Позволь мне любить тебя

ПРОЛОГ

Мария

Шесть лет назад, Нью-Йорк

— Почему они не тусуются с нами? Я думала, мы здесь, чтобы праздновать? — Я наклонила подбородок в сторону бара, а моя сестра повернулась на своем месте, чтобы посмотреть на нашего «телохранителя» и его братьев.

Мы сидели за столиком в баре с морской тематикой в Гринвич-Виллидж, недалеко от ее дома, и отмечали мой двадцать третий день рождения.

— Думаю, они пытаются быть вежливыми и дать нам время поболтать. Это просто наше место для разогрева. — Наталья повернулась ко мне лицом и стала поправлять вырез своего черного платья, пытаясь скрыть декольте.

— Значит, мы готовимся к игре, да? — Я взяла свой эспрессо мартини, готовая сделать первый глоток за вечер.

— Что-то вроде того. — Наталья улыбнулась. — Ты прилетела сюда на свой день рождения, и я хочу быть уверена, что ты получишь удовольствие.

— Я должна сказать Энцо огромное спасибо за то, что он удивил меня билетом на самолет.

— Он знал, как сильно я по тебе скучала.

А я-то надеялась, что он втайне хочет меня увидеть. Я едва не рассмеялась от этой нелепой мысли, когда мой взгляд упал на Энцо, нашего так называемого телохранителя на этот вечер.

Я не ожидала, что столкнусь с ним взглядом, и чуть не пролила свой напиток. Свободная рука скользнула к горлу, и я стала считать в обратном порядке, позволяя себе еще три секунды посмотреть на Энцо, прежде чем снова сфокусироваться на сестре.

— Мария, Мария.

Слава богу, освещение было неважным, поэтому она не смогла заметить, как я смутилась. Конечно, она уже все поняла, ее губы подергивались от легкого веселья. Это была ее улыбка типа «я поймала твою руку в банке с печеньем», которую она использовала всякий раз, когда знала, что я грежу наяву. Или, как говорила наша мама, улетаю в Ла-ла-лэнд.

— Что? — Я нервно хихикнула, безуспешно пытаясь скрыть тот факт, что меня застали за слюнопусканием на одного из братьев Коста.

Когда моя сестра переехала в Нью-Йорк, наши родители связались с семьей Коста, своими давними друзьями, и попросили их присмотреть за ней. Из трех сыновей Коста именно Энцо выпала честь исполнять роль телохранителя в такие вечера. За последние несколько лет они с Энцо стали близкими друзьями, практически семьей.

— Может, мы сейчас и не живем рядом, но это не значит, что я не помню твое выражение лица, когда ты пытаешься что-то скрыть, — поддразнила Наталья.

Я отставила бокал, сцепив пальцы на коленях, чтобы не расплескать мартини и свои непристойные мысли об Энцо.

— Кстати, о том, что мы не живем рядом друг с другом… Я действительно не могу дождаться, когда ты вернешься домой.

Мы выросли в маленьком городке недалеко от Шарлотты, и хотя я понимала всю привлекательность Нью-Йорка, я также знала, что не смогу прожить больше недели в таком большом городе; в противном случае я бы, наверное, переехала к ней.

— Еще один-два года, и я вернусь. Это отличный опыт, я знаю точно. Я надрывала свою задницу, работая в двух ресторанах и баре, изучая все тонкости, и все это для того, чтобы…

— Чтобы открыть свое собственное заведение дома, — закончила я за нее, надеясь, что не заставила ее чувствовать себя виноватой за то, что она уехала. — Я знаю. Мне очень жаль. И я очень рада за тебя. Ты знала, чем хочешь заниматься с десяти лет. А я в двадцать три года все еще не знаю.

— Тебе некуда торопиться.

— Ну, вроде как есть. — Моя степень по английскому языку не слишком помогла мне в поиске работы. А дополнительный долг по студенческому кредиту теперь лежал тяжелым грузом на моих плечах.

— Ты найдешь свое дело, я в этом уверена.

— Я работаю на трех работах, где едва платят минимальную зарплату, чтобы оплачивать студенческие кредиты и не жить с мамой и папой. Все, что меня действительно интересует, — это чтение, но не думаю, что «профессиональный читатель» — это профессия.

— А может, да? — Наталья ухмыльнулась. — Никогда не знаешь. Я имею в виду, что ты меняешь свою личность в зависимости от того, какую книгу ты читаешь, как будто это работа.

