Прикосновение смерти

Глава 5

— Эй, Лу? — голос Клэр раздается позади меня, тихий и неуверенный. — С тобой все в порядке?

Мне требуется секунда, чтобы попытаться взять себя в руки, надеясь, что я выгляжу собранной к тому времени, когда оборачиваюсь и не даю ей правдивого ответа.

— Просто вышла подышать свежим воздухом.

Она не отвечает, поэтому я пожимаю плечами и краду ее предыдущие слова.

— Ну, знаешь, волшебство зимнего сезона и все такое.

Хмурый взгляд Клэр переходит в милую улыбку, и ее плечи немного расслабляются.

— Это красиво, не так ли? — она поднимает подбородок и задумчиво оглядывается вокруг.

— Конечно.

Я обхожу ее и проскальзываю в открытую дверь гостиницы. Я слышу, как она закрывает ее за нами, когда я останавливаюсь у подножия лестницы, неуверенная, готова ли я подняться обратно.

Что, если он вернется?

Нервы трепещут у меня в животе от предвкушения. Этого почти достаточно, чтобы заставить меня взбежать по ступенькам, но для чего? Требования ответов? Звук его ровного дыхания у моего уха выходит на первый план в моем сознании, жар его тела вдавливается в меня. Я не могу пошевелиться, все еще дрожа от шока и замешательства.

— Итак…

Клэр уже вернулась за стойку регистрации. До сих пор я не замечала рождественско— красную заколку, стягивающую верхний слой ее светлых волос, и она накинула кардиган в тон поверх белого топа.

— Есть какие-нибудь планы на сегодня?

Мои ноги все еще приклеены к полу у подножия ступенек. Я забываю подумать, прежде чем ответить:

— Запрусь в ванной. Буду плакать. И возненавижу весь мир и заведу воображаемых друзей.

Тишина заполняет комнату. Я, наконец, оглядываюсь через плечо и вижу ее широко раскрытые глаза и отвисшую челюсть.

Слишком много?

— Шучу, — говорю я, молча напоминая себе, почему лгать легче — вежливые вопросы вроде ее плохо сочетаются с честностью.

Подтверждая правдивость моих слов, все ее тело расслабляется, и она издает неловкий смешок.

— Да, конечно, — ее взгляд перемещается на лестницу, перед которой я застыла, и она пытается снова. — Ну, эм, Эшвик действительно большой любитель городских мероприятий и прочего, и в ближайшие пару недель будет много зимних праздников, если тебе, типа, скучно или ты ищешь чем заняться, пока находишься здесь. Это веселее, чем кажется.

Ее глаза загораются, когда в ее голове гаснет лампочка.

— Ты можешь пойти со мной! Я участвую каждый год.

Шок.

Ее гордая усмешка и нетерпение в глазах умоляют меня согласиться. Я знаю, что не пойду, но у меня тоже не хватает духу прямо отказаться.

— Я подумаю об этом. Спасибо.

Я не знаю, что еще сказать, поэтому отрываю ноги от пола и собираюсь сделать первый шаг, когда в голову приходит электронное письмо, которое я отправила Бобби.

Думаю, я собираюсь немного освоиться. Устроюсь на работу.

Я не знаю, как долго я в конечном итоге задержусь здесь, но сейчас я тут, и в этом есть что-то правильное. Может быть, на меня действует атмосфера маленького городка. Не говоря уже о том, что я застряла здесь без своего пикапа. Я уверена, что в конце концов договорюсь со страховой компанией о замене автомобиля, но я точно не спешу возвращаться за руль в ближайшее время.

— Эй, Клэр?

Она сияет.

— Да?

— Вы, ребята, случайно не нанимаете на работу, не так ли?

— О Господи, как я хочу, чтобы это было так! Мне бы серьезно не помешала компания — я схожу с ума от того, насколько тихо здесь.

Она фыркает между игривым смешком, затем смотрит на меня и замолкает, прочищая горло.

— Извини. Так ты думаешь остаться?

Я пожимаю плечами.

— На некоторое время.

— Это здорово! Тебе здесь понравится, я просто знаю это.

