Невеста для тёмного короля

Глава 5

Потрёпанный незапланированными боевыми действиями, поредевший отряд невест ютился в небольшой комнате без окон. Леди Сарко стало нехорошо после пережитого стресса, и она ушла, а нас оставили одних. Спасибо, хоть ужин принесли. Но всем было не до еды. Девушек заметно потряхивало, но на меня они поглядывали не с осуждением, а с жалостью. И только одна принцесса дрожала не от страха, а от возмущения.

— Ты что творишь? — подойдя ко мне вплотную и ткнув пальцем в плечо, прошипела яркая брюнетка с копной непослушных кудрей, которые с трудом удерживали в причёске атласные ленты. — Зачем ты это устроила?!

— Принцесса Манола, не осуждайте её, — несмело попросила миловидная блондинка с ямочками на щеках. — Это же наследница Власто.

— А тебя, Беарина, не спрашивали, — повернулась к ней брюнетка. — Мне плевать, кто она! И уж точно жалость к сиротке Власто не помешает мне отстоять своё королевство. У всех вас, — обвела она гневным взглядом присутствующих, — есть братья или сёстры. А я у отца одна! И если я не стану Тёмной королевой, Гаята лишится единственной наследницы.

— Считай, что у тебя нет соперниц, — проговорила я, потирая плечо. — Похоже, никто, кроме тебя, не горит желанием становиться женой этого монстра.

— Думаешь, я хочу? — скривилась Манола. — У меня, в отличие от вас, нет выбора! Даже ты можешь не переживать. Власитар прекрасно проживёт без тебя, как и раньше. Зачем они вообще признали, что ты жива?

— Видимо потому, что у них тоже не было выбора, — ответила я. — Когда Тёмный король требует, не принято отказывать. Верно?

— Но у тебя есть дядя. Теперь, когда тебя больше не прячут, ты можешь официально передать ему власть. А если я не стану женой Тёмного короля, мою родину ждёт переворот! У нас нет родственников, я единственная наследница. Власть без наследия обречена на свержение!

И Манола отвернулась, сжав кулаки. А я, пожалуй, только сейчас осознала, насколько всё ужасно и серьёзно. До этого момента для меня это было страшным, несомненно тяжёлым и судьбоносным, но всё же личным испытанием. Теперь же я поняла, что на кону не только моё будущее, речь идёт о тысячах жизней! Для Власитара спасением стало уже то, что я вообще участвую в отборе невест, а для кого-то этот отбор единственный шанс спасти свою родину.

Посмотрела на остальных принцесс, покачала головой и спросила прямо:

— Вы же не хотите, чтобы он вас выбрал?

— Лучше смерть, — прошептала Беарина.

— А мне отец сказал, что, когда всё закончится, попробует обменять меня на алмазные рудники, — всхлипнула принцесса Селенира с огромными, полными слёз голубыми глазами.

— Я вообще младшая в семье, у меня три брата и сестра, — опустила взгляд рыжеволосая веснушчатая курносая Марилка, с которой я познакомилась ещё перед смотринами.

— А у меня всего один брат, но он уже женат и у него есть сын. Так что я буду только рада, если Тёмный король выберет другую, — произнесла последняя из нашей обречённой шестёрки, шатенка Улари с чуть раскосыми глазами.

И что же получается? Для всех нас Тёмный король это настоящий кошмар наяву. Но только одна из нас готова мириться с этим кошмаром ради своего королевства. Так почему бы не попробовать помочь ей? Ведь Манола права, для неё этот отбор значит гораздо больше, чем для остальных. Да, дядя Феонар верит в меня, но он и сам прекрасно справляется с Власитаром. Да и какая из меня правительница? Моя победа в этом отборе только навредит королевству. Не говоря уже о том, что я содрогаюсь даже от мысли о том, что это чудовище прикоснётся ко мне. Стать его женой? Увольте!

— У меня есть предложение, от которого вы не захотите отказаться! — объявила воодушевлённо.

