Пари на дракона. Поцелуй навылет

Глава 3 Секреты прочь

— Мирра, что с тобой?

Заваливаемся в новые, отведённые для нас комнаты. Точнее, отдельно стоящие дома на территории академической оранжереи. Сюда нас проводила Клео, успевшая нагнать нашу тяжело идущую троицу на подходе в гостевое крыло. Сама драконица тут же умчалась обратно — проводить экскурсию для императрицы. Но оно и к лучшему. Как бы мы ни любили гиперактивную Бетье, то, что сейчас происходит с принцессой, не для драконьих глаз и ушей.

Новое место обитания, конечно, поражает воображение. Три метра в высоту и около двадцати в диаметре, оно представляет собой купол из стекла, затемнённого с внешней стороны. Внутри имеется что-то вроде небольшой гостиной, из которой через витражные арки можно пройти в спальни. Их тут ровно три, по количеству живущих.

Сами домики прячутся среди цветущей на все лады рощицы. Здесь даже есть небольшое озерцо, которое находится в центре круга из наших новых жилищ. Едва мы заходим в дом, как у дверей на стражу заступают бойцы Кайриса. И я впервые испытываю не раздражение, а успокоение. С учётом прибывшей делегации нам определённо нужна поддержка хорошо обученной стражи.

Укладываем Мирру на кушетку и с тревогой нависаем над подругой. Та часто дышит и прикрывает глаза одной рукой. Вторая безвольно свисает с края кушетки.

— Мирра? — настороженно зову я, берясь за ладонь подруги.

Её пальцы так холодны, что я не на шутку пугаюсь. Изнутри отзывается сила, готовая в любой момент прийти на помощь принцессе.

— Не надо, Кара, — видимо, заметив сияние моих глаз, просит Мирра и тяжело присаживается.

Обводит наш домик усталым взглядом. Внутри тоже красиво и по-альвийски изящно. Много растений, света, лёгких тканей и такой же невесомой на вид мебели. Клео определённо выложилась на все сто процентов, подбирая для нас обстановку, которая должна вернуть нам ощущение дома. Бетье удалось даже сетевиков подсадить — их радужную гроздь я замечаю у самого входа.

Только вот сейчас мы в такой тревоге, что все старания Клео остаются неоценёнными.

— Так что случилось-то? — Лери усаживается рядом с принцессой и приобнимает её.

Мирра протяжно выдыхает и приваливается к подруге.

— Паническая атака? — выдаёт она.

— Очень похоже. — Лери похлопывает принцессу по плечу. — И я тебя прекрасно понимаю. Драконы настаивают на привязке, зная, что это тебя убьёт.

— Может, сбежим? — тут же предлагаю я.

Это единственное здравое решение, пришедшее мне в голову.

— Нельзя! — вскакивает Мирра и принимается нервно расхаживать по гостиной. — Нельзя!

Она уже не так уверенно вздыхает, проводит руками сначала по лбу, потом по волосам и беспомощно смотрит на нас.

— Да почему нельзя? — поддерживает меня Лери. — Твоя жизнь на кону, вообще-то.

— Потому что тогда отдадут другую альву!

Взгляд Мирры останавливается на мне, отчего меня обдаёт волной леденящего ужаса.

— Чего⁈ — Лери вскакивает, впервые выдавая настолько гневную реакцию. — В смысле другую альву? Кару? Именно поэтому её отправили⁈ Альгераль совсем с катушек съехал⁈

— Полери, ты говоришь о моём отце! — несмотря на растерянность, Мирра всё же одёргивает подругу. — Нашем Владыке. Он знает, что делает!

— Владыке, который ради союза с драконами отдаёт собственную дочь на заклание! И не только дочь! Единственную живую альву Жизни! — Лери фыркает, складывая руки на груди.

Она переводит взгляд на меня и, дёрнув подбородком, спрашивает:

— Я не права, что ли?

— Права, — эхом отвечаю я, находясь в прострации. — Но, если так надо, значит, я заменю Мирру.

— Ещё одна жертвенная овца! — Лери вскидывает лицо к потолку и выдыхает, почти рыча. — Да с чего вы такие самоубийственные?