— Нет, не меняю. — Я рассмеялась. Ладно, не совсем. Скорее, я была пустым сосудом, а книги наполняли меня так, как ничто другое.

Сделав еще один глоток, чтобы заглушить беспокойство, которое все еще бурлило в моей голове, я почувствовала, что жидкость пошла не туда, и, закашлявшись, ударила себя по груди. Очень элегантно, Мария.

Когда я опустила бокал, то почувствовала, что он наблюдает за мной. Я посмотрела в сторону Энцо и встретилась с его обеспокоенным взглядом.

Энцо пробормотал:

— Ты в порядке?

Как он услышал, что я кашляю, когда музыка играет так громко? Этот человек действительно умел за нами присматривать.

— Все хорошо, — пробормотала я в ответ, слегка кивнув.

— О нет. — Колени Натальи столкнулись с моими под столом. — Ты опять это делаешь. Строишь глазки одному из братьев Коста.

— Ну и что? — Я изогнула бровь, вернув взгляд на свою слишком заботливую сестру.

Прошло семь лет с тех пор, как я видела кого-либо из семьи Коста. Последний раз я была в Нью-Йорке на похоронах. Не самое приятное воспоминание.

— Вчера за ужином в доме Коста ты вылезла из своей раковины. Флиртовала. Веселилась. Жила моментом. Мне это понравилось. — Она помедлила. Почему? — Но перенаправь эту сексуальную энергию в другое место. Ты не знаешь братьев так, как я. До того как я переехала сюда, мы виделись с ними всего несколько раз, и мы были моложе. А теперь, поверь мне, ты должна выбросить их из головы.

Но из всех братьев Коста только один мог вдохновить меня на сексуальный сонет, который целый вечер звучал в моей голове в исполнении хора. Мягкий гул мольбы подойти к нему вплотную, сжать в кулак его рубашку и притянуть к себе для поцелуя на глазах у незнакомых людей. Идеальный горячий поцелуй в день рождения.

Я вспомнила вчерашний вечер и то, как Энцо отправил повара домой и продемонстрировал свои кулинарные таланты. Наблюдать за тем, как он готовит, было не менее приятно, чем есть приготовленную им еду.

На кухне Энцо выглядел совсем иначе, чем мужчина в дорогом костюме сегодня вечером. С закатанными рукавами, в выцветших джинсах и в бейсболке, одетой задом наперед, когда нарезал овощи, он был теплее. Мягче. Он больше походил на его молодую версию, которую я помнила по тем нескольким каникулам, которые мы провели вместе в детстве в их третьем доме в Хэмптоне.

Некоторые из моих лучших детских воспоминаний были связаны с их домом на пляже. Я плескалась в прохладной воде и строила замки из песка.

Бьянка Коста, сестра-близнец Энцо, приглядывала за нами, когда наши родители уезжали. Она была заядлой читательницей, и именно благодаря ей я полюбила книги.

А потом… ее зверски убили семь лет назад в возрасте двадцати четырех лет, и это стало напоминанием о том, почему реальный мир ужасен.

Я изо всех сил старалась упорядочить свои мысли, надеясь снова вернуться в настоящее.

— Итак, что с ними происходит сейчас?

— Смерть Бьянки изменила их всех так… — Что она не хотела говорить?

— Конечно, такое страшное событие должно было их изменить. — Я на мгновение замолчала, погрузившись в свои мысли, и трагедия ее смерти снова захлестнула меня.

Бьянка верила в счастливый конец. В то, что сказки возможны. И она хотела бы, чтобы ее братья влюбились, я была в этом уверена.

— Они разбивают сердца, Мария. Это самое простое, как я могу объяснить.

Я не искала любви сегодня вечером.

— Я просто хочу один горячий поцелуй на день рождения. Не предложение руки и сердца. — И желательно от младшего брата, Энцо.

Прошлой ночью я впервые увидела его после похорон Бьянки. И как же я его встретила — споткнулась о ковер в их шикарном холле и полетела прямо в его мускулистые руки. Он обхватил меня за талию, и моя грудь ударилась о его твердые грудные мышцы.

После этого я начала перечислять в голове все те непристойные вещи, которые хотела бы сделать с ним или чтобы он сделал со мной.

— Жаркий поцелуй, да? — Наталья схватила свой напиток и сделала большой глоток, явно ненавидя эту идею.

