Очень драконий отбор

15

Призовая курица оказалась права: наряды для нас всё же подогнали. Не такие роскошные, как одеяние драконьей пары, конечно — но это меня не тронуло, потому что вроде бы само собой разумелось.

Зато сюрпризом стало кое-что другое.

— Ну что, ты готова? — уточнило зеркало голосом Кио, когда слуги оставили меня одну.

Отлично. Говорящая мебель. Надеюсь, из уборной его глас однажды не раздастся? Или из водостока… Было бы неловко.

— К чему готова? — я подозрительно покосилась на излишне говорливый предмет интерьера.

— Как — к чему?! Сопровождать меня, понятное дело. Не могу же я пойти на бал один, совсем один?!

— У тебя тут целый гарем конкурсанток, — напомнила я.

— Ну-ну, — ничуть не впечатлилось зеркало. — Но такой жирный компромат у меня есть только на тебя! Это раз. Два — только ты мне устроила ночь весёлых сновидений.

Я не сдержала слегка порочной улыбки.

— Понравилось?

— Не сомневайся! — очень вкрадчиво проворковали мне в ответ. — Так и жажду отблагодарить тебя за несколько непередаваемых часов. Потому-то, собственно, ты будешь одной из моих сопровождающих.

— Одной из?..

— Ну не могу же такой прекрасный я явиться на праздник в сопровождении только одной дамы? — притворно удивился Ртутный. — Так все решат, что ты — моя несомненная фаворитка.

— Мне казалось, мы пришли к тому, что я и буду твоей несомненной фавориткой.

— Ха! Правда? А ещё мы договорились, что ты будешь меня завоёвывать. Так разве могу я отказать тебе в возможности развлечься?

— Вот спасибо, — ухмыльнулась я. — Что бы я без тебя делала вообще?.. Ладно, предположим. Кто ещё будет тебя сопровождать?

— Дай подумать… Если у меня уже есть шикарная блондинка, то в комплекте с ней должна идти брюнетка. Что думаешь?

Вот же драконий …

— Что для комплекта не хватает рыжей.

— В этом есть смысл. Увы, у меня только две руки, на которых можно повиснуть… А существа, прыгающие мне сзади на шею, меня нервируют. Вне зависимости от их пола — профдеформация, знаешь ли.

— Представь себе, знаю, — и тоже терпеть не могу, когда потенциальная угроза находится за спиной.

— Ну вот. Так что, ах и ох, придётся ограничиться двумя девицами. Такой вот я аскет!

— Точно, почти отшельник... Дорлину возьмёшь? — а что, было бы отлично. И ведьмочка под присмотром, и…

— Ну нет, — хмыкнул он. — Она очень милая, конечно, но слишком ребёнок — как минимум, для меня. Да и ты заскучаешь. Не интересно! Так что я остановил выбор на леди Каталине Бейли.

— М-м, вон оно что, — фыркнула я. — Очень нетактично будет спросить, кто это такая? Есть у меня догадки, но предпочту услышать это от тебя.

— Ты что, не знаешь имя своей закадычной подруги детства? — искренне удивился он. — Кто тебя вообще к этой миссии готовил?

— А то ты сам не знаешь, — хмыкнула я. — И вообще, я так смотрю, кое-кому не даёт покоя идея с женской дракой в грязи.

— Ну, положим, вряд ли вы найдёте на балу грязь, — в его голосе звучал смех. — Но в остальном ты мыслишь в верном направлении: я бы не отказался от такого зрелища.

— Жук ты, а не дракон, — сообщила я.

Зеркало укоризненно промолчало в ответ на такое вопиющее сравнение.

Хозяева жизни. Владыки мира. Высокомерные снобистские задницы.

Именно такие ассоциации приходили в голову, когда я смотрела на драконье празднество.

Оно проходило на огромной высоте и под открытым небом. Точнее, условно открытым — невидимые защитные барьеры присутствовали, конечно. Но в остальном крышей нам было полотно звёзд, а стенами — горный воздух и роскошные виды.

