Очень драконий отбор

38

— Как она могла это сделать?! — возмутился кто-то. — Мы отвлеклись всего на минуту, но за её покоями наблюдали, и…

— Не это сейчас важно, — отрезал Мук. — Ясно, что она действовала не одна, но это не первоочередный вопрос. Я распорядился арестовать тех, кто охранял её покои. Разбираться будем потом. Сейчас сконцентрируйтесь. Тревожный режим активирован, коридор блокируется, начальство сейчас будет здесь. Приготовьтесь к неприятностям, дайте максимальный обзор и не отсвечивайте…

— Нам нужен переговорщик!

Тут я была согласна на все сто. Если девица не взорвала всё сразу же — значит, хочет поболтать. И надо ей такую возможность предоставить. Чем я и собиралась заняться.

— Стоять! — Мук бдел и даже за руку меня схватил. Для верности.

Я, собравшаяся было потихоньку улизнуть, послушно остановилась. Могла бы освободиться, если бы пожелала, но… возможно, это действительно плохая идея. Нравится мне это или нет, а поговорить с Кио таки придётся. Такие вещи в таких обстоятельствах не решаются экспромтом. Я планировала всё обсудить мысленно, чтобы не терять времени. Но...

— Переговорщик на данный момент у нас есть, — сказал Мук. — Возможно, один из лучших. И он — точнее она — уже начала свою работу. И выиграет нам время на то, чтобы разработать план.

Я перевела взгляд на зеркало и вынуждена была признать, что доля правды в словах сородича присутствовала.

— Если кто-то войдёт, я всё взорву! — кричала Марни-Лайлин. — Если приблизится хоть один дракон, я всё взорву! Слышали?!

Дорлина стояла, растерянная и шокированная; близость проклятого солнечного камня явно выбила её из колеи, ранила и лишила сил. Остальные конкурсантки попятились, одна даже вздумала истерично взвизгнуть… но быстро умолкла под холодным взглядом Первой Императорской Фаворитки.

Вот уж у кого не было проблем с самоконтролем: госпожа Биланна стояла, спокойная и внешне расслабленная. Будто в самом разгаре был светский приём на сотню персон, и кто-то просто выдал неуместную шутку.

Что уж там, уважаю. С другой стороны, если она застала Императора Ими и победила в первом Отборе, то какие-то соплячки с солнечными каменьями ей, конечно, нипочём. Куда уж там Лайлин до таких высот.

— Деточка, поверьте, вас все прекрасно слышат, — поморщилась Биланна. — Совсем необязательно так голосить.

— Думаете, я отступлюсь? Думаете, не взорву его?!

Биланна склонила голову набок.

— Взорвёте, — сказала она спокойно. — Верю в вашу решимость. Но, пожалуй, не вот прямо сейчас. Вы же хотите объяснить миру, о чём это всё? Или вы просто увлечённая убийца, живущая во имя смертей и разрушений?

— Не притворяйтесь, будто не понимаете, — сказала Марни-Лайлин. Но тон её, надо сказать, значительно изменился, стал язвительным и хладнокровным, а не истерично-эмоциональным.

Уже хорошо.

— Боюсь, я действительно вас не понимаю, — фаворитка была невозмутима. — Вы удивитесь, насколько по-разному разные люди видят одни и те же простые вещи… итак, ещё раз: зачем вы делаете это всё?

— Я протестую против преступной эксплуатации драконами человеческих женщин!

— Убивая этих самых женщин? Своеобразная концепция, но не особенно оригинальная. К ней порой скатываются излишне рьяные борцы за чужие права.

— О, не стоит демагогии, — тряхнула головой Марни-Лайлин. — Женщины, которые приходят сюда, недостойны жалости! Своим поведением они перечёркивают всё уважение к ним. Более того, они способствуют развращению человеческих традиционных устоев!

— Вот как? И в чём же это выражается, хотелось бы знать?

— Во всём. Эти драконьи Отборы — оплот разврата!

— Тогда вам, особе высоких моральных принципов, стоило бы обходить их стороной… — понимающе покивала Биланна. — Но в чём именно, по-вашему, происходящее противоречит традиционным человеческим устоям? По мне, так нет ничего более традиционного.