— С того, что от этого союза зависят жизни жителей королевства! — почти в один голос отвечаем мы с Миррой.

Принцесса слабо улыбается мне, счастливая оттого, что я понимаю её.

— Это хреновый союз, если для этого надо возобновить принесение альв в жертву, — Лери продолжает гнуть свою линию.

Проходится по гостиной, встряхивает копной волос и бормочет:

— Правильно альвы Крови…

— Что? — настораживаюсь я.

— Ничего, — огрызается подруга. — Говорю, правильно, что наши же сородичи к демонам ушли. Те их собой жертвовать не заставляют.

— Ты несёшь дичь, — злюсь я.

— Я говорю по факту!

— Альвы Крови в рабстве у демонов!

— А где доказательства⁈ — ярится Лери. — Нет их! А драконы нас в этом рабстве уже держали!

— Ты что, хочешь сказать, что нам лучше склонить головы перед демонами? — В шоке смотрю на Лери. — Они нас убивают!

— Я хочу сказать, что в таком разрезе, когда мы должны жертвовать близкими, нам такой союз на хрен не сдался! Сами справимся!

Валейт вовсе перестаёт себя сдерживать, являя нам с Миррой ту сторону её личности, с которой мы ещё ни разу не сталкивались. И такая Лери меня искренне удивляет.

Может, поэтому Владыка так странно на неё смотрел? Она уже когда-то высказывала ему своё мнение⁈

— Стоп! — вскрикивает принцесса.

В её глазах читается уже привычное смирение.

— Мы ничего не можем поделать. Это условие выдвинул императорский двор.

Обмениваюсь с Лери тяжёлыми взглядами, но та, очевидно поняв, что перегнула палку, молчит.

— Погоди, — цепляюсь я за последние слова. — Двор? Не сам император?

— Ну, отец так говорил. — Мирра явно не понимает, к чему я клоню.

— То есть это идея не императора? Тогда мы можем попробовать настоять на отмене привязки. Пускай проводят свой пробный ритуал, чтобы показать, что ты в случае необходимости сможешь подпитать Арма. Но на этом всё. Брак браком, а вот привязка же не обязательна. Я отдам тебе свой браслет, и тогда тебе ничего не будет грозить!

Я даже прищёлкиваю пальцами, довольная своим планом. Ну правда, это же просто элементарно!

— Слушай, а Кара дело-то говорит, — выпятив нижнюю губу и уважительно покачивая головой, соглашается Лери.

Мы вдвоём смотрим на Мирру в ожидании вердикта. И если поначалу на лице принцессы появляется робкая улыбка, то уже через секунду она с грустью отводит взгляд.

— Мне не понадобится твой браслет, Кара. Ритуал не сработает. Мои каналы заблокированы от рождения.

В домике повисает тишина, потому что и я, и Лери смотрим на принцессу, раскрыв рты.

— Как это заблокированы? — справившись с шоком, спрашиваю я.

— Так, как об этом говорила Ривейла. Я не могу установить привязку с драконом.

Мирра резко выдыхает, порывисто проводит руками по волосам и усаживается в ближайшее кресло, коих в гостиной предостаточно: хватит, чтобы принять маленькую делегацию.

— А твои братья? — спрашиваю я, собирая бисер мыслей в кучу.

Столько вопросов, и не понятно, какой задавать первым.

— Они тоже с блоками?

— Нет, они родились полноценными, одна я… Вот такая. — Подруга поджимает губы.

— Нормальная ты, — обрубает её Лери, хмуро переглядываясь со мной. — Может, это природа так решила обезопасить альв от притязаний драконов.

— Может, — эхом откликается принцесса.

— Но… Как ты можешь применять магию? — спустя минуту молчания спрашиваю я.

Лери же, не сказав больше ни слова, занимает место рядом с принцессой и кивает мне, чтобы я не стояла столбом.

— Помнишь, от меня постоянно требовали поменьше использовать чары? — устало проговаривает Мирра и, дождавшись, когда устроюсь в кресле рядом, продолжает: — Это не из-за заботы о моём резерве. Лекари, которые осматривают меня каждый год, говорят, что каждое заклинание постепенно выжигает меня. Медленно, капля за каплей. Но и не использовать магию я просто не могу. В детстве мне вообще запрещали применять чары, и в итоге скопившаяся внутри сила привела к взрыву. Я спалила Звёздный дворец.

