Охота на русскую Золушку

Глава 4

Маша

Ужин получился неординарный во всех смыслах. Сначала мы с Платоном разыграли его официальную часть. И с нашей стороны все прошло довольно гладко. Мы сели за столик, Платон сделал заказ, потому что мне было совершенно все равно, что не есть этим вечером. Я настолько загрузилась пиццей, пивом и мороженным с Марко в студенческой кафешке, что в меня не влезло бы ни грамма даже самой изысканной еды. Когда на столе появились тарелки с чем-то витиевато украшенным разными зелеными побегами, Платон набрал папу. Тут случилась первая незапланированная странность. Каримов старший ответил, но вряд ли был способен к продуктивному диалогу, поскольку пребывал в состоянии, мягко говоря, сильного алкогольного опьянения. Он сидел в джакузи. Сказав «Здрасьте детки», икнул и разразился долгой тирадой о том, что мир каждого человека приходит к своему логическому равновесию. И как ему кажется, у Платона как раз наступил такой момент. Равновесия то есть. С чего он это взял, не понятно. Мне-то как раз кажется, что Платона мотает как едва запущенный маятник. А я ведь к нему ближе, чем его отец. Тем не менее, речь родителя свелась почему-то ко мне. Я в общем-то не вслушивалась. Вот честное слово, речи пьяных мужиков хоть богатых, хоть обычных это малоинтересное событие. Поэтому, пока он вещал что-то о линиях судьбы, фатальном одиночестве и стакане воды, который по мнению многих, нужно подать умирающему по первому требованию, я предалась размышлениям о собственной жизни. Размышления эти были печальны и утянули меня так глубоко в бездну отчаяния, что я не сразу поняла, что толчки в бок имеют какую-то смысловую нагрузку. Оказывается, Платон уже довольно долго пихал меня локтем и даже коленом, чтобы я вернулась к теме обсуждения. На повестке вечера была как раз я. И Каримов-старший вопрошал с нажимом, чего я хочу за маленькую услугу? Маленькой услугой он назвал нашу с Платоном свадьбу. Вот так, ни меньше, ни больше. Я замерла, пытаясь придумать вменяемый ответ, который мог бы понять очень пьяный миллиардер, сидящий в одиночестве в джакузи и только что стенавший о том, как каждый человек заведомо одинок. Возможно, бывшая Платона и его папу оставила теперь в том же статусе. Крутая девица, если так посмотреть.

— А если я оплачу эту твою машинку? — Каримов старший прикинулся сатаной-искусителем. И улыбнулся на маленьком экране телефона так же слащаво.

Объяснять ему сейчас, почему его предложение неконструктивно, было бессмысленно. Как и решительно отказаться выходить замуж за его сына. В таком состоянии человек не способен слышать «нет».

— Давайте обсудим это завтра, — серьезно ответила я.

Потом случилось непредсказуемое, хотя, если учесть состояние Каримова-старшего и его местонахождение, то ничего удивительного, что он утопил свой телефон. Последнее что мы увидели с Платоном под водой нас, мягко говоря, не порадовало. Аппарат отключился, послав нам напоследок незабываемый кадр той части тела родителя, из которой в прямом смысле произошел его сын.

— Мда, — грустно изрек Каримов-младший, — Мне до папаши еще расти и расти.

— Не переживай, — попыталась успокоить его я, — Вода искажает изображение. Увеличивая его и расширяя.

— Хм… Надо будет попробовать, — неожиданно взбодрился Платон.

Я не знаю, в какие дебри завел бы нас этот малоприятный диалог, так что появлению Марко и его щебечущей подружки я даже обрадовалась. Несмотря на все остальное. Под остальным я понимала как минимум наличие этой подружки. Ну, да, ревновать Марко я не имела никакого права. Но, увидев его под руку с этой потрясающей блондинкой в таком ошеломительном и явно модном платье, я не могла не почувствовать горечь, которая окатила все мои внутренности, осев неприятным осадком в горле.

Лизи, так звали девицу, оказалась уверенной в себе, своих силах, связях и средствах английской аристократкой. Жуткое сочетание. Она словно выпрыгнула из романа Вудхауза. Пустоголовая, распутная представительница знати. Худшее порождение английского общества. Я подумала, что они как нельзя лучше подходят друг другу с Платоном. Оба не понимают зачем живут, но любят делать это красиво и дорого. Спорить с ней было бесполезно. Она не терпела возражений. Поэтому ей никто и не возражал. Она распорядилась сервировать для всех нас новый стол, в другом углу большого зала. Она села рядом с Платоном, бесцеремонно разлучив нас, чему я, конечно, была только рада. Потому что теперь рядом со мной сидел Марко Сеймур. И я не могла понять, что происходит с этим парнем. Почему он так спокойно позволяет своей девушке флиртовать с Платоном? Даже самому Платону было явно некомфортно от натиска Лизи.

