Приговор: Жить

Глава 42

Середина августа. Неделя 7. Вторник

Николай вошел в маленькую комнату, некогда служившую спальней Агафье. Её фикус так и стоял до сих пор на подоконнике. Не впервые капитану почудилось, что и сама девушка стоит рядом и расслабленно поглаживает широкие глянцевые листья. «Почему всё должно быть так сложно? — внезапно подумал он, скользнув взглядом по дивану, где спал Макс. — Колдовство, чужие боги, иномирцы… Почему нельзя спокойно жить, работать, любить, в конце концов?!»

Оперативник мысленно сплюнул и тронул друга за плечо:

— Макс, просыпайся. Нам скоро выезжать.

— Который час? — очумело замотал головой майор.

— Половина третьего.

— Дня? — оторопел Макс. — Фига се я поспал. Надо было утром меня пнуть!

— Лидочка не дала, — усмехнулся Николай. — Сказала, что тебе надо выспаться. Впрочем, я с ней солидарен.

— На том свете отосплюсь, — проворчал майор, поднимаясь. — В душ я хоть успею сбегать?

— Даже кофе выпить успеешь, — ухмыльнулся хозяин. — А вот с завтраком облом — я не уследил, и чёртов ведьмак сожрал всю колбасу, которую Лидочка утром привезла.

— Скотина, — беззлобно ругнулся Макс.

Николай не ответил. Он молча вышел из комнаты. На кухне сидела непривычно бледная Лидочка. Она приехала сегодня с самого утра, хотя вчера споры затянулись, и капитан вызвал ей такси уже после одиннадцати вечера.

— Нервничаешь? — спросил капитан. Будь его воля, он бы ни за что не впутал жену в предстоящую авантюру. Но Красс оставался непреклонен: без хоть какой-нибудь магички им у портала делать нечего.

— Пойми, — полночи втолковывал бывший магик, — если она не пойдёт, мы просто ничего не сможем сделать с порталом. Сначала надо разорвать его связь с накопителем…

— Это типа батарейку вытащить? — уточнил капитан. — А зачем? Всё равно же взрывать его будем.

— Ну, можно и не вытаскивать, — скривился Красс. — Тогда на месте этого города будет одна большая воронка. Тебя устроит такой результат?

— Если твоя бомба такая убойная, то можешь вообще забыть все свои планы. Мне Санкт-Петербург ещё дорог, как память!

— Создатели, — ориец закатил глаза к потолку, демонстрируя, как его достали непонятливые люди. — Представь себе гранату. Моя бомба — это чека. Портал — взрыватель. А уж накопитель — начинка этой гранаты. Нам нужно уничтожить именно взрыватель! Не разумнее ли в таком случае предварительно вытряхнуть тротил?!

— Ладно, убедил, — кивнул капитан. — Но если моя жена там хотя бы оцарапается об твою хреновину, я тебя лично размажу по этому порталу тонким слоем!

— Если твоя жена туда не пойдёт, через пару дней тонким слоем размажет уже всех! — огрызнулся Красс.

— Это ты так говоришь. Где ты вообще возьмешь эту бомбу? Сам же говорил, что Рикри сожгла все твои прибамбасы?

Красс похлопал по крышке небольшого кейса, который почти не выпускал из рук с тех пор, как вошёл в кабинет оперативников:

— Как вы, люди, говорите, никогда не стоит складывать все яйца в одну корзину.

А несколько часов спустя вернулся из клуба Макс. Мрачный, как заброшенное кладбище в полночь, он плюхнулся на табуретку и, закурив, коротко бросил:

— Я согласен.

Больше майор не произнёс ни слова. Задавать ему какие-то вопросы не стали — и так было понятно, что произошло. Рикри повела себя именно так, как предсказывал бывший магик.

Лидочку капитан отправил ночевать домой. Красса, на всякий случай, оставил у себя. Чёрт его знает, этого колдуна. Придёт орийский божок на землю или нет, ещё вопрос, а вот признание в убийстве Матросова Николай намеревался получить в любом случае, и выпускать убийцу из рук не желал. Ищи его потом по всему свету.

На территорию бывшего гольф-клуба друзья попали без проблем. Только Крассу пришлось пригнуться, чтоб его орлиный профиль, знакомый здесь каждой собаке, не просматривался в салоне. А так, Макс просто помахал рукой из окна, и ворота гостеприимно отъехали в сторону. Из стеклянной будки охраны даже никто не вышел, чтобы поинтересоваться, кого он привез.

— Раньше бы так, — проворчал себе под нос Николай.

Припарковав реношку в дальнем углу стоянки, друзья выбрались на засыпанную мелкой гранитной крошкой дорожку. Дальше их вел какими-то обходными путями магик. Он избегал открытого пространства, выбирая тропинки, окружённые высоким аккуратно подстриженным кустарником, а фасад главного здания вообще обошёл по большой дуге.

Неприметная дверь чёрного хода открылась, повинуясь каком-то артефакту, выуженному из кейса, и несколько пустынных коридоров и лестниц спустя они уже стояли в огромном зале. Теряющийся в красноватом сумраке потолок подпирали толстые колонны из странного светящегося багровым камня. Пол и стены, выложенные гранитными плитами, казались в этом свете окровавленными. А в глубине высилась арка из чёрного мрамора.

