Огненная льдинка (СИ)

Глава 11

О том, что судят вовсе не по обложке

Вздрогнула от резкого толчка и, с трудом соображая, что происходит и почему я сижу на такой верхатуре, попыталась ухватиться за пышную гриву. Но земля не приближалась, да и Конфетка встала как вкопанная. Тяжёлая мужская рука крепко обхватила меня поперёк талии, удерживая от падения.

Задрав голову, угрожающе посмотрела на Мейриона. Он был гораздо выше меня, поэтому выглядела я скорее, как хорохорившийся воробей. Однако весьма воинственный и жаждущий справедливости.

— Понял, моя госпожа. Не сердись. Это была необходимость, иначе кто-то свалился бы ещё за двадцать вёрст от города.

— Ну знаешь ли... — Отцепила от себя мужские ладони. — Между прочим, это первый пункт нашего договора, который ты обещал выполнять.

— Устного договора, — ехидно напомнил северянин.

— В следующий раз буду требовать расписку кровью, — парировала невозмутимо. — И вообще, не называй меня так, пожалуйста, только по имени. Иначе люди поймут превратно.

Мйрион стянул меня с гёркха. Разминая ноги, я продолжала что-то бухтеть себе под нос, рассуждая на тему тёмных сделок и неприятностей, которые они приносили владельцу.

— Ведина, да посмотри же, где мы, — произнёс мужчина.

Подняла голову и восхищённо замерла, разглядывая золочёные шпили храмов, стрельчатые своды величественных зданий и красную черепицу крыш. Никогда до этого не видела подобной красоты. Огромный город расстилался у нас под ногами.

— Остатки былой роскоши, — развеял волшебство Мйрион. — Когда-то в нашу империю тянулись торговцы со всего света, другие государства стремились заключить с нашими владыками мир, у нас была непобедимая армия. Теперь ничего этого нет. Только тени прошлого, похожие на миражи.

Знакомая фраза кольнула слух. Настороженно посмотрела на северянина:

— Ты на удивление хорошо разбираешься в политике.

Мейрион пожал плечами:

— Это не секрет, любой горожанин может рассказать тебе куда больше. Только добавит экспрессивных жестов, эмоций и забористых словечек. Пошлины ведь только растут.

— В северных городках, откуда я родом, жители уже воспринимают это как данность.

Я тут же прикусила язык. Ну зачем нужно было начинать с ним откровенничать? Если неприятности не ищут меня, то я сама с удовольствием бегу навстречу им.

— И что же привело тебя в Зандан?

Вообще-то скорее кто, но этого точно говорить не стоит. До последнего прячем козыри в рукаве. Хотя какие рукава? Печально оглядела свой наряд. Считай, что голая.

Стоя на возвышенности, попыталась разглядеть заветную Академию чародейства. Зандан кипел и бурлил, жители спешили по своим делам, экипажи мчались по улицам. Прищурившись, посмотрела на солнце и попыталась определить время. Где-то четверть после полудня, если поспешить, то можно попытать счастье с поступлением уже сегодня.

— Академия, — не стала юлить. — И завтра последний день, когда я могу туда поступить. Так что благодарю за чудесную компанию, Конфетка, Мейрион, но мне действительно стоит поспешить.

Почти с нежностью посмотрела на зубастую злюку, которая невозмутимо помахивала хвостом, отгоняя слепней. Осторожно подошла к Конфетке и погладила её по носу.

— Знаешь, ты почти спасла мне жизнь. Правда, чуть не угробила в отместку раз десять, но в любом случае — я здесь. Так что спасибо. Дам Дархану только самые лестные отзывы о его вороной красавице. Спеши к своему владельцу.

Конфетка выдохнула, обдав мои пальцы тёплым воздухом и ещё раз махнув шикарным хвостом на прощание, поскакала, переходя в галоп, и вскоре исчезла в портальном переходе.

— Ты серьёзно решила отправиться в Академию в таком виде? — Скептически посмотрел на меня Мейрион.

Нет, ну даже скупой слезе упасть не дадут. Я, можно сказать, растрогана моментом. А всякие тёмные личности совсем некстати про внешний вид напоминают. Ну да, волосы растрёпанные, может, пара веточек в них затерялась, ну или даже кустов, подумаешь. Одежда рваная чутка, а сама чумазее голытбиц, живущих в грязевых топях, — не беда. Между прочим, и у него видок не лучше.

— Предлагаешь поплескаться в сточной яме? Потому что денег у меня нет, а рек и озёр по близости я что-то не наблюдаю.

— Знаешь, всё-таки Академия — место элитное. Либо у тебя должны быть большие деньги, либо невероятно огромный талант к магии.

Ага. Ни одного из двух пунктов не имеется.

— Хорошо, убедил. И что делать предлагаешь?

— Идти ко мне, — промурлыкал мужчина.

Интересно бы знать куда, конечно. Пока что этот перспективный мужчина мог пригласить меня разве что на виселицу или на эшафот. Так сказать, в первые ряды.

Брачное клеймо невыносимо зачесалось. Как бы всё было просто, если бы никто не пытался силой взять меня в жёны, а моя дражайшая матушка не пожелала пристроить дитя в самый богатый дом Арильи. Жила бы себе припеваючи, эх.

— На всякий случай, — выдержала эффектную паузу, — я очень сильный маг. Это я к тому, чтобы ты не забывал о нашем договоре.

