Невеста Верховного дознавателя

Глава 12

Лорд и леди Аллен ни капли не обиделись на мой поспешный отъезд. Я не стала их тревожить и сообщать, куда собираюсь направиться. Сказала лишь, что мне нужно вернуться в Долину.

С родителями же дело обстояло сложнее, их просто так провести не получится. Но Бриан каким-то волшебным образом смог их убедить, что мне необходимо сменить обстановку на ту, которая не будет мне напоминать о лорде-дознавателе, и что в обществе брата я буду в полной безопасности.

Поэтому уже к обеду этого дня мы отправились на Южный Континент, где нас тем временем ждал Император Дритон вместе с его семьей.

— Эмир сказал, что вы решили немного погостить в столице, — сообщил он, когда с официальными приветствиями было покончено, и мы остались наедине, — Я распорядился подготовить для вас развлекательную программу.

— Это лишнее, дядя, — отозвался Бриан, — На самом деле у нас немного иная цель визита, — замялся он, — Не мог бы ты там выделить небольшой отряд магов?

Тащить с собой из княжества отряд гвардейцев Бри не рискнул. Тогда бы отец нас точно раскусил. Теперь остается надеяться на то, что дядя о наших тайных похождениях не станет докладывать князю Эмиру.

— Я выделю вам часть своей личной охраны, — произнес Император решительно, — Но мне нужно знать о ваших истинных целях прибытия на Южный Континент.

Мы с Брианом переглянулись, и я коротко кивнула брату. По-другому, похоже, не выйдет. Придется выкладывать все карты на стол.

После того как брат кратко изложил всю суть Императору Южного Континента, дядя распорядился тут же выделить для нас воинов.

— Может, сегодня все же останетесь в замке? — предложил он напоследок.

— Чем быстрее решим вопрос, тем лучше, — отозвался Бри, — Думаю, погостить в столице у нас еще будет время.

Похоже, мой старший братец надеется на то, что успеха мы не добьемся в поимке помощницы лорда Линнета, и я быстро успокоюсь. Что ж, жаль его даже разочаровывать, но пока я не найду Катрисс и не получу всех нужных мне ответов, я не отступлю.

— Хорошо, тогда буду ждать вашего возвращения, — кивнул Император Дритон, — И будьте, пожалуйста, осторожны.

— Обязательно, — серьезно ответил Бри прежде, чем выйти за дверь.

У кабинета дяди нас уже ждал небольшой отряд, состоящий из трех магов. Тащить с собой большую толпу было опасно, мы только привлечем лишнее внимание.

Пока я замешкалась, Бриан уже начал проводить инструктаж для опытных боевых магов.

— Мы с Дамианой будем действовать самостоятельно. Ваша цель замаскироваться и держаться на расстоянии, в качестве подстраховки. Если что-то пойдет не по плану, и нам будет грозить опасность, в приоритете княжна. Вы должны обеспечить ее защиту и тут же увести как можно дальше. Все понятно? — сурово спросил брат.

Маги, явно не ожидавшие такой прыти от юного наследника, удивленно уставились на него. Но все же кивнули, принимая приказ.

Да что там маги, мне самой было сложно скрыть свое удивление. Я даже не заметила как Бриан, который старше меня всего на пару лет, успел повзрослеть и возмужать. А ведь он взял на себя часть обязанностей отца и лично командовал внутренней и внешней разведкой. Но мне до этого момента не приходилось видеть, как он раздает приказы.

Все же, из моего брата выйдет отличный правитель. И думаю, что авторитет у него будет не меньше, чем у страшного и сурового князя Эмира.

— Отлично, тогда выдвигаемся, — удовлетворенно кивнул Бриан, — Разведка Темной Империи сообщила, что Катрисс Морган на днях видели в Кратсоне, — брат повернулся ко мне, поясняя, — Это прибрежный город, в котором находится крупный порт. Думаю, она намеренно запутывает следы и собирается покинуть Южный Континент.