— Ну, вот. Ещё немного, и всё это закончится, — тихо сказал магик, остановившись у постамента. — Ида. Ты помнишь, что надо сделать.

— Помню, — кивнула девушка, решительно вздёрнув подбородок, и пошла по высоким ступеням к арке.

Красс достал из своего кейса серую резную шкатулку, но прежде, чем он успел открыть её, под сводами зала громким эхом прокатился звонкий голос Лидочки:

— Не получается ничего! Я не могу разорвать канал! Как будто что-то держит его с той стороны!

— Держит?! — отшатнулся Красс, роняя кейс и бросаясь прочь от арки портала. Едва заметные прежде вырезанные на камне линии узора наливались светом.

Пространство, отчерченное мраморным ободом, пошло мелкой рябью. Любопытный Бук, сидевший на плече магички, жалобно пискнул и нырнул ей под ворот.

— Что происходит?! — заорал Макс, пытаясь перекричать нарастающий гул.

— Мы опоздали! — рявкнул бывший магик. — Он идёт! Демон идёт сюда! Ида! Не трогай портал! Спускайся! Уходим!

Но девушка, как заворожённая, смотрела в колеблющуюся субстанцию за аркой. Там, в глубине, появился огненный силуэт. Николай бросился к магичке и силой стащил её с постамента. Но было поздно. Невнятный гул перерос в грохот. По чёрному мрамору обода зазмеились голубые молнии. И тут упомянутая Агафьей «защита от любопытных» захлопнулась, как дверца крысоловки, отсекая друзей от коридора. Красс, бегущий впереди, врезался в невидимый силовой барьер и кувырком полетел на пол. Николай, тащивший за собой Иду, с трудом успел вовремя остановиться. Макс схватился за его плечо, пытаясь удержать равновесие. В ужасе люди смотрели, как медленно закрываются огромные каменные створки. Они сомкнулись, и тут же стихли все звуки. Наступившая тишина резанула по ушам не хуже взрыва.

— Нам конец, — одними губами прошептал бывший магик, глядя куда-то за спины друзьям и медленно отступая в угол.

Мужчины обернулись почти одновременно. И так же одновременно шагнули вперёд. Их плечи соприкоснулись, прикрывая бледную, как полотно, Иду. Арка тускло светилась, а рядом стоял огромный, в два человеческих роста, сгусток живого огня. Олицетворённый хаос, он ежесекундно менял очертания, то напоминая человеческую фигуру, а то — бесформенную глыбу. По телу чудовища то и дело пробегали огненные всполохи. Черные уголья глаз вдруг всплыли откуда-то из глубин ожившей лавы и уставились на людей.

— Вы не склонились, — прогрохотал голос, идущий одновременно со всех сторон. — Кто вы, и как попали в святилище?

Друзья молчали. Ида вдруг охнула и, схватившись за голову, зашаталась. Снова загремел потусторонний голос демона:

— Отступники! Вы хотели разрушить мой портал!

От фигуры на ступенях повеяло ощутимым жаром. Николай почувствовал, как поперек груди его обхватил тесный обруч и тянет куда-то назад. «Вот и закончилась страшная сказка», — успел подумать он и врезался спиной в стену за колоннами. Ида грохнулась прямо на него. Рядом, матерясь, возился майор. Николай помотал головой, пытаясь сообразить, что произошло, а в то место, где они только что стояли, врезался, разбрызгивая осколки гранита, огненный сгусток.

— В Бездну раньше времени захотели?! — прошипел рядом Красс.

«Так это он нас из-под удара вытащил!» — сообразил, наконец, капитан и спохватился:

— Ида?!

— Я тут, — отозвалась девушка.

— Древний магик, потерявший Дар, два человечка и слабодарка, — продолжал, между тем, голос. — Ничтожества! Как вы посмели пойти против Сюзерена?!

Николай прижал к себе девушку, закрывая её своим телом, и прикрыл глаза. И тут в голос чудовища вплелся какой-то звук. Грохот взрыва. Мраморное крошево мелкими осколками забарабанило по спине. Где-то рядом вскрикнул Макс.

— Ри! — пискнула Ида, прижатая капитаном к стене.

«Кончина в очередной раз откладывается?» — недоумённо подумал Николай и, отпустив магичку, поднялся на ноги. Рядом утирал кровь с рассечённой брови Макс. Красс стал что-то яростно втолковывать Иде, всунув ей в руки какую-то искристую подвеску. А посреди полуразрушенного зала стояла Рикри и расширившимися глазами обводила представившуюся ей картину.

— Рикри ат Ветрана! — прогремел демон.

— Повелитель, — словно очнувшись ото сна, магичка медленно опустилась на одно колено, сложив руки в замок и склонив растрёпанную голову.

— Я разочарован! — глаза-уголья уставились на новоприбывшую. По лицу магички пробежала судорога боли. Минуту спустя демон вновь заговорил. — Ты не участвовала в заговоре, но ты посмела допустить появление заговорщиков в святая святых!

