Очень драконий отбор

3

Пока суть да дело, в нашем строю понемногу прибывало — в специально отведенном зале собирались остальные участницы нашей сотни, прошедшие первый этап Отбора. Среди них я заметила леди Аделину и послала ей насмешливую усмешку — просто так, чтобы бедняжка не расслаблялась. По той же причине я небрежно поправила причёску, сделав особый акцент на цветке.

Ответом мне стал полный ненависти взгляд — прекрасной леди гербария не досталось. Уй, как мы сверкаем глазами! Моя улыбка стала ещё шире: обожаю злить людей.

Между тем, девчонок становилось всё больше — и, соответственно, начали проявлять себя все прелести, характерные для сборища амбициозных, хватких самок, избравших охоту на мужчин своим главным спортивным соревнованием. Если видели одно такое мероприятие — считайте, что видели все.

Конечно, тут во многом всё зависело от воспитания. Так, благородные и неплохо образованные девицы сцеживали яд порционно, с милыми улыбочками и внешними атрибутами светской беседы. Участниц попроще такие сложности не заботили: то тут, то там возникали очаги эмоционального возгорания. Две девушки и вовсе пытались оттаскать друг друга за космы: одной показалось, что другая подслушала её идею выхода и украла.

— Уважаемые гостьи, следуйте за мной, — распорядитель объявился посреди нашего курятника, как местное привидение. Клок выдранных волос радостно пролетел мимо него, но этот замечательный оборотень отреагировал совершенно никак.

Я восхитилась, вот серьёзно. Может им на этой работе за вредность успокоительное галлонами вливают? Или специально на эту должность нашли кого-то очень особенного?

— Уважаемые гостьи, пожалуйста, не разбрасывайте здесь части тел, своих и чужих, — только и добавил он. — Это интригующе, но несколько негигиенично.

Я прикусила губу, чтобы не расхохотаться. Как же приятно в кои-то веки оказаться среди магических созданий!

— Постройтесь по двое, о прекрасные, и следуйте за мной, — повторил он. — Я покажу вам ваши комнаты.

Я пристроилась в кильватере, искренне надеясь, что меня поселят в одиночке. Хотя, конечно, вряд ли на этом этапе для каждой из нас предусмотрена отдельная ка… тьфу, отдельные покои. Но могу же я понадеяться, правда?..

Парадный зал сменился коридором, а потом — длинной галереей, соединяющей один уровень Ледяного Дворца с другим.

— Как красиво, — сказал кто-то впереди тихонько.

И тут я была согласна во всех возможных смыслах.

Здесь, на огромной высоте, в открытой галерее, защищённой лишь невидимым простому глазу магическим куполом, Ледяной Дворец казался совершенно другим. Перед нашими глазами раскинулись огромные посадочные площадки, террасы, водопады и сияющие льдом башни. Это было настолько прекрасно, что у меня зачесались крылья — от желания взлететь туда, вверх. И увидеть всю эту красоту так, как на неё с самого начала нужно смотреть — с высоты драконьего полёта.

Но, увы, этого мне в любом случае не дано.

И всё, что осталось — это смотреть из-за точёных колонн на эту красоту, чувствуя, как в груди становится жарко. От восхищения… и не только.

Бывает красота, на которую больно смотреть. Особенно — сидам.

— Прошу, — наш невозмутимый проводник распахнул высоченную дверь.

Всё здесь было огромным, в общем-то. Из расчёта на то, чтобы даже дракон в истинном обличье мог пройти. Мне уж эта драконья гигантомания… вечно так и хочется пошутить про сублимацию.

— Прошу, прекрасные гостьи, следуйте за мной. Ваши порядковые номера уже выписаны на двери комнат.

Оперативно же они работают… Я двинулась вдоль ряда дверей, отметив, что номера записаны по два. Это что нам, одну комнату с леди Аделиной делить? Печальненько. Нет, с одной стороны — хоть развлекусь, а вот с другой — соседка очень ограничит мою свободу передвижения. Не держать же её вечно зачарованной? Хотя… а почему нет, собственно? Я ли не злобная фея?

В общем, примерно такие мысли кружились в моей бедовой голове, но сбыться им было не суждено: леди Аделина должна была делить комнату с кем-то, кто вот точно не я.

И заметили мы этот факт одновременно.

