Принц, ты попал! Твоя Золушка

Глава 20

— Не подведите меня на этот раз, — голос мачехи напоминал шипение змеи. — Увижу вас с бокалом в руке, всыплю плетей так, что о женихах и думать забудете.

— Но матушка, — более смелая Грета казалась действительно напуганной, что уж говорить о Лоле. — От нас действительно мало что зависит. В прошлый раз принц даже не посмотрел в нашу сторону.

— В этот раз посмотрит, — серые глаза угрожающе сузились, и я невольно поежилась, представив, каково сейчас близняшкам.

— Что она имеет в виду, интересно? — произнесла я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Я же уже сказал, она сильный ментальный маг, — раздался из зеркала голос Каина. — Наверное, планирует каким-то образом воздействовать на принца.

— Раз с графом Эллиотом не получилось, решила пойти другим путем? — предположила я.

— Так сильно хочет повысить свой статус за счет выгодного замужества дочерей? — хмыкнул демон.

— А какой родитель этого не хочет? — в этом я действительно могла понять мачеху. — Вот только методы ее сомнительны. Мягко говоря.

— Ей же хуже, — пожал плечами Эрик. — Хватит уже подсматривать за этим серпентарием. Давайте составим письмо Его Величеству.

Ничего похожего на бумагу и письменные принадлежности на моем чердаке не было, поэтому пришлось совершить еще одну вылазку в кабинет графини Милтон. В отличие от меня у Эрика, притворяющегося в замке конюхом, выходного не было, и во избежание неприятностей он отправился изображать бурную деятельность. Я же спустилась на кухню, где Марта уже готовила обед.

— Сегодня Кара относила завтрак, — поделилась со мной кухарка. — Такого наслушалась… Но это цветочки по сравнению с тем, что началось после.

— А что началось? — цапнув прямо с противня еще горячую булочку, поинтересовалась я.

— Так приглашения привезли. Именные. Мачеха твоя с курьером в гостиной закрылась, а после выскочила оттуда злобной фурией. Опять что-то не по ее, видать, делается. После обеда собираются к модистке ехать, платья заказывать, да боятся, что поздно уже, придется готовые брать.

А что плохого в том, чтобы взять готовое? Графиня на прошлый бал вообще явилась в платье моей покойной матушки.

— Чем этот бал отличается от предыдущего? — спросила я.

— Так в прошлый раз просто торжество было в честь дня рождения, а теперь будут проводиться смотрины. Отбор невест.

Точно, Эрик же говорил. И в планах у графини воспользоваться ментальной магией, чтобы воздействовать на принца. Уверена, что у Его Высочества есть защита от подобного вмешательства, но предупредить его не помешает. И, пожалуй, не будет ничего плохого в том, если это сделает та же самая горничная, что спасла его от яда. Интересно, он тогда тоже принимал могильник? Или капля яда в моей крови не смогла ему навредить?

Получив от Марты тарелку горячего супа, я быстро расправилась со своим обедом и вернулась на чердак, заняться, наконец, составлением письма. Эрик до самого вечера погряз в делах, и на его помощь рассчитывать не приходилось.

— Каин, — позвала я, поднявшись по лестнице.

Отражение в зеркале подернулось туманом и через мгновение сменилось, показав демона. Но если раньше он просто стоял на фоне клубящейся тьмы, то теперь я смогла увидеть просторный кабинет, вдоль стен которого стояли книжные шкафы. Каин сидел за массивным столом, за его спиной было окно и сквозь раздвинутые портьеры в помещение лился розоватый свет. Демон что-то увлеченно читал, и когда я позвала его снова, поднял палец, показывая, что слышит, но слишком занят. Пожав плечами, я направилась в дальний угол чердака, поискать что-то, похожее на письменный стол.

Когда мачеха переселила меня наверх, отдав мою комнату своим дочерям, подозреваю, основной ее целью было сбить с меня спесь, показать, чего я на самом деле стою. Впервые увидев захламленное, покрытое толстым слоем пыли и увешанное паутиной помещение, я расплакалась. Все детство отец баловал меня, и я даже представить не могла, как смогу жить в подобных условиях. Но я смогла, благодаря собственной злости. Перестав реветь, я расчистила от хлама один из углов, вымыла его и привела в порядок. К сожалению, кровати наверху не оказалось, и я спала на старом тюфяке, брошенным прямо на пол. Как утверждал Эрик, это даже полезнее для спины. Я знаю, что он мог бы наколдовать мне нормальную мебель и даже, возможно, проделать окно, но какой в этом смысл, если мачеха, увидев все это, сразу бы отобрала. И кто знает, где я могла оказаться в таком случае. В подвале? Или на конюшне?

Долгое время я довольствовалась минимумом мебели, но, наверное, пришло время что-то поменять. Прикрыв лицо рукавом, чтобы не расчихаться, я углубилась в поиски и в итоге нашла старый, довольно крепкий стол. Попытка сдвинуть его с места успехом не увенчалась. Похоже, придется ждать Эрика.

Я вернулась в свою часть чердака и обнаружила, что демон теперь что-то увлеченно пишет. Он склонился над столом, и его длинные темные волосы рассыпались по плечам.