— Я приму любой приговор Сюзерена, — не поднимая головы, проговорила магичка. — Но они просто люди. Они не ведают, что творят, Повелитель. Пусть они уходят…

— Уходят?! Тысячи лет назад ослеплённые своей силой магики тоже попытались убить бога. Ты знаешь об этом, законница! Они тоже не ведали, что творили! Какое наказание ждало безумцев?

— Смерть… — глухо отозвалась орийка.

— Один из них сейчас среди этих заговорщиков! Тот, кому я позволил уйти тогда. В благодарность за моё милосердие он снова затеял заговор. Отступникам нет прощения. Так велит Закон Создателя. Твое Предназначение — служить Закону. Убей их, дочь моя!

— Нет такого закона у Создателя! Это ложь! Как и все твои слова, демон! — срывающимся голосом закричал вдруг Красс. — Создатель дал нам один Закон! Любовь! А ты убил мою Любовь! Она не знала о восстании! Она верила в милосердного Сюзерена! А ты, лживый демон, дал ей смерть просто потому, что она была моей женой!

В его руках появился трехгранный клинок, и он бросился к чудовищу. Сюзерен отмахнулся от него, как от назойливой мухи. Бывший магик сломанной куклой отлетел в обратно в угол, из которого так неосторожно выскочил. Упавший на пол артефакт остался лежать у ног демона.

— Я сказал, убей их, законница! — вновь прогрохотал Сюзерен.

— Я не могу… — глухо проговорила Рикри.

— Ты! Мне! Перечишь! — рев монстра заставил мраморную пыль посыпаться с потолка, а глаза-уголья воткнулись в непокорную магичку.

Девушка ещё ниже склонила голову, но не двинулась с места. Только по рукам у неё побежали сполохи огня.

— Что она делает? — прошептал Макс в ухо другу. — Он же все равно убьёт нас! А теперь и её тоже!

— Хорошо! — грохнул демон, так и не дождавшись повиновения своей законницы. — Тогда я сам!

Сгусток пульсирующей плазмы, за долю секунды возникший перед Сюзереном, рванулся к сгрудившимся в углу людям. Но цели он не достиг, на полпути свернув в сторону и превратив в расплавленную лужу одну из светящихся колонн.

— Артефакты?! — расхохотался демон. — Вы хотите защититься от гнева бога слабенькими артефактами?!

— Ри! — взвизгнула Ида, выпустив из рук мгновенно раскалившуюся подвеску Красса.

Рикри, на которую Макс смотрел, не отрываясь, вздрогнула, как от удара. В кучку людей полетел ещё один сгусток плазмы и бессильно расплескался о голубоватый купол абсолютного кокона.

— Что?!

Проморгавшись после вспышки, друзья увидели, как чудовище, рокочущее, словно просыпающийся вулкан, медленно поворачивается к поднявшейся с колен девушке.

— Ты сама выбрала свою участь! — прогрохотал Сюзерен, и огненная плеть хлестнула в воздухе, расколов гранитные плиты пола. Но непокорной магички там уже не было.

Макс поднял голову и увидел, что девушка парит под сводами зала. А разгневанное чудовище окутывает искристая сеть, тянущаяся из её пальцев.

— Убирайтесь! — рявкнула она, перекрикивая вой беснующегося в оковах плетения демона. — Проход открыт! Вон отсюда!

— Ри! — Ида оттолкнула Николая и рванулась к подруге, но Макс схватил её за руку и оттащил назад.

— Вон! Я не удержу его долго!!! — срывая голос, закричала Рикри. Серебристые ячейки сетки стали лопаться, осыпаясь бессильными искрами.

— Уводи Лиду! — майор толкнул сестру к Николаю.

— А ты? — капитан прижал к себе брыкающуюся и рыдающую девушку.

— Я останусь с ней. Я не могу потерять её еще раз.

Николай, на мгновенье замерев в нерешительности, тряхнул головой и бегом понес магичку к обломкам исполинской двери, которую, входя, разворотила орийка. Сюзерен разорвал плетение своей законницы в тот момент, когда капитан выскочил в коридор. Мгновение спустя проход завалили рухнувшие с потолка перекрытия — демон попытался остановить беглецов, но опоздал всего на долю секунды.

— Ты! — прорычал он, приближаясь к упавшей на пол магичке.

Макс, не помня себя, бросился к лежавшей без движения девушке.

— Ничтожество! — рыкнул Сюзерен, и тут ему под ноги попался артефакт Красса. Трёхгранный клинок взвился в воздух. Демон прочитал затейливую вязь, тянущуюся по гарде. В глубинах монстра зарокотал гром, заменяющий ему смех. — «Погибель демона»… Какая самоуверенность… Глупый отщепенец не знал, или не сказал ничтожным людишкам, что демон здесь не один?

Повинуясь воле чудовища, тело девушки вырвалось из рук обнимавшего её Макса и распласталось на стене в трёх метрах от пола. Придя в себя от удара, Рикри замотала головой, но оторваться от камня не смогла.

— Рикри ат Ветрана, — монстр медленно двинулся вперёд. — Единственная магичка, выжившая после того, как приняла в своё Сердце сущность демона! Сколько живого материала мне пришлось перепортить, чтобы мой эксперимент увенчался успехом! А теперь создание восстало против своего Создателя! И ради чего? Ради любви вот к этому?!