— Это тогда… — в ужасе я прикрываю рот ладонью.

— Да, тогда мама погибла. — Мирра кивает, принимаясь водить дрожащими пальцами по подлокотнику.

— Ты не виновата, — с жаром заявляет Валейт, хватая подругу за руку.

— Лери права, — подтверждаю я, переживая за Мирру так, как никогда не волновалась за себя. — Силу сложно контролировать, а уж тем более в детстве. Помню, меня увезли из бабушкиного поместья после того, как ночью я случайно подняла из могилы дедушку. Не совсем, конечно. Он потом улёгся обратно, но бабуля после этого наотрез отказалась жить в том доме.

Я понимаю, что несу чушь, но не могу остановиться. Просто мне хочется, чтобы Мирра как можно быстрее переключилась, перестала снова погружаться в неприятные воспоминания.

— Спасибо, девочки, — шепчет Мирра, и я со щемящим сердцем вижу на её лице светлую печаль.

Подруга давно прожила этот момент. Прожила и приняла, но чувство вины всё равно ещё гложет её. Это видно и по тому, как подрагивают её пальчики, и по тому, насколько сильно она побледнела, когда разговор коснулся трагедии в загородной резиденции Владыки.

— Но не суть. — Встряхнувшись, Мирра запрокидывает голову, словно хочет рассмотреть небо за куполом.

Только я вижу, что в её глазах блестят слёзы.

— Блокировка врождённая, меня проверяли на пленных драконах — никакой привязки. Ни к кому, ни с кем и никак.

— Жесть. — Потирая лоб, Лери откидывается на спинку кресла и потерянно посматривает на нас. — То есть ты рано или поздно всё равно себя сожжёшь? А если будешь применять магию, ещё быстрее это сделаешь?

— Так говорят наши лекари, — подтверждает Мирра с таким видом, будто не о себе говорит — спокойно и отстранённо.

— Да к Неведомому наших лекарей! — Я вскакиваю. — Давай я попробую шарахнуть тебя моей силой? Вдруг пробьёт?

— Погоди. — Валейт тут же подаётся вперёд. — Не гони лошадей. Пробьёшь ей каналы — и тогда Мирра будет уязвима перед привязкой. Это надо обдумать, а не действовать сгоряча.

— Но магия её убивает! — раздосадовано рычу я, сетуя на непонятливость подруги.

— Я думаю, у меня ещё достаточно времени, — улыбается Мирра. — Лери права, нам надо всё хорошенько обмозговать.

— Ну и пожалуйста. — Возвращаюсь в кресло и недовольно складываю руки на груди.

Ну серьёзно! Я могу спасти Мирру прямо сейчас, а от привязки огражу браслетом.

— Не дуйся. — Мирра протягивает ладонь и похлопывает меня по плечу. — Я очень ценю твоё рвение, но в этом деле спешка только всё усугубит.

Не успеваю ответить, потому что в дверь деликатно стучат.

— Войдите, — отвечает Мирра.

Принцесса поднимается, бросая на нас встревоженный взгляд: кто там ещё пожаловал?

— Ваше Высочество, к вам гостья. — В приоткрывшийся проём просовывается голова одного из стражей.

На его лице растерянность сменяется решимостью стоять до конца.

— Пустите.

В домик тут же просачивается Ворона и, обежав помещение беглым взглядом, объявляет:

— Её Императорское Величество Арабелла Янтарная.

— Авейра, и ты туда же? — Следом за ней в нашем жилище появляется и сама императрица.

Она кидает на Баррейт раздражённый взгляд, но уже в следующий момент на лице матушки Арма появляется добродушная улыбка.

— Девочки, надеюсь, я вам не помешала?

— Что вы, Ваше Величество, — заверяет её Мирра, присаживаясь.

Мы тут же вторим её реверансу и неловко замираем. Я не знаю, как себя вести с императрицей драконов. Согласно протоколу? Но Арабелла чётко дала понять, что ей это не по нраву.

