Пари на дракона. Поцелуй навылет

Глава 2 Арабелла Янтарная

Главные ворота Илларии открыты настежь. На высоких шпилях, венчающих ограду, развеваются прозрачно-серебристые стяги, на которых изображён скалящийся белоснежный дракон — символ правящего дома.

Поле, обычно пустующее, заполнено людьми: студентами, преподавателями и обслуживающим персоналом. Все пришли хоть одним глазком посмотреть на императрицу.

Мне и девочкам достались практически лучшие места. Вместе с Ривейлой мы стоим по правую руку от Рейва, который вместе с Армом, Клео и Алдертом возглавляет встречающую процессию. Слева, что не удивительно, обнаруживаются представители оборотней. Естественно, что Пелагея, окружённая своей сворой, не могла упустить столь знаменательный момент. И судя по тому, как мастер Панчек то и дело недовольно хмурится, княжна уже успела его достать. Ведагора среди двуликих я не наблюдаю, значит, песец предпочёл слиться с основой толпой студентов.

Впрочем, я его не осуждаю, сама бы хотела сейчас спрятаться подальше. Мне почему-то кажется, что лучше бы не встречаться с её величеством. Бросаю короткий взгляд туда, где среди адептов замер Ильке. Его не пригласили в первые ряды, и раздражённо поджатые губы ярко демонстрируют, как Эрто не по нраву такое отношение.

— Армониан, ты говорил, что твоя мама прибудет в пятницу. — Меня отвлекает возмущённый шёпот Клео.

Драконица, которая то и дело поправляет на себе форму, заглядывает в объёмную папку, которую держит в руках.

— Я так и сказал, — скосив рот, бормочет принц. — В пятницу, тринадцатого.

— Ты не говорил число! Тринадцатое сегодня! — теряет терпение Бетье и, выронив папку, хватается за голову. — Мы не успели подготовить приёмный зал!

— Клео, деточка, успокойся. — Алдерт, до этого полностью сосредоточенный на мерцании защитного контура, укрывающего периметр академии, бросает на племянницу мягкий взгляд. — Вы постарались на славу. А зал нам пока не понадобится.

— Я уверена, мы найдём, чем развлечь её величество, — долетает до нас голосок Пелагеи. — Конклав снабдил нас множеством диковинных изобретений, которые мне не терпится продемонстрировать её величеству.

У меня поднимается глухое раздражение, которое стремительно рассеивается, стоит только посмотреть на Лери. Валейт, активно кривляясь, открывает рот и изображает Аксамит. Выглядит это настолько уморительно, что даже строгий Алдерт позволяет себе усмешку.

— Не сомневаюсь в талантах Конклава, княжна, — роняет ректор. — Но для начала нам достаточно просто достойно принять её величество. А потом уже она сама определит, что ей интересно, а что можно пропустить.

— Но… — Голосок Пелагеи приобретает обиженные нотки, однако договорить лиса не успевает.

По ту сторону защитного периметра появляется радужное сияние открываемого портала. Разрыв в пространстве растёт и ширится, на миг пугая меня габаритами. Никогда не видела настолько масштабного портального окна.

Ректор выходит вперёд, вскидывает руки, и по защитному контуру проходит рябь снимаемых чар. Марево оседает, оставляя после себя обширный проход. Вздумай враг сейчас напасть — у него было бы достаточно места для манёвра.

Не успевает эта мысль исчезнуть, как в открывшийся портал один за другим проходят несколько десятков воинов.

Одетые в тяжёлую броню янтарных и серебристых оттенков, мужчины выстраиваются клиньями, защищающими как тыл, так и передний край. Они ощетиниваются в нашу сторону копьями, и я на секунду пугаюсь такого приветствия.

— Не волнуйтесь, это стандартная процедура, — доносится до меня успокаивающий голос Рейва.

Вскидываю голову и понимаю, что он всё это время смотрел на меня, а потому от него не укрылась моя реакция.

— Это личная гвардия её величества, они обеспечивают её безопасность.

В ответ лишь киваю. Если Рейвард говорит, что всё в порядке, значит, так оно и есть.