— Как вы смеете так говорить! Хотя, чего ещё ждать от драконьей подстилки, греющей постель Императору и его жене…

— Вы совершенно правы — чего от меня ждать-то, кроме разврата?.. — понимающе улыбнулась Первая Фаворитка. — И всё же, с чисто исторической точки зрения, что такого необычного вы видите в происходящем? Не понимаю. Что, по-вашему, делают драконы, чего не делали друг с другом люди?

— Во времена, когда здесь правили люди, всё было не так! Женскую честь уважали…

— О, ещё как уважали, — кивнула Биланна. — Настолько, что сводили понятие «чести» к маленькой, ничего не значащей по сути своей анатомической женской особенности. И женщина, этой самой «чести» лишившаяся, могла быть убита, опозорена или выгнана из семьи на совершенно законных основаниях. Ну не замечательно ли?

— Зато в те времена невинность чего-то стоила!

— Она и сейчас чего-то стоит. Порой очень даже недёшево: некоторые человеческие мужчины готовы дорого платить ради того, чтобы женщине не с кем было сравнивать. Комплексы, если спросите моё мнение. Но...

— Во времена человеческих королевств брак был священен!

— Настолько, что невозможно было развестись.

— И не существовало всех этих мерзких Отборов…

— Отборы придумали люди...

— … и толп фавориток!

— Верно, раньше их называли либо куртизанками, либо фрейлинами.

— Всё что вы говорите — бред чистой воды! Это драконы пришли и исковеркали нашу славную историю!

— Славную историю… ну да, разумеется. Переписали исторические летописи, переделали надписи на гробницах, административные записи и хроники. Ужасные драконы!.. Девочка моя, но вы вполне уверены, что тот, кто вложил эти идеи в вашу голову, действительно руководствуется благой целью? Если историю читают выборочно, осознанно не то что меняя акценты, но просто вымарывая целые страницы; если вас отправляют убивать и умирать во имя идей и целей, которые вы сама не до конца понимаете; если вам очерчивают, кто плохой и кто хороший, без анализа, полутонов и наглядных доказательств… Если всё так, то скажите мне, милочка: вы точно знаете, за что умираете? И ради чего убиваете?

— Ради свободы от драконов! — вздёрнула подбородок Марни-Лайлин.

— А лично вас драконы очень сильно угнетают? — удивилась Биланна. — Мне хотелось бы понять, признаться. Потому что я застала времена, когда драконы действительно угнетали некоторых людей. Особенно человеческую знать. Простых людей, собственно, угнетать и так не было смысла, в те времена их жизнь в любом случае была похожа на филиал Бездны… А вот тем, кто в силу образования и положения в обществе мог поднять голову от земли и попытаться высказать своё мнение, приходилось нелегко. Потому что тогда люди не имели права на голос… не то что сейчас. Но вы здесь теперь. Так в чём же драконы вас так угнетали?

— Они отняли у меня мои прирождённые права. И не только у меня одной! Не стоит притворяться! С ваших слов выходит, что они могут просто прийти и превратить наш мир в свою кормушку! И ведь вам подобные будут оправдывать их, девушки будут приходить на эти Отборы, пока кто-то это не остановит!

Биланна склонила голову:

— В чём-то вы правы, — заметила она. — Но все, кто приходят на этот Отбор — женщины в мире мужчин. Они стараются выжить, добиться лучшего положения в обществе. И используют для этого те методы, которые мужской мир им позволяет. Так и скажите мне, милочка: уверены ли вы, что проблема именно в драконах? Или, может, она лежит несколько глубже? И ваши, не побоюсь этих слов, взрывные действия только усугубят ситуацию? Вы не думали об этой стороне своей борьбы, милочка?

Я усмехнулась, мысленно засчитав Биланне много очков. Но вот толку-то? Едва ли Лайлин услышит. К сожалению, в таких диалогах одна сторона почти никогда не слушает другую.

— В любой борьбе бывают жертвы, — сухо сказала Лайлин-Марни. — Так сложилось исторически: у свободы всегда есть цена. Тираны никогда не покидают своих тронов до тех пор, как не прольётся кровь. Так говорит нам история.

Теперь я засчитала очко Лайлин. «Долгие лета Императору» и «Император должен умереть» — это, как ни крути, слова, которые должны быть написаны на разных сторонах одной монеты. И финальный вопрос лишь в том, орёл или решка выпадет в этот раз.