Я снова посмотрела на Коста, вспоминая наш совместный ужин. Три брата сидели по одну сторону стола на двенадцать персон, их родители — во главе стола, а Наталья, я и младшая Коста, Изабелла, сидели напротив дьявольски красивых мужчин.

Несколько стонов удовольствия сорвалось с моих губ, когда я ела то, что приготовил Энцо, не раз привлекая его взгляд, в то время как моя сестра шлепала меня по бедру, потому что казалось, что я испытываю оргазм прямо за столом.

Я наслаждалась второй порцией лучшей телятины по-милански, которую я ела в своей жизни, и мысленно навешивала братьям ярлыки.

Задумчивого гения звали Константин. Ему было тридцать пять, и большую часть своего третьего десятилетия он провел во флоте, уйдя оттуда всего за несколько месяцев до убийства сестры.

Алессандро был плейбоем. Ему было тридцать три года, он обладал потрясающе красивой внешностью и светло-серыми глазами, которые пронзали вас насквозь. Он тоже служил, но в армии и всего четыре года.

Далее шел Сексуальный Шеф. Энцо исполнился тридцать один год в июле, и хотя он изначально планировал после школы поступить в кулинарную школу, в итоге отслужил в армии шесть лет.

— Ты закончила свой внутренний монолог, можешь снова уделить мне внимание? — ухмыльнулась Наталья.

— Да, думаю, да. — На этот раз я сделала более осторожный глоток. — Но я все еще сомневаюсь, что эти мужчины — ходячие красные флажки. Тебе придется рассказать мне больше, чем «разбитые сердца», чтобы отпугнуть меня.

— Конечно, я знала, что ты именно так и скажешь, — поддразнила она. — Ты любишь плохих парней в книгах, но я думала, что у тебя достаточно здравого смысла, чтобы избегать их в реальной жизни.

— Значит, они теперь «плохие», да? — Оглянувшись на них, я увидела, что Константин, похоже, потягивает свой напиток, Алессандро сидит в окружении двух блондинок, а когда я перевела взгляд на Энцо, мурашки побежали по моим голым рукам.

Он поправил рукав своего черного пиджака, и я перевела взгляд на его рубашку, на несколько расстегнутых верхних пуговиц. А потом еще выше. Прямо к его темным глазам. Глазам, которые смотрели на меня.

Может быть, ты и плохой парень, но…

— Ты действительно думаешь, что сможешь убедить Энцо оставить свою шикарную, богатую жизнь здесь, чтобы проводить изнурительные часы на кухне в качестве твоего шеф-повара? — спросила я, вместо того, чтобы продолжать давить на нее своим желанием поцеловаться с Коста.

Я облизала губы, когда Энцо сжал свою шею сзади, как будто расстроенный чем-то или кем-то, и, учитывая, что его глаза все еще были прикованы к моему лицу…

— Я надеюсь, что так и будет. Его мама и сестра считают, что Энцо может стать тем человеком, которым он был до смерти Бьянки, если уедет из этого города, — сказала Наталья, наконец-то завладев моим вниманием. — Но сегодня твой день рождения. — Она моргнула, вероятно, пытаясь избавиться от негативных мыслей. Давай пойдем в какое-нибудь место попроще, где мы сможем потанцевать и найти тебе горячий поцелуй. — Она резко встала, указывая на меня. — Никакого Коста.

Я проворчала:

— Ладно, — и тоже поднялась. — Любой парень в Нью-Йорке должен быть лучше, чем тот, с кем мама пытается свести меня дома.

— О нет, она опять играет в сваху? — Наталья допила остатки своего мартини. — Она до сих пор умоляет меня вернуться к Энтони. Я надеялась, что она оставит тебя в покое, ведь тебе не так много лет, как мне.

— Ладно, тебе всего двадцать семь, не такая уж ты и древняя. И ты не говорила мне, что она подталкивает тебя к тому, чтобы ты снова с ним встречалась. — Я не была поклонницей бывшего парня-хоккеиста моей сестры. Они встречались в колледже, но я всегда думала, что горячий брат Энтони, морской котик, был бы лучшей парой. Хотя он был старше ее и всегда находился за границей.

— Ну, ты ее знаешь. Она хочет, чтобы я как можно скорее вышла замуж и обзавелась детьми. И с кем же она заставляет встречаться тебя?