— Думаешь, она вернется в Темную Империю? — не удержалась от вопроса.

— Не исключено, — хмуро сообщил Бриан, — Принесите карту Империи, — обратился он к магам, — Нужны координаты для выстраивания портала.

Когда поручение княжича было выполнено, мы расположились в одном из свободных кабинетов. Бриан разложил карту на дубовом столе, хмуро ее разглядывая.

— Что ты там ищешь? — поинтересовалась я.

— Пытаюсь продумать все ходы наперед, — отозвался Бри, не отвлекаясь от процесса, — Порт не единственный возможный путь отступления для заговорщицы. Нужно будет проверить и близлежащие города и поселения.

Когда план действий был составлен, и мы решили начать поиски с Кратсона, а в случае неудачи отправиться в другие города, слуги принесли сменную одежду. Похоже, в выслеживании беглых преступников у моего брата гораздо больше опыта.

Мы с ним переоделись в наряды, принятые на Южном Континенте и должны были изображать торговцев. А наши напарники решили разделиться и играть роли извозчика, и двух воинов.

— Переместимся сюда, — один из магов ткнул пальцем в место на карте неподалеку от Кратсона, — Повозки и лошади уже будут ждать нас там. Так мы вызовем меньше подозрений у местных жителей, если явимся через главные ворота города. Через Кратсон суды отплывают за пределы Империи, и на въезде стражи следят за прибывающими в город.

Если это так, то сомневаюсь, что Катрисс стала бы так глупо подставляться. Это женщина гораздо умнее и хитрее.

— Получается, конечно, пробраться и мимо них, — отозвался второй, — Но нам лучше не рисковать и лишнего внимания к себе не привлекать.

На том и решили. Бриан высчитал координаты места в паре верст за городом, и открыл туда портал, в который мы поочередно и шагнули.

Я заходила последней, и ненадолго замерла, вглядываясь в голубое марево портала. Надеюсь, у нас все получится, и мы сможем отыскать помощницу лорда Линнета прежде, чем она покинет Южный Континент.

Из портала мы вышли у обочины дороги, ведущей в Кратсон. Нам повезло, и в это время суток, когда палило раскаленное солнце, других путников здесь нельзя было встретить. Местные предпочитали пережидать полуденное время и передвигаться между городами ранним утром или ночью. Палящее солнце быстро выбивало лошадей из сил.

Обещанные повозки и лошади ждали нас здесь же, вместе с извозчиком, под которого был замаскирован один из магов. Мы с Брианом забрались внутрь повозки, а двое магов запрыгнули на лошадей. Они дождались, когда повозка тронется, и только после этого двинулись по дороге к городу.

Ехали мы недолго, едва ли больше получаса. Дольше проводить в пути не было никакого смысла, нам нужно было лишь отвести от себя внимание местных горожан.

На въезде в город нас свободно пропустила стража, наградив нас лишь скользящим незаинтересованным взглядом. В отсутствии интереса помогли и родовые артефакты для отвода глаз, прихваченные Брианом из семейного хранилища.

— И куда мы направляемся? — поинтересовалась я у брата, когда экипаж въехал в город.

— Осмотрим гостевые дома для начала, — ответил Бри, — Есть вероятность, что после случая с лордом Линнетом, его помощница начнет их избегать, но не стоит переоценивать ее умственные способности. Да и сомневаюсь, что местные готовы пустить в дом незнакомцев. А остановиться ей где-то нужно, вот и поищем ее временное логово.

Еще один боевой маг из личной охраны Императора Дритона, исполнявший роль нашего извозчика, внимательно выслушал приказ Бриана, коротко кивнул и повез нас в нужном направлении. Я осторожно выглядывала из приоткрытого окна, следя за тем, как маги следуют за нами, держась при этом на безопасном расстоянии.