Скользнув взглядом по Мирре, с удивлением отмечаю, насколько она бледна. Конечно, встреча с будущей свекровью кого угодно может до обморока довести, но подруга всегда отличалась умением держать лицо. Неужели она настолько боится императрицу?

Хватаю Мирру за ладонь и крепко сжимаю холодные пальцы. В ответ получаю лишь слабую улыбку, коснувшуюся губ подруги. Она полностью сосредоточена на прибывающих гостях.

А там есть на что смотреть. Под всеобщий возглас восхищения через портал пролетают четыре дракона — янтарные и серые. Чешуя последних отливает радужными всполохами, и я вспоминаю, что таким окрасом славятся адуляровые драконы, воздушники.

Сделав круг над полем, драконы с грохотом приземляются с боков от врат. Широко раскрывают крылья, будто предупреждая: без фокусов!

Следом на широкой дорожке, ведущей к академии, появляется та, кого ждут все собравшиеся. Высокая, статная женщина в богато украшенном платье с тугим корсетом и пышной юбкой останавливается посреди защитного «ромба» и оглядывается. Её блондинистые волосы собраны в простую косу и украшены вычурной короной, инкрустированной драгоценными камнями. Матушка Арма отличается весьма выдающимися габаритами, но двигается при этом легко и изящно. Но даже не это привлекает моё внимание. На округлом лице Арабеллы Янтарной царит лучезарная улыбка, а глаза при этом искрятся озорством. Глядя на неё, я понимаю, в кого Армониан такой… шебутной.

Портал за её спиной продолжает выпускать всё новых гостей, но мне не до них. Потому что взгляд императрицы, бегло обежав нашу шеренгу встречающих, останавливается на мне.

— Какая прелесть!

Она устремляется в мою сторону так быстро, что стража еле успевает перегруппироваться. Арабелла останавливается в шаге и хватает меня за ладонь.

— Я очень рада, что у моего мальчика такая красивая невеста. К слову, в юности я тоже была рыженькой.

Она подмигивает мне и кокетливо поправляет выбившийся из причёски локон. А мне остаётся только ошарашенно открыть рот и в панике оглянуться на стоящих рядом Мирру и Арма.

Помогите!

— Мама. — Откашлявшись, принц направляется к нам. — Разреши представить, это Кара Тэлль.

— Каратель? Неужто карма настигла моего неугомонного малыша?

Тонкие брови императрицы взлетают вверх, когда она растерянно оглядывается на Арма. Но руки моей при этом не выпускает. В отличие от лёгкости и беззаботности в её голосе, хватка у Арабеллы просто стальная.

— Мама, — покраснев, с укором произносит Арм. — Мне уже двадцать два, я далеко не малыш. И вообще, не место и не время это обсуждать! К тому же ты перепутала, Миррали Ди-Амориас, наследная принцесса Алерат, стоит левее.

— Да?

Императрица склоняет голову, с интересом разглядывая Мирру, которая приседает в приветственном реверансе. Но уже спустя секунду внимание Арабеллы вновь приковывается к моему лицу.

— А почему тогда эта девушка носит императорский артефакт, который защищает только членов семьи и ближний круг?

Императрица кивком указывает на драконью брошь, приколотую к моему плечу. Если до этого тишина, окутавшая нашу шеренгу, была напряжённой, то сейчас она и вовсе становится мёртвой. Ловлю на себе неприязненный взгляд вышедшей вперёд Пелагеи. Алдерт и Клео хмурят брови, но продолжают молчать. Миррали и вовсе опускает глаза, и мне отчего-то кажется, что она обижена. И только во взгляде Лери танцуют демонята. Валейт вся эта путаница кажется весёлой.

— Прошу прощения, Ваше Величество. — Рейв, выйдя из шеренги, присоединяется к нам и встаёт рядом со мной. — Это я виноват. Брошь — мой подарок Каре.

Арабелла, хитро прищурившись, прикладывает указательный палец к губам.

— Что ж, милый, видимо, эта девушка много для тебя значит, раз ты сам рискнул остаться без защиты. — И не дав никому и слова сказать, императрица разворачивается к Арму и выпаливает: — А ты почему Миррали подарок не сделал? А? У-у-у, я тебе!