— О, да с каждым банкиром между Шарлоттой и Нью-Йорком. Она беспокоится, что я никогда не найду занятие по душе, поэтому считает, что мне нужен мужчина, который будет меня содержать. — Я взяла со стола свой черный клатч и засунула его под мышку. — Мы должны научиться говорить ей «нет», не так ли?

Наталья вздохнула.

— Когда-нибудь научимся.

Но я была пессимисткой и сомневалась, что мы сможем противостоять ей в ближайшее время, учитывая то сильное влияние, которое она имеет на нас.

— Я схожу в женский туалет, и можем идти.

— Я скажу парням, что мы готовы. — Она бросила взгляд в сторону Алессандро. — И попробую оторвать женщин от этого мужчины.

— Удачи тебе, — поддразнила я и направилась в коридор, надеясь найти уборную. Но как только завернула за угол, я врезалась в кого-то. — Черт, извините, — сказала я, почувствовав, как на меня вылилось что-то мокрое.

Мой клатч упал на пол, и мы оба одновременно нагнулись, чтобы поднять его, чуть не столкнувшись головами.

— Это я пролил на тебя свой напиток, — сказал он, первым дотянувшись до моего клатча. — Я должен извиняться. — Его глубокий говор был гораздо более южным, чем у меня дома в Северной Каролине.

Мы оба медленно встали, и я взяла у него свой клатч, глядя в его невероятные голубые глаза.

— Это моя вина. Я шла слишком быстро, — ответила я, наконец-то проверив пятно на своем золотистом топе без рукавов, и, судя по запаху, на мне был виски.

— Почему бы тебе не зайти ко мне в офис? У меня есть содовая, и мы можем попробовать оттереть это пятно.

— Твой офис? — Уйти с незнакомцем? Нет. Это было в моем списке «Не делать никогда».

— Я владелец клуба, — заметил он, словно почувствовав мою нерешительность.

— Я могу попросить одного из барменов принести салфетку и содовую. Это не проблема. Спасибо. — Я отвернулась в сторону, приготовившись бежать, но потом вспомнила, что мне нужен жаркий нью-йоркский момент, и если Коста были вне зоны доступа, а этот человек действительно владел клубом, что ж, может быть, я могла бы ему довериться? Но сначала ему придется доказать, что он не врет.

Когда снова повернулась к нему, я быстро оценила его внешность. Никаких признаков Джеффри Дамера¹. Мускулистый. Лет тридцати, но борода, возможно, добавляет ему возраста. Вызывающий доверие и в то же время растерянный взгляд. Темные джинсы и белая рубашка на пуговицах. Я проверила его палец. Кольца нет.

— Как тебя зовут?

— Хадсон. — Он улыбнулся, как будто это должно было что-то значить.

О-о-о. Бар назывался «У Хадсона».

— Значит, ты владелец клуба? — Я расслабилась при этой мысли. Но он мог это выдумать. Да. Я никогда не смогу сделать это одна в Нью-Йорке.

Он весело рассмеялся.

— У меня есть код для входа в офис, чтобы доказать это.

— Верно. Полагаю, это скрепит сделку. — Я покачала головой, немного смутившись. — Я имею в виду, не то, что ты собираешься кого-то оплодотворять… — Что я говорю? Он смотрел на меня и явно забавлялся. — Покажи мне дорогу, пожалуйста. Если ты не передумал.

— О, я хочу. — Он подмигнул, и мне чертовски хотелось, чтобы это сексуальное подмигивание вызвало бабочек в моем животе так же, как один взгляд Энцо. Ну же, дай мне что-нибудь. Что угодно. Этот мужчина горячий, горячий, горячий.

Никаких плохих предчувствий, точно. Но и никаких мокрых трусиков. Черт.

Хадсон отпер кабинет, доказав, что он не врал. Затем он подпер дверь фиксатором, похожим на якорь, отчего мне стало еще легче.

При виде всех фотографий в рамках на стене, в основном мужчин и женщин в военной форме, а также военных кораблей, меня отпустило последнее беспокойство по поводу того, что я осталась наедине с незнакомцем.

— Военно-морской флот? — спросила я, когда он подошел к небольшой барной тележке, стоявшей у его стола.

Он бросил взгляд через плечо и кивнул.

Я улыбнулась; затем мой взгляд упал на книжную полку, заставленную разноцветными корешками.

— И ты еще и читаешь?

— Да. — Он заменил свой стакан на бутылку содовой.

— Идеальный мужчина, — поддразнила я.