Макс почувствовал, как горячая волна поднимает его в воздух и бросает в угол, где лежало тело Красса. Он рухнул на каменное крошево, и ослепительная вспышка чудовищной боли рванула внутренности.

— Насмешка судьбы, — продолжал Сюзерен, тут же потеряв к человеку всякий интерес. Клинок бывшего магика вонзился в грудь распятой магички, пригвоздив её к стене, как бабочку. — Игрушка глупца, действительно, стала погибелью демона, — пророкотало чудовище, приблизив свои глаза-уголья к лицу хрипящей, захлёбывающейся кровью Рикри. — Только не моей! Да! Я не Бог! Я демон! И я хотел дать тебе такую же власть! А теперь ты будешь медленно подыхать и смотреть, как я уничтожаю то, ради чего ты от неё отказалась!

Демон оставил в покое свою жертву и повернулся туда, где лежал Макс. Майор прикрыл глаза, не желая смотреть на приближающегося монстра. Почему-то вспомнился залив на Неве, куда они втроём ездили на шашлыки. Смеющийся Николай с шампурами в руках. Бегущая по мелководью Агафья, окружённая брызгами, сверкающими в лучах заходящего солнца. Мужчина даже почувствовал теплый ветерок, мягко коснувшийся щеки.

— Что?! — в его воспоминания ввинтился рев Сюзерена.

— Еда! — снова прогрохотало под сводами.

«Даже умереть спокойно не дадут», — отрешённо подумал Макс, открывая глаза. В центре зала стояли два демона. Он удивлённо сморгнул, решив, что от близости смерти мозг сбоит, и изображение двоится. Но быстро понял, что это не так. Второй монстр был поменьше и какой-то… не совсем огненный. Колеблющаяся поверхность его фигуры была непостоянной, то и дело из огненной превращаясь в гранитные глыбы или возмущенно шипящие волны.

Мгновение спустя два чудовища уже сцепились, разбрасывая в стороны брызги раскалённой плазмы и расплавленный камень. Как спички, ломались светящиеся колонны, на которые налетал клубок из двух взбесившихся монстров. Не нанося пылающим телам никакого вреда, с потолка падали мраморные плиты. Пространство заволокло пылью и багровым туманом, и Макс перестал видеть эту безумную битву. Только мутные всполохи подсказывали почти оглохшему от грохота мужчине, в какой части огромного зала исчадья ада рвут друг друга на куски.

— Если она победит, только ты сможешь удержать её разум от падения в Бездну! — выдохнул кто-то ему в ухо.

Макс на мгновенье даже забыл про дерущихся демонов от удивления:

— Красс? Ты жив?

— Скорее, нет, чем да, — бывший магик улыбнулся разбитыми губами, показав обломки зубов. Он нащупал руку майора и что-то вложил ему в ладонь. — Держи. Это закроет тебя от камней. Выживешь…. Если она победит, конечно.

— Кто она? О ком ты? — спросил Макс, машинально зажав в кулаке непонятную вещицу.

— Ты до сих пор не понял? — усмехнулся Красс и захрипел, сплёвывая показавшуюся на губах кровь. — Рикри. Убить демона может лишь другой демон. А она и есть демон. Теперь только от тебя зависит, останется ли она такой навсегда…

— Это и был твой план! — обожжённый неожиданной догадкой, майор даже забыл о боли, разрывающей грудь.

— Скажем так, — магик снова искривил в улыбке окровавленные губы, — это был план «Б».

Что-то грохнуло особенно сильно, по залу прокатилась взрывная волна, и на людей посыпались куски светящихся колонн и потолочных плит. Обломок мрамора расколол голову бывшего магика, как спелый арбуз, и в лицо майору брызнули ошмётки мозга и кости. Макс невольно отшатнулся, но кровавые брызги обогнули его фигуру и растеклись по стене. Только сейчас мужчина заметил, что осколки камня, падающие вокруг, ни разу не коснулись его тела. «Артефакт, — догадался он. — Красс отдал мне свой артефакт…»

Дикий, какой-то безумный вой заметался под сводами зала, и всё стихло. Наступившая тишина казалась неестественной. Пыль медленно оседала в тусклом свете поломанных колонн. Неясный бесформенный силуэт бесшумно двигался в сторону разбитой двери.

«Агафья? Или Сюзерен? Позвать? А если это не она? — заметались мысли в голове у мужчины. Встать и посмотреть он не мог, ноги отказывались ему служить. Макс сжал кулаки. — Если не она, то какая разница, что со мной будет?!»

— Эй! — крикнул он, привлекая к себе внимание. — Эй, ты! Куда собрался?!

Лёгкий ветерок пронесся над его головой заставляя улечься пыль. Демон плавно приблизился к лежащим телам и наклонился, присматриваясь. И это был не Сюзерен.

— Плохая еда… — пророкотал монстр и, как гигантская уродливая капля, перетёк к остаткам двери.

— Рикри? — неуверенно позвал Макс, но демон не обратил на него никакого внимания.

— Плохая еда… — бормотал он, отбрасывая одну за другой обрушившиеся плиты перекрытий. — Огонь — хорошая еда… Мясо — плохая еда.

