Охотник из снов

ГЛАВА 3

Сайфер толкнул Симону к Джесси.

— Не высовывайтесь.

Принимая во внимание размеры направлявшейся к ним твари и тот факт, что та словно кипела и дымилась, Симона и не собиралась возражать.

На существе был длинный плащ с капюшоном, скрывающий всё, кроме жутких красных глаз. Оно бросилось на Сайфера с такой скоростью, что Симона едва уловила движение.

Они сцепились. Сайфер отшвырнул демона, но тот перекатился и кинул в него огненный заряд. Уклонившись, Сайфер выставил вперед руку, словно хотел послать заряд обратно в Кипящего.

Не вышло.

Демон расхохотался.

— Бедняжка Сайфер. Проблемы?

— С тем, чтобы надрать тебе задницу, Кайафас? Шутишь?

Плащ демона исчез. В темноте его кипящая кожа начала напоминать человеческую, лицо стало походить на морду горгульи, а хлопок одежды обернулся блестящей чёрной броней, плотно прилегавшей к мускулистому телу. Однако глаза продолжали гореть, словно угли костра.

Кайафас вытащил короткий меч и, описав круг вокруг себя, бросился на Сайфера, который опять увернулся. На руке без браслета вдруг появился серебряный наруч, и Сайфер выбил клинок у демона, но, прежде чем он успел завладеть оружием, Кайафас перехватил меч левой рукой и снова замахнулся.

Уклонившись, Сайфер с силой толкнул демона. Тот пошатнулся, но удержал равновесие и рассмеялся:

— А ты стал ничего.

— Да, маленькие мальчики со временем вырастают. — Сайфер ударил его ногой, но Кайафас поймал её и дёрнул на себя.

Сайфер кувыркнулся в воздухе, приземлился на ноги, а потом кинулся на демона и обхватил того за пояс. Всё ещё обмениваясь ударами, оба повалились на землю.

Симона хотела сбежать, но вспомнила, что, пока на ней браслет, это может убить их обоих.

— Найди какое-нибудь оружие, — громко прошептала она Джесси, оглядываясь в поисках палки или хоть чего-нибудь, чтобы помочь Сайферу отбиться от демона.

Джесси вдруг выругался.

Симона повернулась обратно к дерущимся, чтобы посмотреть, что вызвало такую реакцию. Не успела она и глазом моргнуть, как Кайафас, крутанув меч в руке, пырнул Сайфера в живот так, что острие вышло из спины.

Сайфер задохнулся от боли. Вокруг рукояти меча выступила кровь и потекла по пальцам Кайафаса.

Демон снова загоготал:

— Видимо, твои навыки не столь хороши, а? — Он ударил Сайфера головой в лицо. Тот отшатнулся, и лезвие выскользнуло из его тела.

Сайфер упал на колено, и Кайафас занес меч для последнего удара.

Симона стиснула зубы, перед глазами снова промелькнули лица погибшей матери и младшего брата. Её захлестнула необъяснимая ярость, она больше не могла мыслить рассудительно.

В этот момент демон стал средоточием всех двадцати лет беспомощного разочарования системой правосудия, которая так её подвела, и гнева столь горького, что Симона ощущала его вкус.

Думая лишь о том, чтобы спасти Сайфера, Симона выхватила из кармана перцовый баллончик и подбежала к демону. Со всей силы оттолкнув его, она задержала дыхание и нажала на кнопку пульверизатора.

Кайафас закашлялся, отплёвываясь, и, сверкнув глазами, двинулся на неё.

Симона подобралась, собираясь отбиваться голыми руками. Но не успел он до неё добраться, как что-то отшвырнуло его в сторону.

По светлым волосам она догадалась, что это Джулиан с мечом в руке, вклинившись между ними и демоном, заслонил собой её и Джесси.

Пока он разбирался с демоном, она подбежала к Сайферу, лежавшему на земле в луже крови. Его ощутимо трясло, лицо побледнело. Кровь, не останавливаясь, текла по рукам.

— Тише. — Симона убрала его ладонь, чтобы осмотреть рваную рану. — Я здесь, Сайфер. Не волнуйся. — Она оглянулась. — Джесси, принеси мою санитарную сумку из багажника.

Джесси полетел к машине, пока она обследовала живот Сайфера. Рана выглядела паршиво. Когда Симона попыталась до неё дотронуться, он выругался, раздув ноздри, и она была уверена, что он сейчас её ударит.

К счастью для неё, он вырубился, прежде чем выполнил эту немую угрозу.

Она подняла глаза на занятого схваткой Джулиана. Оба противника двигались с такой скоростью, что она видела только искры, когда клинки сталкивались. Звук металла о металл заглушал все, кроме тяжёлого дыхания и ругани.

Наконец одним плавным движением Джулиан уклонился от выпада демона, сильно толкнул его в сторону и вонзил меч ему под ребра. Пошатнувшись, демон зашипел, оскалил острые зубы и растворился в темноте, оставив после себя лишь запах серы и лужу чего-то похожего на патоку.

Джулиан склонил голову набок, словно пытаясь что-то почувствовать, и повернулся к ней как раз в тот момент, когда Джесси принес сумку. Симона попыталась остановить кровь. Это было нелегко, тем более что у неё самой вдруг закружилась голова.

— Ты в порядке? — спросил Джесси.

— Не уверена.

Джулиан опустился на колени рядом с ней.

— Нужно убрать его подальше от чужих глаз, если понимаете, о чем я.

Ну еще бы. Им повезло, что во время схватки мимо не проехала ни одна машина… или того хуже, какой-нибудь сосед не решил выгулять собаку.

— Абсолютно согласна.

Мгновением позже они снова оказались в доме Джулиана, в комнате на втором этаже, отделанной в зелёных и кремовых цветах и обставленной антиквариатом викторианской эпохи.

Они с Джулианом стояли у полуторной кровати, на которой лежал Сайфер.

Секунду спустя в комнате появился Джесси и наморщил нос.

— Паршивая рана. Это должно быть больно.

Джулиан поморщился при виде сочащейся из бока Сайфера крови.

Не говоря ни слова, Симона разорвала на нём рубашку и, испуганно втянула воздух, вспомнив об одном из преимуществ своей работы. Покойники на диагностическом столе так кровью не истекали. А живых она не лечила со времен интернатуры в колледже.

Джулиан заглянул ей через плечо.

— Что скажете?

— Та… тварь, кем бы она ни была, хорошенько его отделала. Меч прошёл насквозь.

Джулиан поджал губы.

— Да, подобные раны очень болезненны. Мне доводилось получать такие.

Она решила оставить это замечание без комментариев, пытаясь по возможности остановить кровь, наложив тугую повязку.

— По-хорошему, ему бы надо в больницу, но я четыре года отработала в скорой помощи и знаю вопросы, которые там обязательно зададут и на которые мы не сумеем ответить.

— Подождите, я вас перенесу к врачу.

Симона открыла было рот, но прежде чем успела сказать хоть слово, Джулиан поднял руку, отметая её возражения:

— Это безопасное место под названием «Санктуарий», где есть больничное крыло специально для подобных ситуаций. Туда не совсем люди могут обратиться за помощью. Там найдется всё что нужно и не станут задавать лишних вопросов.

Ей немного полегчало.

— Хорошо. Потому что, если он немедленно не начнёт регенерировать, его нужно заштопать… и срочно. Или он умрет.

А ей бы хотелось избежать такого исхода.

Джулиан опустил глаза на промокшую от крови кровать и передернулся.

— Надо было перенести вас туда до того, как я испортил покрывало. Вот что бывает, если всё время притворяться человеком. Иногда я просто забываю о собственных силах.

В следующее мгновение они оказались в комнате, похожей на врачебный кабинет. Всё кругом было из стали, за исключением белого плиточного пола и белых стен, вдоль которых тянулись стеклянные шкафчики с лекарствами. Еще здесь обнаружились стальная кушетка для осмотров и три лотка с хирургическими и диагностическими инструментами. Как и обещал Джулиан, здесь имелось всё необходимое, чтобы помочь Сайферу.