Впрочем, помимо подсчитывания очков у меня были и другие проблемы: в «очень секретном» штабе кипели страсти почти что невиданных масштабов, а в голове моей, до кучи, разразился самый настоящий скандал. Побочный эффект парности: вы можете ссориться, не открывая рта.

Даже не знаю, считать ли это положительным или отрицательным моментом.

— Это неслыханно! Слышите?! Неслыханно! — сообщила присутствующим Йиа Радужная. — Я утверждаю, что это осознанное решение! Кио Ртутный специально поставил под удар потенциальную пару моего сына!

— Ещё пять минут назад вы утверждали, что пара подставная и насквозь фальшивая. Теперь она стала потенциальной. Определитесь, а? — бросил Кид холодно.

«Ты туда не пойдёшь»

«Я — лучшее решение, Кио!»

«Нет!»

— Как вы могли допустить такую брешь в системе безопасности?! — выдал ещё один член Совета, по виду — виверн.

— Брат, не молчи, — это уже Сил. — Подобное просто за гранью!

— Ты считаешь, сестрица? — голос Лии, Ледяного Императора, был спокоен и ироничен. Он стоял, величественный и прекрасный, будто ледяная статуя, и спокойно взирал на происходящее.

— Не уверена! — вмешалась Снежинка. — Предатель кто-то из самых близких, иначе она не сумела бы прорваться. Кто-то из здесь присутствующих помог преступнице…

— Да! Ей помог Кио — своей халатностью! Он совершенно помешался на какой-то эльфийской дешёвой шманде, и вот результат.

— Охрану леди Лайлин организовывала я. Мне ты тоже не доверяешь, сестра? — Син, похоже, начала распаляться.

— Тебе — да, — хмыкнула Сил. — А вот твоей остроухой собачке… Не слишком ли в этой истории много остроухих?.. Брат, ты знаешь, Кио — мой побратим. Но тут я вынужденно требую отстранить его от этого дела.

— Поддерживаю, — тут же встряла Йиа Радужная. — Тут нужны решительные действия…

— Довольно, — бросил Лии Ледяной негромко.

Все заткнулись. Даже Мук, инструктировавший спецотряд оборотней.

Император перевёл спокойный взгляд на моего дракона:

— Кио, верно ли я понимаю, что защита Первой Фаворитки выдержит подобный взрыв?

— Она выживет, мой Император. С огромной вероятностью, последствия будут не критичны.

— Хорошо же, — Лии медленно кивнул. — Значит, не стоит доводить до проверки вероятностей. Реши эту проблему. И возьми девчонку живой: нужно узнать, что именно произошло. В деталях.

— Это слишком, брат! — вспылила Сил. — Твоя слепота переходит все разумные пределы, и я не хочу с ней мириться!

— Я всё сказал. И принял решение.

— Ты готов отвечать за него?! За возможную смерть тех девушек?

— Покуда на мне Императорская корона, нести ответственность — моя обязанность.

Я заметила, как взгляды Кио и Императора на миг столкнулись. Они будто читали мысли друг друга, молчаливо переговаривались, прекрасно понимая, что на кону. Беспрецедентное доверие… Впрочем, я догадываюсь, откуда оно взялось.

— Ты забываешься, сестра, — подал голос Ирю, до того молчавший. — Сходи и проветрись.

Что-то прошипев сквозь зубы, драконица стремительно развернулась и рванулась прочь.

— Я предпочёл бы, чтобы все лишние покинули комнату, — сухо сказал Кио.

— А я предпочла бы, чтобы за безопасность моей семьи отвечали компетентные лица!.. — Йиа, как всегда, в своём репертуаре.

— Покиньте помещение, пожалуйста, — спокойствие Кио было непросто разбить. По крайней мере, внешнее спокойствие.

Внутри всё было не так ровно и безоблачно.

«Это не будешь ты!» — рявкнул он мысленно.

«Это должна быть я! Подумай же сам: меня тоже не убьёт этот амулет, я владею ментальной магией, пыльца с моих крыльев — сильнейший наркотик, подавляющий волю, о чём мало кому известно. Но важнее другое: я единственная, если не считать Каталину, кто хоть как-то связан с Лайлин. Она пыталась подружиться со мной. Я что-то значу в её системе координат. И самое главное: у нас с тобой есть преимущество, о котором не знает никто. Ты можешь координировать мои действия на расстоянии, без каких-либо преград. Скажешь, у тебя есть некто более подходящий?»