— Могу я предложить тебе свой пиджак? — он наклонился к моему уху так близко, что его дыхание согрело кожу на виске. Огромные мурашки понеслись от моих плеч до самых лодыжек.

— Да, спасибо, — пискнула я, пытаясь совладать с дрожью. До сего момента мне не было особенно холодно. Неуютно, да, но теперь, озноб колотил меня как в лихорадке.

Он поспешно накрыл мои плечи пиджаком. И своим чудесным ароматом. Древесная кора, нотки лимона и никотина и едва уловимый запах его тела. Я закрыла глаза, пробуя эту смесь, как заправский сомелье выдержанное вино.

— Так лучше? — его голос был все так же близко от моего уха. Ласкающий тембр понес меня куда-то вдаль. Я закрыла глаза. Во рту пересохло.

Сил ответить не нашлось. Я лишь кивнула и растянула губы в улыбке.

«Он пришел сюда с девушкой! У них свидание!» — напомнила гордость.

«Ты делаешь ошибку!» — топнуло ногой достоинство.

'Заткнитесь! — сердце трепетало и жаждало приключений.

Может быть, приключений жаждало вовсе и не сердце. Но в такой неразберихе понять трудно.

А потом случилось страшное. Принесли огромное блюдо с устрицами. Раскрытыми и выложенными на льду, как жертвоприношение. Я знаю, что ни за что в жизни не смогу впихнуть себе в глотку это склизкое, еще живое существо, которое по некоторым слухам еще и пищит на пути к желудку. Это ужасно и отвратительно. Чувствуешь себя монстром, пожирающим чужую плоть. Ну да, скептически вздернут бровь вегетарианцы, мясо бычков или цыплят — это, конечно, другое. На самом деле да. Потому что мясо тушеное в травах не мычит и не кудахчет, когда ты его проглатываешь. А еще устрицы по вкусу и консистенции похожи на сопли. Не то, чтобы я была экспертом по соплям, но другой вменяемой ассоциации у меня нет.

— Не любишь устрицы? — Марко улыбнулся. И его губы опять оказались слишком близко. У меня перехватило дыхание.

— Гадость какая… — вырвалось у меня, и я тут же раскаялась. Возможно все люди, вокруг меня, включая самого Марко, обожают устриц. И мое заявление будет выглядеть, как минимум неуместным.

— Это дело привычки, — его голос звучал успокаивающе, — Бери от процесса самое приятное.

В моей руке вдруг появился бокал с тонкой длинной ножкой. А в ухе прозвучал его голос:

— Лучшее в устрицах — это шампанское.

Я сделала глоток. И поняла, что падаю как Алиса в таинственный колодец. Я хочу достичь дна и не хочу этого. Мне интересен процесс. Потому что рядом со мной он. Тот, кто вкуснее любого шампанского. Я закрыла глаза и сделала еще глоток.

— Тут скучно, — вздрогнула, поняв, что прозвучал не чей-то, а мой голос, — Давайте не будем делать вид, что нам по сто лет. Лично я хочу в бар. Хочу зажигать и веселиться.

— А она мне нравится! — возопила Лизи.

Я не стала смотреть на Платона. Наверное, он сожалеет, что вместо вечеринки в собственном особняке вынужден развлекаться столь скудным способом. Да и черт с ним!

— Поехали в Черную королеву, — Марко был рядом, хотя его губы уже не щекотали мое ухо.

— Это закрытая вечеринка в закрытом клубе, — неуверенно пробормотала Лизи.

— Правда? — наверное, он усмехнулся.

И мы поехали в Черную королеву. Что бы это ни значило. Я плохо помню, как мы добирались до этого клуба. Кажется, рядом со мной в кэбе все-таки сидел Платон. Однако я с таким ожесточением вцепилась в пиджак Марко, что никто не в силах был его с меня стянуть. Потом я погрузилась в мир музыки. В мир тупого ритма и низких звуков, извивающихся в танце тел, коктейлей в высоких бокалах и безумства. Платон растворился. А Марко был рядом. Как канат, который связывал меня с рассудком. И я держалась за него из последних сил. Мы пили что-то сладкое, потом что-то кислое, потом что-то горькое. Мы сидели рядом, и я чувствовала, как его бедро прижимается к моему, как его пальцы твердеют на моей талии, как его губы шепчут моему уху. Я резко повернула голову, и наши губы соприкоснулись. Мы замерли от неожиданности и фатальности произошедшего. Мы смотрели друг другу в глаза. Мои зеленые тонули в его голубых. И наоборот. Я больше не могла сопротивляться желанию. Меня кинуло на него. Мы целовались. Страстно, неистово, словно от этих поцелуев зависят наши жизни. Я чувствовала его руки на своей спине, ниже спины, на шее, на ключицах. Я таяла в его объятиях, желая в них раствориться. Я хотела наслаждения здесь и сейчас. Чтобы наутро ничего не помнить.