— Боюсь, что далеко не идеальный, — ответил он низким, хриплым голосом.

Пока он наливал содовую на салфетку, я решила отправить сестре короткое сообщение, чтобы выиграть себе время до того, как Наталья придет меня искать.

— Я так понимаю, ты любишь читать? — Он протянул салфетку, и я положила телефон и клатч на его стол, чтобы взять ее.

— Настоящая Белль в поисках Чудовища, готового поделиться библиотекой, — сказала я, чувствуя себя немного глупо, пока мои слова не вызвали у него уничтожающе красивую улыбку.

И при этом у меня в груди не защемило.

— А еще лучше — Чудовище после того, как оно снова станет мужчиной. — От литературных слов мускулистого красавца у меня не участился пульс.

Я застыла на месте, когда по моему телу пробежал жар, волоски на затылке встали дыбом, и я проследила за взглядом Хадсона, чтобы увидеть единственного мужчину, способного вызвать у меня такую реакцию.

Энцо.

— Она сестра Натальи Романо, — сказал Энцо, упираясь ладонями в дверной косяк.

— Я не знал, — извиняющимся голосом ответил Хадсон.

— Освободи комнату. — Это был приказ, а не просьба Энцо, и я посмотрела на Хадсона, удивленная тем, что он беспрекословно кивнул.

— Приятного вечера. — Хадсон наклонил голову на прощание, и Энцо отступил в сторону, чтобы дать ему возможность выйти.

Затем Энцо отбросил в сторону якорь, и дверь с грохотом захлопнулась.

— Что только что произошло? Почему он так ушел?

Энцо перевел взгляд на пятно на моем топе.

— Он друг. Неужели ты думаешь, что я позволил бы тебе или твоей сестре проводить время там, где я не…

— Что бы ты не позволил? — Я начала вытирать пятно, вспомнив, почему я в этом офисе.

— То, что считаю небезопасным, — проворчал он в ответ. — О чем ты думала, уединяясь тут с незнакомым парнем?

— Ты только что сказал, что он твой друг. Судя по фотографиям военных, я решила, что нахожусь в надежных руках.

— Хороших руках, да? — прорычал он, по какой-то причине мои слова еще больше разозлили его. — Ты пришла сюда до того, как узнала об этом, — бросил он, а затем начал говорить по-итальянски.

Мои родители родились в Италии, но они никогда не учили нас языку, и я чувствовала, что это было сделано для того, чтобы они могли разговаривать наедине, не позволяя нам понять, о чем они говорят.

Энцо переехал в США, когда ему было шесть лет, и, очевидно, он все еще свободно говорил, хотя его акцент проявлялся только тогда, когда он был расстроен. Как сейчас.

Энцо подошел ко мне ближе. Один злой шаг за другим, пока он не оказался на расстоянии вытянутой руки от меня.

— Я не смогу защитить тебя, если ты будешь ходить по темным коридорам с незнакомыми мужчинами. Что, ради всего святого, ты собиралась с ним делать?

— Во-первых, — сказала я, взяв оборонительный тон, — туалет находится в конце темного коридора, а мне нужно было в туалет. А во-вторых, он пролил на меня свой напиток и предложил содовую, чтобы оттереть. — Я помахала салфеткой, ненавидя, что она выглядит как маленький белый флаг капитуляции.

Энцо мог запугивать других людей, но я не позволю ему запугать себя. Конечно, мой опыт общения с «плохими парнями» и «разбивателями сердец» ограничивался только художественной литературой.

Он хмыкнул.

— Он слишком стар для тебя.

— А при чем здесь его возраст?

В раздражении я швырнула в него салфеткой, и он поймал ее в воздухе и сжал в руке.

Когда его взгляд упал на мой нарядный топ, я не удержалась и опустила глаза, заметив, что виски пролился на мою правую грудь. Тонкий материал топа и бюстгальтер были мокрыми, что означало, что мой сосок просвечивался через эти два хлипких защитных слоя.

— Хадсон трахается только для того, чтобы трахаться. — Слово на букву «т» прозвучало из его рта так, будто этот мужчина протянул свою большую руку между моих ног и провел пальцем по моему клитору.

Гребаный ад.

Но тут я вспомнила его слова и выпалила:

— Так ты, я вижу, собираешься и дальше ехать на этом поезде безумия?