Моя идея понравилась всем. И на пути её воплощения было только одно, но весомое препятствие — Тёмный король. Суть предложения состояла в том, чтобы помочь Маноле победить в отборе невест. Проблема заключалась в том, что никто из нас не знал, чего именно хочет жених. Первая встреча с ним показала, что критерии отбора могут быть какими угодно. Чего только стоит обнюхивание! И было логично предположить, что при следующей встрече ему захочется увидеть наши лица. А тут уже мы были не властны. Ну почти…

— А что, если мы будем корчить рожицы? — предложила Марилка. — Я, например, могу косить глаза.

И она продемонстрировала свой талант, забавно скосив глаза к носу.

Все засмеялись, а я отправила в рот очередную ложку остывшего рагу, которое нам принесли на ужин. Прожевала и покачала головой:

— Ты не сможешь делать это долго.

— Да правда что ли? — повернулась она ко мне.

Беарина щёлкнула пальцами перед её носом, но Марилка даже не вздрогнула, а глаза так и продолжали косить.

— Ох, Тёмный король идёт, — прошептала Манола.

На стол тут же упали три ложки. А Марилка испуганно моргнула, и её глаза встали на место.

— Рожицы тут не помогут, — подвела итог эксперимента я.

— Притворимся дурочками? — предложила Улари. — Будем вести себя глупо, как дети.

— Не удивлюсь, если ему это понравится, — скривилась Манола.

— Корысть, — вдруг проговорила робкая Селенира. — Мужчины не любят корыстных женщин. Покажем ему, что хотим власти, и он откажется от нас.

— Тогда уж проще мне продемонстрировать интерес к нему, как к мужчине, — усмехнулась Манола. — Можно сколько угодно гадать, нам всё равно не понять мотивы Тёмного короля. Он может выбрать любую — глупую, косую, жадную, или ту, кто икнёт случайно. Спасибо тебе, Оля, за поддержку, но так у нас ничего не получится.

— Должно быть что-то, какая-то мелочь… — упрямо произнесла я.

— Не выделяйся, и этим ты мне уже поможешь, — попросила она. — Ты ведёшь себя не так, как мы. Ты даже думаешь иначе, и это привлекает его внимание. Да, ты разозлила его, пусть и не намеренно, но он запомнил тебя.

— Так может это нам и нужно?! — воскликнула я. — Веди себя не так, как обычно. Привлеки его внимание!

— Оля, а где ты жила все эти годы? Тебе хоть рассказывали, что творится вокруг? — спросила Беарина, подперев подбородок рукой.

— Ну так, поверхностно, — ушла я от ответа.

Дядя Феонар категорически запретил рассказывать кому бы то ни было, что я была отослана в другой мир. Это знание могло привлечь внимание к Каниро, о даре которой никто не знал. Способность преодолевать границы миров была слишком редким и ценным даром, чтобы афишировать его.

— Тёмный король это ужас, которому никто не может противостоять. Это несокрушимая сила, перед которой склоняются даже самые отважные храбрецы. А ты предлагаешь Маноле привлечь его внимание и вызвать недовольство? — нахмурилась Беарина.

Я в красках вспомнила реакцию нашего жениха на моё замечание по поводу его внешности и поджала губы. Да, пожалуй, злить его не стоит.

— И что же нам тогда делать? — спросила растерянно.

— Быть собой, нам, но не тебе, — ответила Манола. — Ты должна быть сдержаннее, не выделяться.

— Я постараюсь, — опустила голову.

Правда постараюсь! Но не так уж и просто вытравить из себя пару десятилетий жизни в другом, более дружелюбном и толерантном мире. Я не привыкла молчать, когда меня оскорбляют, не умею отступать, если считаю, что права. И страх не сковывает меня, а подстёгивает к действию. Притвориться другим человеком? Я попробую! А получится ли? Скоро узнаем.

Про нас, похоже, забыли. Прошло уже несколько часов, а никто так и не пришёл. Сначала мы терпеливо ждали, потом попытались напомнить о себе стуком в запертую дверь — бесполезно.

— Я спать хочу, — пожаловалась Селенира.

— Думаешь, я не х-а-а-ачу, — прикрывая рот ладошкой зевнула Марилка. — У нас принято ложиться с заходом солнца.

— Ещё и платье это. Как же в нём неудобно! Дома я никогда не надевала на себя столько тряпок, — потрепала пышный подол белоснежного наряда Манола.

— Да вы там вообще полуголые ходите, — фыркнула Беарина.