— Агафья! — повысил голос майор, приподнявшись на локте. Чудовище замерло. — Агафья! Очнись! Ты не демон! Ты не ешь огонь!

Чудовище снова бесшумно перетекло на обломок колонны, лежавший рядом с телом Красса.

— Почему не ем? — пророкотало оно. — Огонь — хорошо. Много силы…

— Ты ешь пирожки! Суп какой-нибудь, а не силу! Ты не демон!

— Демон… Я — демон… Я знаю… И я люблю силу. У демона много силы… Я люблю есть демона!

— Не любишь! — воскликнул Макс. — Ты любишь шашлыки!

— Шашлыки… — тяжело повторило чудовище. — Я не помню. А вкусный демон — это помню.

По глыбе камня прокатилась огненная волна.

— Да нет же! — в отчаянии майор почти кричал. Он попытался сесть, но не смог подняться. — Агафья! Посмотри на меня! Помнишь? Мы были у реки! Жарили шашлыки и пили вино! Ну, вспомни! Я — Макс. А ты Агафья! Моя невеста! Помнишь! Мы работали вместе. Мы искали психа-собаковода! Ты обещала мне, что мы найдем его и уедем на выходные! А потом ты пропала. Улетела на Орию! Ты помнишь Орию? А когда вернулась, то я принял тебя за маньяка! Помнишь?!

Макс понимал, что несёт околесицу, что надо было найти другие, более важные события, более внятные слова. Но пока огненно-красные пылающие глаза чудовища не отрывались от него, он продолжал говорить, чувствуя, что стоит ему умолкнуть, и демон уйдёт.

— Вспомни, Агафья! — умолял он. — Пожалуйста, вспомни!

По бесформенному телу монстра снова пробежали рябь и огненные всполохи.

— Агафья, это я, Макс! Неужели ты не помнишь?! Я люблю тебя!

Демон взревел, и яркая вспышка ослепила мужчину. Утирая слёзы, он сквозь плавающие перед глазами темные круги пытался рассмотреть, что на этот раз произошло. И ничего не видел, кроме вновь взметнувшейся в воздух пыли. Макс бессильно опустился обратно на пол, отчаявшись увидеть что-либо в багровом полумраке. Боли не было, он просто устал. Вот сейчас немного поспит, а потом пойдёт искать Агафью. Он обязательно докричится до неё сквозь проклятого демона. И она услышит. И всё, наконец, будет хорошо. Только сначала надо немного поспать…

— Макс! — послышался от входа голос Николая. — Рикри! Вы живы?!

— Коля! — отозвался майор, заставив себя снова разлепить веки.

Через несколько минут к нему подошла Ида. За ней на полусогнутых лапах крался Маркиз.

— Коля! Он здесь! — крикнула она.

— Потише. Тут где-то второй демон был, — попросил Макс. — Привет, Маркиз. Как всегда, предпочитаешь быть в гуще событий?

— Какой демон? — Николай перемахнул через большой светящийся обломок и, отпихнув кота, присел рядом с другом. — Откуда он взялся?

— Агафья… — с трудом выдавил из себя майор. — Сюзерен, он был не бог… Демон… Она — второй демон. Она убила Сюзерена. Красс сказал, что я смогу удержать её разум… Кажется, у меня не получилось…

Его глаза сами собой закрылись, а на губах показалась алая кровь.

— Эй, Макс, — Николай тряхнул его за плечо. — Нашел, где поспать! Поднимайся и давай убираться отсюда. Своды в трещинах, коридор того и гляди рухнет.

— Братик, давай уйдём, — попросила Ида, по щекам которой катились слёзы. — Ри нас догонит. Ты же можешь встать, правда?

— Да, сейчас, малая, — через силу проговорил майор и окончательно провалился в беспамятство.

— Макс! — перепугался капитан. — Макс, очнись!!!

— Он не очнётся. Пока нет, — раздался над их головами звенящий, как сотня серебряных колокольчиков, голос. Он был прекрасным и безумно чуждым одновременно.

— Кто Вы? — воскликнул Николай, поднимая голову и всматриваясь в странное, переливающееся всеми цветами радуги существо.

После появления Сюзерена, словно вышедшего из фильма ужасов, он уже ничему не удивлялся. Пять минут назад в полуразрушенном коридоре из какой-то трещины как ни в чём ни бывало выпрыгнул Маркиз. А сейчас над ними парили Крылья. Просто Крылья, и всё.

— Я — Создатель.

Ида ахнула, прикрыв рот ладошкой, и внезапно рухнула на колени:

— Помогите ему!

— Зачем? — в звенящем голосе послышалось удивление. — Он сам справится. Надо только время.

— Вообще-то, не должен справиться, — из-за нагромождения мраморных глыб показался высокий Старик с длинной бородой. Его седые волосы прижимал золотой обруч, вокруг которого разливалось мягкое свечение. — Я не предусматривал для своих созданий такую регенерацию.

— Да, очень интересный и неожиданный эффект! — на обломок светящейся колонны запрыгнул шестиногий белый Зверь. — Этот смертный присутствовал при кончине демона. Такой всплеск силы не мог пройти просто так. Но, как любопытно. Я наблюдаю за ним с тех пор, как пришёл…

— Проходной двор какой-то, а не тайное логово мрачных демонов! — вконец обозлился Николай. — Кто вы, черт возьми, такие?!

