Очень драконий отбор

1

За день до...

-

— А ну посторонись, курица крашенная!

— Сама выдра!

Что, неужели драка?!

Я оглянулась в надежде хоть на какое-то веселье: на этих гастролях курятника, кем-то по недоразумению названных первым этапом драконьего отбора, было невыносимо скучно.

Увы мне, эпического сражения между рыжей бестией воинственного вида и тощей, как жердь, блондинкой не состоялось: распорядители бдели. С каменными лицами они подошли к разбушевавшимся конкурсантакам и предельно вежливо развели агрессивных девиц в разные стороны.

Вот это терпение у ребят, да… Интересно, доплачивают ли им за вредность — на такой-то работе? Я лениво проследила за ними взглядом, отметив походя очень хорошо замаскированную тайную дверь.

Параноики эти драконы, всё же. С другой стороны, так ли это удивительно — если вспомнить общее количество их врагов. Взять вот хоть меня...

— Жалкое зрелище, не так ли?

Мелодичный голос оторвал меня от мыслей.

Нацепив на лицо вежливую улыбку, я повернулась к своей соседке, претендентке на драконий половой орган под гордым номером «тысяча двести сорок три».

Я была номером тысяча двести сорок четыре, если что.

— М-м? — выдала я, понадеявшись, что это сойдёт за осмысленный ответ.

— Они ведут себя, как базарные торговки. Не понимаю, зачем драконы приглашают на серьёзное мероприятие такое… отребье.

Вон оно как… Я присмотрелась к соседке повнимательнее и вынуждена была признать: холёная девица.

— Очевидно, вы с крылатыми владыками по-разному смотрите на этот вопрос, — сказала я мягко.

— Ха, — она тряхнула головой. — Это всего лишь доказывает, что даже достойнейшие порой ошибаются. Вот о чём образованный мужчина-дракон будет с такой базарной девкой разговаривать?

— Я могу ошибаться, но мы им нужны уж точно не для разговоров, — отметила я.

Девушка поджала губы.

— Они не пройдут отборочный тур, я надеюсь, — бросила она. — Находиться рядом с этими… Моя аристократическая честь не выдержит такого позора.

Серьёзно?

— То есть, перспектива стать драконьей содержанкой вашу аристократическую честь никак не трогает?

— Да вы… хамка! — взвилась она.

— Да, — я мило улыбнулась.

Она прищурилась.

— А я ведь могу намекнуть нужным людям, что вы проявляете неуважение к крылатым владыкам, — её голос стал сладок, как патока.

— Я проявляю неуважение к вам, а не к владыкам, — отозвалась я безмятежно. — Или уже мните, что вас выбрали? Так нас тут пять тысяч таких, смею напомнить.

Холёная девица взвилась на ноги.

— С вашего позволения, я освежусь, — процедила она сквозь зубы. — И надеюсь, что к моему возвращению вас здесь не будет.

— Надейтесь, — щедро разрешила я. — Говорят, что надежда — светлое чувство.

Её буквально перекосило от бешенства. Я почувствовала, как моё собственное настроение стремительно повышается: хоть какое-никакое, а развлечение…

— Вы пожалеете о своей дерзости, не будь я Аделина Монтамир! — бросила она и удалилась.

Пф. Деточка, будь ты хоть пупом земли, очень сомневаюсь, что сможешь доставить мне больше неприятностей, чем у меня уже есть.

— Это было занимательно, — ну вот, ещё кто-то решил со мной пообщаться. И снова — человеческая аристократка. Неужели пример этой Аделины был недостаточно показательным? Очередную девушку, породистую брюнетку с белоснежной кожей, я решила просто проигнорировать в надежде, что сама отстанет.

Но не судьба.

— Вас тоже отправила сюда семья, как я понимаю?

Угу, семья. Милая и добрая семейка отпетых психов и весёлых головорезов, в которой не так давно сменился вожак.

— Некоторым образом, — ответила я. — Скажем, мои опекуны заинтересованы в этом.

— Ох, — она сочувствующе покачала головой. — Я оказалась в точно такой же ситуации!

