Огненная льдинка (СИ)

Глава 9

Советы начинающим путешественникам (почему стоит проезжать мимо Зачарованного леса, держа у сердца амулет от сглаза и не поминая лихо, а также отчего стоит не доверять соблазнительным незнакомцам)

— Остановись! Лева триане! Урмах! Бестолковая скотина!

Спереди послышался тихий смешок. Если это северянин смеётся, а не издаёт предсмертные хрипы, то это просто замечательно. Значит, кто-то передумал погибать.

Уздечка уже давно за ненадобностью улетела в кусты. Всё равно монстряка делала только то, что пожелает. Никакие команды, произнесённые мною на всех известных наречиях, не действовали. Я обругала гёркха на четырёх языках империи, но это тоже не особо помогло. Уже битые пару часов Конфетка неслась, упиваясь свободой.

Держаться подальше от зачарованного леса? Да как бы не так! Злюку только туда и тянуло. Мёдом что ли ей там намазано?

Главная торговая дорога проходила гораздо левее. Но очевидно, что скучные пейзажи полей и небольших поселений Конфетку не прельщали — она жаждала настоящих приключений. Поэтому теперь мы мчались по зачарованному лесу, а ветви столетних деревьев хлестали моё лицо, оставляя кровоточащие царапины. Мерзкая паутина так и норовила попасть в рот. Фыркая и отплёвываясь, попыталась взять ситуацию под контроль. Что там Дархан говорил: просто попросить остановиться и всё?

— Золотце моё парнокопытное, клыкастик, давай сделаем привал. Я понимаю, что ты решила укатать нас до смерти, но поверь, что цель и так почти достигнута — можешь немного передохнуть.

Очередная еловая ветка, щедро сдобренная порцией паутины, хлёстко ударила по щеке. Ну всё, была добрая травница, стала злая волколачка. Резко натянула роскошную смоляную гриву на себя.

— Да стой же, демонова бестия!

И о чудо, коняга загарцевала на месте. Не ожидая такого подвоха, чуть не совершила скоростной спуск вместе с северянином со спины гёркха. Хм... может, бестия — это её настоящие имя, на которое она откликается, а Конфетка, так сказать, псевдоним. Хотела ласково похлопать по могучей шее гёркха, но наткнувшись на изучающий алый глаз и ноздри, из которых разве что огонь не валил, передумала. Пальчики мне ещё пригодятся, а то больно подозрительно она шею вытянула в мою сторону.

С опаской покосилась на землю. Так, Ведина, всё равно рано или поздно придётся слезть. Просто больше грации и изящества — нужно представить, что я птичка. С максимально возможным изяществом перекинула ногу и выдохнула, сдерживая нехорошие слова. Теперь болело всё тело, кажется, даже крепко стиснутые зубы. В какой-то момент всё пошло не по плану, и я, зацепившись ногой за стремя, нелепо взмахнула руками и рухнула на сырую землю, как куль с репой.

Мне показалось или Конфетка насмешливо заржала, взмахнув хвостом? Пока я прожигала взглядом шкуру бесчувственного животного, мужчина без опоры покачнулся в седле и стал медленно сползать вниз. Пискнув, едва успела подхватить его. Со стороны это, наверное выглядело так, будто хлипкое деревце пыталось устоять против камнепада: северянин был выше меня на две головы, а его тело, кажется, составляли сплошные мышцы.

Прислонив бессознательного мужчину к замшелому стволу столетнего дерева, вытерла испарину со лба и тревожно коснулась подбородка северянина. Да чтобы этого карателя поглотили миры Хаоса! Как можно поднять руку на беззащитного человека и иссечь его до полусмерти?

Дыхание было ровным, но всё тело горело огнём. Осторожно перевернула мужчину на спину и вздрогнула: кровавые полосы больше походили на страшные порезы ножом. Даже если лечить магией, то всё равно останутся шрамы. Впрочем, осторожно провела подушечкой пальцев по неповреждённым участкам кожи, их здесь и так было предостаточно. Полезла в свою котомку и достала сморщенные листья валежной травы. Не первой свежести, конечно, но лучше, чем ничего.