Джулиан стоял рядом с ней, держа Сайфера на руках. Нехилое достижение, учитывая, что тот был выше него сантиметров на пять.

— Что-то мне нехорошо. — Симону накрыла волна головокружения, и, сделав глубокий вдох, она, чтобы не упасть, оперлась рукой на ближайший шкафчик.

— Карсон? — не обращая внимания, крикнул Джулиан.

Дверь слева открылась. В проёме появился высокий индеец и сердито на них уставился. Его длинные чёрные волосы были собраны в тугой конский хвост, а острые черты делали его похожим на хищную птицу.

— Не ори. У меня очень острый слух.

— Прости, — тут же извинился Джулиан. — Но у нас тут нештатная ситуация. Карсон, познакомься, это Симона. Симона, познакомьтесь с Карсоном. Он хирург.

— О, слава богу, — воскликнула она, радуясь, что здесь нашёлся ещё врач. — Я работаю только с мертвецами.

Карсон оставил её замечание без внимания, вместо этого переведя взгляд на Сайфера.

— А заливающий пол кровью парень это?..

— Ловец снов.

У Карсона отпала челюсть.

— Они что, в этом измерении истекают кровью, как обычные люди?

— Видимо, да, и довольно сильно.

Карсон коротко кивнул, пересёк комнату и открыл дверь позади от них.

— Заноси его сюда и клади на стол.

Джулиан без колебаний подчинился. Симона последовала за ним в операционную. Как и предыдущая комната, она казалась чистой и стерильной, со стальной мебелью и большими лампами над операционным столом, как любая другая операционная. Симона даже поразилась качеством ультрасовременных инструментов и приборов. На самом деле она знала несколько больниц, где ради такого оборудования пошли бы на убийство.

Пока Джулиан укладывал Сайфера на стол, она прошла в комнатку справа, где располагалась раковина, чтобы можно было помыть руки перед операцией.

Карсон зашёл вслед за ней.

— Похоже, вы знаете, что делаете.

— Я судмедэксперт и подумала, что для операции вам понадобится ассистент. — Она вытерла руки одним из зелёных полотенец, лежавших на столе рядом с раковиной.

— Хорошо. — Он кивнул и тоже начал намыливать руки. — У моего постоянного ассистента сегодня выходной.

Джулиан встал на пороге. Его одежда была вся в крови.

— Если я никому из вас не нужен, то я домой — проверить, можно ли ещё спасти кровать… и молиться, чтобы никто из соседей не видел драки, которую мы затеяли на улице с нашим другом-демоном.

Карсон фыркнул.

— Надеюсь, не выплывет больше никаких компрометирующих видеозаписей, и боже храни нас от веб-камер. Клянусь, я ненавижу современную эпоху.

Симона пропустила мимо ушей его язвительность и перехватила взгляд Джулиана.

— Удачи и спасибо вам за помощь.

Тот улыбнулся и растворился в воздухе. Карсон выкатил столик с инструментами в соседнюю комнату.

— А разве нам не нужны маски и халаты? — спросила его Симона.

Он покачал головой.

— Я мою руки по привычке. Вообще-то ваш друг должен быть невосприимчив к обычным микробам, которые способны убить человека. Правда, его могут инфицировать такие вещи, от которых мы всё равно не сумели бы его защитить.

— О. — Симона встала с другой стороны стола и помогла снять наложенную ею повязку с бока Сайфера. Она немного удивилась, когда Карсон оставил на нём джинсы, но тот, похоже, посчитал, что рубашки достаточно.

Поскольку ей никогда ещё не доводилось оперировать живых людей, не говоря уже о не совсем людях, она постаралась заткнуть в себе хирурга. Этот мужчина наверняка знал, что делает, иначе Джулиан не принес бы их сюда. Да и кто бы стал платить за всё это оборудование, если бы не умел им пользоваться?

Верно?

Оставалось надеяться, что так. Отступив в сторону, она стала смотреть, как Карсон раздвигает края раны, чтобы заняться ею. Симона поморщилась. Артерии и ткани превратились в кашу.

Бедняга… кем бы он ни был.

При воспоминании о том, как он встал между ней и демоном, внутри всколыхнулось чувство вины. Он принял бой на себя… как и тогда, в переулке, чтобы она не пострадала.

Несмотря на всю грубость, у него было сердце и даже подобие кодекса чести. Это осознание несколько смягчило её отношение к нему. Он был не так уж плох. Симона смотрела на него, чувствуя, как в груди разливается тепло от его заботы.

Карсон потянулся за зажимом, лежавшем на подносе из нержавеющей стали.

— Чем его ранили?

— Коротким мечом.

Он покачал головой.

— Больше похоже на цепную пилу. Только посмотрите на это. — Он оттянул кожу, чтобы она могла разглядеть получше.

Симона потянулась за ещё одним зажимом и передала его Карсону, потому что кровь всё не останавливалась. Карсон был прав. Выглядела рана ужасно.

— Не знаю, имеет ли это значение, но меч принадлежал какому-то демону.

— Вы знаете, из какого пантеона?

Наверное, это был самый чудной разговор в её жизни. Мало кто из людей, выслушав историю о появившемся посреди улицы и напавшем на тебя демоне, отреагирует на нее таким простым вопросом. Такие бредни обычно прерываются смехом.

И запиваются спиртным.

— Гм, нет. Но Сайфер звал его Кайафасом.

Карсон выругался.

Симона подняла глаза, удивленная вызванной реакцией.

— Вы его знаете?

— Недогреческая, недошумерская тварь. Они ужасно злобные. Удивительно, что вы вообще выжили. Но главный вопрос в том, почему он напал на вас. Это для них нетипично.

— Что вы имеете в виду?

— Кайафас — долеодай. Призванный демон. Он не действует сам по себе, им кто-то управляет.

Интересно. Из-за абсурдности всего произошедшего с ней, начиная с самого обеда, Симоне захотелось смеяться.

— Как, во имя всего святого, я оказалась в этом замешана? Я хотела лишь осмотреть место преступления и пойти домой. Нет… даже не так. Я хотела лишь съесть сандвич с ветчиной и сыром за обедом со старым другом. А теперь я втянута в какие-то распри греческих богов, а ведь ещё даже не вечер. Прямо не терпится узнать, что же будет дальше.

Карсон улыбнулся.

— Со мной тоже такое бывало.

— Ну ещё бы.

— Нет, правда. Кому-нибудь стоило бы походить за мной и задокументировать все странности, в которые я иногда оказываюсь втянут.

— Например?

Он взял у неё зажим.

— Ну, как-то Марвин, наша бывшая обезьянка-талисман, сбежал от своего хозяина Рена — он тигр, принимающий человеческую форму — и забрался наверх в спальню к дракону. А потом выяснилось, что у здешнего дракона аллергия на обезьян — кто бы мог подумать? Макс покрылся сыпью в таких местах, что меня до сих пор в дрожь бросает, как вспомню, и если вы упомянете при нём слово «обезьяна», он начинает рвать и метать. Потом был случай, когда… хотя, наверное, об этом лучше не рассказывать. Если Дев об этом прознает, то вырвет мне сердце и сожрет его.

Симона настороженно отодвинулась. Нет… такого не может быть.

Или может?

— У вас здесь живут оборотни?

Застыв, он посмотрел на неё.

— А вы разве не из оруженосцев?

— Нет.

Карсон с шумом втянул воздух и обеспокоенно нахмурился, а потом, пробормотав под нос ругательство, потянулся за хирургической нитью.

— Вы ведь не знали ни о чём из того, что я рассказывал, пока я не начал чесать языком?

— Нет.

Он снова выругался.

— Поверить не могу, что так облажался. Я решил, что раз вы знаете о Сайфере и демоне и Джулиан перенес вас сюда, то вы знаете все о нашем мире.