— Твои создания не знают, кто такие Создатели? — белый Зверь повернул узкую морду к старику.

— У меня сейчас некоторые трудности, — неохотно отозвался тот и желчно добавил: — Но это не отменяет тот факт, что моё создание не может нести в себе частицу дьявольской силы!

Крылья порхнули ближе к людям:

— Мы — Создатели. Творцы миров. Демиурги. Боги. Других слов для обозначения нашей расы я в твоей памяти, дитя, не нахожу.

— Боги? — Николай недоумённо потянулся к затылку. Никакого трепета он почему-то не испытывал. В отличие от Иды, которая, хоть и поднялась на ноги, но за любимого держалась мертвой хваткой, и руки у неё явственно дрожали.

— Я — создатель Ории. Он, — серебряная паутинка соединила Крылья и золотой обруч на голове старика, — сотворил вашу Землю. За семь дней, кажется?

— Ну, поторопился, — проворчал Старик, недовольно смахивая паутинку на пол, где она медленно истаяла. — Сколько звёзд еще ты будешь мне об этом напоминать?

— Столько, сколько мы будем встречаться, — серебряные колокольчики зазвенели смехом.

— А я просто помочь пришёл, по-соседски. Моя Вселенная рядом, — вмешался шестиногий Зверь. Красноватый свет обломка, на котором он сидел, окрасил длинную шерсть в розовый цвет, и у Зверя был какой-то плюшевый ненатуральный вид. — Но тут, оказывается, и без нас справились. Впервые, кстати, на моей памяти. А я их обоих, вместе взятых, постарше буду, — Создатель снова повернулся к Старику. — Чудные дела творятся в твоем мире, брат.

— А тут всегда дела чудные, — Крылья перебрались на колонну. — Не так давно потоп был. Скажи, брат, как ты умудрился ошибиться в расчётах и сотворить столько льда на такой теплой планете?

— Как сотворил, так и уничтожил, — огрызнулся Старик. — Лучше скажи, как ты, сестра, умудрилась прозевать демона в собственной Вселенной?

— Прекратите! — рыкнул Зверь, и спорщики моментально умолкли. — Творения ведут себя лучше творцов! У нас более серьёзные проблемы, чем ваши разногласия!

— Демон — мёртв, а со своими созданиями я сам разберусь!

— Вообще-то, тут не только твои создания, — возразили Крылья.

— А некоторые уже ничьи создания, — добавил Зверь. — Чьё создание сидит в том конце зала?

— Демон! — отрезал Старик.

— Новорожденный демон, сохранивший разум, способный по своему желанию вернуть своё прежнее тело, и не рвущийся убивать? — мягко возразил Зверь. — Странный демон. Неправильный.

— Хорошо, — не стал спорить Старик. — Пусть демона заберёт сестра и сама с ним разбирается, в конце концов, он начал жизнь именно в её мире. А остальные…

— В твоей Вселенной есть магически одарённые люди? — зазвенели колокольчики, но в этом звоне Николаю послышались отзвуки далеких погребальных колоколов.

— Или бессмертные люди? — необъяснимым образом переместившись с груды обломков на пол, Зверь толкнул лапой безвольную руку Макса.

— Ну, хорошо! — сдался Старик. — Что вы предлагаете?

— У нас есть демон, который совсем не демон. Смертный, который бессмертный. Магик, который не магик, но плетениями управлять может. И один настоящий человек, — медленно перечислил Зверь.

— Проще всего убить их всех, и дело с концом!

Крылья возмущенно затрепетали, но прежде, чем колокольчики проснулись, прозвучал холодный голос:

— Попробуйте!

Все взгляды скрестились на маленькой фигурке, протиснувшейся между обломками мрамора и светящихся колонн. Рикри, на ходу завязывая на груди обрывок какой-то ткани, прошла мимо возмущенно фыркнувшего Старика и остановилась рядом с Николаем.

— Не много ли ты на себя берешь, дитя? — спокойно проговорил Зверь, снова в долю секунды оказавшейся на облюбованной колонне. Мгновенье он разглядывал девушку. — Да… Сил у тебя через край. Один Создатель тебе не соперник… Но нас тут трое, если ты не заметила.

— Я не позволю убить своих друзей, — упрямо качнула головой магичка, по рукам которой уже побежали огненные сполохи.

— Никто не будет их убивать, — снова зазвенели серебряные колокольчики Крыльев. — Но оставить всё, как есть, мы тоже не можем. Это нарушает мировой порядок. А вот и наш раненый очнулся. Поднимайся, дитя, тебе уже ничто не помешает это сделать.

Макс, действительно, поднялся на ноги. При виде Рикри глаза его полыхнули радостью, и он, в два шага преодолев разделяющее их пространство, снял рубашку и накинул её на плечи девушке.

— Я соскучилась, — просто сказала магичка, потершись щекой о его пальцы.

— Я тоже, — ответил он, обнимая любимую, будто и не было рядом никаких богов.

Ида, невольно улыбнувшись, придвинулась ближе к подруге, взяв её за руку и подтянув за собой недоверчиво поглядывающего по сторонам Николая.

