Невеста для тёмного короля

Глава 8

Тишина… Было так тихо, что в голову закралась страшная мысль — я умерла и сама этого не заметила. Когда щеки что-то коснулось, вздрогнула и отпрянула в сторону. Больно ударилась ногой обо что-то, попятилась, споткнулась и полетела вниз.

Всё произошло так быстро, что я даже глаза открыть не успела. А когда открыла, обнаружила, что почти лежу… на руках у Тёмного короля. На меня жутко пялились светящиеся глаза, а кровожадный оскал нервировал опасной близостью к незащищённой шее. Тут же отскочила подальше и уставилась на монстра исподлобья. И знаю же, что маска, а всё равно страшно. Но хоть зловещего тумана больше нет, и то хорошо.

Молчание затягивалось. Он разглядывал меня, я не выпускала из виду его. Первый не выдержал король.

— Ты странно реагируешь, — произнёс он задумчиво. — Обычно меня боятся гораздо больше.

Нет, ну это уже наглость! Мало ему моего страха, видите ли! Сделать лужицу на ковре, чтобы убедился, что я в ужасе? Если и дальше так разглядывать будет, то и до этого может дойти…

— И проявляют больше уважения, — добавил Тёмный король, шагнув ко мне.

— Прошу соблюдать дистанцию! — пискнула я, пятясь.

Натолкнулась на что-то и села, слава богу не на пол, а на диван. Устроилась поудобнее, поправила юбки и сделала вид, что так и было задумано. Всё равно бежать некуда, а так хоть ноги не дрожат.

Тёмный король усмехнулся своим жутким оскалом и непринуждённо устроился в кресле. Прямо как у себя дома! Справедливости ради, он и так дома, это я, скажем так, гостья. Но покои-то мои, так что мог бы… Хотя нет, не мог бы, он, наверное, и не знает, что такое вежливость. Ему это просто ни к чему.

На языке вертелось «Зачем пожаловали?». Но спросить вот так прямо смелости не хватало, а облечь животрепещущий вопрос в более подходящую форму мешала подступающая паника. В результате сидим — он сверлит меня своими чудовищными глазёнками, я прожигаю дыру в подоле затравленным взглядом. Идиллия!

И опять у короля терпения не хватило. Я-то натренирована допросами преподов, когда вроде и учила, а что ответить не знаешь. Тоже, бывало, вот так сидишь, молчишь, а перед глазами вся жизнь пролетает…

— Ты догадываешься, зачем я пришёл? — изрёк местный Тёмный властелин.

Сразу несколько вариантов навскидку в голову пришло: убить, пытать, получить то, что на завтрак не обломилось… Однако не будем себе льстить и остановимся на банальном — поиздеваться. Чем там ещё злодеи развлекаются? Опыта общения с чудовищами у меня не было, но почему-то подумалось, что недостатком воображения этот конкретный монстр не страдает. Так что пусть сам озвучивает.

Он и озвучил!

— Ты видела то, чего не должна была, — заявил король.

Ну надо же! Да что я там видела-то? И не смотрела… почти. Только мельком взглянула, случайно.

— Не понимаешь, — усмехнулся король.

— Так объясните, — решилась я всё же заговорить.

— Ты вошла в мою спальню, куда имеют доступ только те, кого я лично одобряю, — многозначительно произнёс Тёмный ужастик.

— Больше не повторится! — пообещала я искренне.

Вот правда, больше ни ногой! Никакими плюшками не заманят!

— Ты видела то, чего не должна была, — повторил он.

— Уже забыла, — заверила я его, начав догадываться, о чём речь.

— Одного твоего слова мне недостаточно, — покачал он страшной башкой.

— На крови поклясться?! — вспылила я.

— Зачем же так кардинально, — улыбнулся он.

— Не надо, — попросила я.

— Что не надо? — не понял Тёмный король.

— Так улыбаться, — опустила я голову.

— Но ты же знаешь, что это всего лишь маска… и в этом проблема, — произнёс он.

— Эта тайна останется со мной навеки, — с жаром пообещала я. — Никогда никому не расскажу, даже под пытками!

— Твоего слова недостаточно, — заявил король. — Я должен быть уверен…

— Свидетели долго не живут, — холодея прошептала я.

Ну всё, сейчас он меня прямо тут убьёт и похоронит вместе со своей страшной тайной про смазливую не по статусу мордашку. А жить-то хочется! И пусть перспективы так себе, а помирать всё равно рановато.