Нет, но предварительное знакомство уже состоялось, и с каждой минутой впечатление становилось всё более жутким. Ни разу в разговорах Тэйт не упоминал об оборотнях.

— Похоже, теперь знаю, — сказала она, чтобы Карсон так не переживал из-за своего промаха. — Это как попасть в сюжет «Дэйли Инквизитор» или… ещё лучше — в местную психушку.

— Ага, и я только что нарушил тысячу негласных правил. Как насчёт того, чтобы оставить это между нами?

— Поверьте, дорогой, я не из болтливых. Я ценю остатки своего душевного равновесия, и последнее, что мне было нужно — вляпаться в то, во что я вляпалась. Покажите, где выход, и Алиса уберётся из кроличьей норы, вернётся в реальный мир и с радостью разовьет болезнь Альцгеймера относительно всего случившегося. По сути я даже не уверена, что я здесь. Вполне возможно, какой-нибудь даймон стукнул меня по голове и всё это сильная галлюцинация, вызванная серьезной кровопотерей.

— Вы всегда столько болтаете?

— Да. Это помогает не слететь с катушек.

Не отрываясь от Сайфера, он рассмеялся.

Симона замерла, вдруг кое о чём вспомнив:

— Мы не дали ему обезболивающего. Разве это не нужно?

— Нет. Пользы от него не будет. Ловцы снов невосприимчивы к таким препаратам.

— В самом деле?

Карсон кивнул и наклонился ближе, чтобы лучше видеть, что делает.

— Они боги. Обычная человеческая медицина с ними не работает.

— Тогда зачем мы его оперируем?

— Потому что он без сознания и ранен… Никогда прежде не видел, чтобы ловцы снов истекали кровью, да еще в таких количествах. Но я так понимаю, что если у него идёт кровь, то он может умереть от кровопотери.

С одной стороны, это звучало разумно, с другой…

— Боги ведь не могут умереть, разве нет?

— Конечно, могут. Просто для этого нужно много усилий и какое-нибудь оружие бессмертных, которое, готов поспорить, и было в руках Кайафаса, когда он напал на вас. — Он выразительно посмотрел на Симону. — Демоны обычно не нападают на богов или кого-то ещё, если не уверены, что в силах их убить. Это ведь может вывести цель из себя, и она попытается, в свою очередь, медленно и мучительно прикончить самого демона. Всё это малоприятно. Демон, как правило, проигрывает, особенно, если разозлил бога, так что они склонны вести себя осторожнее, чем обычные хищники. Когда они решают нанести удар, то он молниеносен и смертелен.

Симона устало вздохнула — звучало очень похоже на правду. Она опустила глаза на лежавшего в обманчиво расслабленной позе Сайфера. Его тело было идеально вылепленным и смертоносным. Прекрасный образчик мужской красоты.

Лёжа без сознания, он походил на ангела, но зная его способность выводить окружающих из себя, можно было лишь представить, сколько народу желает ему смерти.

Включая её саму.

Но до такой степени, чтобы призвать демона? Да, это перебор.

Бедный Сайфер.

Пока Карсон чистил, обрабатывал и зашивал рану, Симона молчала. К тому времени когда они закончили, Сайфер все ещё не пришел в себя, но весь взмок. Она прижала ладонь к его колючей и твёрдой щеке, которая, как она и подозревала, оказалась горячей.

Пожалев его, она подошла к раковине, чтобы помыть руки, а потом намочила одно из полотенец холодной водой, надеясь, что это поможет. Она вернулась с полотенцем в операционную и положила Сайферу на лоб, снова восхищаясь его внешностью. Он и правда был невообразимо красивым мужчиной. Хотя, наверное, чего ещё ожидать от бога?

Она знала о нём только, что он настоящая сволочь… и что он дважды спас ей жизнь.

Она посмотрела на стоявшего у раковины Карсона и вспомнила слово, которым Сайфер сам себя назвал.

— А кто такой скотос?

Карсон вытер руки маленьким полотенцем и вышел обратно в операционную.

— Где вы слышали этот термин?

Она махнула в сторону Сайфера.

— Он сказал, что он скотос.

Карсон кивнул.

— В древней Греции существовали боги снов. Много веков назад один из них счел забавным поиграть со сновидениями Зевса. А большой босс не увидел в этом ничего смешного и приказал всех, в ком имелась хоть капля их крови, либо убить, либо лишить всех эмоций.

Она вспомнила, как удивился Джулиан, заметив, что Сайфер их испытывает.

— Сурово.

— Ну да, сострадание — не самая сильная черта Зевса. — Что-то в голосе Карсона подсказывало, что у него свой зуб на царя богов.

Он кивнул на Сайфера.

— После проклятия Зевса онероям, богам снов, пришлось следить за снами людей, и вскоре выяснилось, что, пока они находятся во сне, запрет Зевса не работает. Они снова могли чувствовать. Испугавшись наказания, боги снов стали тщательно следить друг за другом, чтобы держать под контролем своих братьев. Несмотря на это, некоторые из них до такой степени пристрастились к эмоциям, что потеряли самообладание в своей жажде. Вскоре они стали опасны как для себя, так и для других.

— Как наркоманы…

— Именно. — Он отложил полотенце. — Богов снов, которые теряют контроль и начинают жаждать эмоций, называют скоти или скотос, если в единственном числе.

По ней, лучше бы так называли ушную серу. Но теперь она хотя бы понимала, что Сайфер такое.

— А ещё Сайфер сказал, что он мёртв.

— Ну, в теории, если скоти становятся слишком ненасытны, то их казнят и посылают в Тартар на вечные муки.

Это всё объясняло. Его убили, а потом воскресили. Интересно, как такое возможно. Он что, заключил с кем-то сделку?

Об этом было страшно даже думать.

Симона нахмурилась, заметив странные символы на предплечье Сайфера. Она с любопытством взяла его руку в ладони, дивясь её твёрдости, и стала рассматривать витые буквы.

— Вы понимаете, что тут написано?

Карсон подошел ближе.

— Нет, простите. Похоже на греческий, а я знаю только французский, каджунский, английский, немного креольский и бредовый.

Она провела ладонью по тёмно-красной надписи, пытаясь не думать о том, какой сильной кажется эта рука под её пальцами. Зачем Сайфер сделал эту надпись, и что она означает?

Выпустив его руку, она снова посмотрела на Карсона.

— А вы что-нибудь знаете про Сайфера?

— Нет. Ни разу не видел и не слышал он нём, пока вы его сюда не притащили. Ловцов снов тысячи, и чаще всего они стараются держаться в стороне от мира людей, предпочитая прятаться во снах. — Карсон замолчал. — Хотите оставить его здесь и пойти домой?

Симона помотрела на свой браслет.

— Если бы только я могла, но увы, Афродита сказала, что, пока мы оба носим это… — она подняла руку, чтобы он мог разглядеть, — мы связаны. Если отойдем слишком далеко друг от друга, то умрём.

— Фигово.

— И не говорите.

Он показал на дверь за своей спиной.

— Тогда готов предложить вам двоим комнату поприличнее. Вы сможете устроиться поудобнее, пока он спит.

Симона поёжилась при мысли об очередной телепортации.

— Прошу, только не надо меня снова разбирать на молекулы. Мне уже нехорошо от этих скачков, я начинаю по-новому уважать Кирка и Спока[3].

Он рассмеялся.

— Понимаю. — Он поднял носком ботинка блокиратор колес на каталке. — Я его привезу.

— Премного благодарна.

Он остановился, чтобы позвонить кому-то по имени Дев, а потом проводил её в примыкающую комнату, обставленную антикварной мебелью. Самой шикарной здесь была огромная кровать, застеленная ярко-красным бархатным покрывалом. На окнах висели тяжелые шторы, отчего в комнате было очень темно, но на удивление уютно.

— Славное местечко, — заметила она, погладив рукой столешницу великолепного туалетного столика.