Растерянно огляделась по сторонам, но в глухом лесу не было ни ступки, ни моего верного дубового столика, прожжёного до дыр. Чего и следовало ожидать. Первое правило предусмотрительной беглянки: тщательно продумать всё, что может пригодиться в пути, было явно мною нарушено, причём с большим треском. А вообще, кто же знал, что придётся спасать всяких сомнительных незнакомцев!

Считай первое движимое имущество, приобретённое на все имеющиеся деньги. Смущённо кашлянула, устыдившись своих мыслей. Да, умеею начинать жизнь с нового листа.

Так, сосредоточимся на деле, потому что фронт работ огромный. Придётся жевать траву самой — так поэффиктивнее будет. Заранее предчувствуя отвратительную горечь, сморщила нос и мученически пережевала первый лист. Бе... Промыла раны водой из припасённой заранее фляги и аккуратно нанесла зеленоватую кашицу.

— Что это? — Низкий хриплый голос заставил меня подпрыгнуть от неожиданности.

Так и заикой стать недолго!

— Это валежная трава. Знаю, что печёт сильно, но это скоро пройдёт, потерпи немного.

Хотя со стороны это лекарство выглядит, как сопли тролля, но помогает оно безотказно. На большее, увы, рассчитывать не приходилось. Совершать магические пассы руками и лечить людей у меня не получалось. Слишком велик риск прямопротивоположного результата.

— Где мы?

Устало отбросила белый локон со лба. Моё второе дыхание закончилось ещё этим утром, когда я пыталась затащить Сельшера в злополучный номер 16, а третьего не наблюдалось. Поэтому изо всех сил борясь со сном, ответила:

— Если честно, то понятия не имею. Наш транспорт слишком неуправляем и в придачу имеет до невозможности скверный характер. Сейчас мы где-то посреди зачарованного леса, в дне пути от столицы, по крайней мере, я на это надеюсь. Придётся немного задержаться здесь, так как в таком состоянии тебе ехать попросту опасно. Лучше заночевать в этом чудесном месте. — Скептически огляделась по сторонам: мохнатые еловые ветви больше походили на лапы чудовищ. — Надеюсь, что рядом нет не защищённого чарами захоронения нежити. Правда, Конфетка?

Нахалка даже не соизволила посмотреть в мою сторону: она отвернулась, демонстрируя свой лоснящийся круп, и стала невозмутимо жевать какие-то колючки.

Кто бы сомневался в том, что гёркхи не испытывают мук совести. Затащила нас в какую-то глушь, а сама мирно травку жуёт. Аппетит нагуливает, чтобы потом без свидетелей схомячить раненого мужчину и невинную деву. Хотя будем откровенны: дремучий лес, сомнительный незнакомец в одних штанах и невинная дева — звучит просто уморительно. Кто-то в этой идиллии явно лишний. Нахмурившись, угрожающе зыркнула на конягу: буду сопротивляться.

Вздрогнула, кожей ощутив пристальный взгляд северянина. Похоже, нам пора кое-что прояснить.

— Послушай, я не знаю, кто ты и за что тебя так наказали. Если честно, то и знать не хочу. Мне и так проблем хватает. Послезавтра я непременно должна очутиться в столице, иначе просто нельзя. Понимаю, что нам может оказаться не по пути, гм... учитывая твоё положение в обществе, но в любом случае ты свободен.

Мужчина усмехнулся и прикрыл глаза.

— Как скажешь, моя госпожа.

Кажется, я забыла от возмущения закрыть рот. Так и сидела пару секунд, размышляя, что сказать. Соображалка, наверное, сломалась, потому что никаких достойных аргументов для данной ситуации в запасе у меня припасено не было. На языке вертелись нелепые шутки, совершенно неподходящие ни по одному параметру.

Брачная татуировка снова зачесалась. Как чувствует, что у меня открывается личный гарем мужчин, желающих служить своей госпоже. Кто следующий? Берём только незнакомцев с сомнительной репутацией! Представив подобную картинку, тихонько заскулила от ужаса. Мне бы учиться в Академии, книжки читать, зелья варить, а не вот это всё...

Так, не раскисать. Ну бредит человек. С кем не бывает? Завтра придёт в себя, и мы всё разъясним, посмеёмся над недоразумением. Ненароком засмотрелась на чеканный профиль северянина. Чувственные губы просто притягивали взгляд. Так, стоп. Не о том думаю. Татуировка невыносимо зудела. Ох, и вспоминает меня Генри добрым словом — действует-то она в обе стороны.