— У нас два варианта, — бросил мне наживку Тёмный король.

И так захотелось поверить в лучшее, но, учитывая обстоятельства, я уже приготовилась услышать что-то вроде «Убить быстро или медленно и мучительно».

— Я назову тебя избранной невестой, или запечатаю воспоминания. Выбирай, — неожиданно изрёк король.

— Второе! — выпалила сразу же. Спохватилась и уточнила: — А что значит запечатать воспоминания?

— Ты забудешь всё, что произошло в моей спальне, — пояснил Тёмный король с усмешкой.

— Забывайте! В смысле, запечатывайте, — с облегчением выдохнула я.

— Так претит мысль стать моей женой? — спросил он… обиженно?

Да нет, показалось, наверное. Такие и обижаться-то не умеют. Сразу голову с плеч, или как у них тут с неугодными расправляются?

— Ну что вы, просто не хочу лишать других претенденток возможности справедливой победы, — выдавила, изо всех сил стараясь улыбаться искренне.

Всё равно не поверил, но я хотя бы попыталась.

— Будь по-твоему, — резко встал король и шагнул ко мне.

Я вся сжалась и зажмурилась…

Открыла глаза, недоумённо осмотрелась и встала. Как это меня угораздило уснуть-то?

— Ваше высочество, завтрак, — с поклоном объявила Жания, выйдя из спальни.

Первое утро в роли претендентки на почётное место Тёмной королевы выдалось сумбурным. Сначала Манола устроила скандал из-за одежды, потом пришлось вместо неё бежать и подавать завтрак Тёмному королю. Зря только волновалась, его всё равно в спальне не оказалось, оставила поднос и быстро ушла. Но зато с леди Сарко вроде получилось договориться. Пусть и неохотно, но она согласилась сотрудничать на моих условиях. Но разговор со свахой так вымотал, что я задремала, сидя на диване. И до сих пор не могла до конца прийти в себя. Всё казалось, что что-то забыла, хотя все события утра разложила по полочкам и всё сошлось.

— Вам не нравится завтрак, ваше высочество? Принести что-то другое? — спросила Жания.

— А? Нет, очень вкусно…

— Но вы так ничего и не попробовали, — улыбнулась девушка.

— А я и так вижу, что вкусно, — ответила сухо и служанка тут же отстала.

И я таки заставила себя немного поесть. Завтрак оказался действительно королевским. Такого вкусного творожно-кремового десерта я ещё никогда не пробовала. И только какие-то незнакомые синие ягодки вызывали опасение, но я их повыковыривала и оставила на тарелке. А местный аналог горячего шоколада напомнил о детстве. Когда у нас с тётей было совсем туго с деньгами, она доставала из старых запасов пачку с таинственным названием «Ячменный напиток» и варила из этого порошка вполне сносное какао. У поданного мне напитка был чем-то неуловимо схожий вкус, но гораздо ярче и насыщеннее.

Покончив с местными гастрономическими изысками, я отправилась к Маноле. Она наверняка переживает, нужно успокоить вспыльчивую принцессу.

— А вот и наша фаворитка, — встретила меня в своей гостиной язвительной репликой гаятанская принцесса. — И как прошло свидание с королём?

— А никак, — развела я руками.

— Не принял? — удивилась Манола.

— Его не было, и это, поверь мне, к лучшему, — улыбнулась я.

— Почему? — заинтересовалась Манола.

— А потому, что наша леди Сарко отправила меня подавать ему завтрак в постель! — объявила я, картинно разведя руками.

— Как в постель?! — опешила Манола.

— Вот же гадина! — воскликнула Марилка, высунув нос из-за двери.

Оказалось, что все принцессы собрались в спальне Манолы и ждали меня. И они за меня переживали! Но я быстро убедила их, что волноваться не стоило.

— Он что, не захотел с тобой встретиться? — нахмурилась Беарина.

— Сомневаюсь, что он вообще был в курсе предстоящего рандеву, — усмехнулась я. — Леди Сарко знает о короле немногим больше нашего. Она действовала наугад, в надежде, что подсунет одну из нас Тёмному в спальню, и он сразу же выберет несчастную, тем самым избавив Сарко от необходимости возиться со всеми остальными.

— Вот же гадина! — повторила Марилка.