— Демон, способный любить? — насмешливо спросили Крылья. — Это нечто новенькое.

— Что-то напутал покойный артефактщик в своём творении, — задумчиво проговорил Зверь. — Вместо того, чтобы уничтожить демонскую сущность, артефакт напитал силой магическую составляющую этого дитя. Жажда демона не смогла до конца поглотить душу, данную Создателем. А когда она потянулась к своему якорю, — изучающий взгляд остановился на фигуре майора, — обе сущности сплавились в одну. Поразительно… А, может быть, он не сработал именно потому, что ударил не истинного демона?

Зверь повертел в передних лапах неведомо как оказавшийся у него артефакт Красса.

— Забирай эту игрушку, раз она тебе так нравится, — недовольно проворчал Старик. — И давайте всё-таки решим, что делать с этими несозданными созданиями! Демон, в любом случае, опасен!

— Да не демон это, — лениво возразил Зверь, заставив артефакт растаять в воздухе.

— А, по-моему, дети любят друг друга, — ласково зазвенели колокольчики, и Крылья, о которых все забыли, запорхали над людьми.

— Тебе бы всё любовь, — фыркнул Старик, взмахнув длинным рукавом.

Рикри почувствовала, как выскользнули из ее ладони пальцы Иды, и холодный воздух коснулся нагретой рукой Макса кожи. Она оглянулась и, увидев, что друзья вдруг оказались стоящими отдельно, нахмурилась. В её глазах полыхнул жидкий огонь.

— Спокойно, демон, — буркнул Старик. — Никто их не тронет.

— Только попробуй тронуть! — возмущённо зазвенели Крылья, зависнув над головой Николая. — Очнись, брат! Первая заповедь Создателей — Любовь! Посмотри, разве ты не видишь Узы между этими двумя? Настоящие Узы? Узы, связавшие души, а не тела, и которые не способны разорвать даже Создатели!

— Вижу. Но магиков мне в моём мире не нужно! И даже ты, сестра, не сможешь дать Дар этому человеку! Ибо я не позволю. Сможет он жить в твоей пропитанной магией Вселенной?!

— А если я откажусь от Дара? — вдруг тихо сказала Ида. — Смогу я остаться с ним?

— Сможешь, дитя, — сказал Зверь. — Ты дочь этой Вселенной, а не Ории.

Колокольчики залились серебряным смехом, и Крылья запорхали вокруг хмурого Старика.

— Как хотите! Но демон…

— А мне плевать, демон она или не демон, — отрезал Макс, снова подошедший к Рикри. — Я люблю её!

— А ты, дитя? — спросил Зверь. Казалось, он вырос, пока дошел до парочки. По крайней мере, ему не пришлось подниматься на задние лапы, чтобы заглянуть в жидкий огонь, плещущийся в глазах магички. — Ты хочешь связать себя Узами Богов с ним? Хочешь, я прямо сейчас проведу обряд?

— Хочу! — не задумываясь, кивнула магичка.

— А ты готова ради этого расстаться с Даром? Готова стать смертной, чтобы остаться с ним?

Рикри почувствовала, как дрогнула рука Макса на её плече.

— Готова, — тихо, но твёрдо проговорила она и услышала, как рядом с облегчением вздохнул майор.

— Почему? — не отставал Зверь. — Твой Дар теперь по мощи сравним с Даром Создателей. Ты можешь творить миры и разумных, как тебе заблагорассудится.

— Вот он, мой Дар, — магичка прижалась щекой к груди обнимающего её мужчины. — Может быть, я и не сразу это поняла. Но он — главный Дар в моей жизни. Я люблю его.

Зверь кивнул каким-то своим мыслям и отошел.

— Ну, что скажешь, брат? — обратился он к Старику, явно удивлённому ответами «опасного демона». — Тебе встречался демон, способный ради любви отказаться от своей силы?

— Это невозможно, — нехотя отозвался тот. — И что прикажешь с этим делать, брат? Дар такой мощи — не чета играм орийских магиков! Он неподвластен нашей воле. Его можно уничтожить или поглотить, как это делают демоны, только вместе с самим демоном. Или тебе известны иные способы?

— Я знаю, что делать! — пропели Крылья, до сих пор с тихим мелодичным звоном порхавшие над головами людей. — Не надо никаких способов! Пусть все вместе уходят в мир Триттина. С тех пор, как Триттин погиб, там творится что-то безумное. Смертные выродились. Монстры какие-то появились. А ведь какая красивая Вселенная!

— Это выход, — кивнул Зверь, глядя почему-то только на Рикри. — По-хорошему, мир Триттина надо бы уничтожить, раз Создателя у него больше нет. Но у нашего неправильного демона хватит сил навести там порядок. А люди станут родоначальниками новой расы разумных. Такой, какой ты её захочешь видеть, дитя.

— Тогда уже у тебя будет болеть голова, наделять ли магическими способностями своих созданий, — ехидно добавил Старик.

Магичка посмотрела на любимого. Тот едва заметно кивнул. Ида и Николай, заметив этот обмен взглядами, тоже подошли.

— Мы с тобой, если ты хочешь, — тихо сказал капитан.

— Хочу, — магичка взглянула в желтые глаза Создателя. — Мы пойдем в этот мир.