Площадка утопала в огнях. Светильники плавали в воздухе, то поднимаясь, то опускаясь, создавая совершенно непередаваемое ощущение торжественности и волшебства. Кругом было множество растений, цветущих и плодоносящих. То тут, то там встречались островки декоративного озеленения с фонтанчиками и маленькими водопадами. Ну и, разумеется, столики с угощениями на любой вкус.

На фоне таких вот декораций, узнаваемых для большинства времён и миров, драконы в роскошных многослойных одеяниях прогуливались, разговаривали и неспешно попивали напитки. И все как один — с сопровождением. Красивым, ухоженным и явно на всё готовым. Причём нужно отметить, что драконицы не отставали: большинство из них сопровождало по двое весьма привлекательных парней. Для себя я отметила, что большинство хозяев жизни выбирали спутников, как украшения или носки: чтобы подходили по виду, были удобны и гармонично смотрелись.

Хотя встречались и исключения. Так, некоторых драконов сопровождала только одна спутница. Я отметила для себя, что одеты такие «одиночки» были куда вычурней конкурсанток, держались уверенней и получали от других драконов лёгкие кивки. Я предположила, что это — постоянные фаворитки. Или пары, как вариант. Мясу, то есть девчонкам с Отбора, никто пока что такого уважения не оказывал; нас с Каталиной, например, просто игнорировали, как пустое место.

Встречались также «пёстрые» компании. Так, одну виверну сопровождали парень и девушка; у ещё одного хищного оборотня в спутниках были два весьма женственного вида юноши; дракон и драконица шли под ручку, а за ними следовали существа разного пола в количестве аж четырёх тел (ну не о душах же тут вспоминать, право слово!).

В общем, каждый развлекался в меру своих вкусов.

Тут, к слову, не могу не похвалить вкус Кио: мы с призовой ку… то есть, леди Каталиной смотрелись просто отменно. Контраст между утончённой блондинкой и жгучей брюнеткой сам по себе беспроигрышный, это любая бордельная мадам на раз подтвердит; а уж учитывая изящные манеры леди Каталины, мою нечеловеческую грацию и отличную работу собиравших нас на бал девушек… Зрелище было весьма соблазнительным. И считала так не только я.

— Ах, какие чудесные цветы, Кио, — от этого вкрадчивого женского голоса у меня по спине промаршировали мурашки. — Может, подаришь одну моему непутёвому чаду?

— Лучше попроси для себя, матушка. Вижу же, что тебе понравилась блондинка!

Старательно удерживая на лице соблазнительную улыбку, я повернулась к двум Радужным драконам, ценителям прекрасного. Поразительно красивые… и поразительно опасные твари, охреневшие от собственной вседозволенности.

— Рад встрече, Рий, госпожа Йиа, — ответил Кио. — А делиться… извините, пока что самому мало!

— О, не успел ещё насладиться? — Рий обаятельно улыбнулся. — Понимаю-понимаю…

— А если понимаешь, мог бы и сам поучаствовать в Отборе, — встряла госпожа Йиа. — Тебя даже сопровождают твои секретарши! Когда я с таким подходом дождусь внуков?

— Мои прекрасные секретарши, — не смутился Рий.

Две фигуристые брюнетки ласково заулыбались в ответ на это высказывание.

— И я ещё молод для того, чтобы клепать внуков, мама, — добавил Рий.

— Молод он, понимаете ли, — фыркнула прекрасная радужная драконица. — Я в твоём возрасте уже встретила пару и стала матерью!

Я с некоторым интересом покосилась на парней, сопровождавших госпожу Йиа. Смазливый красавчик и накачанный шкаф с военной выправкой. Кто из них — её пара? Одеты одинаково…

— А, какой любопытный цветочек! — проворковала Йиа, склонившись ко мне. — Ай-йай. Нравятся мои мальчики?

Я бросила на Кио быстрый вопросительный взгляд: прямо перед этим чудным торжеством нам популярно объяснили, что хорошая спутница ни с кем не заговаривает без разрешения. Да и в целом не отсвечивает.

Кио кивнул, разрешая. Тогда почему бы и нет?

— Мне нравятся, госпожа, — ответила я вполне честно и довольно уважительно. — Просто мне любопытно: который из них — ваша пара?

Несколько мгновений драконица хлопала на меня ресницами. Потом расхохоталась, причём Рий с Кио тихо усмехнулись тоже.

