до того, как узнали мое имя.

— Это научило меня ожидать, что люди уйдут, — грубо говорю я. — Так зачем утруждать себя инвестициями, верно? Только на этот раз я позволил себе забыть, что происходит, когда ты позволяешь кому-то подобраться достаточно близко, чтобы сформировать привязанность.

— Она тебе все еще нравится, — тихо говорит Кейси.

— Сейчас это не имеет большого значения.

— Похоже, это имеет большое значение.

Только ее там не было. Она не слышала, как я закрыл Слоан и швырнул ей в лицо все, над чем мы работали. Это было бессердечно даже по моим меркам.

— Я злюсь, что они солгали, — говорю я со вздохом. — Я был совершенно ошеломлен, и я чувствую… себя не знаю. Глупо, полагаю.

Кейси морщит лоб.

— В каком смысле?

— Как… — Я делаю паузу, подыскивая слова. — Я тот, кто всегда знает секреты каждого. Информация — это сила, понимаешь? Это дает вам полный контроль. Но это был один гребаный секрет, который я не мог взломать. И это большое вопиющее напоминание о том, что я ни черта не контролирую.

— Контроль — это всего лишь иллюзия, ЭрДжей. — Выражение ее лица смягчается.

— Но я понимаю это. Тебе больно не только от лжи. Это имеет смысл, когдат действительно думаешь об этом. Ты узнаешь секреты людей, чтобы быть готовым к любой ситуации, верно? Так что у тебя есть что-то, чем ты можешь навредить людям, если понадобится. И вся эта ситуация показала тебе, что где-то есть секреты, способные причинить тебе боль.

Я хмуро смотрю на нее.

— Меня раздражает, что ты такая проницательная.

Кейси расплывается в улыбке. — Прости. Мне нравится анализировать людей.

— Ясно. — Я поджимаю губы. — Хорошо, что еще? Какова остальная часть анализа?

— О тебе? Я думаю, что это все. Но вот кое-что, что ты должен знать о моей сестре. — Тон Кейси становится серьезным. — Слоан ненавидит извиняться, когда она неправа. В половине случаев она отказывается даже признать свою неправоту. Так что ей потребовалось немало усилий, чтобы отправить тебе все эти сообщения.

Мое хорошее настроение исчезает.

— Может быть. Но это не оправдывает того, что она планировала солгать мне.

— Конечно, нет. Но как бы то ни было, мы все равно не знаем, пошла бы она на эту ложь. Может быть, она бы передумала и рассказала тебе. В любом случае, пресмыкаться перед ней нелегко. Она знает, что совершила ошибку, и потратила несколько дней, пытаясь поговорить с тобой. Самое меньшее, что ты можешь сделать, это выслушать. — Кейси бросает на меня многозначительный взгляд. — Ты знаешь, как она слушала тебя после того, как ты облажался?

— Это не одно и то же.

— Не так ли?

— Нет. Я просто… — Я недовольно ворчу. — Я все еще так зол. И еще эта ревность. Не имеет значения, что я знаю, насколько это бессмысленно. Я ничего не могу с этим поделать.

— Это бессмысленно, да, но понятно. Вопрос в том, видишь ли ты какой-либо выход из этого. Неужели эти чувства важнее людей?

Этот один простой вопрос подобен удару под дых. Она права. Неужели мой гнев, ревность и смущение важнее для меня, чем Слоан? Эти эмоции пройдут, и я буду рад избавиться от них. Но люди… действительно ли я хочу избавиться от единственной девушки, в которую когда-либо влюблялся?

Черт. Кейси более взрослая, чем я думаю, Слоан так не считает, но я думаю, Слоан не может не видеть в своей младшей сестре кого-то, с кем она должна нянчиться. Не то чтобы кто-то мог винить ее после того, через что они прошли вместе.

— Мы должны были узнать друг друга получше, — говорю я Кейси. — Ты классная девченка.

— Очевидно. — Она сверкает дерзкой улыбкой, которая до жути напоминает ее сестру. — И послушай, я не собираюсь говорить тебе, что Фенн не может сделать ничего плохого. Ему придется ответить за множество ошибок. Но он неплохой парень. Даже если он не всегда в это верит.

— Да, хорошо, я ценю…

— Прежде чем ты отошьешь меня…

Мы останавливаемся под деревом, где собаки плюхаются в грязь, чтобы попить воды из бутылки, которую Кейси наливает им. — Фенн долгое время чувствовал себя одиноким. Я знаю, что это значит, когда твоя мама умирает и вся твоя семья разваливается. Он был потерян, а потом появился ты, и он действительно влюбился в идею иметь брата. Он так сильно хотел, чтобы вы стали друзьями. Это значило для него все.

Эта девушка знает, как выложиться по полной. То, как она описывает Фенна, заставляет меня чувствовать себя так, словно я пнул щенка.

Если честно, я действительно понимаю, к чему она клонит. Я никогда не думал, что упускаю то, что у меня нет семьи, о которой можно было бы говорить, кроме моей мамы. Я ни в малейшей степени не был одинок. Решил, что это слабость характера, которую я научился преодолевать. Потом он задушил меня дружбой, и это немного передалось мне. Больше, чем я был готов признаться себе.

— Просто подумай об этом немного. Ты не можешь простить одно без другого, — указывает она с легкой ухмылкой.

— Кто сказал, что я прощаю кого-то из них? — Я бросаю вызов.

— Давай, ЭрДжей. По крайней мере, дай им еще один шанс извиниться. Особенно моей сестре. У нее к тебе настоящие чувства, и это очень важно. Я не знаю, что она тебе говорит, но я никогда не видела, чтобы она так волновалась из-за парня. Она не занимается милыми сердечками и бабочками.

Это заставляет меня улыбнуться. Да. Слоан всегда было трудно читать. Принимает все близко к сердцу, потому что не дай Бог кому-нибудь услышать от нее хоть намек на искренние эмоции. Команда археологов могла бы раскопать километры сарказма и никогда не наткнуться на скальную породу.

— Не думаю, что кто-то из нас притворялся, — признаю я.

— Значит, ты знаешь, что ей не все равно. — Кейси пожимает плечами. — Мы не знаем друг друга, я понимаю. Так что я не могу назвать тебе много причин, чтобы выслушать меня. За исключением вот чего: если какая-то часть тебя предпочла бы поговорить с ней прямо сейчас, ты должен это сделать. Это чувство будет только усиливаться. Не позволяй, чтобы было слишком поздно, когда это произойдет.

Я проглатываю комок в горле. Все, что она только что сказала, голос уже несколько дней кричал в моей голове. Говорит мне позвонить ей. Проглотить свою гордость и принять ее извинения. Чтобы принести извинения в обмен на то, как я с ней разговаривал.

Я потратил столько же часов, убеждая себя, что извиниться — значит признать поражение. Но кого, черт возьми, волнует поражение, если я единственный, кто сражается? Какой смысл быть правым и одиноким? Как хорошая работа, ты показал им, сидя в одиночестве в темноте, в то время как все остальные живут своей жизнью. Что может быть более жалким, чем быть последним, кто хотя бы помнит, из-за чего была вражда?

Я наклоняюсь и целую Кейси в щеку, которую она застенчиво принимает со смехом.

— Ты хороший человек, — искренне говорю я ей. — Сделай себе одолжение и держись подальше от таких придурков, как я.

— Если тебе интересно, — говорит она через плечо, пока собаки уговаривают ее вернуться домой, — Слоан на тропинке.