— Только лучшее для Мамы.

— Для мамы?

— Николетты Пельтье. Это место принадлежит ей, и все называют её Мамой.

Симона улыбнулась.

— Это так мило. Она, должно быть, очень приятная женщина.

— Бывает. А иногда сущая медведица.

Симона улыбнулась.

— Моя мать была такой же.

— Ну да.

Дверь открылась, и в проёме появился красивый блондин лет двадцати пяти с длинными волнистыми волосами.

— Что нужно, док?

Карсон показал на Сайфера.

— Помоги его переложить. Не хочу потревожить бок.

Дев, нахмурившись, посмотрел на каталку.

— Кто он?

— Ловец снов.

Дев потрясенно застыл.

— У них идёт кровь?

— Похоже на то.

— Проклятье, — тихо выругался Дев, прежде чем помочь Карсону поднять Сайфера и переложить на постель. Закончив, Дев взглянул на Симону, а потом молча увёз каталку.

Симона не знала, что думать.

— А он не слишком дружелюбен.

— Как и большинство из нас. Наше выживание зависит от умения хранить тайны.

— Которые я уже узнала.

Он кивнул.

Симоне хотелось дать ему понять, что она никогда не сделала бы ничего, чтобы навредить им. К тому же кто бы поверил, если бы она сказала, что в Новом Орлеане живут оборотни?

— Я сохраню вашу тайну, Карсон. Поверьте, молчание для меня привычно. Раз мне доверяет полиция, то и вы можете смело.

— Знаю. Иначе мы бы просто убили вас и обглодали косточки.

Она не поняла, шутит он или нет, но подозревала, что он абсолютно серьёзен.

Карсон указал большим пальцем на дверь за спиной.

— Если вам что-нибудь понадобится, я буду в кабинете. Чувствуйте себя как дома. — Он кивнул в сторону двери слева от неё. — Туалет там.

— Спасибо.

Он закрыл дверь.

Симона устало вздохнула. Одна в чужом доме — к такому она не привыкла.

— Где ты, Джесси? Мне не нравится быть одной. — За годы их дружбы одиночество стало для неё редкостью. Она так привыкла к Джесси, что его отсутствие ощущалось физически.

Растерянная и расстроенная, она подошла к кровати, чтобы укрыть Сайфера. Сейчас он вовсе не казался таким уж грозным, хотя его и окружала аура опасности. Взгляд её упал на его руки и шрамы, испещрившие костяшки. Старые и давно зажившие, и всё же было ясно, что получил он их не в одной битве…

Да, иногда её работа слишком многое из тайного делала явным. Не говоря уже о бесчисленных шрамах, покрывавших его грудь и предплечья. Как ни странно на лице у него виднелся всего один — едва заметный, у правого виска.

— Кто же ты, Сайфер?

— Сим?

Услышав голос Джесси, она улыбнулась. Он возник прямо рядом с ней.

— Где ты был?

— Вы меня бросили, — возмутился он. — Знаешь, как трудно выследить человека на эктоплазменном уровне? Нет, не знаешь и, поверь мне, не захочешь узнать. Я просто рад, что на этот раз нашёл тебя, а не странную женщину, кормившую своего шнауцера мармеладом.

Боже, что за картина, наверное…

— Хорошо-о, — протянула она. — Прости, мне жаль.

— И правильно! — Он, сощурившись, посмотрел на Сайфера. — Выглядит не очень. Он выживет?

— Думаю, да.

— Я бы сказал «Какая досада!», только вот пока мы не нашли способ тебя освободить, тебе тоже грозит смерть.

— Рада, что ты это запомнил. — Она нахмурилась, вспоминая его недавнюю тираду. — Эктоплазменный уровень? Это ещё что?

— Жаргон для тех из нас, кто распрощался с материальной оболочкой. Потусторонний мир, где мы дрейфуем, сталкиваясь друг с другом, как свободные атомы. Это омерзительно… поэтому я и торчу здесь, с тобой. Но только потому что ты менее омерзительная, чем они.

Симона возмущенно открыла рот.

— Эй, я не омерзительная.

— Омерзительная по полной программе, до тошнотворного рефлекса. Я видел тебя по утрам — та ещё видуха.

Она закатила глаза — Джесси выражался как в прошлом веке.

— Я тебя ненавижу.

— Ну еще бы. — Он ухмыльнулся как Чеширский кот. — Это объясняет, почему ты так обо мне волновалась.

Иногда он был слишком умным. Симона нарочито фыркнула и вновь повернулась к Сайферу.

Какая жалость, что она так мало о нём знала — из-за этого ей хотелось побольше выяснить о его прошлом. Что вынудило его сражаться во всех тех схватках, после которых остались такие ужасные шрамы на этом во всех прочих отношениях совершенном теле?

— Как думаешь, у его злобы есть причина?

— Сомневаюсь. Лично я уверен, что ему просто нравится быть козлом. Знаешь, таких в мире немало.

И то верно. Она не раз с ними сталкивалась, и всё же… Ей казалось, всё не так просто. Невозможно ненавидеть до такой степени, как Сайфер, если не способен так же сильно любить.

А его жажда крови сильнее всего свидетельствовала о том, что его предали. Единственный, кого когда-либо хотелось убить самой Симоне — это тот, кто забрал жизнь её матери…

— Не бывает ненависти без любви.

Джесси нахмурился:

— Что?

— Так говорила мама.

Он скорчил гримасу:

— О, боже, нет… не смей.

— Не сметь что?

— Не надо этих мокрых глаз с поволокой, словно ты ему сочувствуешь. — Он раздраженно хмыкнул. — Ты слишком мягкосердечна. Эй! Этот мужик пытается попасть в ад, чтобы убить там кого-то, хотя ты с ним связана. Ему плевать на твои чувства. Так какое тебе дело до его?

Симона отмахнулась.

— Цыц, ворчун. Я его даже не знаю.

— И лучше, чтобы так оно и оставалось.

Она понимала, что Джесси прав. Однако что-то в Сайфере всё равно притягивало её вопреки здравому смыслу. Она не могла сказать что. Просто он казался каким-то… потерянным.

О, да, теперь мистер Псих у нас потерянный… Здорово. У неё явно едет крыша.

— Ты ничего не слышал о Глории? — спросила она Джесси, пытаясь отвлечься.

Тот покачал головой.

— Ни звука. Подозреваю, что её съели даймоны.

Симона не хотела об этом даже думать. Никто не заслуживал такой судьбы.

— Надеюсь, что нет. Мне она показалась милой.

— Согласен. — Джесси подплыл к зашторенному окну.

Внезапно в дверь постучали.

— Войдите, — крикнула Симона.

В комнату зашел Карсон с маленькой ножовкой в руке.

Симона озадаченно отступила.

— Зачем вам эта штука?

Карсон указал кончиком пилы на её браслет:

— Я тут подумал, может, получится снять это украшение.

Симона облегчённо вздохнула. На секунду она испугалась, что он собирается выполнить свою угрозу и заставить её замолчать.

— Я вас просто обожаю! Пожалуйста, приступайте.

Рассмеявшись, он взял её за руку и внимательно изучил браслет.

— Похоже на обычное золото.

— Афродита сказала, что он атлантийский. Вроде как его выковали боги.

Карсон резко вдохнул и отстранился:

— О…

— Это плохо?

— Возможно. Я мало знаю об атлантах и не рискну предполагать, что с вами произойдёт, если мы попытаемся распилить браслет. Есть вероятность, что настанет конец света.

Симона отняла у него руку.

— Ой, тогда не стоит. Последняя серия «Декстера» закончилась на самом интересном месте, и я просто обязана узнать, чем всё закончилось.

Её слова явно его удивили.

— Вы смотрите этот сериал?

— Не пропускаю ни одной серии. Я же судмедэксперт, поэтому просто помешана на «Декстере».