Ее энтузиазм настолько искренен, что уголки моих губ приподнимаются.

— За исключением того, что это не самое простое место для поиска работы. Ты знаешь, больше людей, чем рабочих мест и все такое, — она прикусывает губу.

— Все в порядке, — говорю я, уже начиная менять свое мнение. — Не беспокойся об этом, я что-нибудь придумаю.

Я продолжаю подниматься по лестнице и нахожусь на полпути ко второму этажу, когда она зовет меня по имени. Я останавливаюсь, чтобы оглянуться.

— Есть одно место, о котором я знаю… — она отводит взгляд и барабанит пальцами по столу.

Неожиданная искра облегчения пронзает меня, и я осторожно спускаюсь на несколько ступенек. Работа. Что-нибудь стабильное. Безопасное. И подальше от моей комнаты. Подальше от воображаемого присутствия.

— Да?

— Это не совсем легкая работа…

— Хорошо…

— И это может быть совершенно не для тебя, так что…

— Клэр.

— Верно. Это должность сиделки для пожилого джентльмена.

Я практически вприпрыжку преодолеваю оставшиеся ступеньки, чтобы вернуться к стойке регистрации.

— Это определенно мое. Мне за это не платили, но в течение многих лет я заботилась о своей… — я сглатываю, не желая вызывать дальнейшие вопросы упоминанием бабушки вслух. — …о ком-то пожилом.

— Отлично.

Клэр улыбается, но она не выглядит полностью убежденной.

— Просто… их бы заинтересовал не столько твой опыт, сколько твоя, гм, способность справляться с трудными людьми…?

Мои губы кривятся в хмурой гримасе.

— Мистер Блэквуд, так зовут джентльмена, — продолжает она, — он не очень любит посетителей, поэтому он не самый приветливый. Что ему действительно нравится, так это его выпивка, если ты понимаешь, что я имею в виду. Никто не продержался дольше нескольких недель, и даже это рекорд, потому что в наши дни, кажется, никто не терпит с самого начала. Следовательно, место свободно каждый месяц.

Я поднимаю бровь.

— Просто алкоголик?

Звучит так, будто эта работа была создана для меня. Клэр открывает рот, но я продолжаю:

— У тебя есть информация об этом мужчине? Номер?

— О, тебе это не понадобится. Он никогда не отвечает на звонки, так что лучшее, что можно сделать, это просто зайти к нему.

Может, я и новичок в городе, но появляться на пороге дома асоциального алкоголика не кажется мне самой блестящей идеей. Если Клэр и заметила мою нерешительность, она не подала виду. В ту же секунду, как она возобновила разговор, даже полуприглушенный грохот входной двери не смог ее остановить.

— Дом находится по адресу 3341 Миллер-Вей, но тебе даже не нужно об этом помнить, поверь мне. Ты не сможешь пропустить его. Просто поверни налево от двери, затем поверни направо на Мейн-стрит и продолжай идти, даже когда дома исчезнут из виду. Это единственный дом на холме. Ты действительно не сможешь пропустить его. Хочешь, я подвезу тебя, когда закончу здесь?

Соблазнительно. Я ненавижу ходить пешком, а Клэр была со мной исключительно мила. Но она также игривая и болтливая, и то, что я застряну с ней в машине, когда я в таком настроении, только расстроит ее и задушит меня.

— Все в порядке, спасибо. Я пройдусь.

Она пытается скрыть это, но ее лицо слегка вытягивается.

— Хорошо. Что ж, дай мне знать, если передумаешь.

— Я ценю это.

Я улыбаюсь и поворачиваюсь обратно к лестнице, игнорируя дрожь, зарождающуюся в моем животе, пока я пробиваюсь на верхний этаж.

Я захожу в свою комнату, запирая за собой дверь. Моя спина приклеена к двери, пока я внимательно осматриваю пространство. Выглядит пустым. Чувствую пустоту. Чувство отличное от того, когда я выбегала отсюда ранее. Когда он был здесь, в моей ванной, его пальцы нежно скользили по моей коже…

Мое тело согревается при воспоминании, и я иду в ванную. Здесь так же пусто, как и в спальне, в воздухе витает легкость, и я с удивлением слышу свой разочарованный вздох. Я не должна быть разочарована этим. Нормальные люди почувствовали бы облегчение, узнав, что их психическое здоровье все еще можно спасти, верно?