— А я привыкла скрывать своё тело, — загадочно улыбнулась Улари. — Только муж достоин лицезреть истинную красоту женщины.

Наблюдая за ними, я подмечала всё больше и больше сходства с различными культурами Земли. Немного чопорная Беарина вполне могла бы быть аристократкой старой Европы. Этакая английская барышня. Напротив, простая и открытая Марилка виделась мне разудалой славянской девицей, которая и коня на скаку остановит и пирогов напечёт. Хотя она же принцесса и вряд ли когда-нибудь марала руки тестом. Загадочная Улари притягивала взгляд экзотической красотой востока. А прагматичная, но нежная и пугливая Сенерира чем-то отдалённо напоминала одну мою знакомую из Израиля. Загорелая Манола отличалась яркой, какой-то языческой красотой и слегка взрывным характером. Островитянка?

Мир другой, а люди и проблемы такие же, только всё это приправлено магией. Рука сама потянулась к груди, где под тканью испачканного сажей платья скрывалась цепочка с кольцом. Наследие от родителей… Почувствую ли я когда-нибудь его силу? Сначала осознать бы эту связь. Все последние дни я старательно гнала от себя мысли о семье, которую у меня отняли. Как сложилась бы моя жизнь, если бы родители не погибли? Наверняка совсем иначе. Вот только итог был бы тем же. Даже если бы я не покидала этот мир, сейчас всё равно сидела бы тут и с ужасом думала о будущем.

Но я не испытывала ужаса. Меня переполняли злость и возмущение. Сколько страданий принёс людям Тёмный король, сколько утрат и угнетения! Войны за власть это неизбежное зло, но он превзошёл всех диктаторов, о которых я когда либо слышала. Его оружием были боль, страх и смерть. И зачем такому монстру жена? Он же наверняка и любить не умеет. О наследниках озаботился? Так он же бессмертный. Или нет? Мало информации, и интернет тут не поможет. Придётся выведывать по старинке.

— Кто он вообще такой, этот Тёмный король? Откуда взялся? — спросила у новых подруг.

Ответом мне были удивлённые взгляды.

— Меня оберегали от лишних волнений, — пожала плечами. — В детстве была очень впечатлительной.

— А сейчас вдруг стала крепкой, как сталь? — изогнула брови Беарина.

— Детство закончилось, — ответила ей прямым взглядом. — Я знаю историю. Он появился около столетия назад и подмял все королевства. Но в книгах нет ничего о том, откуда он родом. У него же должны были быть родители, какое-то прошлое. Не из вакуума же он образовался.

— Из чего? — нахмурилась Селенира.

— Из ничего, — пояснила, сдержав улыбку. — Не мог же он просто появиться уже взрослым мужчиной с невиданной силой и без всякой помощи единолично покорить целый мир.

— Как видишь, мог, — развела руками Улари.

— Мне дедушка рассказывал, что Тёмный король явился в облаке чёрного тумана, уничтожающего всё живое на своём пути, — прошептала Селенира.

— И лик его был настолько ужасен, что обращались в бегство даже слепцы, — подхватила Улари.

— А те, кто не успел сбежать, тут же покорились и начали повиноваться чёрному злу, — продолжила Марилка.

— Многие королевства объединились, чтобы противостоять общему врагу. Теперь их нет… — задумчиво протянула Беарина.

— Да что о прошлом думать! — воскликнула Манола. — Он есть, и это неоспоримо. Откуда бы он ни взялся, обратно не собирается.

— А было бы замечательно, если бы он вернулся туда, откуда пришёл, — мечтательно произнесла Улари.

— Мда, негусто, — подвела я итог. — Явился неизвестно откуда, слабостей нет, а силы хоть отбавляй. Ещё и помирать не собирается. Так себе расклад.

— Ты забавная, — улыбнулась Марилка.

— Сама умиляюсь, — пробурчала я.

— Всё, я так больше не могу! — вскочила с неудобной твёрдой кушетки Манола. — Мы всё же принцессы и заслуживаем соответствующего обращения.

— Вот Тёмному об этом и скажи, — флегматично ответила Беарина.

— Одна из нас станет королевой. И это буду я! — заявила Манола и пошла к двери.