— А я, наоборот, именно из-за своей видовой принадлежности и образа жизни стараюсь его избегать, как и канала «Animal Planet». — Он отошёл от неё. — Тогда оставлю вас двоих в покое.

Едва Карсон успел закрыть за собой дверь, как Симона услышала вопрос, заданный низким хриплым голосом:

— Где я?

— Ого, — сказал стоящий у кровати Джесси. — Мертвец восстал… опять.

Не обращая внимания на призрака, Симона подошла к Сайферу. Его голубые глаза были окаймлены красным и воспалены. По серому цвету лица и учащённому дыханию становилось понятно, какую ужасную боль ему приходится терпеть.

— В «Санктуарии».

Сделав глубокий вдох, Сайфер скривился:

— Пахнет охотниками-оборотнями.

— Охотниками-оборотнями?

Он слегка пошевелился под одеялом, а потом ответил:

— Людьми, которые могут превращаться в животных.

— А-а!

Кое-что начинало проясняться. Тёмные охотники истребляли вампиров-даймонов. Ловцы снов следили за снами… Интересно какая «сфера деятельности» отводилась охотникам-оборотням?

Да уж. Лучше не думать об этом.

— Наверное, мужчина, который помог перенести тебя в эту комнату, был оборотнем.

Сайфер попытался сесть, но зашипел от боли.

— Осторожней, — предостерегла Симона, склоняясь к нему.

Она положила руки ему на грудь, но тут же их отдёрнула, почувствовав, что её будто током ударило. И сама пришла в замешательство от такой странной реакции на простое прикосновение, у неё даже дыхание перехватило.

— Тебя буквально пронзили насквозь, а Карсон сказал, что болеутоляющие ловцу снов не помогут.

Сайфер стиснул зубы, опустился на кровать и, стянув со лба мокрое полотенце, уставился на него так, словно это был инопланетный паразит, пытающийся высосать его мозги.

— Тебя лихорадило, — объяснила Симона.

Сайфер ещё больше помрачнел:

— Твоя работа?

Она никак не могла понять, почему он сердится. Неужели его так раздражала проявленная ею доброта?

— Я хотела помочь, извини, если что не так.

— Зачем тебе помогать мне?

— Потому что тебе было больно, ты истекал кровью.

Он смотрел на Симону всё тем же холодным, пронизывающим взглядом.

— Тебе-то что?

— Я стала медиком, чтобы помогать людям, и следую своему призванию.

— Почему?

Она в жизни ещё не встречала никого, кто с таким трудом принимал бы помощь. Боже, через что же пришлось пройти Сайферу, если мелочь вроде холодного компресса на лоб вызывала у него жуткие подозрения?

— Я так понимаю, тебя раздражает любое проявление участия с моей стороны.

— Да, — прорычал он. — Раздражает. Люди не добры. Уж точно не ко мне.

Эти слова болью отозвались в душе Симоны.

— Сайфер…

Он бросил полотенце на пол.

— Мне не нужна твоя жалость. Или доброта. Просто не путайся под ногами и не дай себя прикончить, пока я не проберусь в Калосис.

Ого. Очень мило и обнадёживающе. Он вёл себя как бешеный дикобраз среди надутых воздушных шаров.

— Почему ты так стремишься кого-то убить?

У неё в голове вдруг обжигающей вспышкой возникло видение — Сайфер, безжалостно подвешенный за запястья, в тёмной мрачной пещере. Его лицо скрывали спутанные волосы, испачканные в крови и грязи. На обнажённом теле зияли кровоточащие раны. В глазах отражалась ужасная мука. Он пытался увернуться или защититься, но не мог. Удар за ударом его настигал хлыст, усеянный стальными шипами, заставляя жертву вращаться на цепях и нанося ему всё новые увечья. Двух скелетов, истязавших его, не волновало, куда приходятся удары — лишь бы те причиняли боль.

Чем сильнее он истекал кровью, тем громче смеялись мучители.

— Хватит! — крикнула Симона, не в силах больше это выносить.

Видение пропало так же внезапно, как и возникло. Сайфер бросил на неё такой холодный взгляд, что у Симоны всё внутри заледенело.

— Ты увидела лишь десять секунд тех пыток, которые я терпел многие века из-за жестокости этого «кого-то». Ещё вопросы есть?

Она не могла даже вздохнуть от боли, вызванной состраданием, и лишь покачала головой. В горле у Симоны стоял ком. Неудивительно, что Сайфер так зол.

— Хотя да, — ответила она после небольшой паузы. — Есть один вопрос. Ты уже столько потерял по вине этого предателя, стоит ли из-за него гробить всю оставшуюся жизнь?

Он горько рассмеялся.

— Знаешь, как я очутился здесь? Оказал услугу богине, которая уговорила Аида превратить меня в смертного на один месяц. Один единственный месяц. Проведя столетия в Тартаре, я уяснил, что по доброй воле Аид никому не даёт свободу, особенно личностям с таким прошлым, как у меня. Я всё равно попаду в ад. Тут без вариантов. Единственный вопрос заключается в том, удастся ли мне прихватить с собой ещё кое-кого. И я уж постараюсь. — Он впился в Симону взглядом, а потом рывком поднялся с кровати. — Где моя футболка?

Симона глазам своим не поверила — как Сайфер держался на ногах с такой серьёзной раной? Как он вообще мог двигаться, учитывая, что в его организм не попало ни капли болеутоляющего? Правда, после пережитого в Тартаре он, скорее всего, настолько привык к боли, что просто перестал её замечать. Даже истерзанный, Сайфер пытался сопротивляться скелетам.

— Возвращайся в постель, тебе необходим покой.

— К чёрту покой, — прорычал он сквозь зубы. — У меня слишком много дел, чтобы разлёживаться, словно изнеженный принц.

Симона преградила ему путь.

— Швы разойдутся.

— И что?

— И что? Ты с ума сошёл? — Похоже у него на самом деле крыша поехала. — Ты хоть представляешь, насколько это больно?

Сайфер холодно на неё посмотрел и повернулся спиной:

— Угу, отлично представляю.

Прикрыв рот ладонью, Симона в ужасе уставилась на шрамы, которые уродовали его великолепное тело. Сказать, что он был зверски истерзан — это ничего не сказать. Она бессознательно протянула руку, но застыла, не успев коснуться, чувствуя исходящий от его кожи лихорадочный жар. Симона не могла без боли думать о жутких побоях, вынесенных Сайфером. Что за монстр совершил подобное?

Ещё ужаснее, что Сайфер страдал в одиночестве, и рядом не оказалось никого, кто мог бы облегчить его муки.

Он снова повернулся лицом к Симоне.

— Так где моя футболка?

Ей пришлось несколько раз откашляться прежде, чем она смогла более-менее по-человечески ответить:

— Мы разрезали её, чтобы снять с тебя.

Он отвернулся, похоже, что ответ разъярил его.

— Ну спасибо!

Чего так переживать из-за какой-то тряпки?

— Хочешь, мы заглянем к тебе домой, и ты переоденешься?

— У меня нет ни дома, ни другой футболки.

Он это серьезно?

— Как так?

Он встал прямо перед Симоной и, ухмыляясь, уставился на неё с высоты своего роста:

— Смертная, почему до тебя никак не дойдёт? Меня выпустили из ада, а не из парка развлечений. В подобных местах не снабжают на прощание кучей шмоток и тугим кошельком.

— Но ты здесь уже несколько дней, так? Где же ты ночевал? Что ел?

Сайфер молча прошёл мимо, слегка задев её плечом. И тут она догадалась, о чём он умолчал:

— Ты что, спал на улице?

— С чего ты взяла, что я вообще спал? — парировал он, открывая дверь.

Карсон, сидевший за столом из тёмной вишни, посмотрел на Сайфера так, будто ожидал его появления. Взяв сложенную рубашку, врач бросил её ловцу снов.

— Можешь надеть.