Потирая отбитую пятую точку, нехотя встала. Не время придаваться распутным грёзам. Нужно костёр разжечь, чтобы спокойно спать. Всё-таки ночи ещё были прохладными.

Наломав листья папоротника, смастерила подобие подстилки и предусмотрительно расположила своё ложе подальше от северянина. Его я даже не пыталась сдвинуть с места — только потревожу, поэтому просто подпихнула листья под спину. Жар стал спадать и мужчина провалился в крепкий целительный сон.

Из последних сил развела огонь, и, когда пламя радостно затрещало, с облегчением упала на лесное ложе, закрыла глаза, погружаясь в пучину сновидений.

Видимо, из-за волнений пережитого дня меня мучили фантастические видения, потому что другого объяснения происходящему попросту не существовало.

Сильный ветер бил в лицо, рокот волн оглушал. Посмотрела вниз и нервно сглотнула — я всегда боялась высоты. Вот и сейчас перспектива сорваться с крутого обрыва, разбившись об острые выступы скал, не показалась заманчивой. Обхватив себя руками, попыталась закрыться от пронизывающих порывов ветра. Полупрозрачная ночнушка кремового цвета, в которую я была облачена, совершенно не годилась для этого. Ну почему мне не снятся пушистые кролики?

Застонав, сделал шаг назад и тут же удивлённо замерла.

— Ведина, иди ко мне. Я устал ждать.

Передо мной стоял Генри, и в то же время это был не он. Лицы черта исказились, превратившись в жуткую гримасу, голос буквально дрожал от скрываемой ярости.

— Ну же, лицемерная девчонка. Ты предназначена мне.

— Нет, — прошептала едва слышно.

Всего лишь сон, Ведина. Нужно просто ущипнуть себя за руку, и желательно посильнее.

Захохотав, Генри подошёл ближе и протянул руку.

— Знаешь, почему мы здесь? Всё просто, милая. Или я, или смерть — третьего не дано. Посмотри на запястье — ты моя. С самого рождения принадлежишь мне.

В небе сверкнула молния, на мгновение озарив всё вокруг. Я увидела злые искорки, плясавшие в глазах мужчины, и удлинившиеся клыки, которые точно не могли быть у настоящего Генри. Ойкнув, попятилась от ночного кошмара и поняла, что теряю опору. Размокшая земля ушла из-под ног.

Дальше был свист в ушах и резкий удар о бушующую водную гладь. Пенная волна накрыла с головой, а за ней обрушилась вторая. Ночнушка сковывала движения, мешая выплыть на поверхность. Лёгкие стали гореть — ещё немного и я попросту задохнусь. Умереть во сне из-за того, что кто-то плавает как топор, было бы немножко обидно. Просто нужно проснуться, уговаривала себя. Ну же...

Резко вскочила с места, жадно вдыхая воздух. Смеркалось. Пламя костра весело трещало, отгоняя ненасытную мошкару. Конфетка куда-то исчезла, наверное, пошла объяснять всем, кто в лесу настоящий царь зверей. Зато северянин мирно лежал на том самом месте, где ему было положено находиться, вроде, даже не шелохнулся. И почему его лицо кажется таким знакомым? Словно мы уже встречались когда-то. Но я бы запомнила. Уж на память никогда не жаловалась. И всё-таки это странное ощущение не спешило уходить.

Подбросила пару веток в костёр и подсела поближе. Было зябко, да нет, даже холодно. Неужели я ещё не отошла от своего кошмара? И что бы он означал? Ведь Генри обычный человек, в его роду не было никаких клыкастых. И если быть до конца откровенной, то он хороший человек, правда, упрямец жуткий, но это уже другое дело. Какой странный сон. Да и рука, в том месте, где за неё схватился злой двойник Генри, болела совсем по-настоящему.

Прикоснулась к локтю и с удивлением всмотрелась в синяки, которые явственно выделялись на молочной коже. Так, что-то не припомню, чтобы валежный лист обладал таким волшебным галюциногенным свойством. Иначе бы он уже давно был занесён в красную книгу, а травницам запрещали собирать сей редкий экземпляр.