— Стой! — окликнула её я, подскочив со стула. — Не нужно…

Договорить я не успела.

Дверь открылась неожиданно и беззвучно. Ни поворота ключа в замке, ни шороха. Манола замерла с занесённой для стука по ней рукой, охнула и попятилась. А в комнату вошла высокая седовласая женщина в длинном чёрном платье, поклонилась и произнесла:

— Его величество Тёмный король Дарэл выражает сожаление о причинённых неудобствах и даёт своё нерушимое слово, что подобного не повторится. Прошу следовать за мной. Вам будут предоставлены соответствующие статусу покои.

Манола обернулась и одарила нас торжествующим взглядом в стиле «Я же говорила». Однако я не спешила радоваться. Это, по всей видимости, простая служанка, которой досталась сомнительная честь возиться с нами. Вряд ли сам король озаботился удобствами для новых игрушек. Но дарёному коню в зубы не глядят. Вспомнили, и то хорошо.

— Я не хочу оставаться одна, — прошептала Марилка, когда мы выходили из комнаты.

— Я тоже, — всхлипнула Селенира.

— Извините, — поравнялась я со служанкой. — Как мне к вам обращаться?

— Арсила, — поклонилась женщина.

— Так вот, Арсила, мы бы хотели общие покои, — дружелюбно улыбнулась я ей.

— Такого распоряжения не поступало, — безразлично ответила женщина.

Она вообще вела себя, как робот. Говорила, двигалась, но не проявляла никаких эмоций. И кланялась как болванчик, не из уважения, а по привычке.

— Но вы же можете что-то сделать? — прикоснулась я к её локтю.

Женщина вздрогнула и отскочила от меня, будто её током ударило. Я подняла руки и тоже отступила.

— Прошу прощения, ваше высочество, я только выполняю приказы, — склонила она голову.

— И нас, конечно же, опять запрут, — фыркнула Манола.

— Вы вольны передвигаться по замку, ваше высочество, — повернулась к ней служанка.

— Но?.. — протянула я.

— Его величество не любит, когда кто-то посторонний заходит в его крыло, — прошептала Арсила.

— Учтём, — кивнула Беарина.

И шествие отряда принцесс на выданье продолжилось. Мы шли за затюканной, пугливой женщиной по сумрачным ночным коридорам, освещённым тусклыми серыми светильниками, развешенными по стенам. От этого скудного освещения вкруг плясали нечёткие тени, нагоняющие жуть и тоску. А в замке царила замогильная тишина, разбавляемая только шорохом наших шагов. Больше никто не решался заговорить, все были настороженны, будто вот-вот из-за угла выпрыгнет Тёмный король и сожрёт нас всех разом. А я бы не удивилась, если бы он и людоедом оказался!

С такими-то данными, Тёмный король вполне мог оказаться кем угодно, но человеком он точно не был. А если и был, то так давно, что и сам, наверное, уже не помнит. Он само зло, страшное и неотвратимое. И мне было сложно понять, как Манола находит в себе столько храбрости, чтобы стремиться стать его женой. Всё же я не принцесса. По рождению только разве-что, но не по натуре. Нет во мне этой жертвенности и готовности пойти на всё ради своего королевства. Моё королевство это я сама. Я жила так всю свою жизнь, училась бороться только за себя. И никакие родственные чувства к родителям, которых я даже не знала, не изменят этого. Да у меня даже чувства семейственности нет, что уж говорить о чём-то большем. Да, я согласилась на это сомнительное мероприятие, потому что вроде как должна. Есть ощущение, что должна, а кому и почему — сама не понимаю. Пошла на поводу у малознакомого родственника, пропагандирующего подвиги во благо народа. Сработало так называемое чувство гражданского долга. Но сейчас, когда дядя Феонар и весь Власитар были далеко, эти чувства притупились. Осталось только ощущение грандиозной подставы. У какого-то левого королевства проблемы, а отдуваться мне!

Одёрнула себя, вспомнила яркий живой город, по улицам которого бегали задорно смеющиеся дети, и постаралась воззвать к чувству ответственности. Столицу Власитара я видела только один раз, дядя вывез в город, чтобы показать, за что мне предстоит бороться. Но мне хватило и этого одного раза, чтобы понять — я не смогу отказаться. И вот итог: иду по вгоняющему в тоску коридору дворца Тёмного короля, чтоб ему вечно кошмары снились!