У, деточка… сомневаюсь.

— Мне это тоже представляется унизительным, — она поджала губы, внимательно глядя на меня. — Все эти отборы... Будь мой отец жив, никогда не допустил бы такого. Но его нет. А у старшего брата свои представления о правильном.

— Ясно, — я отвернулась.

Интересно, что сказал бы мой отец, увидь он меня сейчас? Наверняка покачал бы головой, но не сердито, а очень огорчённо. Так, как он порой журил своих маленьких пациентов. «Ну что же вы, мой юный лорд. Опять переели конфет?» — его голос настиг меня откуда-то из прошлого.

Наверное, он бы сказал сейчас: «Как же так, Лил? Разве такой я тебя воспитывал?»

«Ты занимаешься чем-то совсем не тем», — добавила бы мама.

А вот Алан бы, наверное, посмеялся...

Но это уже не важно. Они все мертвы, потому что отец слишком верил людям. А мама слишком верила в отца.

Не хочу повторять ошибку ни одного из них.

— Похоже, вам не слишком нравятся драконы, — сказала девушка между тем. — Они были врагами вашей семьи?

Какие интересные повороты...

— Вы говорите опасные вещи, — отозвалась я. — Разве разделить ложе с драконом — не великая честь?

— Нет, если вы спросите меня, — фыркнула она.

— Не похоже, чтобы вас кто-то спрашивал, — отрезала я.

По идее, после такой отповеди девушка должна была оставить меня в покое. Но, к моему удивлению, она улыбнулась.

Красивая у девчонки улыбка, дерзкая и опасная. Даже странно, что такая позволяет семье так руководить собой...

— Верно, — сказала она. — Знаете, ваши манеры эксцентричны для аристократки.

И чем дальше, тем интереснее.

— Я росла в глубинке, — сказала я сухо. — Предоставить документы?

— Ах, что вы, — девчонка тут же наивно захлопала ресницами. — Просто я подумала, что мы могли бы подружиться.

— Вы зря так подумали. Мы не подружимся.

Она покачала головой.

— Мы могли бы поддерживать друг друга…

— Нет, — вот ведь, какая навязчивая. — Мы — соперницы, если вы забыли.

— Ах бросьте, — она махнула рукой. — Уж мы с вами как-нибудь поделим драконов… к кому из них вы хотели бы попасть, кстати?

Её любопытство окончательно стало меня раздражать.

— Так как, говорите, вас зовут? — спросила я быстро, добавив очень лёгкий ментальный импульс, побуждающий к честности.

Она моргнула.

— К… к... кхм… Каролина.

— Ну да, Каролина, — я усмехнулась. — Мне бы тоже было сложно вспомнить придуманное имя... Оставь меня в покое, будь добра. Кем бы ты ни была.

Она склонила голову набок и окончательно перестала притворяться милой и скромной девчонкой.

— Оставить вас в покое? Это вряд ли, леди Лайлин Этинье. В любом случае — удачи в Отборе. Думаю, нам повезёт.

Именно в этот момент распорядители наконец-то объявили, что моя сотня может проходить в Зал Распределения. Ощутив смутное облегчение, я пошла вперёд. На амбразуры.

Мне ещё, между прочим, ртутного дракона очаровывать…

— Прекрасные гостьи, пожалуйста, постройтесь в два ряда! Соблюдайте очерёдность — драконы заметят каждую из вас!

Угу, как же. Да «прекрасные гостьи» глотку друг другу перегрызть готовы за право урвать более удачное место! Или то, которое они посчитают таковым: так-то нам предстояло гордо расположиться в ряд вдоль двух стен, образовав таким образом почётный коридор.

Делились мы по принципу чётный-нечётный, потому леди Аделина оказалась напротив, а не рядом. Что меня вполне устроило: слушать её шипение не придётся. От злобных же взглядов мне обычно становилось скорее весело, чем горячо или холодно.

Такая уж я стерва: обожаю бесить других стерв.

К слову о стервах: К-каролины нигде не было.

— Когда уже выйдут драконы?! Мы тут полдня ждём! — крикнул кто-то в нашем строю.