— Какое счастье, что я буду избавлена от общества дурно воспитанных особ, — сказала она громко.

— О, миледи, я вами восхищаюсь, — ухмыльнулась я. — Как вы этого достигли? Астральные путешествия? Медитация?

— Что? — она непонимающе захлопала глазами.

— Мне просто интересно, как вы собираетесь избавиться от своего собственного общества. Это, прямо скажем, тот ещё трюк! Не каждому великому менталисту по силам — при жизни как минимум.

Она поняла не сразу, но это было самое приятное: наблюдать, как по мере осознания эта фифа закипает, будто чайник на углях.

— Говорят, вы из дальних графств, леди Этинье, — вступила в игру ещё одна аристократка, возле которой теперь отиралась Марни. — Неудивительно, что до тех земель ещё не дошли современные веянья. Такт, например. Или ваши родители не сочли нужным вам его привить?

Я подавила ухмылку. А ведь это отличный удар, выверенный и точный! Настоящая леди Лайлин (которая в данный момент или мертва, что вероятно, или очень-очень завидует мёртвым) совсем недавно стала сиротой. И угодила в руки не вполне вменяемому опекуну — который, в свою очередь, перепродал её нашему нанимателю. Но о последнем широкой общественности неизвестно, а вот до истории о смерти родителей можно докопаться — при определённом желании. Так что тут я засчитала неизвестной аристократке под номером тысяча двести девяносто восемь очко. И пообещала себе присмотреться к ней повнимательнее — очевидно, что Марни, будучи умной девочкой, выбрала для коалиции настоящую «призовую сучку».

И с этой действительно могут быть проблемы. Но пока…

— Что вы, — я приторно улыбнулась. — Мои родители были очень современными людьми. И считали, что красивая девушка должна быть свободной и яркой. А такт… им могут похваляться — те, кому больше похвастаться нечем.

Глаза аристократки нехорошо сверкнули, но распорядитель прервал её на излёте.

— Мне неловко прерывать вас, прекрасные гостьи, но время не ждёт. Прекрасные девы-цветы, прошу вас следовать за мной: ваши комнаты находятся дальше.

— Их вы тоже поселите по двое? — поинтересовалась девица, продемонстрировавшая на отборочном туре выдающиеся глотательные способности.

— Нет, — распорядитель был непрошибаем. — Каждая дева-цветок получает свои собственные покои — в личном секторе дракона, который её избрал.

— А как быть той, кого избрало два дракона? — закономерно насторожилась Марни.

— В этом нет проблемы, прекрасная дева-цветок. Высокий господин Ирю и господин Кид… их вкусы на дев всегда совпадают. И проверку они предпочитают проводить вместе. В дружеском кругу.

Моя фантазия тут же активизировалась, подкидывая интересные и задорные картинки. Интересно, а Кио с братцем очень похожи в этом смысле? И не ожидать ли мне приглашения на… кхм… групповую проверку?

Любопытно… Не то чтобы я была категорически против, но присутствие третьего всё бы усложнило, и сильно.

— Это несправедливо! — выкрикнул кто-то из девушек. — Мы — драконьи гостьи, вы обязаны относиться к нам соответственно!

— О, разумеется, — на лице распорядителя не дрогнул ни один мускул. — Ваш комфорт очень много значит для нас, о прекрасные гостьи.

У, где-то я уже это слышала…

— Но есть также и распоряжения крылатых владык, которые я должен неукоснительно выполнять, — продолжил он любезно. — Следуя этому распоряжению, вы должны пройти путь по уровням Дворца — от самого низа до самого верха. Так драконы представляют себе путь своих избранниц. Исключение составляют лишь девы-цветы, которые с первой встречи доставили своим владыком усладу для глаз и удовольствие для души.

— Но…

— Если эти правила кажутся вам несправедливыми — идите к владыке, что вам покровительствует, и попробуйте переубедить его. Я же — всего лишь ваш скромный слуга. И, боюсь, совершенно бессилен перед волей обстоятельств. Если мне поступит распоряжение, я тотчас переведу любую из вас хоть в Мраморные Покои, хоть в Поднебесные. Главное — чтобы была на то воля крылатых.