— А Лотэран — это название твоего мира? — спросила я.

— Королевство, — отозвался демон, не прервав своего занятия.

— А первый круг что означает?

— Высшая аристократия, те, в ком есть королевская кровь.

— А кто ваш король? — я села на пол рядом с зеркалом.

— Лотэр, — демон, наконец, закончил писать и отложил перо в сторону. Взгляд холодных голубых глаз поднялся на меня.

— Лотэр. Логично. А почему ты не выглядишь, как демон?

— Потому что я не демон, — Каин снисходительно улыбнулся. — Это все предрассудки вашего мира. Реджина призвала меня и в какой-то степени подчинила, но по нашему это считается не более, чем проклятием.

— Ты ненавидишь ее?

— И ее, и в какой-то степени тебя. Но, признаться, для меня это довольно необычный… хм… опыт взаимодействия с представителями другого мира, о существовании которого мы раньше даже не подозревали. Теперь вот знаем и даже можем путешествовать.

Путешествовать? То есть, при желании, он может покинуть зеркало?

— Я не в зеркале, — похоже, последний вопрос я произнесла вслух. — Это просто средство связи. Я привязан не к артефакту, а к крови. В данный момент времени — к тебе.

Я вздохнула, силясь переварить услышанное. Как же много мне еще неизвестно.

— Раньше обстановка вокруг тебя была скрыта, — сказала я, пытаясь уйти от темы ненависти и проклятия на что-то более нейтральное.

— Я не знал, с кем придется иметь дело, и не хотел показывать, где я. Это мой рабочий кабинет.

— А кем ты работаешь? — поинтересовалась я.

— Я ректор местной Военно-Магической Академии, — ухмыльнулся Каин. — И когда твоя дочь достигнет совершеннолетия, она поступит сюда.

Несколько мгновений я смотрела на него круглыми глазами, но спрашивать больше ничего не стала. То, что уже услышала, никак не хотело укладываться в голове. Наверное, будь я магом и закончи какую-нибудь академию, была бы умнее и образованнее, или, как минимум, знала бы о существовании других миров. Не таких, как Бездна, куда попадают после смерти, а населенных другими разумными существами. На фоне этих размышлений пришла мысль, что наследному Артауру вряд ли придется по вкусу жена, не имеющая даже таких минимальных знаний. Он много времени посвятил учебе и магической практике, и мне никогда не наверстать ранее упущенного.

Задумавшись, я уставилась в пол, а когда подняла взгляд, Каин снова что-то увлеченно записывал.

— Что ты пишешь? — нарушила я воцарившуюся тишину, потому что от мыслей, что кружили в голове, было откровенно тошно. Хотелось отодвинуть их куда-нибудь, отвлечься, переключиться.

— Письмо одному очень несговорчивому отшельнику, — не поднимая головы, ответил мужчина.

— Отшельнику? — изумленно переспросила я. — Зачем тебе какой-то отшельник?

— Он сильнейший некромант во всем Алассаре, — по губам моего собеседника скользнула ироничная усмешка. — И я бы очень хотел видеть его преподавателем в своей академии.

— А Алассар — это…?

— Название моего мира, — подтвердил мужчина. — А теперь, пожалуйста, помолчи еще хотя бы пять минут. Эрик скоро придет и поможет тебе с организацией рабочего места, а мне надо закончить.

Вздохнув, я кивнула. И откуда он узнал, что именно я искала в дальнем углу чердака? Неужели читает мысли? Ректор, значит. И как Реджине удалось подчинить его? Каин же, наверное, сильный маг, раз возглавляет такое учебное заведение. Стараясь не шуметь, я поднялась и застыла, разглядывая мужчину. Он выглядел молодым и привлекательным, и, готова поспорить, моя прабабушка не осталась к нему равнодушной. А вот в моем сердце ничего не дрогнуло. Наверное, прав был отец, когда говорил, что у каждого человека есть своя половинка. Некоторые очень хорошо подходят друг другу, некоторым приходится притираться. Демон из Алассара предназначен не мне, но есть вероятность, что он станет моим зятем. От этой мысли я невольно начала улыбаться. Есть существует пророчество, что у меня родится дочь, значит, я точно не останусь в одиночестве.

Эрика действительно не пришлось ждать долго. Да и какие дела могут возникнуть на конюшне, где всего пара лошадей, остальных графиня продала. В какой-то момент я даже начала опасаться, что мачеха уволит моего крестного за ненадобностью, но он меня тогда успокоил, сказав, что в любом случае найдет способ быть рядом. Выслушав мои соображения относительно стола, фей отправился в дальнюю часть чердака и вскоре вернулся, таща стол так, будто тот ничего не весил. Все понятно — магия. Протерев от пыли гладкую деревянную столешницу, я обнаружила в углу выцарапанные инициалы. Похоже, когда-то стол принадлежал подростку, взрослый не стал бы заниматься подобной ерундой.

Пока мы возились с мебелью, Каин закончил со своими делами. Эрик отправился за письменными принадлежностями, я же расположилась за столом, установленным рядом с зеркалом так, чтобы мужчина мог нас видеть.