— Хорошо, — величественно кивнул Зверь. — Я открою для вас портал. А потом мы уничтожим его.

Макс, прижав любимую к себе, молча смотрел, как вновь наливаются светом линии рун на полукруглой раме арки. В прошлый раз из её нутра выбрался чудовищный демон. Что будет ждать их самих за колеблющейся дымкой, быстро наполнявшей колдовские врата? Он легонько тряхнул головой. Куда бы их ни занесло, там будет любимая, друг и сестра. Всё остальное он был готов сделать сам и больше ничего не желал от окруживших их богов. Ну, почти ничего…

— Подождите! — воскликнула вдруг Рикри.

По голой спине Макса прокатилась горячая волна: «Неужели она опять передумала?!»

— Что такое, дитя? — пропели колокольчики Крыльев.

— Вы сказали, что можете провести обряд Уз, — выдохнула магичка. — Сделайте это сейчас. Прежде, чем мы уйдём.

— А я всё жду, когда же ты попросишь об этом! — рассыпались серебряным смехом Крылья. — Протяните руки, дети…

Макс вытянул вперёд руку, как это делал недавно Николай, и на его ладонь тут же легли тёплые пальцы Рикри.

— Ну, спрашивать «хотите-не хотите», «готовы-не готовы» я не буду, — заливались радостным перезвоном колокольчики. — Сама знаю все ответы. Итак, дети… Перед Создателями…

Руки Рикри и Макса обвила искристая серебряная лента, соткавшаяся из воздуха.

— Перед Мирами… — продолжил Старик, и чёрная лента с редкими звездными сполохами переплелась с серебристой.

— Дарован союз, освящённый богами, — закончил Зверь, и красная лента живого огня скользнула между руками влюбленных, распарывая вены. Закапала, смешиваясь, кровь, и раны затянулись сами собой, не оставив даже шрамов. Все три ленты будто вросли в кожу, образовав причудливые совершенно одинаковые браслеты.

— А меня опять не спросили, — прошептал майор другу, с довольной улыбкой скосив глаза на украсивший его запястье браслет.

— Можно подумать, ты был против, — хмыкнул Николай.

— Ещё чего, — ухмыльнулся Макс и, взяв улыбающуюся магичку под руку, шагнул в колеблющуюся дымку портала.

— По-моему, братик доволен, — хихикнула Ида.

Капитан на мгновенье замешкался перед ступенями, ведущими к арке. «Что за мир подсунули нам эти странные боги? Почему они сами не желают наводить там порядок?» — ни к месту проснулся в мужчине опытный сыскарь. Мимо, задрав рыжий пушистый хвост, важно проследовал Маркиз и скрылся в колдовской дымке.

— Каждый раз, попадая в твою Вселенную, — зазвенели Крылья, зависнув над Стариком, недовольно смотревшим вслед неучтённому хвостатому путешественнику, — я думаю, не перепутал ли ты, кому из твоих созданий полагался разум…

Николай расхохотался и, не дожидаясь реакции Старика на очередную шпильку, подхватив Иду на руки, последовал за котом. Перед глазами всё поплыло, а когда он сморгнул, то понял, что стоит рядом с Максом на взгорье, под ногами крутится Маркиз, а перед ними расстилается бескрайняя зеленая равнина. Кое-где виднелись синие ленты рек и тёмные пятна рощиц.

— Добро пожаловать в наш новый мир! — воскликнула Рикри и взмыла в воздух.

Ида расхохоталась и последовала за ней:

— Идите к нам!

Николай недоумённо посмотрел на Макса. И увидел, как друг медленно, неуверенно поднимается вверх.

— Чёрт! Получается! — воскликнул майор, немного неуклюже планируя к парящим в отдалении девушкам.

Николай потянулся к короткому ёжику волос на затылке: «Мне бы хоть крылья какие-нибудь, что, ли». И тут же почувствовал странную тяжесть за спиной. Мужчина извернулся, пытаясь заглянуть туда, и под громкий смех друзей неуверенно взмахнул огромными белоснежными крыльями.

Пронёсшийся мимо Макс выдернул белое перышко.

— Ах, ты! Хулиган воздушный! — возмутился Николай и вдруг обнаружил, что летит, отталкиваясь от воздуха сильными взмахами.

— Орлята учатся летать! — майор заложил вираж вокруг друга.

— Ну, держись! — крикнул капитан и понёсся за ним.

Рикри, полулёжа на колдовском облачке, с улыбкой наблюдала за этой погоней. Ида опустилась рядом:

— Так что это? — тихо спросила она. — Мы теперь Создатели?

— Наверное, — пожала плечами орийка. — Не знаю. Но здесь я могу делать, что захочу. Например, делиться своей силой. И я разделила её на всех нас.

— И что теперь?

— А теперь будем просто жить, — улыбнулась магичка.

— А не заскучаешь? — хмыкнула Ида.

— Помнится, Создатели упоминали про монстров. Если что, нас будет, кому развлечь, — ухмыльнулась Рикри. — А пока, давай, подёргаем за перышки первого ангела в этой Вселенной, пока он не понял, что ему не нужны крылья, чтобы летать.

Ида расхохоталась, и подруги сорвались вперёд, навстречу солнцу.