Выдохнула облачко пара и настороженно посмотрела по сторонам. Не настолько же прохладно по вечерам? Слева, в темноте, куда не доставали отблески костра, мелькнула чёрная тень. Ну всё, приплыли. Завела нас строптивая лошадка волкам на погибель или ещё кому похуже. Медленно поднялась с места и подхватила с земли палку. На худой конец сама ей зашибусь. С надеждой оглянулась по сторонам: вдруг померещилось? Но богиня удачи как-то пропустила мимо ушей мою просьбу — тень скользнула уже справа.

И где же бравые защитники, когда они так нужны? Рыцари в сияющих доспехах, спешащие на помощь? Полумёртвые мужчины, которым самим сиделка нужна, разумеется, не в счёт.

Кончики пальцев онемели от холода, заиндевевшие хвоинки похрустывали под ногами. Это ведь магия, только очень странная. Оглянулась, пытаясь определить источник, и с удивлением поняла, что этот источник я. Такой вот бесконтрольный, напуганный источник, который запросто может заморозить себя насмерть. Просто мрак! Раздосадованно топнула ногой. Может, все монстры, которые по кустам прячутся, испугаются?

— Притуши огонь, сладкая, — раздался бархатный голос из темноты.

Ага, сейчас. Покрепче перехватила палку.

— Уверяю, что это последнее из того, что я собираюсь сделать.

Тихий смех был мне ответом. Лишь бы коленки не дрожали, — прошептала мысленно.

— Не хотел пугать. Только познакомиться.

Неожиданно сообразила, что было странного в этом голосе из темноты. Эти шипящие нотки я слышала, когда меня звал Генри в ночном кошмаре. Значит, передо мной маг. Глаз нервно дёрнулся. Это не просто мрак! Это мрак и кромешный хаос!

— Сдаётся мне, что мы уже знакомы.

— Ах, ты про это. Не удержался, сладенькая.

Да не сладенькая я! Горькая и ядовитая, взвыла мысленно. Ох, Конфетка, если выживу — такой нагоняй получишь. За то, что завела в эту чащу и бросила.

— Кто ты? Назовись! — Голос всё-таки дрогнул.

— Призрак из прошлого.

Это всё зачарованный лес, Ведина.

Зажмурилась от страха и попыталась сосредоточиться на этой мысле. Лес колдовства и иллюзий, ну или трава моя палёная. Только видение и больше ничего. Нет у меня никакого тёмного прошлого и незваных гостей из него тоже нет.

— Пахнешь так же вкусно, как и мама. Даже отсюда чую. — Сказал бархатный голос из темноты, который ложно убаюкивал и заставлял расслабиться.

Ну это уже перебор — мою покойную матушку нюхать! Да и от меня несло чем угодно, только не цветами. Точно дурман. Просто нужно его развеять.

— Это всё лес, зачарованный лес.

Холод усилился. Выдохнула морозный воздух и ощутила прикосновение снежинок. Резко распахнула глаза, но вокруг никого не было. Коряги весело потрескивали, а за пределами костра стало даже как-то светлее. Никаких аномальных природных явлений тоже больше не наблюдалось. Облегчённо выдохнула. Да уж, привидится всякое. Задумчиво посмотрела на синяки, красовавшиеся на руке и отрицательно качнула головой. Могли и в толпе задеть. Кто же разберёт?

И всё-таки глаз я больше не сомкнула. Опасливо косилась на длинные тени деревьев и заросли папоротника. Авторитетно заявляю, что это не трусость, а проявленная вовремя бдительность. Мало ли кто ещё в этом лесу обитает.

Тихонько присела на колени рядом со спящим мужчиной. Жар спал, а страшные раны почти затянулись. Восхищённо присвистнула. Да это самое настоящее чудо, ну, или ускоренная регенирация. В некоторых местах на спине уже появились розовые рубцы. Быстрее чем на собаке заживает. Слышала, конечно, что у многих северян есть предрасположенность к магии, но про такие особенности организма ничего не знала. Такими темпами через три денька сможет как козлёнок скакать, если захочет, конечно.

Вновь вернулась на своё место и прикрыла глаза, ожидая первых лучей солнца. Только тогда погрузилась в беспокойную дрёму.