— Пойдем отсюда, — прорычал он.

И я кивнула.

А потом я проснулась. Это было самое ужасное пробуждение в моей жизни. Я открыла глаза и уставилась в безупречно белый потолок. Он не был потолком моей комнаты, с почти родной сеточкой едва различимых трещинок и сколов у окна. Нет, этот потолок сиял респектабельностью, довольством и отчужденностью. Как дворецкий, наблюдающий за юным барином, имеющим в кустах хорошенькую селянку. Я тут же почувствовала себя той самой селянкой. Стало стыдно. Я опустила взгляд. Я лежала на большой кровати в дорогом гостиничном номере. То, что это был номер и несомненно дорогой не оставалось сомнений. Все чужое, ни намека на личность хозяина. Никаких тебе милых вещичек или легкого беспорядка. Вокруг витые подлокотники, цветочно-полосатая обивка, позолоченные рамы и подвески из хрусталя. Декор вместо жизни, показная роскошь вместо богатства. Я проснулась одна в пустом номере. Вокруг кровати живописно разбросаны мои вещи: платье, туфли, чулки, белье… Белье?! Я оттянула одеяло и с горечью убедилась, да, на полу именно мое белье. А вот вещей Марко на полу не наблюдалось. Зато на соседней нетронутой подушке как плевок, маленькая записка: «Оставайся здесь сколько хочешь. Марко».

Мне стало тошно. В прямом смысле. И следующий час я провела в ванной. Сначала было гадко. И телом, и душой. Пришлось признать, что я себя обманывала. Когда делала вид, что смирилась, что все понимала заранее. Что знала наперед, он бросит меня, едва добьется своего. Понимать-то я понимала, но верила совсем в другое. Вчера в ресторане мне вдруг показалось, что он совсем другой. Что он ко мне чувствует… не знаю, может быть и не любовь…Нежность — самое правильное слово. Его глаза вовсе не требовали, не ласкали, и не восхищались. Он бережно дотрагивался до меня взглядом: до руки, до шеи, до губ. Его взгляд согревал меня, расслаблял, давал надежду, что он хочет быть рядом со мной. Навсегда. Мне хотелось в это верить, вот я и поверила. Наверное, потому что сама хочу этого больше всего на свете. Потом что быть рядом с ним, чувствовать, что любима, что нужна, что желанна, что принадлежу именно этому человеку, равно как и он мне — это счастье. Но я сама себя обманула. И попалась в ловушку. Да что там попалась. Я сама ее создала. Я предложила поехать в клуб. А ведь все могло окончиться вполне мирно и даже целомудренно. Платон довез бы меня до дома, и я снова пролежала бы до утра без сна, пялясь в сеточку трещинок на своем невысоком и не слишком белом потолке, думая о нем, вспоминая каждый его взгляд, каждое случайное прикосновение. Я бы сожалела, что не коснулась его в ответ, не посмотрела на него так, чтобы он сразу обо всем догадался. Ну что же… если рассуждать в этом направлении, я добилась успеха. Я раскидала свои шмотки по его номеру, он несомненно понял мои намерения, и теперь мне вроде как не о чем сожалеть. И если уж быть объективной, Марко избрал наилучший выход из неприятной ситуации. Никаких тебе неловких слов, тяжелых взглядов, и напускной легкости, мол, я ничего такого и не ждала. Ты прав, конечно, мы останемся друзьями. Я ведь сама этого хотела. И все было замечательно. А все и правда было замечательно? У меня свело желудок. Черт?! Может быть, все было настолько ужасно, что он просто сбежал? И не позвонил? И не послал сообщение? Но, что могло быть настолько ужасным? Ну да, я вряд ли его удивила. Все-таки он в этих делах искушен на несколько порядков больше. А я вообще была пьяна как… у меня даже сравнения не нашлось. Да и не в состоянии дело. У меня же опыта практически никакого. Тот единственный раз с Мишкой после выпускного не считается. У нас обоих было в первый раз, и мы оба пытались снять стресс от всего на свете: от перемен в жизни, от чертовых ЕГЭ, от предстоящих вступительных экзаменов, потому что на моем факультете они были и еще какие! Но те жалкие попытки в кабинете географии стресса нам обоим только прибавили. А потом у меня и вовсе не складывалось с парнями. От слова совсем. Может быть, опыт с Мишкой внес свои коррективы, а может мне просто никто до Марко не нравился. Я шла к своей цели как машина, настроенная дойти до финиша. И вот заглохла посередине. Сломалась, наверное. Теперь моя научная идея кажется мне совсем не интересной. Куда более занимает, что такого между нами произошло в этом номере? Почему Марко не остался рядом даже ради банальной вежливости. Я, опять же, не специалист в этом вопросе, но по опыту подруг и рассказов из соцсетей создается впечатление, что у мужчин не принято вот так кидать девушку в гостинице. Хотя, с другой стороны, я ведь совсем ничего не помню.