Нет, ну в чём-то согласна, конечно…

— Мне жаль, что вам пришлось ожидать, моя прекрасная гостья, — распорядитель, по виду оборотень-рептилия, сохранял поистине поразительное спокойствие. — Ваше удобство много значит для нас, и мы делаем всё так быстро, как можем. Вы встретитесь с драконами уже совсем скоро. Осталась одна-единственная формальность: госпожа Биланна, леди Эданская, управляющая Второго Парадного Ледяного Дворца, желает поговорить с вами.

Интересно, о чём столь знатная птица жаждет с нами говорить? «Управляющая Парадного Дворца» — это могло бы звучать просто. Если не знать, что этот самый Второй Парадный Ледяной Дворец, где мы в данный момент находимся — огромная многоярусная резиденция, способная вмещать в себя до сорока тысяч душ. Тут проводятся официальные мероприятия до третьей степени важности включительно, ежегодные балы и Большие Военные Смотры. Так что можно не сомневаться: грызня за должность управляющего здесь шла кровавая и ожесточённая. И кто-то с улицы едва ли мог в ней победить. Да и первое именование на драконий манер — «госпожа» — говорит само за себя.

Как только слова распорядителя утихли, в зал величаво вплыла человеческая женщина, облачённая в наряд на драконий манер. Она была уже не слишком молода, но подлинно красива по меркам сидов — грациозна, пластична, исполнена силы и тайны. Тёмные глаза её смотрели цепко и жёстко.

— Дамы, — бросила она сухо. — Опущу длинные приветствия. Те из вас, кому хватило ума поинтересоваться историей драконьих Отборов, прекрасно знают, кто я такая. Для тех, кто поленивее и поглупее, сообщаю: я была участницей одного из первых Отборов. По итогам которого стала фавориткой Его Ледяного Величества — и была ею ровно до того мгновения, как он отыскал истинную пару.

Ух ты… интересно. Настолько, что даже не слишком обидно относить себя к категории «поглупее и поленивее». Впрочем, тут скорее дело в том, что меня больше волновала местная система безопасности, чем истории победительниц.

— После волею Ледяной Четы я была приближена к ним, — продолжила она. — И официально признана частью Ледяного Семейства. Смею напомнить вам всем, что родом я из семьи разорившегося купца.

По рядам девушек прошёлся восхищённый вздох. Госпожа понимающе усмехнулась.

— Итак, я знаю, кто вы такие. Знаю, что вы испытываете. Я была на вашем месте, и мне предстоит курировать тех, кто пройдёт на следующий этап. Потому я хотела бы сказать вам пару слов. Во-первых, о ставках. Они высоки. Большой Отбор проводится раз в десять лет, как вы знаете. Мы стараемся собрать девушек со всей страны, у которых есть наибольшие шансы оказаться драконьей парой — умных, магически одарённых, красивых. Достойных — так или иначе. Вы прошли первый этап отбора — значит, соответствуете хоть какому-нибудь из этих критериев.

Девчонки приосанились. Хотя, как по мне, повод для гордости очень и очень сомнительный...

— Разумеется, ваш шанс стать драконьей парой ничтожно мал, — добавила госпожа Бианна сухо. — И вы должны это очень, очень чётко понимать. Тем не менее, в случае победы перед вами появится много других перспектив. Если один из драконов изберёт вас хотя бы в качестве временной дамы, вы получите щедрую компенсацию. И официальное разрешение на жизнь в Ледяном Округе. Если этот дракон будет в достаточной мере знатен, то перед вами откроются многие дополнительные двери. В пределах разумного, но… пределы разумного для драконов совсем иные, чем для человеческих любовников.

По рядам девиц прошелестели понимающие смешки.

— Те же, кто станет постоянными фаворитками, смогут спокойно строить придворную карьеру, получать образование по своему усмотрению и компенсацию для своих семей...

— А если кто-то из нас окажется драконьей парой?! — выкрикнула какая-то не особенно умная девица.

Губы госпожи презрительно искривились.