— Так, давайте сразу разъясним все нюансы, — хмыкает женщина и уверенной походкой проходит вглубь гостиной.

Она усаживается на кушетку, в то время как Ворона занимает место за её спиной. Холодный взгляд голубых глаз шпионки пугает пронзительностью, но на мне он практически не останавливается. Почему-то внимание Авейры больше направлено на Лери.

— Так вот, девочки, при всех мы разыгрываем все эти положенные по этикету сценки, — произносит Арабелла с дежурной улыбкой на лице.

— А не при всех? — спрашивает Мирра с явным напряжением в голосе.

И оно понятно. Не хотелось бы сейчас услышать, что императрица в гробу видала такую невесту для её сыночки-корзиночки.

— А наедине — я Белла. В будущем, надеюсь, заслужу титул мамы. Присаживайся, милая. — Арабелла похлопывает ладонью по кушетке рядом с собой. — Я не желаю тебе зла.

— Ага, поэтому настаиваете на ритуале привязки! — бурчу я, наблюдая за тем, как Мирра занимает предложенное место.

— Настаиваю не я, а обстоятельства, — со вздохом отвечает Арабелла и бросает на меня хитрый взгляд.

Я теряюсь под таким пристальным вниманием, поворачиваюсь к Лери в поисках поддержки. Вообще, это её роль — беспардонно высказывать всё, что думаешь. Но Валейт стоит столбом и напряжённо следит за Вороной, на лице которой застыла снисходительная улыбка.

— Авейра, не пугай девочек, — одёргивает Ворону императрица.

— Девочки кого хочешь сами напугают. — Уголок губ Баррейт дёргается в ехидной усмешке.

Она выходит из-за спины Арабеллы и резко шагает к Лери. Та даже отшатнуться не успевает, как Авейра хватает её за подбородок. Разница в росте у них такая, что Валейт приходится склониться.

— Что вы себе позволяете⁈ — вскрикивает Мирра.

Поднимается и уже делает шаг к парочке, как Арабелла удерживает принцессу за запястье.

— Отпустите её. — Я подлетаю к Вороне, но останавливаюсь, будто упёршись в невидимую стену.

— Авейра ничего плохого не сделает, — шёпотом заверяет императрица, и я почему-то ей верю.

Да и выбора у меня нет, потому что двинуться не могу. Остаётся только молча наблюдать за тем, как Лери, вцепившись в руку Авейры, пытается отодрать её от своего лица.

— Как же много боли в тебе, моя маленькая девочка. — Нежный, полный сочувствия голос Вороны холодом прокатывается по позвоночнику.

Баррейт, по-птичьи водя головой из стороны в сторону, всматривается в Лери, а та с ещё большим усердием принимается выдираться из ловушки.

— Одиночество, отчуждение, они не принимали тебя, дочь Ночи. Но ты найдёшь своё счастье, если сумеешь открыться. Сумеешь довериться.

Едва последние слова Вороны затихают, как она оказывается передо мной. Глаза Авейры полыхают бордовым огнём. Мне даже чудится чёрный ореол вокруг её хрупкой фигурки. Загипнотизированная жутким зрелищем, я лишь краем уха слышу, как судорожно вдыхает воздух Лери.

— А ты… — Глаза Баррейт широко распахиваются, когда она всматривается в моё лицо.

Но уже в следующее мгновение меня награждают тёплой, искренней улыбкой.

— А ты будешь счастлива. Скоро. Но только если сделаешь правильный выбор. Голова. — Она касается моего лба.

Чувствую, как по телу пробегают колючие искры. Но они не жгут, напротив, дарят бодрость.

— Душа.

Ладонь Вороны скользит на солнечное сплетение, туда, где, как считается, находится магический резерв.

— Сердце. — Ворона тычет мне в грудь. — Они подскажут верный путь.

Авейра отходит так же быстро, как и переместилась ко мне. Через секунду она уже нависает над Миррой, которая явно напугана поведением Вороны.

— А у тебя, моя принцесса, самая сложная судьба и великое предназначение. Вы связаны, одна без другой не найдёт своего пути, — бормочет Авейра.

Её движения теряют грациозность, она пошатывается.