Отбросив пока эти мысли в сторону, я сбрасываю одежду и залезаю в ванну. Я не тороплюсь бриться и наношу пилинг, мыло наполняет ванную мягким ароматом ванили. Все еще ничто не указывает на его возвращение, когда я вытираюсь полотенцем и одеваюсь, и я пока не в настроении иметь дело с разъяренным алкоголиком. В итоге я провожу остаток дня, завернувшись в одеяло, смотря повторы телепередач и поедая целую коробку пиццы, пока, в конце концов, не закрываю глаза и не засыпаю.

Теплый ветерок. Темные небеса. Мокрая трава под моим задом. И ничего, кроме светлячков, которые отбрасывают мерцающее, тусклое свечение вокруг нас.

— Что ты видишь?

Я слышу свой вопрос тем молодым, мальчишеским голосом. Моя тощая рука вытянута передо мной ладонью вверх, кулак сжат. Я чувствую, как что-то маленькое трепещет внутри.

— Я ничего не увижу, если ты мне не покажешь, — съязвил Томми с кривой усмешкой.

Он пытается увернуться, когда поднимается моя вторая рука, но я слишком быстра, игриво дергая его за ухо.

— Ты говоришь что угодно, а не ничего. И это не то, и это не так. Слышишь меня? — Я упрекаю. — Мы не похожи на него, ты и я. Ни в речи, ни в чем другом. Понял?

Младший мальчик медленно кивает, затем проводит пальцами по ушибленной щеке.

— Понял, — бормочет он.

— Сейчас, — повторяю я, наклоняя голову к своему вытянутому кулаку. — Я не спрашивал, что у меня в руке. Я спросил, что ты видишь.

Маленький мальчик на мгновение замолкает, разглядывая мой кулак, как будто это вопрос с подвохом.

— Как я увижу, если ты-не-собираешься мне показать?

— Посмотри внимательнее.

И он делает это. Он наклоняется вперед, любуясь слабым свечением, просачивающимся сквозь крошечные промежутки между моими пальцами.

— Я вижу… свет? — Он поднимает на меня взгляд, затем прищуривает свои большие, детские глаза. — Эй, у тебя там светлячок, не так ли?

— Тише, — приказываю я и чувствую, как улыбка растягивает губы, которые не принадлежат мне. — Итак, ты видишь свет. Это хорошо. И что еще?

— Эммм… Что ж. Вообще трудно увидеть свет, из-за того, как он вот так заблокирован. Подожди минутку, — говорит малыш Томми, переводя взгляд обратно на меня, — ты же не убиваешь его, правда? Должно быть, у него заканчивается воздух.

Мои губы снова приподнимаются.

— Нет, этот — боец. Смотри.

Я разжимаю кулак, мерцающее свечение освещает мою открытую ладонь, когда жук парит над ней. Через секунду он осознает, что свобода наконец-то в его руках, потому что он уносится вдаль, становясь не более чем пятнышком в небе.

— Видишь, Томми? — Тихо говорю я, улыбка исчезает, когда мои глаза продолжают смотреть в темную ночь. — Он не так уж отличается от нас, этот молниеносный жук. Ты можешь заманить его в ловушку. Попробуй отключить его свечение. Попробуй заблокировать его свет, чтобы его никогда больше не увидели. Но даже самый большой кулак, самая темная ночь, недостаточно сильны, чтобы полностью отключить его.

Моя голова поворачивается, мой взгляд останавливается на Томми.

— Ты понимаешь, что я тебе говорю, Томми? Внутри тебя есть свет, и единственный человек, который может решить, сияет этот свет или нет, — это ты.

Мальчик кивает, его глаза поднимаются на меня, он ловит каждое мое слово.

— Я понимаю, — шепчет он.

Я просыпаюсь с влагой на щеках. Сев, я вытираю слезы тыльной стороной ладони. Я не знаю, почему я плачу. Это всего лишь сон, совсем как раньше. И точно так же, как и раньше, я почувствовала все — неистовую любовь к его брату, отчаяние в его сердце, надежду на то, что его слова были правдой.

