Принц, ты попал! Твоя Золушка

Глава 22

До близлежащего городка — Рианона, было не меньше двадцати верст пути, и пешком добираться можно было до самого вечера, поэтому, поминутно оглядываясь, я отправилась на конюшню одолжить одну из лошадок. Во дворе никого не было, и оставалось лишь надеяться, что все слуги сейчас слишком заняты, чтобы заметить мои маневры. Если графиня Милтон узнает, что я покинула замок, она наверняка решит, что это побег, и кто знает, какая реакция за этим последует.

Эрик, видимо, услышав мое приближение, вышел навстречу, но убедившись, что это всего лишь я, равнодушно отвернулся и, подхватив ведро, отправился к колодцу. Крестный злился. Я физически ощущала его недовольство, оно будто омывало меня тяжелыми, удушливыми волнами, заставляя плотнее кутаться в плащ несмотря на теплую погоду. Уверена, о планах мачехи на мой счет он не в курсе, иначе, наверное, был бы более снисходителен.

— Мне надо в Рианон, — сказала я, разглядывая спину младшего конюха. Он промолчал, сосредоточенно крутя ворот. — Могу я взять Росси?

Некоторое время до меня доносилось тихое позвякивание ведра, опускаемого в колодец, затем характерный бульк, после которого крестный начал крутить ворот в обратном направлении. Вытащив ведро, он перелил воду в то, что принес с собой с конюшни и повернулся ко мне.

— Зачем тебе в город? — за что люблю Эрика, так это за то, что он отходчивый. Все еще хмурясь, фей смотрел на меня, и я невольно начала улыбаться, потому что в его растрепанных волосах застряли мелкие соломинки. Похоже, до моего появления младший конюх благополучно спал в пустом стойле.

— Каин посоветовал приобрести амулет от ментального воздействия.

— Разумно, — кивнул фей и направился обратно в свою вотчину. Я последовала за ним. Опустив ведро на пол, Эрик прислонился к одной из внутренних опор и скрестил руки на груди. Может, он и начал со мной разговаривать, но все еще злился на мое поведение. Я же толком никогда не умела просить прощения. В детстве привыкла не знать ни в чем отказа, а после смерти отца прочно вжилась в роль обижаемой всеми сиротки, которая просто не может быть не права.

Сняв со стеллажа мужское седло, крестный направился к стойлу, где, пофыркивая от нетерпения, уже ждал застоявшийся Росси. Среди предков жеребца явно был кто-то из галлардских демонов, потому что окрас он имел иссиня-черный, характерный только для это породы. Отец приобрел его еще жеребенком и подарил мне и, пожалуй, это единственная моя собственность, на которую графиня никоем образом не претендовала ввиду скверного характера животного. Но, прекрасно зная о моей любви к Росси, мачеха частенько добивалась своего, грозя отправить моего коня к мяснику.

Надев седло на жеребца, Эрик вывел его из стойла. Рванувшись, конь мягко ткнулся мордой мне в плечо, приветствуя, и я ласково погладила его.

— Я поеду с тобой, — заявил крестный.

— Хорошо, — не стала упрямиться я.

К тому же, в присутствии крестного были свои неоспоримые преимущества. Окинув меня цепким взглядом, он покачал головой и едва заметно улыбнулся самыми уголками губ. Сердце в груди на мгновение замерло, после чего пустилось вскачь, выплясывая польку в грудной клетке. Кажется, теперь он точно больше не злится.

— Так дело не пойдет, — крестный взмахнул рукой, и я испуганно обернулась, боясь, что кто-то увидит этот жест. О том, что он фей, не должна знать ни одна живая душа. Кстати, о феях. Я ведь думала, что Эрик единственный в своем роде, а в Семигорье, оказывается, есть еще.

— На нас полог отвода глаз, — заметил мое беспокойство крестный. — Я установил его, как только тебя увидел, — он неодобрительно нахмурился. — Ты ведешь себя неосторожно, Элис.

— Прости, — выдохнула я, извиняясь сразу за все, и за свою вспышку, и за неосмотрительность, которая может сказаться и на Эрике.

— Уверен, у тебя есть на это веская причина, — смягчился он и, вскочив на Росси, подал мне руку. — Как только окажемся за воротами замка, я сниму полог, потому что опасно ехать по дороге, когда тебя не видят.

Я неуверенно кивнула, понятия не имея, как действует его магия, и позволила фею втащить меня на седло. Устроившись спереди, привычным, казалось, бы движением, я замерла. Так странно все это, так вроде бы знакомо до мельчайших деталей, и одновременно удивительно ново. Я давно заметила, что для младшего конюха от Эрика всегда необычно хорошо пахло. Наверное, дело в его фейской природе.