Она шутливо трясёт кулаком перед лицом побледневшего и опешившего сына.

Да в таком состоянии сейчас пребывают все. Как-то не такой я представляла драконью императрицу. Вместо высокомерной драконицы перед нами стоит… молодая версия моей бабуленьки! Точно! Я с удивлением понимаю, что в присутствии Арабеллы мне на удивление комфортно. Будто домой вернулась.

— Я… э-э-э… — Принц беспомощно посматривает то на Рейва, то на Мирру. — Я сейчас.

Он сдёргивает брошь со своего плеча и шагает к принцессе, но та мягким движением руки закрывает протянутую ладонь принца, пряча в ней артефакт.

— Не стоит, Арм. Мне по душе подарки от сердца, а не потому, что так надо.

Миррали переводит взгляд на императрицу, которая наконец-то отпускает мою ладонь. Какое-то время и Арабелла, и Мирра смотрят друг на друга, слегка прищурившись.

Ох, не проста императрица. Сейчас, когда с неё слетает дурашливость, я вижу в ней и опыт, и умение оценивать обстановку. Точно так же, как у Армониана, который умеет прятаться за глупыми выходками и поступками.

— Здравствуй, Миррали Ди-Амориас, — наконец произносит Арабелла, а на её губах появляется тёплая улыбка. — Я рада приветствовать невесту моего сына.

— Здравствуйте, Ваше Императорское Величество. — Мирра снова приседает. — Счастлива видеть вас.

— Это пока ты с моей свитой не познакомилась, — вздыхает драконица и, повернувшись к порталу, взмахивает ладонью.

Только сейчас я понимаю, что он всё это время был заблокирован. И как только императрица позволяет чарам работать, сквозь радужную плёнку прорывается высокая седовласая женщина.

— Белла! — недовольно вскрикивает она, но как только понимает, где оказалась, чопорно поджимает губы и оглядывается.

Одёрнув на себе серебристый приталенный пиджак, украшенный фиолетовыми шёлковыми вставками и вышивкой, она направляется к нам. При каждом шаге её пышная юбка издаёт тихий шуршащий звук, эхом пролетающий над полем. Чем ближе женщина подходит, тем больше я вижу в ней знакомые черты. Только уловить пока не могу чьи. У неё аристократичные черты лица, а осанка идеально прямая. Явно дама не простого происхождения. И то, что я приняла за седину, оказывается выкрашенными в серебро волосами.

— Белла, — уже менее возмущённо произносит женщина, присоединившись к нам. — Это не по протоколу. Нас должны были объявить…

— Валентина, не нуди, — обрывает её императрица. — Протоколов и этикета мне хватает при дворе. Я училась в Илларии и хочу хотя бы здесь почувствовать себя свободной. Это возможно, Алдерт?

— Если только не соберёшься повторять свои последние учебные годы, то конечно, — отвечает ректор, подмигивая Арабелле.

— А ты шалун, — поддерживая его игру, отвечает императрица и жеманно взмахивает ладонью.

— Мама!

В голосе Арма возмущение смешивается со смущением, а я, как и друзья, еле сдерживаемся, чтобы не улыбнуться.

— Что мама? Уже, как ты заметил, двадцать два года как мама. А ещё её императорское величество. Дай отдохнуть.

Стоящая рядом с ней Валентина закатывает глаза и в изящном жесте касается кончиками пальцев переносицы.

— Мы так и будем стоять во дворе? Или нас всё же проводят в покои? И где мой сын?

Её последний вопрос заставляет нас в удивлении переглянуться.

— Андреас на отработке. Был не сдержан на язык и теперь помогает завхозу сортировать банные принадлежности. — спокойно отвечает Алдерт.

Так вот оно что! Перед нами матушка Андреаса. Валентина Миллат. Я с ещё большим интересом принимаюсь разглядывать драконицу. Вот почему её лицо показалось мне знакомым. И чем дольше она переговаривается с императрицей, принцем и ректором, тем больше я вижу то, что мне не нравится. Есть в ней что-то неприятное, будто на змею смотришь. И непонятно, кинется она или уползёт, сохранив тебе жизнь.