И это причиняет боль. Самым странным из возможных способов, это причиняет боль. Почему это должно казаться таким реальным? Как будто я вторгаюсь в самые личные моменты этих мальчиков?

— За исключением того, что они не настоящие мальчики, — напоминаю я себе.

Все это ненастоящее. Просто вымышленные создания моего извращенного разума. На самом деле не должно вызывать удивления, что разум, способный вызывать в воображении интимные моменты между мной и воображаемым существом, также способен на это. Зачем связываться со мной только днем, когда можно так весело провести время и ночью, верно?

Этот выод наводит меня на мысль о том, о чем я раньше не задумывалась. Оба происшествия — странное присутствие в моей ванной и навязчиво реалистичные сны — начались примерно в одно и то же время.

После моего несчастного случая.

Может быть, мне действительно нужно обратиться к специалисту.

Я не даю откровению задержаться надолго, прежде чем отбросить его в сторону. Нет смысла позволять ему тлеть. Я вытаскиваю себя из постели и готовлюсь к новому дню, прежде чем смогу изменить свое недавно принятое решение. У меня слишком много свободного времени, вот в чем дело. Любой бы сошел с ума, просто сидя без дела весь день без каких-либо устремлений, верно?

По-моему, звучит как разумное объяснение.

Я остаюсь в этом городе, по крайней мере, пока, и я рассчитываю на эту работу.

Глава 6

— Добрый день, Лу, — поет Клэр, когда я прохожу мимо нее.

Кто-нибудь еще здесь работает?

— Добрый день, — отзываюсь я. Мой голос достаточно дружелюбен ради нее, но я выхожу на улицу, прежде чем меня заставляют вступить в разговор.

Я поворачиваю направо на Мейн-стрит, как было указано, и на ходу заправляю свой красный шарф под свитер. Воздух достаточно холодный, чтобы при каждом вдохе образовывались белые клубы, но я понемногу согреваюсь с каждым шагом. При моем быстром темпе проходит совсем немного времени, прежде чем любой признак присутствия людей исчезает вдали. Больше никаких милых домиков, которые приветствовали бы меня сейчас, просто пустынная дорога, окруженная тем, что выглядит как мили красной грязи и поросших деревьями полей. Ровная дорога изгибается, переходя в подъем, и теперь я чувствую себя немного настороженно.

На вершине холма видны массивные железные ворота. Черные птицы наблюдают за мной с ветвей деревьев, пока я иду, а небо над моей головой становится тяжелее. Вся атмосфера напоминает что-то из фильма ужасов, и я собираюсь стать бедной глупой девочкой, которая игнорирует все признаки того, что она психопат, и обнаруживает, что ее разделали на ужин. Ладно, может быть, это немного драматично, но это, по крайней мере, на уровне мурашек по коже, или жутких вещей, которые случаются ночью.

Как только я подхожу к высоким воротам, я осматриваю их в поисках защелки, звонка или камеры — чего-нибудь, что подскажет мне, как пройти мимо этой штуковины. Когда я не могу найти ничего очевидного, я подхожу вперед и дергаю за ржавый металл. Ворота с громким скрипом распахиваются, и я прохожу внутрь. Извилистая бетонная дорожка ведет меня к входной двери, и я почти разочарована, увидев, насколько нормально выглядит дом после всей этой жуткой застройки. Никаких летучих мышей. Никакой паутины, которая запутывается в моих руках, когда я звоню в дверь. Просто милый, традиционный белый дом, спрятанный под деревьями.

Проходит несколько мгновений без ответа, поэтому я звоню снова.

Кстати, кто такой этот старый мистер Блэквуд? Я слишком поздно осознаю, что, вероятно, мне следовало получить больше информации об этом парне, прежде чем вставать и притаскиваться без предупреждения.