Теперь я стояла под душем, и горячие струи барабанили мне по макушке, скатывались под ноги и клубились вокруг плотным паром. И все же мне было холодно. Я никак не могла согреться. Что между нами произошло? Что в эту треклятую ночь пошло не так? Что я такого натворила? Чем я его так напугала, что он сбежал от меня без оглядки?

Я вспомнила его голубые глаза, так близко, что я видела в них более темные, лазуревые прожилки. Его губы, которые чаще кривились в жесткой ироничной усмешке, вдруг превратились в мягкие и ласкающие. Их хотелось касаться снова и снова, хотелось их целовать. Его пальцы нежные, осторожные, они гладили мои руки, спину, они легко тянули мои волосы вниз, заставляя подставлять шею под его поцелуи. Его губы на моей шее, на ключицах, его руки на моей груди. Аккуратно сжимают, и ласкают, и снова сжимают.

У меня потемнело в глазах, скулы и низ живота свело судорогой. По позвоночнику заструилось электричество. Я снова это чувствовала, снова словно на машине времени попала во вчерашнюю ночь. Вокруг бурлит клуб, навязчивый ритм, басы вперемешку с визгливыми нотами. Я вдыхала его запах, его руки на моей груди, его теплые пальцы ползут ниже, ниже, еще ниже… Черт, это мои пальцы! Я уперлась лбом в стекло душевой кабины, и вдохнула горячий пар. Я схожу с ума. И я все еще не вспомнила, что случилось в номере. Вернее, что случилось, тут и без воспоминаний понятно. Но вот как? Белое пятно.

Конечно, я понимала, что все произошло строго по сценарию. И он всего лишь подтвердил свой статус бессердечного бабника. Он не давал обещаний. Не клялся в любви и верности. Я сама пошла с ним, сама легла на огромную кровать в гостиничном номере. Вчера я этого хотела больше всего на свете. Твердила себе — пусть все идет как идет, а дальше будь что будет, и еще что-то типа «хочу быть счастливой здесь и сейчас». Здесь и сейчас превратились в там и тогда. А в настоящем, хотелось выть. От стыда, раскаяния и тоски. Я любила его, а он меня нет. Для меня он центр вселенной, а я для него лишь девочка на одну ночь. Легкое удовольствие. Как дешевая конфетка. Не то апельсиновая, не то клубничная. Чего же я ожидала? Что он привезет меня в родовое поместье, встанет на колено, наденет на палец фамильное кольцо с огромным бриллиантом, и только после этого подхватит на руки и понесет в спальню? Положит на кровать с балдахином и золотыми шишечками… Ну, как-то так я и надеялась, что все будет. Наверное… Или нет…

Я всхлипнула. Потом еще раз. Меня же еще и тошнило ужасно. Не помню, какого качества алкоголь мы пили, но количество его оказалось впечатляющим. Даже сейчас, после долгого и крепкого сна меня мутило, голова раскалывалась, руки и ноги слушались не сразу. Хотелось пить. Я поискала глазами тумбочку. Увидев на ней поллитровую бутылку с водой, разразилась рыданиями. Потому что страдать от того, что тебя бросил мужчина после первой ночи — это одно, а страдать от того, что тебя бросил заботливый мужчина, подумавший о том, что ты захочешь пить, это сосем другое.

Еще немного я порыдала, опустошила бутылку с водой, нашла там же на тумбочке свой телефон. Обнаружила несколько вызовов от Платона и довольно странное сообщение от мамы. «Привет, солнышко. Надеюсь, у тебя все хорошо. И мы все еще думаем, что это какая-то шутка. Позвони, я волнуюсь».