Росси бодрой рысью выскочил за ворота и повез нас по петляющей между фруктовыми деревьями дороге. В Алоране принято разбивать сады вокруг поместий, но такого дивного аромата яблок, как в королевском дворце, в баронстве Кристофф не было, зато ощутимо пахло рафой. Я зажмурилась, глубоко вдохнув в себя запах, навевающий горько-сладкие воспоминания и полуобернулась к крестному.

— Энтони Отис в очередной раз попросил у Элеоноры моей руки, — сказала я, зная, что ветер не унесет слова.

— В гарем? — хмыкнул фей. — У него же уже есть невеста.

— Была, — я не стала тянуть с новостями и рассказала своему крестному сначала то, с чем пришла ко мне мачеха, а затем информацию, поведанную Каином. Фей тихо ругался сквозь зубы в процессе, и, подозреваю, некоторые из своих угроз он даже готов был выполнить. Когда я закончила, он некоторое время молчал, сердито сопя, но теперь его злость, к счастью, была направлена не на меня.

— И Каин посоветовал приобрести амулет, чтобы защитить тебя от принуждения, — заключил крестный.

— Да.

— А ты не думала, что графине незачем воздействовать на тебя ментально, если можно действовать силой? Как в случае, когда она приказала тебя выпороть. В замке полно слуг, но никто бы за тебя не заступился, и реши она действительно тебя прикончить, у нее бы это получилось.

— Не думала, — призналась я, по-настоящему испугавшись, потому что Эрик был совершенно прав. Элеонора могла подчинить слуг.

— Но ты же тоже как-то зачаровал их.

— Это было минимальное вмешательство, — отмахнулся фей. Он, судя по всему, хотел сказать что-то еще, но внезапно осекся. Вдоль дороги стояли верстовые столбы, и мы как раз проезжали мимо одного из них. На выкрашенной в темный цвет древесине отчетливо белел лист бумаги, прикрепленный, вероятно, недавно, иначе его бы смыло дождем. Эрик направил Росси ближе, и я всем телом ощутила его внезапное напряжение.

— Что там? — спросила тихо, хотя сидела впереди и, Росси встал таким образом, что я оказалась к объявлению ближе, чем мой крестный. Украшенная вензелями надпись гласила, что в Семигорье после долгого сна пробудилась фея, в связи с чем Его Величество король Ульрих Седьмой объявил для нее отбор женихов. Вероятно, тот самый, на который столь поспешно умчался кронпринц Алорана. Критерии отбора можно было уточнить в приемной городского губернатора.

— Не может быть, — выдохнул Эрик, и голос его прозвучал как-то непривычно растерянно. — Лея?

— Вы знакомы? — не успев толком подумать, выпалила я, и только потом поняла, что он просто не может не знать последнюю фею в Фоэре, как было написано в объявлении. То, что она не последняя, знаю, наверное, только я, потому что Каин не в счет, он сидит в совершенно другом мире, и там до этой информации никому нет дела.

— Возможно, — медленно проговорил Эрик. — Нам нужно в администрацию Рианона.

Развернув Росси, фей пустил его галопом. Я крепче вцепилась в гриву, чувствуя отчего-то странную горечь. Никогда не видела своего крестного таким. Даже сидя к нему спиной, я ощущала его напряжение и нетерпение, хотя до этого мы вроде бы особо не торопились. Кто для него эта Лея? Последняя возможность продолжить свой род? Поэтому он так спешит выяснить все, что с ней связано? Не удивлюсь, если после этого он отправится в Семигорье и, возможно, больше сюда не вернется, потому что из всех претендентов в женихи фея, скорее всего, выберет себе подобного.

Я много раз спрашивала Эрика, кем он приходится моей семье, как получилось, что он опекает нас, рискуя раскрыть свою тайну. Он всегда находил повод уйти от ответа даже на такие простейшие вопросы, сколько ему лет и откуда он родом. Может, перед тем, как покинуть меня навсегда, он все же приоткроет завесу тайны? Хотя, мой крестный еще ни словом не обмолвился, что куда-то вообще собирается, а я уже придумала себе целую историю.

До города мы добрались до считанные минуты, и лишь когда копыта Росси застучали по деревянной мостовой, Эрик позволил ему перейти на неторопливый шаг.

— Я набросил на нас иллюзию, — предупредил меня фей. — Сейчас мы выглядим как обычные горожане. На тебе больше не старое штопаное платье, поэтому постарайся вести себя соответствующе.