Осмотр первых двух гостевых домов, куда привез нас маг, не дал ровным счетом ничего. Катрисс здесь никто не видел. Маги, проникшие внутрь незаметно и обыскавшие комнаты, тоже не смогли обнаружить ее магического следа.

— В этом городе всего три гостевых дома, — произнес Бриан, когда мы вернулись в повозку, — Если в последнем не найдем ее, опросим людей в порту. Она могла уже успеть покинуть Южный континент.

— А если и в порту мы ничего не сможем узнать? — спросила осторожно.

Я не готова была так легко сдаваться. Но, боюсь, Бриан и слушать меня не станет, а просто отправит домой.

— Тогда вернемся сегодня в столицу, а завтра обыщем соседние поселения и города, — пояснил брат, пожав плечами, — Дами, я уже согласился тебе помочь и не стану бросать дело на полпути. Мы сделаем все, чтобы найти Катрисс Морган. Я тебе обещаю, — серьезно произнес Бриан, посмотрев мне в глаза.

Я кивнула и прошептала тихое «Спасибо», вложив в это короткое слово всю свою благодарность, на которую была сейчас способна.

В этот момент экипаж остановился, и, выглянув окно, я увидела вывеску гостевого дома. Бриан выбрался из повозки и подал мне руку, помогая спуститься. Потом перевел взгляд за мою спину, туда, где на другой стороне улицы замерли в ожидании боевые маги.

— При малейшей возникшей опасности ты уходишь, — напомнил мне брат в очередной раз за день.

И только после того, как дождался моего кивка, дал отмашку магам и двинулся к двери, над которой и располагалась вывеска с названием гостевого дома.

Когда мы вошли внутрь, то не обнаружили на первом этаже ничего подозрительного. Немногочисленные постояльцы сидели за столиками и о чем-то тихо переговаривались. Хозяин гостевого дома нашелся за стойкой, к нему и направился Бриан.

— Посиди пока здесь, — шепнул мне брат и кивком указал на один из столиков.

Послушно заняла указанное место, специально сев так, чтобы Бри и хозяин гостевого дома оказались у меня перед глазами.

— Добрый день, — послышался голос Бриана, — Мы с сестрой хотели бы у вас остановиться. Есть две свободные комнаты?

Мужчина промолчал, окинув Бри внимательным взглядом. Но внешний вид брата, похоже, подозрений у него не вызвал, и после непродолжительной паузы он кивнул:

— Десять золотых в сутки за две комнаты.

— Меня устраивает, — тут же ответил Бриан, — Позволите взглянуть на комнаты? Сестра у меня слишком уж привередливая, — он кивком указал в мою сторону.

Хозяин гостевого дома проследил за его взглядом, заинтересованно уставился на меня, а после вышел из-за стойки со связкой ключей.

— Отчего же не показать? Пойдем, — он подошел к лестнице, ведущей на второй этаж, — Сейчас осталось три свободных комнаты. Удивительный ажиотаж для этого времени года. Со дня на день начнется сезон дождей и штормов и обычно никто добровольно не суется в порт в это время, но в этом году народу больше обычного, — продолжил рассказывать хозяин таверны.

Бриан шел следом за ним и внимательно слушал мужчину, заинтересованно кивая.

— А у вас не останавливалась женщина по имени Катрисс? Лет тридцати, брюнетка, у нее ярко-выраженный акцент жительницы Темной Империи.

Хозяин гостевого дома круто развернулся на лестнице и внимательно посмотрел на Бриана.

— А для чего интересуешься? — спросил он, прищурившись, — Не приняты у нас расспросы о постояльцах. Это приличное место.

Я замерла и, кажется, даже задержала дыхание. Похоже, Катрисс все же именно здесь. Или хозяин гостевого дома просто слишком мнительный, тогда мы больше ничего так и не узнаем.