Даже не поблагодарив, Сайфер принялся натягивать её на себя. В тот момент, когда Симона вошла в комнату, её телефон зазвонил. Она достала мобильник из кармана и посмотрела на экран. Номер не определился. Симона открыла свою «раскладушку»:

— Алло?

Голос в трубке был глубоким и невероятно сексуальным, с приятным акцентом, от которого у неё по спине побежали мурашки:

— Это Ашерон Партенопеус, Сайфер просил меня перезвонить. Не могли бы вы передать ему трубку?

Могла бы, но очень не хотела. Она и сама с удовольствием продолжила бы беседу с вежливым обладателем этого невероятного успокаивающего голоса. Симона с неохотой протянула мобильник Сайферу:

— Это Ашерон.

Тот в своей обычной манере выхватил телефон у неё из рук:

— Где ты, чёрт тебя побери?

Джесси наклонился к ней и прошептал на ухо:

— После такого приветствия я бы просто воспылал желанием помочь, а ты?

— Т-с… — шикнула Симона, подавив улыбку, вызванную совершенно справедливым замечанием призрака.

Захлопнув мобильник, Сайфер вернул его ей. Помещение озарила яркая вспышка, и перед ними возник высоченный мускулистый мужчина. Этого двухметрового длинноволосого брюнета окружала такая сильная аура опасности, что рядом с ним даже Сайфер казался безобидным котёнком.

На незнакомце были солнечные очки «Окли» и длинный «пиратский» плащ поверх чёрной футболки с логотипом сериала «Отбросы». Несмотря на это, в плане сексуальной привлекательности тот же Джонни Депп с ним даже рядом не валялся. Ашерон буквально каждой своей порой источал природный магнетизм.

Он стоял, перенеся вес тела на одну ногу. На его плече небрежно висел чёрный кожаный рюкзак. Симона нахмурилась, заметив красно-чёрные армейские ботинки от «Доктор Мартинс», которые добавляли к и без того впечатляющему росту мужчины ещё сантиметров пять.

— Наконец-то, — прорычал Сайфер.

В ответ Ашерон лишь приподнял одну идеальную чёрную бровь над оправой очков.

— Обычно я уважаю суицидальные наклонности отдельных индивидов, но всё же лучше не забывай, с кем разговариваешь и главное — что я могу с тобой сделать. Никто не обещал, что в Тартар ты вернёшься целиком, а не по частям.

Сайфер скрестил руки на груди.

Уже гораздо более доброжелательно Ашерон обратился к Симоне:

— Разрешите взглянуть на ваш браслет?

Учтивый. Смертельно опасный. Неотразимый. Вежливый. Невероятно сексуальный. Ох, упакуйте кто-нибудь этого парня и повяжите ленточкой, она заберёт его домой. Ощутив волну дрожи, Симона сглотнула и выполнила его просьбу. Ашерон взял её руку в свои и повернул так, чтобы повнимательнее рассмотреть застёжку. Спустя минуту он отпустил запястье Симоны и обратился к Сайферу:

— Предпочитаешь сначала услышать хорошую новость или плохую?

— Да какая разница?

Ашерон усмехнулся уголком рта:

— Для меня никакой… Плохая новость — я не могу ничего сделать с браслетами. Точнее могу, но если я попытаюсь на них как-то воздействовать, то вам двоим крышка.

Сайфер чертыхнулся:

— Кто придумал эту хрень?

Ашерон взялся двумя руками за лямку рюкзака, чтобы не дать ему соскользнуть с плеча:

— Архон, верховный бог атлантийского пантеона. Тот ещё гад, поверь мне.

Симона осознала, что слушает их диалог, затаив дыхание, и выдохнула. Похоже они с Сайфером оказались в довольно-таки неприятной ситуации.

— А хорошая новость?

— У кого-то есть ключ, с помощью которого можно снять браслеты. И нет, из-за них вы не зачахнете и не умрёте. Чисто теоретически, теперь, связанные друг с другом, вы сможете жить вечно.

— Но? — спросила Симона.

Ашерон кивнул ей.

— Всегда есть какое-то «но», да?

К сожалению.

— И в нашем случае это?..

— Вряд ли тот, у кого ключ, легко и просто отдаст его вам, поскольку именно он решил нацепить на вас эти побрякушки, и я не думаю, что в качестве дружеского розыгрыша. О, это ещё не всё… на браслетах стоит метка, с помощью которой вас отследить — проще некуда.

Симоне совсем не понравилось последнее откровение.

— Да ты издеваешься, — произнёс Сайфер низким угрожающим голосом, вызвавшим у неё озноб.

— Мечтать не вредно. Учитывая, что цель создания браслетов — «окольцевать» врага и уничтожить его, они обладают всеми качествами, которые хоть как-то этому способствуют. Владелец ключа не только сумеет найти вас, где бы вы ни находились, но также узнает о ваших уязвимых местах. — Ашерон бросил взгляд на Симону. — Атлантийские боги привыкли побеждать.

— И поэтому они все мертвы? — поинтересовался Сайфер.

Ашерон пожал плечами:

— Наглядный пример пищевой цепи. Даже те, кто наверху, являются едой для кого-то ещё. Рано или поздно всех нас сожрут.

Сайфер повернулся к Симоне.

— Послушай, смертная вляпалась во всё это не по своей вине. Ты можешь помочь ей выпутаться?

Она очень удивилась, что он потрудился задать такой вопрос.

Ашерон грустно ей кивнул:

— Если бы. Поверь, страдания невинных выводят меня из себя, как ничто другое. Но единственный способ освободить вас — это достать ключ и расстегнуть браслеты.

Сайфер снова чертыхнулся.

— Ты же понимаешь, что скорее всего ключ в Калосисе? Может, сгоняешь за ним туда?

Ашерон рассмеялся:

— Уверяю, если я соглашусь на твоё предложение, то у тебя возникнут проблемы посерьёзней, чем расправа над Сатарой.

— Тогда хотя бы попробуй выкурить её из норы?

Ашерон усмехнулся:

— Думаешь, она не догадается, на что рассчитан подобный манёвр? Тебя она боится. Меня — ненавидит всей душой.

Сайфер встретился взглядом с Симоной, и впервые она увидела в его глазах проблеск человечности, не вязавшийся с образом последней сволочи, который он носил как броню.

— Но кое-что я могу для тебя сделать. — Ашерон коснулся рукой плеча Сайфера.

Тот сделал судорожный вздох, его тело засветилось. Он откинул голову и закричал, создавалось впечатление, что его пронзила молния. Симона сочувственно передёрнулась, увидев, как его бьёт дрожь. Спустя несколько мгновений он задрал рубашку — рана исцелилась. На безупречном прессе из восьми кубиков не осталось даже шрама.

— Спасибо.

Ашерон склонил голову, а потом посмотрел прямо на Джесси:

— Ты её лучшая защита. Когда рядом появляется демон, то по измерению смертных проходит рябь. Ты почувствуешь её как лёгкое покалывание в позвоночнике и сможешь предупредить их за несколько секунд до нападения.

Джесси выглядел таким же ошеломлённым, как и Симона.

— Как вы узнали, что я здесь?

— Я много чего знаю, — с улыбкой ответил Ашерон.

Джесси тоже широко улыбнулся:

— Блин, мне нравится тусить с этими чуваками. Они меня видят и слышат. Такое приятное разнообразие.

Подойдя к Симоне, Ашерон снял со своего запястья кожаный браслет и надел ей на левую руку.

— В случае нападения он уравняет вас с демоном в физической силе. Браслет не улучшит боевые навыки и не спасёт от смерти, но если вы чем-нибудь огреете демона по голове, уверяю вас, ему будет не до смеха.

Наклонившись поближе, Ашерон прошептал ей:

— Внутри вас есть нечто, что вас пугает, Симона. Вы скрываете это всю свою жизнь, хотя знаете, что оно там есть. Оно таится и мечтает вырваться наружу. Я знаю, вы пытаетесь убежать от себя. Не надо. Именно оно спасёт вашу жизнь. Разберитесь в себе, примите себя такой, какая вы есть. Когда будете готовы, мой браслет вам больше не понадобится.