Я невольно улыбнулась. Пожалуй, он тут единственный, кто еще помнит, что я принадлежу к старому аристократическому роду, а моя прабабушка Реджина была королевой Семигорья, хоть и не долго. Она вышла замуж за Его Величество Ричарда Смелого и прожила с ним чуть больше шести лет до того, как он собственноручно подписал ей смертный приговор. Остается непонятным лишь то, как зеркало-артефакт из Семигорья попало в Алоран. Неужели принцесса Селина, сбегая из дома, прихватила его с собой? По рассказам отца всегда выходило, что она покинула отчий дом налегке.

— Спасибо, — отозвалась я. Мы ехали по оживленной торговой улице, и я вертела головой, пытаясь высмотреть описанный Каином торговый знак. — Ты не в курсе, случайно, где здесь алхимическая лавка Энтони Уэйна?

— Через пару домов впереди, — голос Эрика прозвучал возле самого моего уха, и внезапно остро почувствовалась его твердая рука на моем животе, что придерживала меня на Росинанте. Мои лопатки касались его груди каждый раз, как мы обменивались репликами, его дыхание щекотало мне шею, и от этого сердцебиение сбивалось с привычного ритма в сумасшедший галоп. — Сейчас быстро заглянем туда и направимся в приемную губернатора.

Я кивнула. Во рту пересохло, и я облизала губы, радуясь, что под иллюзией не видно, как алеют мои уши.

Лавка алхимических товаров действительно оказалась совсем рядом. Она расположилась на центральной торговой площади, и оглядевшись, я увидела, что здание, принадлежащее Энтони Уэйну, выгодно отличалось от всех прочих. Кроме того, что стены не несли на себе следов разрушения и облупившейся краски, над крышей, покрытой дорогой гибкой черепицей, возвышалась странная конструкция, внутри которой в стеклянном шаре метались пойманные молнии — по крайней мере, именно так я объяснила для себя увиденное. Что за артефакт украшал здание и в чем его предназначение — знал, пожалуй, только житель Рианона.

Мы остановились у небольшой, рассчитанной всего на пару лошадей, коновязи.

— Хорошо, что день сегодня не базарный, — заметил Эрик. — Иначе нас не пустили бы верхом на площадь, пришлось бы думать, где оставить Росси.

Я снова кивнула. Мне редко удавалось выбраться в Рианон. Обычно мачеха оставляла меня дома, считая, что на городских мероприятиях обойдутся и без меня. Однако на минувший День Зимы я самовольно сбежала с Эриком, чтобы посмотреть на народные гулянья, ярмарку и самую высокую и нарядную ель. К тому же, мне просто хотелось развеяться и сделать что-то наперекор графине. И впечатления от поездки остались бы самые теплые и чудесные, если бы не танец с Энтони Отисом, во время которого он с силой прижимал меня к себе, не скрывая собственного возбуждения. От этого воспоминания я передернулась и зябко повела плечами, что не укрылось от моего внимательного крестного.

— Вспомнила Зимник? — спросил он и, не дождавшись ответа, спрыгнул с Росси, чтобы затем помочь мне. Привязав коня, Эрик открыл дверь в лавку и пропустил меня вперед. В первое мгновение я застыла на пороге, потому что день выдался солнечный, а внутри царил полумрак. Стеллажи, уставленные разного рода склянками тянулись вдоль стен и даже окон, в противоположном от входа конце помещения был массивный прилавок, напоминающий барную стойку в таверне, позади которого был высокий шкаф со стеклянными дверями. За прилавком, вставив в глаз монокль, был, судя по всему, продавец. Он что-то ковырял маленькой отверточкой в устройстве, напоминающем карманные часы. Когда мы приблизились, мужчина даже ухом не повел, и пришлось тихонечко кашлянуть, чтобы привлечь его внимание.

— Добрый день, чего изволите? — спросил он, искоса поглядывая на устройство, которым занимался, и всем своим видом демонстрируя расположение, которого на самом деле не испытывал. Мастеру явно не терпелось вернуться к прерванному занятию, и я невольно восхитилась способности Энтони Уэйна подбирать кадры. Никто не посоветует изобретение лучше, не расскажет о его достоинствах и недостатках так, как его создатель.

— Мне нужен амулет ментальной защиты, — не стала тянуть я. При ближайшем рассмотрении монокль мужчины оказался не совсем обычным. На тонком ободке было несколько шестеренок, с помощью вращения которых, видимо, достигался какой-то особый эффект.