Если Константин задумчивый… тогда как это назвать? Мрачного взгляда Энцо было почти достаточно, чтобы напугать меня. Но что-то подсказывало мне, что он скорее отдаст свою жизнь, чем поставит под угрозу мою.

Энцо прошелся взглядом по моему телу, от черных туфель на шпильках до черной юбки в обтяжку, затем перешел на топ и снова нашел мои глаза.

— Ладно, может быть, я действительно чего-то от него хотела. Полагаю, Наталья сказала тебе, что я неопытная девственница, чтобы ты держал мужчин подальше от меня, но я…

— Что ты только что сказала? — Энцо зашипел, подойдя ближе, и у меня перехватило дыхание, когда он нежно взял меня за подбородок.

Его длинные темные ресницы оставались неподвижными. Глаза цвета эспрессо сфокусировались на мне, как будто я была бичом его существования.

— Да. — Я сглотнула. — Мне двадцать три года, и я ни разу не трахалась.

Пытался ли парень возбудить меня при помощи рук еще в колледже? Да. Удалось ли ему это? К сожалению, нет. Но это было самое активное сексуальное действие, которое испытало мое тело, не считая вибратора.

У меня были высокие требования — я хотела парня из книги, только во плоти. Моя мама не читала и не знала, с какими мужчинами мне хотелось бы встречаться, и поэтому ее попытки сватовства были безнадежными.

— Девственница? — пробормотал он, а затем произнес какое-то слово по-итальянски.

Заметка для себя: погуглить слово «девственница» на итальянском, когда окажусь дома. И еще, неужели я только что ошеломила этого человека, лишив его дара речи?

Он отпустил мою руку, чтобы провести ладонью по челюсти, и его гнев, казалось, усилился, судя по сдвинутым бровям и суровым морщинам, пересекающим лоб.

Я должна был найти в себе силы продолжать борьбу с ним. И мне потребовалось представить себе Китнисс Эвердин из «Голодных игр» с ее бесстрашием, чтобы сказать:

— Я не собиралась позволять какому-то незнакомцу трахать меня здесь, если ты сейчас выглядишь взбешенным именно поэтому.

— Нет? Только в его пентхаусе? У его стеклянной стены, да? Твоя грудь на виду у всего Манхэттена, пока он трахает… — Он прервал себя, словно осознав, что нарисовал яркую картину. Он не знал, что это было седьмым пунктом в списке того, что я хотела с ним сделать.

Мои соски затвердели в ответ на его грязные разговоры, и небольшой импульс похоти заставил меня сжать бедра. Для меня это было в новинку. Мужчины не возбуждали меня, если не были героем книги, написанной женщиной.

Его взгляд упал на мою юбку, словно он знал, что под ней происходит. Мужчина недовольно глянул на меня, будто понимая, что я возбуждена, и почему мне показалось, что он хочет положить меня на свои колени и отшлепать за это?

Хорошо-хорошо, это может быть номером восемь.

Из его уст вырвался целый ряд ругательств на смеси английского и итальянского, а салфетку он бросил в мусорную корзину у стола.

— Ты слишком молодая, — пробормотал он себе под нос. — Слишком хрупкая. — Он резко повернулся, схватился за свои черные волосы, взъерошивая их.

— О чем ты говоришь? Слишком молодая и хрупкая для кого? Для Хадсона?

— Для меня, — прорычал он, разворачиваясь ко мне и тяжело дыша.

Мой рот открылся. Слова застряли в горле от шока. И чем дольше он смотрел на меня таким мрачным, горячим взглядом, тем труднее мне было соображать.

Он откинул полу пиджака и уперся руками в бедра, продолжая смотреть на меня.

— Чего ты хочешь, Мария? — Он наконец нарушил молчание, которое казалось единственным по-настоящему хрупким в комнате.

Я хотела, чтобы он снял пиджак и закатал рукава, обнажив татуировки на руках. Расстегнул рубашку, чтобы я могла увидеть татуировку на его груди.

Я хотела изучить его. Притвориться, что у меня есть художественный талант, и сделать набросок этого человека, стоящего передо мной. Запечатлеть эмоции на его лице. Увековечить в рисунке то, как под одеждой напряглись его мышцы.

— Мария? — повторил он. — Помоги мне, я не знаю, что у тебя в голове, но ты сейчас ходишь по натянутому канату, оставаясь со мной наедине.

Я сглотнула и вернула взгляд к его лицу.

— Почему? — Я провела языком по губам, а он наклонил голову в сторону и провел большим пальцем по линии своих губ, как будто прикасался ко мне.