— О чём вы? Конечно, я помогу Мирре, — поспешно заверяю Баррейт.

— А я не говорила, что ты её путеводная звезда. — Ворона оборачивается к нам с Лери, её глаза прикрыты. — Судьба принцессы связана с дочерью Ночи. Каждая должна сыграть свою роль.

Авейра замолкает, устало потирает лоб и, еле волоча ноги, добирается до ближайшего кресла.

Там она затихает, моментально погрузившись в сон, оставив нас троих в шоке переглядываться. Лери, бледная, с сурово сжатыми губами, отводит глаза. У меня к ней столько вопросов, но я почему-то уверена, что она на них не ответит. Слова Вороны…

Неужели у неё действительно отношения с Владыкой⁈

— Что… Что это было? — шёпотом интересуется Мирра, повернувшись к императрице.

— Это один из моих даров вам, — мягко приподняв уголки губ, отвечает Арабелла. — Технически не мой, но я очень просила Авейру погадать вам.

— А нас вы не хотели спросить, нужно оно нам? — цедит Лери, видимо, взяв себя в руки.

— Так поэтому без спроса и погадали. Вы же обязательно отказались бы, а так… Думаю, судьба дала вам хорошую подсказку. Или пищу для раздумий. Верно?

— Возможно. Пока я ничего из её слов не поняла, — уклончиво отвечаю я, не сводя взгляда с хрупкой фигурки в кресле. — С ней всё в порядке?

Я крылья Шуша могу поставить на то, что Ворона поняла, кто я. Она однозначно видит истинный дар, а значит, поняла, что мы водим драконов за нос.

— О да. — Арабелла беспечно взмахивает ладонью. — Авейра быстро восстанавливается. Её предсказания обсудите позже и без моих ушек. Главная цель моего визита в другом.

— В чём же? — кротко интересуется Мирра.

— В привязке, деточка, в ней, проклятой. Мне самой она поперёк горла. Сама понимаешь, какая мать захочет, чтобы её ребёнок либо сам впал в зависимость, либо послужил причиной гибели чужого дитя? Нет-нет, нам такого не надо.

— Тогда чего же вы хотите?

— Мира во всём мире, — со смехом отвечает Арабелла и тут же становится серьёзной. — На самом деле я хочу, чтобы вы помогли мне обмануть драконов.

Ловлю на себе непонимающий взгляд Мирры. Бьюсь об заклад, я сейчас выгляжу не менее беспомощно. Одна Лери не теряется и смотрит на императрицу недоверчиво.

— Что конкретно вы хотите? — неуверенно спрашивает Мирра.

— О, для этого вам нужно знать предысторию. — Драконья матушка беззаботно расправляет складки на подоле платья и продолжает: — Мне нужно, чтобы вы прошли ритуал привязки, чтобы успокоить Валентину. Она должна убедиться, что альвы действительно идут на союз, готовы выполнять условия…

— А вам не кажется, что условия какие-то неравнозначные? — скептически скривив губы, уточняет Валейт.

И тут я с ней полностью согласна. Этот вопрос слишком давно не даёт мне покоя. А в свете открывшихся нюансов и вовсе становится основополагающим.

— Девочка, а как ты думаешь, на что идут драконы, чтобы заключить союз? — Арабелла недобро прищуривается, вмиг теряя образ добродушной тётушки.

— На пережор дармовой магии? — не моргнув глазом, выдаёт подруга.

— Лери! — шикает на неё Мирра.

Она бросает гневный взгляд в сторону Валейт, но уже в следующее мгновение её лицо приобретает показательно вежливое выражение.

— Простите Полери за грубость, Ваше Величество. Но и вы нас поймите. Лери, конечно, резка, однако сейчас не до расшаркиваний. Уж слишком большую плату вы запрашиваете с альв. И я не про мою жизнь.

— Наша плата равноценна, дорогая моя, — со вздохом отвечает императрица. — Войска империи составят основное ядро объединённой армии. Нас больше, а соответственно, и потери, которые мы понесём в этой войне, будут гораздо крупнее. А теперь скажи, что мы можем возразить нашим подданным, особенно аристократической их части, на вопрос — а зачем? Зачем им рисковать жизнями своих сыновей, бойцами личных гвардий? Чтобы спасти альв, которые нас ненавидят?