Я ничего не поняла, но звонить родителям не хотелось. Сначала надо прийти в себя. Я встала, меня слегка штормило. От всего сразу. Забавно, но я даже испытала досаду, что Марко не мог быть моим первым. Если бы на выпускном я не пошла с Мишкой Зиминым в кабинет географии, я бы сейчас точно знала, было у нас что-то с Марко или нет. Хотя… кого я хотела обмануть. Разве с Марко Сеймуром могло у меня чего-то не быть?! Исключено. Несколько дней назад он поставил себе цель затащить меня в койку. И он этой цели очень быстро добился. Мастер своего дела, чего уж там. А я жалкая дура, которая не смогла устоять. Надо спросить у Мии, к каким психоаналитикам ходят ее подружки. Мои товарки по несчастью.

Повыв немного на эту тему, я оделась во все вчерашнее. Это было противно. Но ни сменного белья, ни одежды, ни тем более обуви в номере не нашлось. Да и с чего бы. Вот так я оказалась в центре Лондона в пятницу, чуть позже полудня. В толпе спешащих на ланч клерков в деловых костюмах я в своем мини-платье и чавкающих туфлях выглядела белой вороной. Жалкой и беспомощной ночной бабочкой, выброшенной на тротуар, залитый солнцем. Конечно, я могла бы и погибнуть. От тоски, от раскаяния и стыда. Но я же не какая-то там охотница за богатыми женихами. Вот еще! Я молодой ученый, и сильная независимая личность. Страдать я пошла в Британский музей. Благо он всего в двух кварталах. А по пути завернула в дешевый Primark и оделась подобающим образом: юбка, блузка, кроссовки и свежее белье. Из примерочной я вышла другим человеком. Готовым к любым неожиданностям и даже невзгодам. Которые обрушились на меня почти сразу. На Блумсбери стрит мне позвонил Платон.

— Где тебя носит? — возмущенно загудел он мне в ухо.

— Меня?! — праведно возмутилась я.

Повисла дурацкая пауза. Мы оба смутились. И по его натужному сопению я поняла, что он так же, как и я пытается придумать, чем занимался всю ночь. Хотя на самом деле он провел несколько восхитительных часов в компании аристократки Лизи, которая не только была не против, но даже на этом активно настаивала с самого своего появления в ресторане.

— Ладно, надо поговорить, — решил не париться Платон. И в самом деле, в чем смысл уверток, если обоим понятно, что это ложь.

— Иди ты к черту! — я отключила телефон и выдохнула. С облегчением. Я как будто послала к черту не только Платона. Но и Марко, и вообще всю эту ночь, начиная с вечера. Теперь я отчаянно хотела перемен. Свежего ветра. Только так я смогу пережить позор и унижение. Только так, я освобожусь от стального обруча, который все еще сдавливает мою грудь. Из-за него мне пока трудно дышать и все время хочется плакать. Плевать. Я должна переступить и идти дальше. К своей цели, к своей мечте. Пусть и с разбитым сердцем. Но не буду на этом зацикливаться. Кто сказал, что ученый должен быть счастлив в личной жизни? Личная жизнь вообще науке только мешает. У меня вот она была всего неделю, и какой результат? Да я едва не наплевала на свою цель, к которой, между прочим, шла с девятого класса. Все, никакой любви! Никакого Марко Сеймура! И надо завязывать с Платоном. Мне этот высший свет, хоть русский, хоть заморский совсем не нужен!

Я бодро вошла в широкие двери Британского музея. За плечами болтался дешевый рюкзак с дорогим платьем от Prada и туфлями Мии. Они не принесли мне счастья. Одно разочарование. Потому что они были частичками не моего мира. Моя вселенная здесь. Это музеи, библиотеки, тихие залы хранилищ и пыльных запасников. Мой мир уютный, странный и такой несовременный. Картины, скульптуры, маленькие вещички большой истории — вот что дает мне силу и желание дышать, думать и жить.

— Соболезную…

Я вздрогнула и оглянулась. Оказывается, рядом со мной стоял высокий парень. Странный. Вроде бы симпатичный, но как будто совершенно не осознающий своей привлекательности. Он сутулился и прятал глаза. Я подумала, что он похож на застенчивого айтишника. А эти ребята мне всегда нравились.

Я удивленно вскинула брови. И только сейчас осознала, что мы стоим у саркофага в одном из египетских залов.

— У вас такой печальный вид, как будто вы оплакиваете любимого родственника, — парень вздохнул. Не понятно, серьезен он или прикалывается.

Я на всякий случай улыбнулась. В конце концов, это ведь музей, а не кладбище.

— Я думала о своем, — Соврала вообще-то.