Сказав это, он исчез. Там, где Ашерон касался её запястья, кожу все ещё покалывало. Симона посмотрела на Джесси:

— И что это было?

Тот развёл руками и пожал плечами.

Она перевела взгляд на Сайфера и заметила промелькнувшее на его лице выражение уязвимости. В его глазах отражались сожаление, печаль и мука, столь сильная, что у неё перехватило дыхание. Симоне захотелось прикоснуться к нему, но она побоялась бурной ответной реакции.

Карсон откашлялся.

— Ребята, не хочу показаться грубым, но, думаю, будет лучше, если вы уйдёте. «Санктуарий» задумывалось как безопасное пристанище. Нам тут не нужны буйные демоны, не подчиняющиеся нашим правилам.

С лица Сайфера пропал даже намёк на любые эмоции за исключением мрачной решимости.

— Не волнуйся, я не запятнаю это райское местечко своим присутствием.

В следующее мгновение они очутились снаружи, на Урсулинок-стрит. На их счастье, похоже, никто не видел, как они возникли буквально из ниоткуда.

Спустя мгновение к ним присоединился Джесси:

— Может, хватит так пропадать? Мне это уже надоело.

— Тебе надоело? — возмутилась Симона. — Представь, каково мне. Меня тошнит от всех этих перемещений.

Сайфер угрожающе воззрился на неё.

— А меня тошнит от жизни, но я, заметь, стою рядом с тобой. Никто и не подумал меня спросить, хочу ли я появляться на свет.

Опять он взялся за старое!

— Сайфер, пожалуйста, давай заключим перемирие. Я уже уяснила: ты озлоблен на всех и вся. Однако, знаешь, ты не единственный, с кем судьба обошлась неласково. Поверь мне. Я сама осталась сиротой в одиннадцать лет и провела три года в приюте, прежде чем меня удочерили. Все мы выживаем как можем в этом суровом мире. И единственная защита от его жестокости — это близкие люди.

Он горько усмехнулся.

— Боги, какая же ты наивная. Единственная наша защита — это мы сами. Вопрос только в том, сколько боли мы способны вытерпеть прежде, чем сломаемся.

Если он правда так считал, то она от всей души ему сочувствовала. Потом Симона вспомнила время, когда и сама думала примерно так же. Она держалась только ради Джесси. Не будь его, возможно, она бы так и не выбралась из той пучины отчаяния, в которую погрузилась после смерти родителей.

Очевидно, Сайферу было совсем не на кого опереться. Пусть даже на привидение.

От боли за него у Симоны перехватило дыхание. Она направилась вниз по улице. От «Санктуария» до её квартиры не то чтобы совсем близко, но и не так далеко. Пешком будет быстрее, чем тратить время на поиски такси.

После всех испытаний сегодняшнего дня Симона даже не могла вспомнить, где оставила машину. Хотя нет, «Хонда» должна стоять рядом с особняком Джулиана. Однако Симоне нестерпимо хотелось попасть домой и провести хоть несколько минут в привычном окружении. Ей надо прийти в себя, прежде чем вся эта чехарда закрутится снова.

Когда они приблизились к отелю «Провиншел», до них донёсся какой-то приятный запах. Симона заметила, что Сайфер замедлил шаг и бросил голодный взгляд в сторону ресторана «Стелла». Её спутник не сказал ни слова, но в этом не было нужды — выражение его лица говорило само за себя.

— Когда ты ел последний раз?

Он промолчал. Она заставила его остановиться:

— Сайфер? Я спросила про пищу. Когда она попадала внутрь тебя в последний раз?

— Тебе что за дело?

Она наконец поняла, какой смысл он вкладывал в эти слова. Никто и никогда не заботился о нём. Так с чего вдруг ей, незнакомке, переживать из-за него?

— Я собираюсь перекусить. — Она подняла руку с золотым браслетом. — Полагаю, ты идёшь со мной.

Симона направилась через дорогу к небольшому кафе со средиземноморской кухней — там их обслужат гораздо быстрее, чем в престижном ресторане. Следуя за ней, Сайфер изнывал от желания выругаться, откровенно говоря, он был ужасно голоден. Ещё одно садистское развлечение Аида заключалось в том, что Сайфер мог силой мысли создать себе оружие, но не одежду, еду или деньги. Также он не мог сам себя лечить. У него подводило живот ещё до того, как Аид переместил его в этот мир. Последнюю неделю, чтобы хоть как-то утолить жгучий голод, Сайфер ел такое, о чём ему не хотелось даже вспоминать.

Тем не менее он не нуждался в благотворительности. Ему никто никогда не помогал. Он привык. И будь он проклят, если унизится до попрошайничества.

Войдя в кафе, Симона остановилась, дожидаясь женщину в белой блузке и чёрных брюках.

— На сколько персон столик?

— На двоих.

Сайфер посмотрел на Джесси, который широко ему улыбнулся.

— Я не в счёт. Но я всегда рядом.

Женщина взяла два меню и проводила их компанию к маленькому столику в углу. Сайфер заметил, что Симона, сделав вид, что ей надо повесить пиджак, незаметно выдвинула стул для Джесси.

Не обращая внимания на призрака, Сайфер раздумывал: может, перекинуть Симону через плечо и вынести из кафе? Честно говоря, ему претила мысль о том, что придётся вдыхать все эти аппетитные запахи еды, не имея возможности утолить голод. С другой стороны, Сайфер привык к пыткам.

Он сел, едва сдерживая ярость. Женщина вручила ему меню и ушла. Он отложил меню в сторону и уставился в окно.

Так странно снова оказаться в мире смертных. Столько всего изменилось. В последний раз, когда он здесь был, лучшим транспортным средством, доступным человечеству, являлась лошадь. Никто и слыхом не слыхивал про электричество. Люди боялись темноты. Боялись снов, которые он и ему подобные насылали на смертных. Теперь представители рода человеческого преимущественно боялись самих себя, и весьма обоснованно.

Симона нахмурилась, когда Сайфер, даже не взглянув на меню, откинулся на спинку стула.

— Ты не голоден?

Сайфер бросил на Симону такой ледяной взгляд, что её пробрало до костей.

— У меня нет денег.

— Ты думаешь, что я спокойно буду есть, пока ты мучаешься от голода?

К сожалению, скорее всего так и было. Она протянула ему меню:

— Закажи себе что-нибудь, или я сама это сделаю.

— Знаешь, что случилось с последним, кто попытался разговаривать со мной подобным тоном?

— Попробую угадать… Эвисцерация[4]. Весьма болезненная. И очень медленная. — Она поиграла бровями и с самодовольной улыбкой продолжила: — К счастью, пока я ношу этот браслет, ты не можешь меня прикончить. Итак, я хочу закуску из креветок и цыпленка «Альфредо». А ты?

Впервые он со смиренным видом подчинился, подвинув к себе меню, словно обиженный ребёнок.

— Ты чувствуешь себя неловко, когда к тебе относятся по-доброму?

Он не ответил, скользя взглядом по строчкам. Симона устало вздохнула и удручённо переглянулась с Джесси. Невероятно, но ей легче общаться с привидениями, чем с сидевшим напротив… созданием из плоти и крови. Что же с такое сотворили с этим ловцом снов, что он наглухо отгородился ото всех?

Сайфер не знал, что выбрать. Всё казалось таким аппетитным, а он просто умирал от голода. Не говоря уже о том, что он ощущал себя чрезвычайно неловко, сидя здесь как… благовоспитанный смертный. Никто и никогда к нему так не относился.

Он фобио-скотос. Всю свою жизнь он заставлял других дрожать от страха, навевая им кошмары. Даже богам. Он был воплощением зла. Даже другие фобио-скоти его боялись.