Нас разместили в соседних апартаментах. Беглый осмотр показал, что тут есть вполне цивилизованные ванная и туалет, довольно просторная спальня, встроенный гардероб, не уступающий ей размерами, и совершенно пустая комната без окон, о назначении которой можно было только гадать.

Свои вещи я обнаружила в гардеробе, их уже развесили и разложили по местам. Учтём на будущее, что тут укромных мест не предусмотрено и о личном пространстве никто не заботится. Рука невольно потянулась к груди. Презентованное дядей кольцо сейчас показалось мне единственной личной вещью, островком индивидуализма и средоточием покоя.

— Оля?! — позвал меня кто-то шёпотом.

Вынырнула из размышлений, покинула гардеробную, вышла из спальни в небольшую то ли приёмную, то ли гостиную и улыбнулась Берине.

— Тут так тихо, — прошептала она.

— Да, жутковато, — согласилась я.

Едва слышно заскрипела дверь, мы насторожились, но это были Селенира и Улари. Следом пришла Марилка. Последней явилась Манола.

— Так и думала, что вы все тут будете, — криво усмехнулась она.

А я смотрела на девчонок и мысленно уговаривала себя «Оля, ты не отвечаешь за них, они взрослые девушки и сами могут позаботиться о себе. Да они знают об этой жизни побольше тебя». Но в голову не к месту лезли воспоминания о летнем лагере, в который меня, разгильдяйку по сути, но хорошистку по учёбе, отправили на целый месяц по окончании школы, заверив, что это зачтётся при поступлении. Соврали, кстати, в универе моё портфолио никому на дух не нужно было. Но опыт остался, и сейчас я ощутила себя той самой семнадцатилетней «взрослой», к которой бежали за помощью малыши младшеклассники. Почему они пришли именно ко мне? Я же ничем не могу им помочь! Да-да, именно так я реагировала на детей в лагере, но потом разобралась что к чему и уже не колебалась, когда мне задавали вопросы. Но тут далеко не летний лагерь, а я не вожатый. Мне самой помощь не помешала бы.

— И что будем делать? — огорошила меня вопросом Марилка.

Да с чего они вообще взяли, что я знаю, что делать?! Окинула растерянным взглядом чумазый свадебный отряд и предложила первое, что пришло в голову:

— Расходимся по комнатам, моемся, а там видно будет.

— Да, меня уже нервирует этот запах гари, — сморщила носик Беарина.

— Помыться не помешает, — передёрнула плечами Манола.

И девушки потянулись к выходу. Осталась только Селенира.

— Оля, а можно я у тебя останусь? — опустив взгляд, спросила она.

А у вас хватило бы жестокости, чтобы отказать ей? Вот и я не смогла. Мы вместе сходили в её комнаты за одеждой, а потом я минут двадцать ждала под дверью ванной, пока Сели помоется. В результате, когда я сама вышла из ванной, кутаясь в тёплый халат, меня уже ждал отряд чистых принцесс. И чего они от меня ждут?! Так и подмывало напомнить им, что я вообще-то ущербная наследница Власто, которую «долгие годы скрывали и почти не учили». Но опять вспомнились малыши из летнего лагеря и я саму себя уже проклясть готова была.

— Ну так к чему мы пришли? — требовательно спросила Манола.

— К тому, что от нас ничего не зависит? — устало предложила я.

— Оля! — возмущённо воскликнула она.

— А что ты хочешь услышать? — спросила, позёвывая. — Я не спала неизвестно сколько времени. Дайте мне отдохнуть. Отдохну, тогда и придумаю, как этого монстрика угомонить.

На меня уставились пять пар удивлённых глаз. Да, я и сама понимала, что это прозвучало легкомысленно, но глаза уже буквально слипались.

— Так, всем спать! Утро вечера… живее, — выдала я свою интерпретацию известной поговорки.

Кто же знал, что они все у меня спать останутся! Кровать, к слову, была шикарная. Широкая такая, человек на пять. Мне как раз места и не хватило. Но я не гордая, и в приёмной на диванчике тоже удобно.