Мужчина фыркнул и уверенной походкой направился к городу. Едва поспевая, поплелась следом за ним. Бутыльки в котомке жалобно позвякивали, ударяясь друг о друга, не в силах выдержать такого жестокого обращения.

Прохожие удивлённо оборачивались, недовольно взирая на нашу странную парочку. Потрёпанные, и измученные мы выглядели совсем непрезентабельно.

— Хм, знаешь. Мне кажется, мы немного заплутали. — Выразительно показала вокруг себя, указывая на каменную мостовую, стройные кипарисы и изящные особняки, роскошно расположившиеся в центре города.

Жители Зандана вообще-то не бедствовали, поэтому ещё на подходе к городу на нас подозрительно смотрели, прятали кошельки и на всякий случай переходили на другую сторону улицы, а уж в этом богатом районе и подавно.

— Мы почти пришли, потерпи. Совсем немного осталось.

Насмешливо фыркнула. Я не из-за этого переживала, вовсе нет. Меня волновало то, что в нас полетят охранные заклинания, которыми непременно оплетали столь шикарные особняки. Синяков и шишек мне хватает, спасибо. Я бы предпочла потихонечку, чёрным ходом. По крайней мере до тех пор, пока мы больше походим на измызганных хрюшек.

— Прошу. — Северянин широким жестом распахнул кованую калитку, отворявшую дверь в райский сад.

С недоверием посмотрела на мужчину. В голубых глазах плясали искорки веселья. Похоже, кто-то просто забавляется ситуацией.

— Знаешь, если это такая шутка, и ты решил ограбить чей-то дворец, а потом бросить меня на месте преступления, то я буду мстить — так и знай. Мне в тюрьме пастись на императорских скудных хлебах совсем не хочется: я завтра в Академию поступаю, если не забыл.

— Да, я помню. Великий маг, и — Мейрион указал на себя, — его покорный слуга.

Нет, ну сколько можно! Только открыла рот, чтобы возразить, как северянин, уже ступая по дорожке, отсыпанной гравием, призывно махнул рукой и сказал:

— Предлагаю своей госпоже принять чудесную ванну и смыть с себя пыль дорог.

Ну, госпожа, так госпожа. Ради горячей воды и кусочка мыла можно простить и не такое обращение. Уверенно двинулась следом, восхищённо рассматривая сад.

Причудливые лианы, благоухающие цветы и вечнозелёные можжевельники — чего здесь только не было. Просто поразительно, как такой прекрасный островок затерялся среди узких улочек Зандана. Здесь разве что крикливые перьеглазки не обитали. Хотя... Подозрительно всмотрелась в тень деревьев, расчитывая заметить пёстрые крылья характерных теплолюбивых птиц.

— Осторожно, ступеньки. — Мйрион мягко подхватил меня под локоть и не позволил споткнуться.

Да уж, расквасить нос о такую прекрасную мраморную ступень было бы форменным кощунством. Смущённо поблагодарила мужчину и только теперь заметила двухэтажный белокаменный особняк, обвитый плющом и алыми розами. Ого, какой чудесный аромат. Добавляет восхитительную нотку в смешавшиеся запахи сухой земли, пота и некоторых особо зловонных зелий, которые я бережно прижимала к груди.

В какое-то мгновение поняла, что розы имеют странный блеск, несвойственный обычным растениям. Неужели охранные чары? Подозрительно посмотрела на Мейриона. Да кто он такой, если может позволить себе использовать амулеты защиты, входить, словно домой, в особняк, достойный самого императора? У нас в Арилье градоправитель не мог позволить себе подобных излишеств, хотя был местным властителем и даже мелким божком. Надеюсь, что северянин просто трудится здесь конюхом, тогда всё было бы гораздо проще.

Тяжёлая резная дверь резко распахнулась, и на террасу поспешно выбежала молодая женщина. Она сдавленно вскрикнула и качнула головой.

— Брось, Жаннет, не так уж я и плохо выгляжу.

Прикусила язык, чтобы не согласиться с мужчиной вслух.

— Лучше познакомься с нашей особой гостьей — это госпожа Ведина.

Можно подумать, что этот ехидный церимониальный поклон выведет меня из равновесия. Фигушки.

— Светлого дня и спокойной ночи, — вежливо поздоровалась.

Только теперь женщина заметила меня. Несмотря на строгий пучок, платье, которое начиналось воротничком-стоечкой и заканчивалось буквально у пят, она выглядела прекрасно. Это была удивительно строгая и в то же время располагающая к себе красота.

— Госпожа, рада приветствовать вас в нашем доме. — Присела в реверансе Жаннет.

Досадно поморщилась, словно от зубной боли. Они сговорились что ли? Все будут изводить меня статусом, который мне не принадлежит? Внимательно присмотрелась к женщине, пытаясь определить её возраст. Сколько ей лет? Не больше тридцати точно, значит... Мейрион всё ещё ожидал, когда я переступлю порог.

Просто удивительно! Я смотрела только на его резкие черты лица, пронзительные голубые глаза и видела в нём опасного, незнакомого человека. Честно признаю — безумно притягательного. А у него, оказывается, есть красавица жена, которая ждёт своего единственного и, судя по всему, любимого дома. Фух, прямо камень с души свалился.

Облегчённо выдохнула и с чистой совестью зашла в дом.