Изящненько. То есть, говоря простыми словами, девчонкам одновременно указали на их место и дали отмашку на начало битвы. Которая, сдаётся мне, будет совсем без правил…

— Следуйте за мной, цветочные девы, — попросил распорядитель. — Увы, моё время не ждёт: внизу собирается новая сотня моих подопечных. У себя в комнатах вы сможете отдохнуть… и всё обдумать.

Я наклонила голову, пряча усмешку. Просто скромный слуга? Всё возможно — разная бывает прислуга. Но то, что наш распорядитель очень не прост — факт.

С другой стороны, откуда тут взяться простым? Полно, это же Драконья Империя! Простых тут съедают… и, боюсь, иногда даже не фигурально.

— Вам всё нравится, о цветочная дева?

Я с некоторым изумлением осмотрела комнату, большую часть которой занимало огромное окно с совершенно потрясающим видом на Бьорро-на.

— Это восхитительно, — сказала я честно. — Очень красиво.

— Рад, что вам пришлись по вкусу покои, — распорядитель коротко улыбнулся. — Примите это, как комплимент от господина Кида.

Это ещё что значит?

— Простите?..

— Да, о прекрасная?

Я про себя помянула спокойствие и невозмутимость этого оборотня громким матерным словом — идеальная маска равнодушия, за которой ничего не разглядишь. Меня насторожило, что распорядитель, ненавязчиво спихнув остальных девушек на прислугу, меня взялся провожать лично. А теперь ещё и эти странности…

— Я думала, это господин Кио избрал меня.

— Всё так, — я удостоилась ещё одной вежливой улыбки. — Просто господин Кид, будучи очень ответственным старшим братом, беспокоится о судьбе младшего. Денно и нощно.

— О, — а что тут ещё скажешь, собственно.

— Господин Кио относится к Отборам с определённым предубеждением, — продолжил распорядитель безмятежно. — Было весьма непросто уговорить его на участие. И он ещё не проявлял интереса к конкурсанткам — до того, как появились вы.

— О, — да, я не была особенно оригинальна.

— Со своей стороны господин Кид надеется, что вы вернёте его брату интерес к Отборам.

Н-да.

— Я постараюсь сделать этот Отбор поворотным этапом в его жизни, — а что? Чем смерть — не поворотный этап?

— Мне отрадно это слышать, о прекрасная. Вы найдёте на столе в спальне небольшой знак внимания от господина Кида.

— Тоже комплимент?

— Верно. Надеюсь, вы оцените его. А теперь — не смею вам более докучать. Отдыхайте.

Когда за распорядителем закрылась дверь, я прошла в спальню, осмотрела заставленный цветами и фруктами прикроватный столик, открыла небольшую шкатулку. После, всласть полюбовавшись на роскошный гарнитур, за стоимость которого можно было купить средних размеров особняк, я проверила украшения на прослушку и уделила своё внимание записке.

«Надеюсь, вы предоставите мне повод сделать вам ещё несколько подарков».

Честно, у меня вырвался нервный смешок. Ну до чего же нелепая ситуация! А этот Кио, конечно, поразительно популярный парень: всем от него что-то надо. То убить, то влюбить...

Я бы восхитилась такому, пожалуй, — не окажись сама в это всё погружена по самые кончики острых ушей.

Криво улыбнувшись, я пошла исследовать террасу: вид на горы всё так же манил, завораживал почище волшебной дудочки. Стоит ли удивляться, что спустя пять минут я нашла себя сидящей на парапете — и до стона, до внутреннего звона влюблённой в эти горы? Запах цветов, и свежий ветер, и небо, до которого тут как будто бы можно дотянуться руками… Только окунувшись в эту красоту, тишину и свободу, я поняла, насколько же на самом деле устала. Как сильно измотало меня путешествие через полмира, сдобренное постоянным притворством и необходимостью держать лицо. Как тяготит постоянная обречённость — ведь я не дура и понимаю прекрасно, как ничтожно малы на самом деле мои шансы на жизнь.

А стоило ли оно того? Я снова вспомнила, как перед отъездом Ловкач, насмехаясь, положил передо мной череп молодого сида. «Гильдия обещала тебе помочь с поиском брата? Вот, получи и распишись!»

Мне стоило бы предвидеть это, но больно всё равно стало. Я до последнего надеялась. На что, спрашивается? Но останки, хранящие след знакомой магии, всё расставили по местам.

Искать больше некого.

Я подставила лицо ветру.