Сегодняшняя прогулка по музею оказалась до нельзя странной. Я залипала у совершенно не интересных экспонатов, погружалась глубоко в себя и парила там в своей внутренней темной пустоте. Наверное, я сильно смахивала на арт объект. Последние годы стало модно выставлять поделки современных художников в залах уважаемых музеев. Не понимаю зачем. Это совершенно точно не работает на пользу самим художникам, поскольку их творения в сравнении с музейными ценностями выглядят дешевкой. А музеи, устанавливая всю эту дичь по соседству с полотнами Рафаэля и скульптурами Микеланджело забирают у посетителей их святое право погрузиться в мир прекрасного. С какой-нибудь гигантской многоножкой, или мега-грудью из пластиковых пакетов в центре зала очень трудно ухватить нить, связующую картину с ее далеким автором. Попробуй пойми, что хотел сказать художник, когда на тебя пялится двухметровая стрекоза из папье-маше. И хорошо, если просто стрекоза, а не что похуже. Эти современные ваятели, те еще затейники. Так вот я сегодня как раз смущала пенсионеров и группы школьников своим отрешенным видом. Наверное, строгие старушки все-таки приняли меня за перфоманс, потому что разглядывали так пристально, что мне пришлось вынырнуть из мрачного небытия и сделать вид, что во всем виновата африканская танцевальная маска, которая ввела меня в транс. Я покосилась на равнодушно висящий экспонат, сдвинула брови, поджала губы и покачала головой, мол, выставят же такое! С этим я оставила старушек, поспешно выскочив из зала.

Думала ли я в музее о Марко? Нет, я о нем не думала ни минуты. Я вообще ни о чем и ни о ком не думала. И не видела ничего вокруг. Бродила по залам, замирая то там, то тут. Пока, наконец, меня не выдернул из этого странного оцепенения мой новый знакомый. Хотя нет, пока еще не знакомый. Мы ведь даже не представились. Просто стояли рядом у древнего саркофага и улыбались ему. Натурально.

— Теперь это и вовсе странно. Как будто мы ведем себя неприлично на чужих похоронах.

И снова не понятно, шутит он или серьезен.

Я не удержалась, всхлипнула смешком. И тут же словила на себе недоуменный взгляд какого-то дядечки в клетчатой панаме и с тростью. Таких всегда полно в музеях. Я называют их независимыми экспертами.

— Вас ведь ничего не связывает с этим… усопшим? — он сдвинул брови, в его серых глазах плясали искры.

— Нет там никакого усопшего, — выдохнула я, уже не в силах сдержать улыбку, — Мумии в соседнем зале.

— Ничего себе! — не то изумился, не то восхитился блондин, — Уверен, тот парень, которого они выставляют, не подписывал разрешение на использование своего тела в научных целях. Можно выступить его адвокатом и срубить неплохой гонорар. Представляете какое будет громкое дело?!

— Так вы юрист? — догадалась я.

— Отчасти, — он пожал плечами, — Заканчиваю курс политтехнологий. Меня зовут Берти.

— Берти? Странное имя. Как Вустера?

Он кивнул и улыбнулся. Мило улыбнулся, по-доброму.

— Мария.

Я протянула руку, и он ее вежливо пожал.

— А вы здесь ждете кого-то?

Я удивилась. Он тут же слегка смутился, скулы его забавно покраснели. Политтехнолог? Нет, точно айтишник. Вопросы в лоб — это их конек. И застенчивый, как школьник.

Пока я раздумывала, почему он такой странный, он пустился в путанные объяснения, почему счел странной меня:

— Вы ходите из зала в зал, ни на что толком не обращаете внимания, и замираете совсем уж у странных экспонатов. Один чуднее другого, если честно. То каяк новозеландских аборигенов, то маска африканского племени, то вот это, старый гроб неизвестного египтянина.

— Вы давно за мной наблюдаете?

— Конечно. Вы самый интересный экспонат в этом музее. Я даже ставил на то, где вы остановитесь в следующий раз.

А ведь я пыталась совершить качественный переход. Преодолеть себя, взлететь над проблемой и все такое. Но закончилось все перфомансом.

— Угадали?

— Два раза, — не без гордости сообщил он, — Но саркофаг не считается. Он беспроигрышный вариант. Потому что стоит в центре. Обычные посетители у него непременно остановятся. А задумчивые, наткнутся.

— Ну да, — я улыбнулась, — Наткнутся. Но ведь вы

и сами из задумчивых, если уж на то пошло. Что вас привело в музей?

— Договорился встретиться с другом, но он меня кинул, — Берти пожал плечами и снова покраснел. Теперь-то чего?

— Вы всегда встречаетесь с друзьями в музеях? — я осторожно покосилась на него. Может он гей? Нет, ну а кому такое еще в голову придет? Насколько я знаю парней, даже искусствоведы с историками предпочитают делить дружбу и профессиональные интересы.