А эта смертная осмелилась указывать ему, что делать… К слову сказать, выглядела она весьма привлекательно и гораздо более соблазнительно, чем следовало, учитывая, что Сайферу необходимо сосредоточиться на достижении чрезвычайно важной цели. До сих пор он даже не задумывался о том, как давно уже обходился без женщины. И вот нежный взгляд карих глаз разжег в нём пламя.

— Никак не можешь выбрать?

Он удивлённо моргнул.

— Как у тебя это получается?

— Что?

— Разговаривать со мной, как с обычным человеком.

Симона нахмурилась.

— Да уж, ты не пытаешься упростить мне задачу. Но я помню время, когда сама была так же озлоблена на весь мир. Набрасывалась на любого, кто подворачивался под руку, пытаясь сделать окружающих такими же несчастными и злыми, как я. Это… желание горело во мне ярким пламенем, заслоняя собой всё остальное. Пока однажды я не поняла, что единственная, кто реально страдает — это я сама. Я могла рассердить другого человека, но через пару часов он про меня забывал, а я жила в непрестанном аду. Поэтому я решила преодолеть свой гнев и двигаться дальше.

В её устах это звучало легко и просто. Но это совсем не так.

— Да, но у тебя была надежда на светлое будущее.

Она покачала головой:

— Тогда мне так не казалось. Ты забываешь, что моего семилетнего брата убили у меня на глазах. — Симона сжала зубы, почувствовав приступ знакомой боли. — Он тоже думал, что у него есть будущее, но во мгновение ока его не стало. Как не стало и моих родителей…

Сайфер понимал муку, звучащую в её голосе, он прекрасно знал это чувство. Однако его удивил какой-то непонятный болезненный отклик, возникший у него в душе в ответ на её слова. Нет, конечно, это не сострадание. Сайфер был неспособен сострадать. Просто… он не мог дать этому чувству определение.

— Что с ними случилось? — спросил он.

Симона взмахнула рукой.

— Знаю, я сама подняла эту тему, но я не хочу сейчас об этом говорить, ладно? Хоть всё и произошло довольно давно, воспоминания всё равно причиняют боль. Время лечит далеко не все раны.

— Значит, ты меня понимаешь.

Симона замерла на мгновение, осознав, что он прав. Неважно, сколько лет прошло, боль утраты оставалась такой же сильной, будто всё случилось вчера.

— Да, наверное. Если ты испытываешь хоть сотую долю моего горя, то мне очень жаль.

Он отвёл взгляд. Странно, но по непонятным причинам её слова затронули какую-то частичку души Сайфера, чего не случалось уже несколько веков. Создавалось такое впечатление, будто их двоих объединила боль.

— Тебе нравятся морепродукты?

Как Симоне это удавалось? Её, казалось бы, простой вопрос глубоко тронул его. Он чувствовал, что… Сайфер снова не мог описать свои эмоции.

— Не помню. Я несколько веков не ощущал вкуса настоящей еды.

Она положила меню на стол.

— Чем же ты питался в моём мире?

— Тем, что мог найти.

От этого признания у неё сжалось сердце.

— Хорошо, тогда я закажу тебе гирос[5] и устриц. Думаю, что какое-нибудь из этих блюд придётся тебе по вкусу.

Он растерялся, не зная, что ответить. Сайфер привык вести себя агрессивно, нападая на любого, кто попадёт под горячую руку, но сейчас… Он ощущал спокойствие. За прошедшие века он так отвык от этого состояния, что забыл, каково это.

Отведя взгляд, он погрузился в мучительные воспоминания. Даже до того как его лишили чувств, он был ожесточён и озлоблен. Набрасывался на всех без разбору. Он вырос среди шумерских демонов, а не среди людей или олимпийских богов. Народ его матери отличался грубостью и безжалостностью. Поначалу Сайфер даже приветствовал проклятие Зевса, благодаря которому больше ничего не чувствовал.

Пока не появилась Сатара. Она показала Сайферу, что существуют и положительные эмоции. Веселье. Страсть. Какое-то время он даже считал, что любит её. Смехотворное заблуждение. Что мог знать о любви сын демоницы и бога кошмаров? Его родители были неспособны на это чувство. У Сайфера просто отсутствовал ген, отвечающий за любовь. А вот месть — другое дело… Её он прекрасно понимал.

Подошедшая официантка посмотрела на него так, будто уловила зловещее направление его мыслей, и быстро переключила внимание на Симону, которая сделала заказ.

В её речи чувствовался мелодичный акцент, благодаря чему голос Симоны звучал мягче и нежнее, чем любой из тех, что Сайферу доводилось слышать. Её лицо обрамляли каштановые завитки, а в карих глазах отражались ум, любознательность и искренняя любовь к жизни.

Симона была не такой тощей, как покинувшая их официантка, а скорее пышненькой. Здоровой. И впервые за несколько веков Сайфер ощутил влечение.

— Ты что-то притих, и мне как-то не по себе, — сделав глоток воды, заметила она с озорными искорками в глазах.

— Почему?

Бросив взгляд на Джесси, Симона ответила:

— Есть старая поговорка, о том, что тигр таится не из страха, а чтобы выбрать удобный момент для нападения. Тебе, на мой взгляд, это описание подходит как нельзя лучше.

— Согласен.

Она вздохнула и обхватила ладонями стакан.

— Ты и правда любишь пугать людей, да?

— Я был рождён для этого.

Джесси рассмеялся:

— Дашь мне несколько уроков? Меня реально кинули, не дав воскреснуть полтергейстом. — Он протянул руки к Симоне. — У-у-у, я иду за тобой.

Она расхохоталась.

— Вот видишь, всё хихоньки да хаханьки. Я бы хотел хоть раз внушить настоящий ужас, — раздраженно фыркнул Джесси.

Сайфер взглядом напомнил призраку, что в любую минуту может протянуть руку и причинить тому боль. Джесси отпрянул. Симона подперла подбородок рукой, наблюдая за Сайфером.

— Знаешь, тебе совсем не обязательно так себя вести.

— Как?

— Корчить страшные рожи и рычать на окружающих. Передохни немного, расслабься.

— Расслабиться? — недоверчиво переспросил он. — Ты в курсе, что за нами охотятся? Стоит ослабить бдительность, сделать передышку — и ты труп. Поверь мне, уж я-то знаю не понаслышке.

— Точно, ты говорил, что уже умирал. Как это случилось?

Он ненадолго замолк — её невинный вопрос напомнил Сайферу о том, каким идиотом он был когда-то.

— Меня предало единственное существо, которому я имел глупость довериться.

— Я сожалею.

— Не стоит. Лучше умереть, чем вечно жить, веря в ложь.

— Ну? — спросила Сатара материализовавшегося перед ней Кайафаса.

— Скоро он будет мёртв.

Взвизгнув, она начала мерить шагами маленький кабинет Страйкера.

— Меня это не устраивает.

— Тогда прикончи его сама.

— Не смей разговаривать со мной в подобном тоне.

Она схватила со стола сосуд, в котором хранилась душа Кайафаса, и постучала им о край стола, осторожно, чтобы не разбить, но достаточно сильно, чтобы звук был отчетливо слышен.

— Одно движение моей руки — и тебе конец.

Сатара заметила, как в глазах демона промелькнул страх, но, к чести Кайафаса, он больше никак не отреагировал на её угрозу.

— Сайфера защитил сын Афродиты, вооруженный мечом Кроноса. Невозможно одновременно отбиваться от одного и прикончить другого.

Сатара с отвращением вздохнула. В этой неприятной ситуации она оказалась как раз из-за того, что понадеялась на других. Ключ к её спасению — подарок Страйкера, деамаркониан. Благодаря браслету, Сайфера легко будет найти.

Если, конечно, бесполезный демон, стоящий перед ней, справится со своей задачей.

— Мне нужна голова Сайфера. Если я не получу его башку, то сниму с плеч твою…

Кайафас низко поклонился.

— Будет исполнено, госпожа. Я принесу вам голову моего брата.