— Она красит волосы, — тихо проговаривает Рейв, по-своему истолковав мой интерес.

— Что?

— Валентина, урождённая Янтарная, такая же рыжая блондинка, как и императрица. Но красит волосы в пепел, обозначая свой статус.

— Это какой? — Я вскидываю голову, чтобы смотреть на Рейва.

— Матери алмазного дракона. Андреас алмазный.

— А Арм обсидиановый? — хмурюсь я, не понимая, к чему ведёт Греаз.

В голове вертится что-то разрозненное. У чешуеекрылов свои тонкости наследования дара, нам об этом никогда особо не говорили.

— У драконов ребёнок наследует дар отца, — коротко бросает Рейв и тут же каменеет.

Его состояние я скорее ощущаю нутром, чем вижу. Внешне Греаз никак не выдаёт напряжения. И не успеваю я задать щекотливый вопрос по поводу происхождения Арма, как портал пропускает новых гостей.

Сразу троих. Двух мужчин и женщину. Одетые во всё тёмное, они выходят единым фронтом. Только покинув пределы портального окна, старший из них выходит вперёд. Высокий мужчина, чёрные волосы которого доходят до плеч и лежат роскошной волной. Цепкий взгляд карих глаз быстро обегает и поле, и нашу компанию. Строгий камзол с богатой вышивкой золотой нитью и аметистами вкупе с характерной внешностью не оставляют сомнений: перед нами отец Рейварда.

— А этот-то зачем притащился? — сквозь зубы цедит Рейв, и я с удивлением отмечаю, что он смотрит далеко не на отца.

Всё внимание дракона приковано ко второму мужчине. А приглядевшись, я вдруг понимаю, что это скорее парень. Чуть старше нас. Волосы оттенка молочного шоколада коротко пострижены. Волевые черты лица смягчены неожиданно полными губами. Но самым примечательным в незнакомце становится взгляд. Он одновременно морозит опасностью и удивляет ленивой расслабленностью. И это заставляет растеряться. Я никак не пойму: мне пугаться или достаточно просто насторожиться?

Одежда на незнакомце не отличается вычурными элементами, но всё равно понятно, что парнишка не прост. А когда он останавливается чуть позади Греаза-старшего и откидывает полу длинного плаща, который носит на одно плечо, я замечаю на его поясе ряд кинжалов и странного вида артефактов.

Заметив мой интерес, парень приподнимает уголок губ в ехидной ухмылке. Мне знаком такой типаж обаятельных нахалов, а потому, вместо того чтобы вспыхнуть смущением, я, наоборот, поджимаю губы и недобро прищуриваюсь.

— Что за пижон? — почти не разжимая челюстей, спрашиваю у Рейва.

— Ноктис Феллард, правая рука отца. Человек с каплей драконьей крови, без зверя, но с аметистовым даром, — цедит в ответ Греаз. — Один из лучших специалистов Департамента скрытных дел.

— У нас проблемы?

Я даже не замечаю, как становлюсь к Рейву ближе и касаюсь его руки своей. Дракон в ответ ловит мои пальчики и слегка их пожимает. Но тут же опускает, стоит только взгляду Греаза-старшего остановиться на нас.

— У нас проблемы, — кивает Рейвард.

— Почему?

— Хотя бы потому, что мать притащила Ворону, — шёпотом произносит Арм.

Оставив старших развлекаться непринуждённой приветственной беседой, принц подходит к нам.

— Кого? — так же тихо переспрашивает Мирра.

— Её.

Принц не указывает, но всем становится понятно, о ком он говорит. Наши взгляды приковываются к незнакомке, пришедшей с отцом Рейва. Среднего роста, изящная, как фарфоровая статуэтка, женщина держится особняком. Её рыжие короткостриженые волосы уложены на одну сторону и закрывают часть лица. Одета она так, будто прямо сейчас готова броситься в бой: чёрный комбинезон закрывает незнакомку с головы до ног, а плащ, больше похожий на птичьи крылья, придаёт её образу какую-то безуминку. Холодный, отсутствующий взгляд голубых глаз блуждает по округе, ни на ком не останавливаясь. И почему-то у меня возникает ощущение, что из всех троих именно эта странная женщина — самая опасная.