— Не переживайте, больше такого не повторится. Я сумела договориться с леди, чтобы она нам помогала, — улыбнулась я принцессам.

— И как тебе это удалось? — удивилась Улари.

— Немного настойчивости, выгодное предложение и… — и тут я сама задумалась, а почему Сарко согласилась-то?

Помню, что чем-то её припугнула, а чем именно — из головы вылетело.

— В общем, она на нашей стороне, — заверила подруг, заметив, что они опять начали беспокоиться.

— И что дальше? — спросила робкая Селенира.

— А дальше у нас сегодня вечером коллективное свидание с его величеством Кошмаром Ужасным, — объявила я. — Будем ужинать, общаться и танцевать.

— С ним?! — округлила глаза Марилка.

— А с кем же ещё. И нам нужно подготовиться. Ни в коем случае нельзя паниковать и показывать страх.

— Да как же не показывать страх? — охнула Беарина.

— Главное не шарахаться от него, не убегать и не устраивать истерики. Вмеру трястись и заикаться разрешается. Я и сама буду дрожать, как лист на ветру, — прошептала я.

— А я закрою глаза и буду думать о третьем советнике Хашринуре, — мечтательно протянула Улари.

— Жажду подробностей, — закатила глаза Марилка.

И мы все её подержали.

К обеду весь наш принцессий отряд расхрабрился и уже ничего не боялся. И только я нет-нет, да и вздрагивала, будто от какого-то воспоминания. И ещё не давали покоя мысли о тех принцессах, которых уже отвергли. Я не решилась рассказать подругам о том, что ждёт всех, кроме одной победительницы, которой тоже можно только посочувствовать. Выигравших в этом соревновании не было. Всем нам предстояло рабство в той или иной форме. Но только Манола была готова осознанно пойти на жертву ради своего королевства. И я постараюсь помочь ей, хотя шанс и невелик. Я очень сомневалась, что участь жены будет сильно отличаться от доли проигравших. Но что, если Тёмный король сдержит обещание и позволит своей «главной игрушке» заботиться о родном королевстве? Упускать такую возможность нельзя!

В дверь постучали и мы все разом соскочили с кровати.

— Входи, — приказала Манола.

Вошла её служанка, поклонилась и тихо произнесла:

— Ваши высочества, вас приглашают на обед.

— Куда? — нахмурилась Беарина.

— В общую залу, — опять поклонилась женщина.

— Это не ужин, а только обед, — попыталась я успокоить девушек.

— Веди, — величественно кивнула Манола.

И мы все, поглядывая друг на друга, пошли за служанкой. Селенира чуть отстала, но мы с Марилкой взяли её под руки и догнали остальных.

— А я не голодна, — прошептала Улари, но развернуться и убежать ей не дала Беарина.

— Составишь нам компанию, — улыбнулась она «восточной» красавице.

К тому моменту, когда мы пришли в небольшой зал, расположенный в том же коридоре, что и наши покои, я уже точно знала — у нас два слабых звена. Селенира и Улари боялись больше остальных. Хотя нет, боялись мы все, но именно эти принцессы не стыдились своего страха и не стремились что-то доказать остальным. Мотивы Манолы были очевидны, Беарине гордость не позволяла уступить, а Марилка в принципе пасовать не умела. Улари и Селенира были воспитаны иначе, они изначально были предрасположены уступать и повиноваться. И это могло их погубить. Но я так просто не отступлюсь! И пусть это глупо, учитывая, что итог будет один, я не сдамся.

Только когда мы все уже расселись за обеденным столом, я вспомнила о себе. Да, я проанализировала поведение всех принцесс, но только не своё. И что же руководит мной? В чём моя ментальная особенность? В какую ячейку мне положить себя?

Принцессы чуть расслабились, успокоились и приступили к обеду, а я смотрела на них и никак не могла понять — где моё место.

Да, я разделила их по знакомым критериям и, если следовать этой логике, то ближе всех ко мне должна быть Марилка, но я не чувствовала схожести с ней. Беарина? Тоже не то. Скеленира или Улари — вообще мимо. Манола? Нет, совершенно другой менталитет. Так какая же я? У меня нет ничего общего ни с одной из этих девушек. Если забыть о том, что я не из этого мира, то всё логично — я власитарка!

Это осознание больно ударило по всем устоявшимся привычкам и заставило усомниться в том, что я делаю. А способна ли я позаботиться о них, если даже в себе не разобралась?