— Позволь поинтересоваться, обучена ли ты грамоте, — негромко спросил он.

— Обучена, и не только грамоте, — ровно ответила я. — До появления мачехи у меня были учителя.

— Я не хотел тебя обидеть, — серьезно заявил он. — Просто твоя одежда и условия проживания наводят на определенные мысли.

— Я не обиделась, — совершенно честно сказала я. — Вопрос был вполне уместный. У принца он, скорее всего, тоже возникнет.

— О чем вы говорили с ним на балу?

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить. События того вечера будто подернулись туманом, слишком незначительные на фоне последующего столкновения с графом Эллиотом и его непредумышленного убийства. Я вспомнила смеющиеся синие глаза Кристиана Артаура и пляшущее в них пламя, его губы, чуть изогнутые в усмешке, когда он рассказывал о…

— Говорил, в основном, принц, — с некоторой долей удивления протянула я. — О себе, о своей учебе, о практике, о магии. Я по большей части слушала.

Каин молчал, задумчиво глядя на меня и барабаня пальцами по столу.

— Элис, — наконец, сказал он. — Это, конечно, ничего не значит. Многие мужчины, особенно молодые, ведут себя подобным образом. Это что-то на уровне инстинктов — произвести впечатление на понравившуюся даму. И если у него не было возможности продемонстрировать свои способности боевого мага, то ничего удивительно, что он постарался в красках все это расписать.

— Я не считаю принца самовлюбленным, — качнула головой я, невольно улыбнувшись. — Мне кажется, что после бала, когда перед ним была обычная горничная, я видела его настоящего.

Вернувшийся Эрик прервал поток моих откровений и положил передо мной небольшую стопку писчей бумаги и перо.

— А чернильница? — спросила я.

— Не понадобится, — самодовольно усмехнулся крестный. — Я зачаровал перо.

— А это идея, — Каин одобрительно посмотрел на фея. — И почему я сам об этом не подумал?

Эрик фыркнул и сел рядом со мной.

— Итак, — подперев щеку рукой, он задумчиво уставился перед собой. — Пиши.

Пиши. Я сглотнула. Когда он оказался так близко, мое сердце внезапно пустилось вскачь. От Эрика пахло свежескошенной травой, а в слегка растрепанных черных волосах застрял крошечный листик. Не успев задуматься, я потянулась, чтобы убрать его, и от моего прикосновения фей вздрогнул.

— Что ты делаешь? — он повернулся ко мне. В серых глазах застыл вопрос, на который у меня не было ответа. Чувствуя себя глупо, я показала ему свою добычу.

— Застрял у тебя в волосах, — мой голос прозвучал откровенно жалко.

Крестный раздраженно повел плечами.

— Не отвлекайся, Элис, — проворчал он. — Не для этого я столько тебе помогаю.

В его словах прозвучал скрытый намек, или мне показалось? Он имеет в виду, что мне не стоит увлекаться? Вздохнув, я взяла перо, но через мгновение отложила его, не в силах собрать разбегающиеся мысли в кучу. Слишком много у меня было вопросов, ответы на которые хотелось получить немедленно.

— Эрик, а как получилось, что ты стал моим крестным феем?

— Я уже говорил, — отмахнулся он.

— Ты говорил мне отстать, — начиная раздражаться, я даже привстала. — Каждый раз уходишь от ответа. Если это тайна, так и скажи.

— Это тайна, — нахмурился фей. — Довольна?

— Нет! — сложив руки на груди, я отвернулась.

Из зеркала послышался тихий смех.

— Вы ссоритесь, как парочка престарелых супругов, — заявил Каин, и я едва удержалась, чтобы не швырнуть в него чем-нибудь тяжелым. Чернильница бы подошла идеально.

— Ты не мог бы оставить нас наедине? — спросила я.

— Конечно, — мужчина усмехнулся, и в следующий миг поверхность артефакта затянуло туманом, после чего я увидела привычное уже отражение чердака.

— Элис, что на тебя нашло? — крестный легонько встряхнул меня за плечи, и от его прикосновения по позвоночнику пробежала дрожь. И что на меня нашло, действительно?

Развернувшись, я уставилась в потемневшие от злости серые глаза.

— Эрик, я… — язык плохо слушался. — Сама не знаю. Прости.

Глядя на мои пылающие щеки, фей покачал головой.

— Я пойду, — сказал он строго. — Разберись уже в себе. Вечером зайду. До бала еще несколько дней, успеем все продумать и составить письмо.

Эрик отпустил меня и быстрым шагом направился к лестнице. Я растерянно смотрела ему вслед, злясь на себя за неуместное проявление эмоций. В груди болело, сердце как будто сжал чей-то сильный кулак, и было ощущение, что еще немного, и оно разорвется в клочья от такого давления. Спрятав бумагу и перо, чтобы никто случайно не увидел и не начал задавать вопросы, я ничком повалилась на свой тюфяк и закрыла глаза. И лишь после этого поняла, что щеки у меня мокрые от слез.