— Цветочек, право, ты как маленькая, — фыркнула Йиа. — Ну кто в здравом уме потащит пару на такое мероприятие? Особенно пару-человека?

Н-да… Тут я что-то и правда сглупила, конечно. Могла бы сопоставить очевидное и сама понять: бывают мероприятия, на которые жён (или, с поправкой на драконье равенство, и мужей) просто не зовут. Это классика.

— А как же та девушка, что стала парой дракона?

— Её тоже тут нет, разумеется, — передёрнула плечами Йиа. — На праздники, посвящённые Отборам, человеческую пару не зовут. Это просто недопустимо, учитывая их хрупкость. Единственное исключение — финальный Бал, закрывающий Отбор. Там уже присутствует и Император, и пары всех приглашённых драконов. Здесь… извольте считать это небольшим неофициальным развлечением, милочка. Сюда допустимо приводить фаворитов, протеже и сотрудников.

— Благодарю за ответ, госпожа, — другими словами, тут принято хвастаться статусными игрушками. Что же, не ново.

Это одинаково работает что на дне, что в самых высоких кругах. Понятное дело, что главе теневой Гильдии достанутся лучшие девочки из борделя; понятное дело, что какой-нибудь политической шишке досуг скрасит самая статусная актрисулька, певичка или танцовщица каких-нибудь театров с растяжкой до ушей и зачётным прогибом.

Это правила грязных игр. Единственное отличие приличного общества от неприличного — в приличном о таком не говорят вслух.

— Между прочим, — будто услышав мои мысли, заворковала госпожа Йиа. — Наш общий друг из Зелёных утверждал, что у него среди новеньких затесалась девушка с поразительнейшим голосом! Обещал устроить небольшой камерный концерт.

— Звучит весьма интригующе, — улыбнулся Кио в ответ. — Мои спутницы любят искусство.

Его рука небрежным жестом обвила мою талию. Я послушно прильнула к его боку, всем своим видом демонстрируя покорность хорошей, дорогой игрушки.

— Похвально, похвально… Кстати, а где твой брат? Мы хотели переговорить с ним.

— Кажется, он ещё не прибыл — работа, сами понимаете.

— Ах да, работа… — по губам Йиа скользнула улыбка ласкового крокодила. — Собственно, об этом я и хотела поговорить и с вами, и с Императором: твой брат слишком много работает, Кио. Держать в руках всё западное побережье — слишком тяжёлая ноша для одного. Даже — дракона.

Кио ни на йоту не изменил положение, но я отчётливо почувствовала, как вокруг сгустилось напряжение.

— Благодарю за заботу, но Кид отлично справляется со своей работой, — пожалуй, голосом его при желании можно было бы морозить лёд для местных коктейлей.

— Несомненно, — улыбка Йиа стала ещё шире, исподволь обнажая клыки. — Но дёшево ли ему это обходится? Такое напряжение… Было время, когда это казалось оправданным — нас было очень мало после войны, и передача спорных островов Ртутному дому сама собой разумелась. Но сейчас всё изменилось; моя дочь ожидает ребёнка. Сегодня мы празднуем тот факт, что ещё один из наших близких союзников нашёл пару. Есть много драконов, которые могут прийти на помощь Киду… и взять на себя часть его обязанностей.

— Должен ли я понимать это так, что вы собираетесь поднять этот вопрос на следующем Сенате?

Йиа слегка улыбнулась.

— Ах, Кио, почему бы твоим милым цветочкам не прогуляться. Припудрить носики, выпить по бокалу… А мы с тобой, так и быть, поговорим о западных островах.

— Согласен, — Кио повернулся к нам с леди Каталиной. — Вас я найду позже.

Очаровательно. Значит, валим-валим… Я и так в дерьме по самую макушку, не хватало ещё услышать что-то лишнее. По каким каналам и куда течёт навоз на богатые поля — ребята, которые случайно получают такие знания, живут недолго. И несчастливо.

Так что, премило улыбнувшись и подмигнув парочке очаровательных радужных барракуд, я подхватила Каталину под локоток и принялась буксировать подальше. На удивление, она не особенно сопротивлялась.