— Нет, кажется, я его разбудил. И он меня послал. Сказал, мол, иди в музей, раз нечего делать. А я подумал, неплохая идея. Сколько я тут не был? Пожалуй, что с младшей школы. Впрочем, здесь ничего не меняется…

— Иногда они выставляют современное искусство.

— Боже упаси! — он округлил глаза действительно в священном ужасе. Как будто я нечистого помянула перед праведником.

Забавный парень.

— И если уж мы обрекли себя на это сомнительное развлечение, можем поскучать вместе…

Я подняла на него глаза. Знала, что увижу. Ну, да, стоит красный, вспотел даже. Наверное, предложение стоило ему огромных усилий. Пальцы слегка подрагивают. Для айтишника такое настоящий подвиг. Пусть другим это и покажется смешным. Но я ведь и сама, как говорит моя мама, ботан. И отлично знаю свою породу. Парни такого склада сидят с утра до вечера в своем мире, пялясь на экран монитора, где только строчки непонятных простым смертным символов. Краш у них на какого-нибудь персонажа аниме или Марвел. Ее фигурка, купленная за безумные деньги в магазине для гиков, стоит тут же, на столе. В окружении грязных кофейных чашек и коробок из-под пиццы. Во времена моих любимых старых мастеров такие неряхи создавали великие произведения на холстах. А современные гении пишут программы и двигают мир вперед. Этот парень, Берти, он из моего мира. Рядом с ним я чувствую себя спокойно, как с Лехой или как с Винтиком и Шпунтиком.

Я задумалась. Ведь я собиралась ходить по огромному зданию музея, страдать, переживать катарсис, очищаться от скверны и все такое. Но что-то расхотелось.

— Есть предпочтения? — я улыбнулась ему так, чтобы он понял, я не опасна. Я могу быть другом. Обычным бесполым случайным другом, который мне самой сейчас очень нужен. Мне нужен попутчик в поезде, персонаж, с которым можно поговорить в трудную минуту. С которым можно отвлечься от переживаний. А потом расстаться навсегда. Возможно, и он искал кого-то такого же. Или просто потерялся в незнакомом мире вдали от своего монитора.

— Единственный зал, где мне было бы интересно на последнем этаже. Хочу посмотреть работы Марии Сибиллы Мериан.

Я бы не удивилась, если бы он просто хлопнул пару раз глазами. Но он вдруг уточнил:

— Художница, которая придумала водостойкие краски?

В результате глазами хлопнула я. Сглотнула. Усмехнулась, чувствуя неловкость. Этот тип меня провел? Он не айтишник? Он искусствовед? Хотя какая разница. Он может быть даже политтехнологом. Но, по сути, айтишник. Это видно за километр.

Работ госпожи Мериан в зале нашлось всего две. Небольшие и не самые интересные. Мы поболтались немного по другим залам. Потом решили покинуть заведение ради, как Берти это назвал, чашечки кофе. Но, как выяснилось, мы оба так проголодались, что надолго засели в ближайшей от музея кафешке. Берти оказался все-таки не айтишником, а тем, кем представился — без пяти минут политологом. Я не удержалась, рассказала ему о своем проекте. Ну, потому что это единственное, о чем я могла сейчас говорить без сбоя сердечного ритма и кома в горле. А казалось бы! Еще месяц назад я жила только своей научной идеей. Как же быстро все изменилось.

Берти выслушал меня очень внимательно. Потом погрузился в долгие размышления. И я уже решила, что ему совершенно нечего мне сказать. Такое ни раз бывало даже с очень умными людьми. Они просто разводили руками, заявляя, что-то типа, ну, воля ваша.

И тут долговязый блондин с серыми как сухой асфальт глазами вдруг изрек:

— Кажется, что вы бросаете вызов науке, Мария. Но на самом деле, вы бросаете вызов обществу. И не только его верхушке. Вовсе нет. Ваше изобретение изменит к худшему жизнь простых людей.

— Что?! — я с такой силой брякнула чашкой о блюдце, что за стойкой вздрогнул бариста.

— Посудите сами, — он невозмутимо отпил свой кофе, — После того, как вы пройдетесь со своим аппаратам по всем более-менее уважаемым галереям, и выясните, что большая половина выставленных там экспонатов — подделки, посетители утратят интерес к живописи. Это, к сожалению, ожидаемые последствия. Стоит ли объяснять?

— Уж потрудитесь!

И с чего я решила, что он милый и безобидный? Сейчас его светло-серый взгляд высверлил во мне две кровоточащие раны. Отличную я выбрала нейтральную тему для разговора. Плакать хочется.