Но старший брат в очередной раз показал свою сообразительность и ответил, даже не моргнув глазом:

— Понимаете, Катрисс моя невеста. Мы с ней повздорили накануне, она спешно уехала. Мы должны встретиться в порту, отплывать нам уже через два дня. А я только приехал в город и пытаюсь найти ее. Переживаю, она у меня такая вспыльчивая. Как бы с ней ничего не случилось, — искренне произнес Бри и даже печально вздохнул.

М-да, мне до его актерской игры еще далеко. Зато теперь понятно, откуда растут ноги у моих талантов.

Хозяин гостевого дома, похоже, братцу моему поверил. Потер бороду и серьезно покивал, похлопав Бриана по плечу и что-то недовольно пробурчав про своенравных женщин. Мужская солидарность в нем проснулась, не иначе.

— Жаль тебя разочаровывать, друг, но невеста твоя, похоже, уже нашла тебе замену, — произнес мужчина и в ответ на удивленный взгляд Бриана пояснил, — Останавливалась у меня одна похожая гостья, но ее сопровождал мужчина. Высокий, широкий и злым взглядом все вокруг прожигал, — хозяин гостевого дома развернулся на лестнице и продолжил подниматься на второй этаж, — Да только съехали они сегодня утром, отплывают сегодня в Солнечную Долину. Так что ты, друг, опоздал.

Что ему ответил Бриан, я уже не услышала, мужчины скрылись на втором этаже. Похоже, мы все же опоздали. Но зато теперь мы знаем, куда именно решила направиться помощница лорда Линнета, и поймать ее в Долине не составит труда.

Однако, что с ней был за мужчина? Нашла нового сообщника или еще один заговорщик, сумевший избежать правосудия?

На втором этаже, куда направился Бриан в сопровождении хозяина гостевого дома, послышался какой-то шум, а затем раздался оглушающий звук боевого заклинания. Двое знакомых магов пронеслись по лестнице мимо меня.

Я поднялась со своего места, оборачиваясь к залу, где сидели постояльцы. Вот только вместо мирно сидящих путников, я обнаружила наемников, которые вытащили наружу клинки и медленно двигались в мою сторону.

Третий боевой маг, замаскированный под местного извозчика, ворвался в помещение стремительно.

— Ваше Высочество, уходите, я возьму их на себя, — выкрикнул он мне, формируя на ладонях боевые плетения.

— Так к нам забрели высокопоставленные гости, — хищно ухмыльнулся один из наемников, — Добыча сегодня нам досталась жирная, парни, — обратился он к остальным, а потом резко бросился в мою сторону.

Я успела увернуться в последний момент, на ходу доставая небольшие клинки из ботинок, которые засунула туда, пока не видел Бриан. Брат заставил меня дать обещание, что при малейшей опасности сразу уйду порталом, но я не собиралась так легко сдаваться.

Наемник, который, по всей видимости, был их главарем, снова бросился на меня, размахивая мечем. Уворачиваясь от его ударов, я скользила по небольшому залу, задевая на своем пути столы и стулья. Такую громадину небольшими клинками не одолеешь, да и подобраться к нему будет сложно. Но мне повезло, и помимо клинков, у меня есть еще и боевая магия.

В очередной раз сгруппировавшись, чтобы уйти от удара наемника, я перекатилась в сторону небольшой стойки, больно ударившись спиной, и бросила взгляд в сторону мага, который взял на себя остальных наемников.

А дело плохо, потому что с боевой магией повезло не только мне, но и трем наемникам, которые сейчас пытались атаковать мага. Последний выставил щит, из-за которого и кидал в наемников плетения боевых заклинаний.

Еще двое наемников, смекнувшие, что до мага им не добраться, переключи свое внимание на меня и двинулись к стойке. Что ж, от мага помощи ждать в ближайшее время не стоит, а оставлять его одного здесь тоже жалко, поэтому придется справляться самой.

Поднялась с места, формируя на ладонь огненные пульсары, которые полетели в приближающихся магов.

— Осторожно, девчонка владеет магией, — выкрикнул главарь, и этим привлек ко мне внимание уже всех наемников.