За последнюю неделю я узнала много о Власитаре и своём роде, но каждой державе свойственно преувеличивать свои заслуги и свершения. Дядя уверял, что Власитар это отважная держава, отстаивающая свои устои и права на протяжении многих веков. Он говорил, что наш род никогда не боялся и не повиновался Тёмному королю. Власитар был сильнее гнёта, пока не пал род Власто, которому повиновались воды реки Эмаро.

Всё это звучало очень красиво и воодушевляюще, но было ли так на деле? И если бы я воспитывалась во Власитаре, то вела бы себя так же? Должны же и у меня быть свои корни, самобытный нрав и, ну не знаю, память предков, что ли.

— А что вы знаете о Власитаре? — спросила у активно обсуждающих местную кухню принцесс.

Девушки замолчали, посмотрели на меня и… растерялись? Нет, они не растерялись, а просто не захотели говорить.

— Это такой сложный вопрос? — нахмурилась я. — По поведению каждой из вас я многое могу рассказать о вашей родине, а вам тяжело сказать хоть что-то?

— Оля, ну зачем ты так? — тихо произнесла Беарина. — Мы все знаем, что ты ни в чём не виновата.

— Ты потеряла гораздо больше, чем все мы, — всхлипнула Селенира.

— Не нужно про родителей, — подняла я руку. — Я о другом спрашиваю. Какое оно, моё королевство, по вашему мнению? Только честно.

— И что ты хочешь услышать? — вдруг резко спросила Манола. — Надеешься, что мы начнём восхвалять твоих предков? Или, может, думаешь…

— Да подожди ты, — перебила её Марилка. — Оля, а зачем тебе? Ты же учила историю, сама всё знаешь.

— Знала бы, не спрашивала, — пробурчала я, уткнувшись в тарелку.

— Да-а-а, истинная дочь Власитара, — хмыкнула Манола. — Вдохновила, повела за собой, а потом просто пропала!

— Не пропала, а умерла, — возразила Улари.

Я подавилась и закашлялась. Откашлялась, запила стресс и хрипло попросила:

— Вы меня раньше времени-то не хороните.

— Да не о тебе речь, — махнула на меня рукой Беарина и повернулась к Маноле: — А когда острова тьмой затопило, к кому вы за помощью пошли?

— Уж точно не к вам, вы-то сразу треть воды скупили! — вскочила из-за стола Манола.

— Так, стоп! — хлопнула я ладонями по столу. — Вопрос снимается. Едим и улыбаемся. А я уж лучше в счастливом неведении останусь.

И все тут же притихли. Мой личный авторитет тому виной, или ещё какие причины, но послушались. А я, пожалуй, больше не буду сомневаться и копаться в себе. Чревато это. Но дядюшка, видимо, давал мне информацию о родине дозированно и очень выборочно. Похоже, в шкафу рода Власто спрятан скелет приличных размеров, с динозавра! А у меня и без антропологических исследований забот хватает, так что отложу изучение наследственных признаков, спишу своё необычное для этих мест поведение на влияние другого мира и буду до последнего за этих сорок воевать. И по-хорошему, похоже, не получится. Проще сразу напугать, а потоми вместе успокаиваться и храбриться будем.

— Так, а теперь к делу, — произнесла, когда почти все покончили с десертом. — Нам нужно пережить этот вечер без потерь. Улари, Селенира, вы слабое звено. Возьмите уже себя в руки и научитесь не только уступать, но и кусаться!

— Я? — удивлённо протянула Улари.

Селенира, что примечательно, промолчала. Плохо, совсем плохо.

— Да, ты, моя волоокая, — ехидно улыбнулась я Улари. — Привыкла всегда уступать и повиноваться мужчинам?

— Я сильнее, чем ты думаешь! — воскликнула Улари.

— Так покажи это! Ты не у себя дома, тут другие правила, — припечатала я. — И если на тебя будет скалить свои клыки какой-то местный королёк, ты должна знать себе цену и с гордостью улыбаться в ответ, потому что ты не для него. Ты круче! Он должен заслужить твоё внимание!

— Я чего? — растерялась Улари.

— Ты лучше, гораздо лучше, чем он мог даже мечтать! Сама подумай, ты принцесса, которой даже ваши местные не удостоились, что говорить о каком-то там чужаке, — подмигнула я ей. — А что он страшный, так ему только посочувствовать можно. Хотя нет, не надо, пусть, бедолага, мается в неведении. Ему и так плохо будет, что тебя не заслужил.