А он лишь хмыкнул, как будто ожидал от меня большего, но все-таки снизошел, пустился в пояснения:

— Допустим, вам удастся доказать, что львиная часть выставочных экспонатов картинных галерей — фальшивки. А я уверен, так оно и есть. Видите ли, люди всегда остаются людьми. Жажда наживы в большинстве случаев побеждает порядочность и даже страх наказания. Цена за честь в мире искусства просто смешная, знаете ли. Однако, искусствовед, преступивший закон и продавший подлинник, обязан заменить его такой копией, чтобы даже его коллеги не отличили ее от оригинала. Иначе он пропал. Но спасает его то, что в прошлом, да и в настоящем полным-полно талантливых художников, способных на качественную подделку. Ведь в живописи ценна концепция, не так ли? Чистая идея. А кто воплотил эту чистую идею: тот, кто ее придумал, его ученики или подражатели для рядового зрителя не так уж и важно. Но если люди узнают, что в галереях выставляют не шедевры, а их копии, купят они билет?

Я вздохнула. Ответа и не требовалось.

— Люди готовы перелететь океан, чтобы сфотографироваться рядом с «Рождением Венеры» и «Головой Медузы Горгоны» в галерее Уффици. А если вы объявите их фальшивками?

— Начнется расследование. Руководство галереи попытается найти подлинники, — вяло предположила я, понимая, что он прав. Он прав даже больше, чем Марко, который утверждал, что богачам мой аппарат лишь навредит. Берти раскрыл мне худшую перспективу. Я принесу вред простым людям. Я пытаюсь найти истину там, где она не нужна.

Он помотал головой:

— Людям по большому счету не важно настоящая перед ним картина или подделка. Она не чувствуют себя обманутыми. Мало кто из посетителей галерей настолько хорошо разбираются в живописи. Своим аппаратом быстрого распознавания подлинников вы подорвете доверие к художественным галереям. Как следствие, интерес к живописи упадет. Это обесценит старые картины, и сделает вклады в искусство малопривлекательными. Вы не только лишите миллионы людей возможности увидеть шедевры и прикоснуться к великому, но и поставите под угрозу сохранность многих полотен. Вы ведь должны понимать, что люди, незаконно владеющие подлинниками Караваджо и Боттичелли, вряд ли захотят понести за это наказание. В лучшем случае они очень хорошо их спрячут.

В музее этот Берти выглядел милым и застенчивым парнем. А оказался чертовски рассудительным неприятным типом. Я вздохнула. Он все правильно сказал. Я собралась принести в мир зло в красивой упаковке. Еще и красной ленточкой перевязанной. Да, с научной точки зрения мое изобретение прорыв, но вот во всем остальном…

Он говорил что-то еще. Горячо, даже запальчиво, и вдруг замер на полуслове. Я и не поняла, как моя рука оказалась стиснутой в его сухих, горячих пальцах.

— Простите, я склонен увлекаться идеей. И совсем не думаю о чувствах собеседника.

Мы встретились взглядами. Его глаза здорово потемнели. Может быть, тучи закрыли солнце, и желтые лучи уже не ласкали цветные витражи больших окон кафешки, а может, ему и правда стало неловко.

— Нет, вы совершенно правы, Берти.

— Не прав, — он чуть сильнее сжал мою руку и, глянув куда-то в сторону, снова посмотрел на меня прямо и честно, — Ваше изобретение не абсолютное зло. Оно как порох, если вы понимаете, о чем я.

Я не понимала. Поэтому неопределенно мотнула головой.

— Если запихнуть порох в патрон, он может убить человека. А если взорвать с его помощью каменный завал, он спасет десятки людей. Если ваше изобретение использовать правильно, оно обязательно принесет пользу. Вот каким образом надо построить стратегию привлечения инвесторов.

— Что?! — я замерла на секунду. Весь этот обидный спич был посвящен маркетингу? А я и не поняла.

— Политтехнологов в нашей команде пока нет, — усмехнулась я, — Хотите присоединиться, Берти?

— Можно я буду вашим частным консультантом? Мозговые штурмы — это не мое.

Мы сошлись на его предложении. Я сочла заманчивой перспективой сотрудничество с человеком, который так просто выбил меня из колеи. Мы обменялись телефонами, соцсетями и вообще всеми контактами, которыми могут обменяться современные молодые люди.

Сев в автобус до Оксфорда, я все-таки включила позабытый телефон. Много от него я не ждала. Марко мне не напишет. Ни сегодня, ни вообще никогда. Я это чувствовала. А так, будет пара сообщений от мамы, десяток от Платона, может быть одно от Мии. Но то, что первым всплыло на экране повергло меня в шок.

«Наша свадьба через три недели. Хочешь ты того или нет».