Вот демоны, кто его за язык тянул?

Чудом успела выставить щит, в который и прилетело несколько брошенных в меня заклинаний. А эти наемники соображают куда быстрее, чем мне бы того хотелось.

Спохватился и маг, который только заметил мое присутствие.

— Ваше Высочество, я же велел вам уходить, — рявкнул он не очень почтительно.

— Ну да, чтобы вы полегли тут смертью храбрых, — в тон ему ответила я, формируя новое плетение на ладони.

И так, что мы имеем? Три мага, и еще трое без магии, зато с клинками наперевес. Последние, скорее всего, попытаются подобраться ближе и отвлечь мое внимание. Значит, стоит их опередить.

Обездвиживающее заклинание полетело в одного из наемников быстрее, чем я успела закончить свою мысль. Эффект неожиданности продлился всего несколько мгновений. И когда я спеленала обездвиживающим заклинанием второго наемника, к первому уже бросился один из магов, пытаясь разрушить мои плетения.

Зато другие двое ударили одновременно. И, отвлекшись, я еле удержала щит. И где этот горе-помощник? Обернулась, в поисках мага из личной охраны Императора. Он взял на себя главаря и одного из магов. Уже проще, но чувствую, что ноги нужно уносить отсюда быстрее. Какие-то слишком умелые наемники нам попались, и слабо мне верится, что это просто совпадение.

Стоп, а где Бриан? Он там с двумя магами, но если им оказали такой же радужный прием, то, чувствую, без нашей помощи брату придется туго.

— Отходите ко второму этажу, — крикнула я магу и сама начала отступать к лестнице.

Надеюсь, он меня услышал, и последует за мной. Сейчас нужно найти Бриана, и после этого переноситься во дворец. Катрисс, судя по всему, мы здесь уже не обнаружим, но без брата я не собираюсь покидать это странное место. Потом мы уже все обдумаем и в следующий раз подготовимся гораздо лучше.

— Куда собралась? — один из магов подобрался ко мне слишком близко, воспользовавшись тем, что я задумалась и отвлеклась, — Нам и тут весело, — усмехнулся он и начал плести очередное заклинание.

Вот только отправить его в меня он не успел. Дверь в гостевой дом с грохотом распахнулась и на пороге появилась широкая фигура.

Я толком не успела разглядеть вошедшего. Яркая вспышка мощного заклинания ослепила меня, и я чудом удержала щит, стоя на первых ступенях лестницы.

Когда все вокруг стихло, смогла открыть глаза. И увидела наемников, которых раскидало заклинанием в разные стороны. Они медленно поднимались на ноги, доставая клинки и готовя новые заклинания. Вот только их целью была уже не я, а фигура в темном капюшоне, что склонилась сейчас над магом из личной охраны Императора. Последний тоже смог удержать щит и не пострадал от мощного заклинания, а готовил сейчас еще одно плетение, которое и бросил резко в неизвестного мужчину.

Незнакомец развеял заклинание еще на подлете и поднял голову, посмотрев в мою сторону. Из-за капюшона я не видела его лица, но буквально кожей ощущала его взгляд, наполненный холодной яростью.

— Дамиана, уходим, — раздался голос брата сверху.

Он стремительно спустился по лестнице и подлетел ко мне, хватая меня за руку. А я не могла сдвинуться с места, пригвожденная к полу взглядом, пробирающим до костей. И не могла отвести взора от фигуры, в темном капюшоне, которая замерла на пороге гостевого дома.

Бриан открыл портал и потянул меня в него. И в последнее мгновение я увидела, как незнакомец снял капюшон и открыл свету свое лицо. Сердце пропустило удар и упало куда-то вниз.

А я полетела в открытый портал и больно приземлилась о каменный пол в замке Императора Дритона. Но физическая боль сейчас мало меня волновала.

Не могло же мне показаться? Неужели это действительно был Каэл?