— Ворона, Авейра Баррейт, — произносит Рейвард, пока эта самая Авейра подходит ближе.

Её взгляд из отсутствующего становится любопытствующим. И к моему ужасу, весь её интерес направлен именно на меня.

— Она читает мысли? — спрашиваю я пересохшими губами. — Она уже поняла, кто я?

— Нет. Точнее, надеюсь, что нет. — Рейв издаёт слегка истеричный смешок. — Но способностей в ней ворох и маленькая шкатулка. Она полукровка. Непризнанная ни вороньим кланом, ни янтарным родом.

— Почему так?

Спрашиваю, а у самой сердце к горлу подпрыгивает. Всё потому, что эта Авейра, по-птичьи склонив голову набок, разглядывает меня, как очень интересный экспонат в музее диковин.

— Её зверь — ни дракон, ни ворона. Химера. К тому же дар не имеет ничего схожего со способностями янтарных драконов. Никаких молний.

— Зато предсказывать умеет как самая обычная человеческая ведьма, — вставляет Арм.

— Солидная делегация к нам прибыла, — покусывая нижнюю губу, Лери озвучивает мысли, которые вертятся и у меня в голове.

— И это означает только одно. — Рейвард с усилием проводит рукой по лицу.

— Мы в дерьме, — резюмирует Арм, и его тут же одёргивает Греаз. — Да блин, не до такта сейчас, Рейв. Отец не прислал бы верхушку ДСД, если бы дело было рядовым.

Мы замолкаем, наблюдая за тем, как взрослые расшаркиваются между собой. С той стороны в разговор пытается вклиниться Пелагея, но ей достаточно одного сурового взгляда помощника Греаза-старшего.

— Мама, — наконец подаёт голос Арм, когда беседа затягивается настолько, что мы все начинаем ощущать себя садовой мебелью. — Не сочти за грубость, но зачем ты приехала?

— Как зачем? — отвлёкшись от очередной шутки Алдерта, роняет императрица. — С тобой повидаться, с невестой твоей поближе познакомиться. Да ещё и в неформальной обстановке. Ну и Валентина говорит, что лучшего места для объединяющего ритуала не придумать.

— Какого ритуала? — Миррали вмиг бледнеет.

Я не успеваю прийти ей на помощь, это делает Лери. Валейт незаметно подхватывает подругу под локоть, не давая ей упасть.

— Вам же уже говорили про привязки? — Арабелла вскидывает бровь, явно не понимая причин такой реакции со стороны Мирры. — Объединяющий ритуал позволит проверить, как быстро произойдёт привязка между Миррали и Армонианом, как сонастроятся их энергоканалы.

— Но ведь это убь… — Рейв тянет меня за руку, заставляя шагнуть назад, и остаток фразы я произношу в его спину: — … ёт Мирру.

— Что, деточка?

— Ничего, — в один голос произносят Арм и Рейв.

Арабелла, отвлечённая вопросом Ривейлы, теряет ко мне интерес, зато я с гневом смотрю на двоих драконов.

— Вы чего⁈

— Мы ничего, а вот что с Миррой?

Я только сейчас замечаю, что её бледность не прошла. На лбу принцессы выступают капельки пота, а взгляд расфокусирован.

— Девочки, — шепчет она. — Мне надо в уборную. Или куда-нибудь ещё.

— Да, конечно!

Тут же бросаюсь к ней на помощь, в то время как Армониан и Рейв, прикрывая наш уход, расшаркиваются перед императрицей и её свитой.

— Что случилось? — спрашиваю я, вместе с Лери уводя Миррали к замку.

— Потом, всё потом, — только и лепечет подруга, с каждым шагом всё больше повисая на наших руках.

Спустя пару метров нас накрывает иллюзорный щит, машинально возведённый принцессой. Он должен скрыть наш уход от посторонних взглядов.

Только вот я лопатками ощущаю, что как минимум три пары глаз видят нас и неотступно следят за нами. И почему-то я уверена, что так теперь будет всё время, пока представители Департамента скрытных дел находятся в академии.