— Потому что я не трахаю девственниц, и уж точно не тех, кого я поклялся защищать их отцу. — Его руки сжались в кулаки, и я попятилась назад, ударившись о стену. Он поднял руки, словно осознавая, что натворил, и я впервые увидела, как расслабились мышцы его лица. — Я никогда не причиню тебе вреда. — Адамово яблоко дернулось, когда он снова перевел взгляд на мои глаза. — Я пытаюсь удержаться и не дать тебе то, чего ты, похоже, хочешь.

Боже, неужели он так хорошо меня читает? Я должна была быть той, кто читает его, а не наоборот.

— И чего же я хочу? — По какой-то причине я нуждалась в этих словах больше, чем в чем-либо другом.

Его руки расслабились по бокам, и он приблизился ко мне, сокращая пространство между нами. Он наклонил голову, чтобы найти мой взгляд, а его ладони легли на стену за моими плечами.

Когда он не ответил, я сказала правду.

— Я… я хочу… э-э… поцелуй на день рождения. — Проклятое заикание уничтожило ту уверенность, которую я хотела изобразить в этот момент. — Или, может быть, чтобы ты лишил меня девственности, чтобы я могла уже покончить с этим. — Вот так. Я сказала это. Настоящее «это» в моей голове.

— Ты точно не будешь ни с кем целоваться или трахаться в этом баре. — Его слова пронеслись по воздуху и скользнули под одежду, ударив меня прямо между ног. То, что он говорил мне, что делать, не должно было меня возбуждать, и все же…

— Твой приказ распространяется за пределы бара? На все районы Нью-Йорка? — огрызнулась я, не понимая, откуда взялась эта дерзость.

Его губы поджались, и на них появилась дьявольская ухмылка.

— Ты действительно хочешь, чтобы я нарушил свои правила, не так ли?

— А ты бы сделал это, если бы оно означало, что кто-то другой не сможет прикоснуться ко мне? — Я бросила ему вызов, стараясь выглядеть как можно более жесткой и уверенной. Но он не был тем злодеем, которого пытался изобразить. Я помнила его по нашим поездкам в Хэмптон. Милый мальчик, который разбрасывал по комнате бумажные самолетики со смешными шутками, чтобы развеселить меня. Потом этот мальчик пошел в армию и стал мужчиной.

— Если ты хоть на секунду допускаешь мысль, что я подпущу к тебе сегодня какого-нибудь парня, то ты жестоко ошибаешься, — прорычал он.

— Какого-нибудь парня? — прохрипела я, не зная, как долго смогу оставаться в плену его твердого тела, с его губами так близко к моим, и не прижаться еще ближе. Не вцепиться в его рубашку и не выгнуться дугой. — Это касается и тебя?

Его взгляд упал на мои губы, и брови сошлись вместе.

— Для девственницы ты любишь играть с огнем. Почему? — Его голос был глубоким, наполненным желанием. Желанием сделать что?

— Я уже не ребенок, помнишь?

— Поверь мне, я прекрасно знаю об этом. — Он наклонился, его рот почти коснулся моих губ, и мне потребовалось все мое самообладание, чтобы не поцеловать его. Но, черт возьми, я не сделаю первый шаг. — Но я не подхожу тебе. Ты даже не представляешь насколько.

Мое тело еще никогда ни на кого так не реагировало, и каждое нервное окончание внутри меня искрило и требовало выхода.

— Я не верю тебе. Человек, которым ты сейчас притворяешься, ненастоящий. Настоящий ты готовил ужин вчера вечером. Ты мягкий под этой маской. — Я ткнула пальцем в его грудь. — Я не знаю, почему ты… — Я оборвала себя, когда он прижал свое тело к моему, позволяя мне почувствовать его твердую длину, и мои глаза расширились.

— Во мне нет ничего мягкого. — Опустив одну руку на стену, он отвел мои длинные каштановые волосы от лица и провел ладонью по щеке.

— Ты хочешь меня? — пробормотала я.

Он отвел руку от моего лица и провел по обнаженной руке, на мгновение поймав мои пальцы, а затем нашел мое бедро, и я задохнулась, когда он прижал меня к себе еще крепче. Не в силах остановиться, я уперлась в пятки, закрыла глаза и затрепетала, ища облегчения между ног.