— Да, он меня не достоин! — вскочила принцесса Улари.

— Молодец, боец, — похвалила я её. — Можешь идти прихорашиваться, чтобы сразить неудачника наповал.

И Улари убежала.

— Ты что творишь? — спросила Манола шёпотом.

— Вас отвоёвываю, — ответила я ей и повернулась к Селенире.

— Не надо, — взмолилась Сели. — Я всё поняла.

— Да ничего ты не поняла, — покачала я головой. — Думаешь, он на внешность или поведение смотрит?

— А на что? — прошептала Селенира.

— Уверена, ищет самую родовитую и кроткую. Хочет, чтобы и детки были идеальные, и отхватить побольше приданого, — полушёпотом поведала я ей.

— Это как, отхватить побольше? — насторожилась она.

— Явно через невесту норовит заполучить все владения её рода. Если увидит, что принцесса права семьи отстоять не может, точно ухватится за возможность, — покачала я головой.

— Да не дождётся! Мы веками наживали, предки сами руками рудники копали! — взвилась принцесса Селенира.

— Вот и не давай ему спуску. Пусть обломает свои клыки! И приготовься как следует.

Селенира нахмурилась, кивнула и тоже убежала готовиться к вечернему бою.

— Теперь моя очередь, я готова. Давай, — подперев подбородок рукой, попросила Марилка.

— А зачем? — улыбнулась я. — Тебе и так палец в рот не клади. Только постарайся не драться, если что.

— А он даст повод? — приподняла рыжую бровь принцесса.

— Не думаю, — покачала я головой.

— Нам, я так понимаю, тоже напутствий не будет, — усмехнулась Беарина.

— Ты для этого слишком рассудительна, сама всё понимаешь, — пожала я плечами.

— А я? — с интересом спросила Манола.

Я посмотрела на неё и отвела взгляд. Ну не могу я предложить ей проявить интерес к этому монстру! Это же ужас просто!

— Оля, ты что, обиделась? — забеспокоилась Манола.

Она подошла ко мне, приобняла за плечи и прошептала:

— Ну прости ты мою вспыльчивую натуру. Не подумала, сказала лишнее.

— Не в этом дело, — прошептала я. — Я просто не знаю, что тебе посоветовать. Ты и сама понимаешь, что страх проявлять нельзя. А как его привлечь?

— Сарко тебя к нему в спальню отправила, так? — спросила Манола.

— Мне повезло, его там не было, — вздохнула я. — Но да, неспроста же она хотела тебя туда заслать. Значит этот урод… он к привлекательным женщинам неравнодушен.

— Я всё поняла, — выпрямилась Манола.

— А сможешь? — засомневалась Беарина.

— Ради мира в Гаяте смогу, — сквозь зубы ответила Манола.

— А теперь, когда среди нас нет самых впечатлительных, — через силу произнесла я. — Марилка, ты же сможешь держать себя в руках?

— Ты так не пугай, — насупилась она.

— В общем, мы все останемся здесь, это вам и так известно, да? — спросила на всякий случай.

— Да куда уж понятнее, — хмыкнула Беарина.

— Так вот, мы не просто останемся здесь, мы все станем служанками новой королевы и… короля, — выдохнула я.

— И? — не поняла Марилка.

— Говори как есть, Оля, — потребовала Манола.

— Служанки короля приносят ему завтрак, — пояснила я, и вдруг растерялась, будто забыла, что хотела сказать дальше.

Ну было же что-то важное, очень важное, а что именно — не помню.

— Ну и что? — закатила глаза Беарина. — Мы все приехали сюда, уже зная, что можем превратиться из принцесс в рабынь.

— Нет, речь о другом, — растерянно произнесла я.

— Смирись уже, Оля. Власто потеряли свою силу, ты такая же, как и мы все, — покачала головой Манола, направившись к выходу.

— Смирись… смирись… — постукивая пальцами по столу, шептала я, изо всех сил стараясь вспомнить что-то очень важное.

Попытки не увенчались успехом, а когда очнулась от медитативных раздумий, в столовой уже никого не было. Ну что ж, если не помню, значит не так это и важно. Встала и тоже отправилась готовиться к вечернему сражению.