— Драконья пара получает всё. Вообще всё. Защиту государства, уважение и почёт, любую компенсацию семье. Её дело — родить наследников. И за это Драконья Империя сможет её очень, очень щедро вознаградить. В случаях, когда речь идёт о паре кого-то из знати… она может просить всё. И с большой долей вероятности это будет исполнено.

Некоторые девушки возбуждённо загомонили, но госпожа прервала их нетерпеливым жестом.

— Пришло время переходить к ложке дёгтя, — бросила она. — И в данном случае она такова: если вы думаете, что станете парой дракона — разворачивайтесь и уходите. Это не шутка. Дверь там.

В зале стало очень тихо.

— Повторю для тех из вас, кто не особенно умеет считать: Отбор проводится в среднем раз в десять лет. По его итогам лишь около трёх-четырёх сотен девушек оказываются в постели крылатых владык. Постоянными фаворитками становятся в среднем двое-трое. Пары находятся примерно раз за четыре Отбора. То есть, для самых одарённых: вероятность для каждой из вас оказаться драконьей парой — ничтожна. Потому, если вы пришли сюда с твёрдой уверенностью, что вы та самая и уникальная… Повторюсь: дверь — там. Не создавайте лишних проблем — ни драконам, ни мне, ни себе самой.

В наступившей звенящей тишине госпожа прошлась вдоль наших нестройных рядов.

— Запомните, — добавила она. — Зарубите на своих непомерно задранных носах: Отбор — это не про любовь. Если вы начитались бредовых книжечек и пришли сюда за тем, чтобы воплотить их в реальность — уходите сейчас, потому что ваши лучшие чувства тут никому не нужны. И худшие, в общем-то — тоже. Вы не будете единственной и не станете женой. Если кого-то из вас это не устраивает — вы знаете, где дверь.

Что же, это, по крайней мере, честно.

— Вы не можете этого знать наверняка! — выкрикнула какая-то девчонка, красивая изящная блондинка. — Если вы не стали драконьей парой — это не значит, что не станет кто-то из нас!

Вот ведь, прости Волос, идиотка…

— Моё дело — предупредить вас и объяснить реальное положение вещей, — ответила госпожа равнодушно. — Ваше дело — принимать последующие решения. И их последствия. Но добавлю для вас, моя разговорчивая, ещё немного статистики: ещё ни разу парами… да что там — постоянными фаворитками драконов не становились их увлечённые заочные почитательницы.

— Извините, а… почему? — подала голос ещё одна.

Госпожа закатила глаза. Я мысленно последовала её примеру. Нет, всё понятно, никто не обязан знать всего на свете, но — это же базовая расовая психология! Как она собиралась жить-то с драконами, если знает о них настолько мало?

— Милочка, возможно, это станет для вас большим сюрпризом, но драконы — хищные оборотни. В подавляющем большинстве случаев они предпочитают сильных, волевых партнёров. Идёт ли речь о дружбе, парности или постели. Опять же, в отличие от своих кошачьих или волчьих собратьев драконы крайне прагматичны. Они долго живут, и разум их может показаться человеку холодным и циничным. С учётом всего этого, восторженные писки и истеричные метания им просто не интересны, ни под каким соусом. Если бы не обрушившееся на их головы проклятие Рогатого Бога, чьё имя забыто, вас бы тут вообще не было.

Я стиснула челюсти.

Конечно, это ведь не драконы обрушились на эти земли смертельной лавиной. Не за истребление других магических рас они были прокляты… так что же ты молчишь об этом, старая дрянь?

А имя нашего Бога не забудется.

И не надейся.

— Но всё случилось, как случилось, — продолжила госпожа. — И вот вы здесь. Прежде чем начнётся Отбор, я спрашиваю вас: никто не хочет уйти?

В наступившей тишине несколько девчонок, развернувшись, направились к выходу.

— Мудрое решение, — прокомментировала госпожа. — Вы получите компенсацию за потраченное время. Остальные… так приготовьтесь же встретиться с владыками этого мира!

Да что уж там — всегда готовы.

У меня, например, на случай встречи припасён красивый и, главное, освящённый в Храме Короля Под Горой кинжал.