— Открой глаза и смотри на меня, пока ты трешься своей киской о мой член, — грубо приказал он, привлекая мое внимание, и тут мое тело замерло от осознания того, что я действительно делала то, что он сказал.

— Я… — Я положила руку на его сердце и обнаружила, что оно колотится. — Чего ты на самом деле хочешь? Пожалуйста, скажи мне.

— То, чего я хочу, невозможно.

— А что еще невозможно? — Я тянулась и — я знала это — надеялась, что этот человек откроется мне, как он мог это сделать с Натальей.

— Я бы хотел, чтобы моя сестра не умирала, — сказал он прерывающимся голосом, отпустил меня и отошел, и я сразу почувствовала себя так зябко и одиноко без его близости. — Но этого никогда не случится. — Его глаза прошлись по всему моему телу, прежде чем он добавил: — Так же, как и мы с тобой никогда не будем вместе.

Я почувствовала его боль. Приняла ее. Впитала в себя. А потом признала:

— Она была лучшей из всех нас. — Я закрыла глаза, чувствуя в груди боль от неожиданных слез, такой резкий контраст с жаром, который все еще пылал между моих ног.

Я задохнулась, когда моя спина снова уперлась в стену, и, открыв глаза, увидела, что он ударил рукой над моим плечом.

— Почему ты так со мной поступаешь? Какого черта ты заставляешь меня чувствовать…

— Что чувствовать? — Я выдохнула.

Он опустил подбородок, его глаза переместились вниз и в сторону, как будто потерявшись в мыслях.

— Ты не должна быть здесь со мной.

— Почему же ты не уйдешь? — спросила я.

— Я не могу отвести от тебя взгляд с тех пор, как ты появилась вчера вечером, — прохрипел он, возвращаясь глазами к моему лицу. — Но я не дам тебе того, что ты хочешь, потому что это сломает тебя, я уверен.

— Но? — Я надеялась, что будет продолжение.

— Поцелуй на день рождения. Я подарю его тебе. Я не хочу, чтобы какой-нибудь придурок прижимался к тебе сегодня.

— О, я…

— Сохрани свою девственность для того, кого любишь. Не отдавай ее просто так. — Вот он, тот милый, хороший парень, которому не наплевать. Он пытался скрыть его. Спрятать его под этим фасадом, который он выстроил. Но даже сейчас он не мог не быть им. От этого почему-то захотелось плакать. — Ты заслуживаешь большего, чем то, что я могу тебе дать.

Я не знала, почему он так считает, но я также не могла отказаться от того, что он готов был предложить, когда я так отчаянно хотела почувствовать его губы.

— Тогда поцелуй меня, — попросила я, притягивая его за лацкан пиджака.

Он смотрел в мои глаза, не шевелясь, но, когда я выгнулась дугой, чтобы почувствовать его член, его сдержанность ослабла. Его руки обхватили мое лицо, и он нежно погладил его, прильнув ртом к моему.

Его язык прошелся по линии моих губ, ища вход, и я впустила его.

Я застонала, пытаясь осознать, почему это было нечто большее, чем просто горячий поцелуй на день рождения… Это был переломный момент, меняющий жизнь.

Его поцелуй стал еще более жадным, руки впились в мои волосы, удерживая мою голову, пока его язык ласкал мой. Он прижал меня к стене всем телом, и я расплавилась в нем, обхватив его за предплечья. Всепоглощающий поцелуй. Я словно впитала в себя его боль и страсть за эти несколько коротких секунд.

Я была уверена, что он был так же ошеломлен тем, что происходило между нами, потому что в следующее мгновение он отстранился от меня. Прислонившись лбом к моему, он прерывисто вздохнул и замер на секунду, чтобы прийти в себя.

И теперь часть меня жалела, что он подарил мне этот момент. Потому что как я смогу найти кого-то в этом мире, кто сможет превзойти этот поцелуй? Как мне жить дальше?

Ему не нужно было лишать меня девственности, чтобы украсть мое сердце.

Он отступил и прижал кулак к губам, слегка задыхаясь и глядя на меня с растерянным видом.

— Мария, — начал он с выражением опустошенности на лице, — ты должна мне кое-что пообещать.

Я задохнулась, когда он резко притянул меня к себе, крепко прижимая и обнимая за спину.

— Что?

Он приблизил свои губы к моему уху, и я снова ощутила жар и покалывание.

— Пожалуйста, ради всего святого, — хрипло начал он, — никогда больше не предлагай мне себя.