— Персональный или стационарного исполнения? — уточнив мужчина, и во взгляде его появилось любопытство. Я обернулась на стоящего чуть позади крестного.

— Персональный, — ответил он, угадав мой немой вопрос. — Стационарный используется для защиты дома.

Ну, дом свой я бы тоже не отказалась защитить, но там потребуется что-то помощнее амулета.

Продавец кивнул и скрылся в подсобке, после чего вернулся, неся в руках небольшую шкатулку.

— Вам повезло, — одними губами усмехнулся он, и его взгляд скользнул по моему платью. Я вежливо улыбнулась в ответ, уверенная, что его оценка моей платежеспособности будет положительной. — Их всего две штуки.

Мужчина открыл шкатулку. На темно-синем бархате рядом лежали практически одинаковые красиво свернутые носовые платки, различаясь только вышивкой. На одном была небольшая кроваво-алая роза, на другом — крошечные незабудки.

— Носовые платки? — не поверила я.

— Все дело в вышивке, — охотно пояснил продавец. — Видите, это особые нитки, они создают непрерывную замкнутую структуру. К тому же никому не придет в голову искать подвох в носовом платке.

Мне придет, ведь я уже точно знаю, что он может там быть, но говорить это продавцу — крайне неудачная мысль, и я лишь кивнула, соглашаясь с его доводами.

— Восемнадцать золотых, — озвучил, наконец, мужчина, и мои глаза невольно округлились от непомерности этой цены. — Эксклюзивная, ограниченная серия. Лорд Уэйн не повторяется, и дублей точно не будет.

Похоже, амулеты могли себе позволить лишь очень богатые горожане. Я к таковым не относилась, но мачеха не оставила мне выбора. Вытащив из кармана плаща кошелек, я отсчитала необходимое количество монет с изображением королевского профиля и положила их на прилавок.

— С незабудками, — выбрала я. Чтобы получить наличность, мне пришлось продать кое-что из своих украшений, о которых не знали ни графиня Милтон, ни кто-то из прислуги. Эрик, как всегда, помог, отправившись к скупщику представлять мои интересы. Это было еще до бала, и тогда я даже предположить не могла, что деньги понадобятся так скоро, и что придется потратить практически все.

— Прекрасный выбор, — одобрил продавец и, смахнув деньги с прилавка, вернулся к прерванному нашим появлением занятию. Я забрала свою покупку, и мы с Эриком вышли на улицу. Яркий свет больно резанул по глазам, и некоторое время я моргала, пытаясь привыкнуть. А когда туман слез развеялся, я остро почувствовала на себе чужой взгляд. Осмотрев площадь, на противоположном конце я обнаружила того, кого меньше всего ожидала увидеть в провинциальном Рианоне.

Бездна!

— Эрик, — тихо, едва шевеля губами, позвала я.

— Вижу, — хмуро отозвался крестный. — Слишком поздно.

Лавируя между редкими прохожими, к нам быстрым шагом приближался Ричард Роу, герцог Арлингтон. Его взгляд был мрачен и тяжел, как будто маг таким образом хотел приковать нас к месту.

Я неосознанно двинулась в сторону привязанного у коновязи Росси, и это так же не укрылось от внимания главы тайной полиции Алорана. Но фей оказался прав, возможности скрыться у нас не осталось. Когда герцог приблизился, я склонилась в глубоком реверансе — не обязательно знать высшего аристократа в лицо, его происхождение легко распознать по мельчайшим признакам в облике и в поведении. Они как будто излучают уверенность, прекрасно осознавая собственное превосходство над простыми горожанами. Эрик сдержанно поклонился, и лорд Роу, что удивительно, ответил ему аналогичным жестом, но смотрел при этом только на меня.

— Позвольте представиться, Ричард Роу, герцог Арлингтон, — он ловко поймал мою руку и поцеловал воздух над тыльной стороной ладони, не коснувшись губами кожи. — Увидел вас и понял, что где-то мы уже встречались, леди…

— Элис, — выпалила я, обмирая от накатившего ужаса. Он был в королевском саду, и хоть взгляд, брошенный на меня, был ленивым и мимолетным, готова спорить, этот маг меня запомнил. Но даже если нет, свою фамилию называть нельзя, иначе расследование снова приведет его в замок Кристофф, и в конечном итоге глава тайной полиции докопается до истины. Что делать, я не знала. Мысли метались по голове, сталкивались и разлетались в стороны. Моя ладонь дохлой селедкой застыла в руке мага, и, уверена, он почувствовал, какими ледяными стали мои пальцы.

— Леди Элис Флорен, — раздался рядом холодный голос Эрика. — Моя законная супруга.