«Ты моя пара! Я не могу отправить тебя туда, и...»

«Заканчивай с этой домостройной ерундой, Кио. Ты же не ждёшь, что в нашем совместном будущем я начну выращивать ландыши и вышивать крестиком?»

Я почувствовала тень улыбки в его мысленном голосе:

«Как показала практика, ты хороша в стихосложении…»

«Юморист нашёлся. Так что ты решил?» — спросила я больше для проформы, в общем-то. На самом деле точно почувствовала момент, когда он сдался и решил уступить. Так что его слова «Хорошо, ты пойдёшь туда» не стали сюрпризом. Но отозвались теплом напротив сердца.

Мне хотелось встать с Лайлин лицом к лицу. Слишком много всего скопилось между нами — вся эта интрига, Каталина на камнях, попытки меня убить… а ещё она сунулась к Дорлине. Разве может фея-крёстная проигнорировать такое нахальство?! Пришло время ради своей крестницы хорошенько подправить кое-кому личико!

При виде меня тёплая компания, собравшаяся в одном из залов Дворца, отреагировала очень по-разному. Дорлина сначала посмотрела стеклянными глазами, а потом одними губами прошептала: «Беги отсюда».

Милая девочка.

Остальные просто удивились. Больше всех, кажется, опешила Биланна. На её лице ничего такого не отразилось — не той закалки особа, — но в глазах её промелькнуло плавником глубоководной рыбы искреннее изумление.

«Тяни время, — напомнил Кио. — И не подходи к этой ненормальной слишком близко».

— Не подходи! — вторила ему Лайлин-Марни. — Я же предупредила! Я их взорву!

— Ты говорила, сюда нельзя драконам, — заметила я насмешливо, останавливаясь шагах в тридцати и демонстративно поднимая руки. — Про сидов там ничего не было. Потому-то меня и попросили заскочить, поболтать с тобой. Приятное тебе сделать. Ты ведь хотела меня убить? Вот, случай представится. Ну не мило ли?

Её губы тронула улыбка.

— Ты больная на всю голову, сидхе.

— Кто бы говорил, — я оскалилась в ответ. — Это ты тут планируешь прикончить кучу народу.

— Уж не тебе что-то говорить об этом, преступница, убийца и лгунья, — скривилась она.

— Тут мы в одной лодке, не так ли? У меня, кстати, нет привычки убивать лучших друзей.

Вот тут я её задела… как, собственно, и собиралась.

— Она сама нарвалась! — выдохнула Лайлин-Марни. — Она предала меня. Снова! А ведь я поверила, что она разделяет мои идеалы! Простила ей прошлое предательство! Хотя родители меня закрыли в комнате на много дней, заставляли часами стоять на коленях и молиться, не давали еды! Но я простила ей это всё! Но она снова...

«Хорошо. Разговори её.» — вклинился в монолог о несчастном детстве Лайлин мысленный приказ Кио. Звучал он настолько сухо и по-деловому, что мне тут же захотелось пошалить.

«Работаю, шеф!.. Когда закончим, давай поиграем в строгого начальника и нерадивую подчинённую? Ты мог бы меня наказать. М? Во всём этом есть какая-то изюминка.»

«Не отвлекайся.»

«Я многозадачная. И вполне уверена, что форма твоего ведомства была бы мне к лицу. Я могла бы взять в зубы их жёсткий воротничок. Что скажешь?»

«И не отвлекай.»

«Зануда.»

«Нет, просто щеголять стояком перед Императором как-то неловко.»

«За вашими нарядами всё равно не видно!»

«Лил!»

«Молчу.»

—...Я думала, что она верит в наши идеалы. Думала, она за таких, как я и Марни…

А вот это уже интересно. Можно даже прервать рассказ об ужасных страданиях.

— Так Марни реально существует? Я даже где-то рада. Было бы обидно, если бы такая колоритная особа оказалась бредом твоего больного сознания.

Лайлин коротко улыбнулась. А потом вдруг изменилась. Мимика, моторика, микромимика, даже ритм сердца… Вроде бы то же самое лицо, но передо мной стоял другой человек.

— Ты не догоняешь, — сказала она голосом Марни. — Мы с Лайлин — две жизни одного тела. Я существую, как и она. Я — подруга, которая никогда не предаст. Удобно, да? Это я прикончила Каталину, кстати. Сучка заслужила.