Скорее всего, мы скоро встретимся с тобой, малыш Алан, на тропинках Лесного Царя. Или в чертогах самой Предвечной. Твоя сестрица влипла по уши, так что — ждать недолго.

Будто в ответ на мои мысли, неподалёку зазвенели колокольчики. Я слегка поморщилась. Разумеется, небольшое святилище, посвященное драконьему Небу. Куда же без него? Так-то ящериц особенно религиозными не назовёшь, но вот момент следования неким Заветам Неба присутствует. Говорят, текст этот они притащили из соседнего мира — такая вот божественная миграция. И по сути пусть бы тащили, если бы не истребляли при этом чужое…

Поджав губы, я сложила руки в традиционном жесте. Думаю, очень давно в этих горах не звали Лесного Царя; так пусть же хоть мой голос прозвучит в Его честь.

Чтобы после мне уйти по Его тропе.

Я не помнила, как уснула, что для меня в целом несвойственно. Но помнила, как проснулась — в кресле на террасе, глядя в темнеющее небо, видя склонившуюся надо мной рогатую тень…

Сначало стало страшно. Потом — спокойно.

— Мой Король. Вы уже пришли за мной? — спросила я тихо. — Спасибо. Это... честь.

— Нет, — этот голос пронзил меня, казалось, до самого нутра. — Твоё время ещё не настало.

Я не понимала.

— Но Вы здесь… Простите мою дерзость, но — почему?

Я не стала добавлять, что все местные Храмы разрушены, идолы повалены, а священные леса — сожжены или заморожены. Это было бы неуважительно. Но Его власть над драконьим краем мала, это знали все. Непросто было бы явиться сюда… но Он пришёл. Ко мне. Почему?

— Как много вопросов. Слишком.

— Простите, — я склонила голову. И вправду, что на меня нашло?

— Не извиняйся, это глупо. В тебе много шума и сомнений, Дайлила Свет Звезды. Ты очень молода. Для того, что я хочу поручить тебе — слишком. Но никто, кроме тебя, не подойдёт.

— Я… я не смею возражать Вам, но не уверена, что смогу выполнить то, о чём Вы попросите, — я сглотнула вязкую слюну, судорожно подбирая слова. — Не подозревайте меня в неуважении, просто ситуация, в которой я нахожусь…

— Мне это известно. Твоя судьба сейчас на распутье. Я пришёл спросить: отдашь ли ты мне её в руки? Безоговорочно? Без сомнений?

Какие тут могли бы быть сомнения?!

— Да, мой Король.

— Да будет же так. Позаботься о том, чтобы имя моё не было забыто. Я же позабочусь о тебе и твоих потомках.

Когтистая рука, холодная и горячая одновременно, легла на моё предплечьё. Возникло чувство, будто что-то необратимо меняется у меня внутри, прямо под кожей.

— Ты доверяешь мне, дитя?

Странный вопрос. Лесной Царь, наш Дедушка, Владыка Мороза и Порога, Тьмы и Разума. Тот, кто дал сидам способность любоваться красотой и видеть её даже в уродстве; Тот, кто даровал нам чары и жажду к знаниям, ключи к зеркалам и чужому разуму; Тот, кто открыл нам проход в этот мир однажды — лишь достойным, но всё же. Я помню Его имя с самого детства. Как могу — не доверять?

— Я вижу ответ в твоём разуме. Ты очень юна, Дайлила Свет Звезды. И, может, это к лучшему: очарование юности порой подкупает. Даже таких, как я. Мне стоит предостеречь тебя от слепой веры — даже в меня. Видишь ли, в какой-то степени я — лишь тень в твоём разуме. А можно ли верить чему-то настолько неверному?

— Боюсь, я не понимаю.

— Однажды поймёшь. Впрочем… твоя искренность тронула меня. И я запомню её. Возможно, поначалу мой дар покажется тебе ненужным; возможно, он покажется тебе проклятьем. Но знай, что для тебя он единственный верный. Предназначенный. И единственный шанс на жизнь. Для двоих и для многих.

Как-то это немного… настораживающе звучит.

— Возможно, Вы могли бы рассказать подробнее?

— Зачем? Твои ответы уже пришли к тебе сами. Иди, дитя. Я — за твоей спиной. Всегда. А теперь… просыпайся!