— Не все, — робко замечаю я и получаю тёплую улыбку от Арабеллы.

— Вот это нам и нужно доказать. Но сначала, — она обводит нас взглядом, — нужно перекинуть мосток. Уверяю вас, для Мирры ничего непоправимого не случится. Тем более Арм высказался резко против ритуала. Я его еле уговорила не возмущаться при Валентине. Моя сестра имеет огромное влияние среди знати и до сих пор злится, что Гарриард в своё время выбрал меня, а не её. Но в поступках Тины нет злого умысла, она просто приверженка традиций. Наша задача — эти традиции изменить.

— Каким образом? — спрашивает Мирра.

Мы втроём почти одновременно подаёмся вперёд.

— Наденем на дракона поводок? — отвечает императрица и звонко хохочет, замечая, как вытягиваются наши лица. — Мои личные артефакторы уже довольно долгое время разрабатывают устройство, которое сможет противостоять привязке со стороны дракона.

— Как обереги альв? — вырывается у меня.

— Да, — одобрительно кивает Белла. — Мы не закончили разработку. Не хватает небольшой доработки и одного важного элемента. Доработку, я надеюсь, сможет сделать мастер Панчек. Вы не представляете, как я порадовалась тому, что он приехал в Илларию.

Императрица молитвенно складывает ладони и возносит взгляд к потолку, будто благодарит драконьих богов.

— А элемент — это привязка? — Лери возвращает Арабеллу с небес на землю.

— Как мы выяснили, не она сама, а спектр магии, выбрасываемой драконом в этот момент. Нам нужно его запечатлеть, чтобы артефакторы смогли подобрать нужные конфигурации глушителя.

— Вы артефактор? — уважительно интересуюсь я, впечатлённая знаниями Арабеллы.

— Да, можно сказать, что я тоже своего рода артефактор, — мягко посмеивается императрица. — Мой род не просто так считается самым богатым в империи. — Она подмигивает мне и ласково похлопывает Мирру по сложенным на коленях ладоням. — Ну что, согласна?

Принцесса украдкой обменивается со мной взглядом, на что я лишь неуверенно пожимаю плечами. Сказать Белле, что привязка физически не может случиться?

— А что, если мы не сможем сформировать привязку? — спрашивает Мирра, чётко поймав мой сигнал.

— Как это? — хмурится императрица.

Теперь уже она выглядит растерянной. Как ребёнок, который уже видел леденец на столе, но, отвернувшись на мгновение, не находит его на том же месте.

— Мы ещё мало знаем о привязках… — прихожу на помощь я.

— Да? — перебивает Белла и красноречиво смотрит на браслет на моём запястье. — На тебе старинный оберег от привязки и защитный амулет лучшего друга моего сына. Этот самый лучший друг, обычно здравомыслящий, прошу заметить, совершил глупый поступок, подарив эту брошь. Тем самым привлёк к тебе внимание отпетых сплетников. Поправь меня, но кажется, о привязках ты знаешь достаточно.

— Это произошло случайно, — пискнув, я опускаю взгляд.

Получается, императрица буквально с первых минут нашей встречи прекрасно поняла, что между мной и Рейвом что-то происходит. И проучила Греаза, весьма убедительно спутав меня с Миррой. А эта драконица далеко не так проста, как хочет показать.

— Неважно. Главное, больше глупостей не допускайте, — строго проговаривает мать Арма и сосредотачивается на Мирре. — Завтра вам двоим, — она кивает на Лери, — принесут такие же броши, чтобы вы ничем не выделялись. Будем считать, что вас приняли в ближний круг.

— Круто, — с похоронным энтузиазмом откликается Лери.

— Ты мне тоже очень понравилась. — Арабелла еле сдерживает смех и, снова сжав ладонь Мирры, спрашивает: — Ты готова мне поверить? Обещаю, ни я, ни Арм не дадим тебя обидеть.

На долгую минуту в комнате повисает напряжённое молчание. Ответа принцессы ждёт не только её императорское величество, но и мы с Лери.