Меня не так сильно беспокоит алкоголизм. Дело в том, в какого парня превращают пагубные привычки. Он любит выпить — это может означать целую кучу дерьмовых вещей. Если он просто неприятный, заядлый алкоголик, я могу с этим смириться. Черт, второе имя Бобби было Дик, когда он слишком много пил. У меня было достаточно опыта общения с этой его стороной за время наших отношений, чтобы я могла добавить это в свое резюме. Но Бобби был тихим, ленивым мудаком, если такое вообще возможно. Его поведение было скорее вызвано невежеством, чем злобой.

Тот факт, что Клэр сказала, что мистер Блэквуд не сможет оставить смотрителя дольше, чем на несколько недель, — вот что выводит меня из себя. Его предыдущие сотрудники были из этого города, люди, которые, вероятно, уже знали историю этого человека, его поведение и особенности, прежде чем прийти сюда. Если даже они не смогли остаться рядом, то на какого именно человека я, вполне возможно, собираюсь работать?

Из-за двери доносится несколько громких ударов, прежде чем она распахивается, но тот, кто ее отпирал, уже исчез. Я колеблюсь, прежде чем войти, переступаю порог и закрываю за собой дверь, пока в глубине моего сознания звучат мрачные фортепианные аккорды классического Похоронного марша.

Мужчина, которого я предполагаю как мистера Блэквуда, стоит посреди своей гостиной — просторной комнаты с невыразительно белыми стенами, деревянный кофейный столик и кушетки цвета мокко завалены смятыми листками бумаги и залитыми чернилами блокнотами. Я замечаю по меньшей мере три пустых стакана, украшающих стол, почти пустую бутылку виски «Три корабля», служащую центральным блюдом, и несколько тарелок с дурно пахнущей едой, которая, как я подозреваю, не с сегодняшнего дня.

Потрясающе. Еще виски. Не знаю почему, но это заставляет меня вспомнить один из тех снов. Запах в воздухе, когда того мальчика пороли. Дрожь пробегает по мне, прежде чем я прогоняю ее. По крайней мере, на этот раз в воздухе не витает сигарный дым.

Он стоит ко мне спиной, приветствуя меня молчанием и копной вьющихся седых волос, падающих на сгорбленные плечи, когда он ставит новый бокал на стол. Откупорив виски, он не спеша опустошает бутылку до последней капли. Трость покоится на диване, и блеск серебра рядом с ней привлекает мое внимание. Звук исходит от правой ноги мужчины. Серый металлик выглядывает из небольшого промежутка между подолом его брюк и черными кожаными ботинками. Когда он выпрямляется, чтобы сделать большой глоток из стакана, его штаны опускаются, полностью закрывая ее.

— Итак, — начинает он, его голос хриплый и сочащийся презрением, — кто послал тебя на этот раз, а? Пэтти? Доктор Кирстон?

Он по-прежнему не поворачивается ко мне лицом, просто подходит к дивану и берет один из своих блокнотов свободной рукой. Он издает горький смешок и невнятно произносит.

— На самом деле мне насрать. Иди домой. Ты зря тратишь свое и мое время.

Я прищуриваю глаза, еще не решив, должна ли я поддаваться на его игру «Я — ненавижу — мир» или нет, и не уверена, что меня это волнует в любом случае. Густые серебристые волосы на лице скрывают большую часть выражения его лица, что затрудняет его чтение. Однако одно я могу сказать сразу: этот человек не из тех, кто любит поговорить, и, честно говоря, это облегчение.

— Больница меня не посылала, — просто говорю я. — Мне сказали, что вам нужен смотритель, поэтому я согласился на эту работу.

Он ворчит и неторопливо идет в соседнюю комнату, которая, как я предполагаю, судя по моему частичному обзору уголка для завтрака, должно быть, кухня. Дверцы шкафчика открываются и хлопают, пока он что-то ищет.

— Да, но они солгали, — кричит он через короткую стену, разделяющую нас. — Я сам заботился о себе годами.

Я оглядываю грязную, пропахшую алкоголем комнату и качаю головой, бормоча:

— Ясно.

— Иди. Домой, — повторяет он, прерывая конец каждого слова пьяными ругательствами.

Я могу сказать, что он хотел, чтобы это прозвучало угрожающе, и это могло бы сработать, если бы он действительно посмотрел мне в лицо. Прямо сейчас он звучит как старик, который вот-вот упадет в обморок от излишней выпивки.