— Я думаю, что могу вам довериться, — тихо проговаривает Мирра.

В панике переглядываюсь с Валейт. Как мы привязку-то организуем, если Мирра заблокирована? Неужели принцесса всё же решилась принять мою помощь и попробовать раскрыть каналы?

Пока я веду немой диалог с Лери, Белла шумно выдыхает:

— Фух, как гора с плеч! А теперь, пока мы ждём пробуждения моей штатной сони, расскажите, какие красавчики учатся в Илларии? И вообще, как вам тут? Нравится? Слышала, Бальвус так и продолжает криком стёкла крушить.

— Стёкла? — Принцесса приподнимает брови. — У нас тут в инсектарии недавно все фрамуги вынесло. Завхоз ещё нас в этом попыталась обвинить. А потом в столовой она так испугалась Шушика, что визгом разбила витражные окна.

— Так-так-та-а-ак. — Белла озадаченно бьёт себя указательным пальцем по губам. — У Жадми, хоть она и не признаётся, есть определённая неприязнь к моим любимцам. А Шушик, случайно, у нас не бабочка?

— Лунный мотылёк, — машинально поправляю её я, вытягивая шею и заглядывая за её спину.

Просто потому, что замечаю за стенами домика знакомые силуэты. Мимо, направляясь к себе, проходит Ильке в компании остальных сокурсников.

Раз важный разговор закончен, мне надо перехватить моего пока жениха!

— Серьёзно?

Императрица даже подпрыгивает на месте, разворачивается в полёте и смотрит на меня таким восторженным взглядом, что я неосознанно подбираюсь в кресле.

— Ну да.

Отвечаю, а потом запоздало вспоминаю реакцию Клео и магистра Делавир. Шушарики ведь местные легенды и священные создания!

— А можно? Можно я на него взгляну? — В глазах Арабеллы столько мольбы, что я не могу отказать.

— Конечно.

Быстренько поднимаюсь и направляюсь к спальням. Тонкая нить связующей меня с Шушем силы безошибочно подсказывает, куда носильщики доставили мои вещи.

— Привет, звезда, — проговариваю я, хватая стеклянную клетку-витрину.

Шуш, спящий в тёплом коконе, просыпается и осоловело смотрит на меня.

— Пойдём, будешь императорское величество развлекать.

Будто поняв меня, мотылёк тут же встряхивается, и всё то время, пока я несу клеть обратно, малыш старательно прихорашивается и чистит крылышки.

— Вот! — Ставлю нашу легенду на столик и удивляюсь умилительной улыбке, в которой расплывается Белла.

— Это невероятно! — принимается ворковать та, встав с кушетки и разглядывая хорохорящегося Шуша.

Кружится вокруг него, будто боится побеспокоить малыша.

— Вы меня простите, но у меня возникло неотложное дело. — Я пячусь к выходу, на ходу присаживаясь в реверансе.

На немой вопрос Мирры одними губами произношу имя Эрто.

— Да-да, — машет ладошкой Арабелла, полностью сосредоточившись на мотыльке.

Уже у самого выхода меня притормаживает Лери.

— Кара, обязательно скажи Ильке, что слышала его слова через сетевики.

— Зачем?

— Он будет врать, говорить, что ты всё придумала, тебе послышалось, — уверенно заявляет подруга. — А сетевики не врут.

— А точно ведь. — Я киваю, понимая, что Валейт дельную вещь подсказала.

— Можно его вытащить из клетки?

Слышу звон открываемых створок и дёргаюсь вперёд. Не стоит этого проказника выпускать!

— Иди. — Лери практически выталкивает меня из домика и ободряюще подмигивает: — Я присмотрю за ними. Если что — усыплю.

— Спасибо. — Широко улыбаюсь подруге, чувствуя благодарность.

Как хорошо, когда есть на кого положиться!

Оказавшись снаружи, быстро определяю, куда мне нужно идти. Парни так гогочут, что не услышать их просто невозможно.

Иду, чеканя шаг и будто черпая из этого действия уверенность. Сейчас или никогда! Я вытрясу из Ильке всю правду. И после этого разговора либо у меня появится официальный жених, либо я стану свободной.