— Почему вы продолжаете размещать объявление, если вам не нужна помощь? Небольшая, неорганизованная стопка газетных статей на покрытом ковром полу привлекает мое внимание, и я наклоняюсь, чтобы взглянуть. Изображения выполнены в черно-белом цвете, а края потерты.

— Не то чтобы я должен тебе что-то объяснять, — ворчит он, — но я больше ничего не делаю. Некоторые люди в этом городе думают, что знают меня и то, что мне нужно, и они не остановятся на дерьмовой рекламе.

Невразумительно, черт возьми.

Он пробормотал последнюю строчку, но я услышала ее громко и ясно.

— Послушайте, мистер Блэквуд, — зову я, выпрямляясь и вытягивая шею, чтобы заглянуть в соседнюю комнату. — Я не ищу друга. Мне просто нужна работа. Я буду делать то, для чего меня наняли, но в остальном… Я держусь сама по себе, вы держитесь сами по себе.

Он, пошатываясь, возвращается в гостиную. Теперь у него есть еще одна бутылка виски, но на этот раз он не утруждает себя стаканом. Просто делает глоток прямо из бутылки и направляется ко мне.

— Ну, разве это не считается — Он, наконец, улавливает секунду, чтобы посмотреть на меня, его морщинистый лоб становится более глубоким и усталым, карие глаза сужаются, как будто он только что поймал меня на лжи. — Как, ты сказала, тебя зовут?

— Я не говорила.

Он качает головой и тихо рявкает:

— Черт возьми, как тебя зовут, дитя?

Я рефлекторно скрещиваю руки на груди, как будто это движение каким-то образом заставит меня казаться сильнее.

— Лу… Таллула Адэр.

Он смотрит на меня еще минуту скептическим взглядом, затем, в конце концов, проводит рукой по своей нестриженой бороде и поворачивается. Он снова, спотыкаясь, уходит — на этот раз к лестнице в дальнем правом углу, — и я замечаю, что он прихрамывает. Он, кажется, не возражает, учитывая, что оставил свою трость здесь.

Я закатываю глаза. Что ж, это было приятно, но, должно быть, мне пора уходить. Я разворачиваюсь на каблуках и тянусь к дверной ручке, когда слышу его искаженный голос.

— Уборка. Завтра будь здесь ровно в девять часов для уточнения деталей. Один промах — и ты вылетаешь.

Когда я возвращаюсь к вопросу, он уже исчезает наверху по лестнице. Я не склонна искать у него ответов, поэтому выхожу на свежий воздух и направляюсь к дороге, гадая, что только что произошло.

Однако, в чем бы ни заключалась его проблема, это беспокоит меня не так сильно, как я показываю. Возможно, так и должно быть. Я знаю, что поступаю эгоистично из-за этого, но странно успокаивает найти в этом городе еще одного человека, у которого есть проблемы.

Клянусь, что-то промелькнуло в его глазах, когда он наконец посмотрел на меня. Мог ли он знать бабушку?

Одна только возможность заставляет мое сердце биться сильнее. Я видела достаточно ее фотографий в молодости, чтобы знать, как сильно мы похожи: одинаковые большие карие глаза и светлая кожа, одинаковое лицо в форме сердечка, и мы обе выше среднего роста. Единственное существенное различие — это наш цвет волос, у нее они почти черные, в то время как мои более светлые, медово-каштановые пряди достались нам со стороны отца.

Тем не менее, даже при нашем очевидном сходстве шансы на то, что он был близок с бабушкой, невелики. Мы только что отпраздновали ее девяностолетие за месяц до ее кончины, а мистеру Блэквуду на вид всего около семидесяти, возможно, под шестьдесят. Это довольно большая разница в возрасте.

Несмотря на это, я приехала сюда не для того, чтобы копаться в ее прошлом. Я просто хотела… Ну, я полагаю, я действительно не знала, чего я хотела, что я ожидала получить от переезда сюда. Утешение, возможно? Своего рода завершение?

Может быть, мне просто нужно было куда-нибудь убежать.