Принц, ты попал! Твоя Золушка

Глава 21

Действительно, что на меня нашло? Помутнение какое-то? Эрик был абсолютно прав, когда просто ушел, но почему в груди от этого так мучительно тесно? Почему так рвется и колотится сердце? Чего ему не хватает? Я столько времени внушала себе, что фей мне не более, чем друг, ведь я знала его с самого своего детства. Но почему тогда уже недостаточно просто быть рядом? Почему так отчаянно хочется … чего? Никак не получалось не то что сформулировать свое желание, а даже определить его. И от этого становилось еще хуже.

— Каин, — позвала я, вытерев мокрые щеки. Послышался раздраженный вздох, после чего демон из другого мира явил свой лик. — А ты можешь показать мне Эрика?

— Эрика? — брови мужчины насмешливо изогнулись. На этот раз он не сидел за столом, а стоял рядом с окном, и занавеска колыхалась от налетающего порывами ветра. Стихия окончательно разметала густые черные волосы, рассыпала их по плечам, но мужчину, похоже, ничуть не беспокоили упавшие на лоб пряди. Выполнять мою просьбу он не торопился. — Я не могу показать того, кто дал на это прямой запрет. Похоже, твой крестный слишком хорошо тебя знает.

— Да уж, — стиснув зубы от внезапно накатившей досады, процедила я.

— Позволь дать тебе один совет, — с усмешкой предложил Каин и продолжил до того, как я успела отказаться. — Определись, чего ты хочешь. Свою конечную цель. Хочешь принца — будем работать в этом направлении, хочешь справедливости — я помогу. Но не надо метаться.

— Ты слышал, о чем мы говорили? — заключила я.

— Вовсе нет, — обойдя стол, мужчина прислонился к нему и сложил руки на груди. Я думала, он пустится в пространные объяснения или даже прочитает мне нотацию, но он молчал, иронично кривя губы.

— Расскажешь, как стал пленником Реджины? — сменила тему я.

— Может быть, расскажу, — качнул головой мужчина. — Но точно не сегодня. Кстати, этим утром принц Артаур срочно покинул королевство.

— Почему? — не особо удивилась я.

— В Семигорье пробудилась фея, которая спала триста лет, и Его Величество Ульрих объявил для нее отбор женихов.

— И Кристиан решил попытать счастья? — изнутри поднялась едкая горечь. Конечно, это же целая фея. И ничего, что у него на носу собственный отбор невест, организованный Королевой-матушкой.

— Не могу сказать определенно. Но он прихватил с собой твою уцелевшую туфельку.

— Он думает, что она и есть незнакомка в алом? — от этой мысли я развеселилась. — Ты сможешь показать мне принца?

— Смогу, — губы Каина искривились в усмешке. — Но что-то мне подсказывает, что с отбора он вернется довольно быстро.

Потому что фея — не его незнакомка в алом. Я вздохнула. Хватит ли у меня смелости признаться ему, кто в тот вечер скрывался под маской? Примет ли он дочь барона в качестве избранницы? Или такое бывает лишь в сказках для маленьких наивных девочек?

— Сюда идет твоя мачеха, — картинка в зеркале изменилась, отразив обстановку чердака, а я уставилась на письменный стол, которого тут раньше не было. Что графиня скажет на это? Как отреагирует на перестановку? Хотя, какая ей, в сущности, разница?

Мачеха поднималась по лестнице, ведя пальцем по отполированному за долгие годы поручню. Ее губы презрительно кривились, и в последнее время это было обычным выражением ее лица. Каин предупредил меня слишком поздно, и мне ничего не оставалось, кроме как застыть рядом с зеркалом, глядя на приближение графини.

— Марта сказала, у тебя сегодня выходной, — опустив никому не нужные приветствия и пожелания, сказала она. Ее взгляд лениво скользил по помещению, но, готова поклясться, она отметила каждую, даже самую мельчайшую деталь. — Ты нездорова?

— Со мной все хорошо, — невольно начав теребить рукав, ответила я.

— Очень хорошо, — взгляд Элеоноры остановился на мне, и женщина, прикрыв глаза, покачала головой, будто бы устала. — Нам надо поговорить.

Хорошо, что Эрик ранее нашел для меня пару стульев, и я, как гостеприимная хозяйка, предложила мачехе один из них. Изящно усевшись на самый краешек, графиня провела ладонью по чуть шершавой поверхности стола.

— Смотрю, ты обживаешь чердак? — в ее голосе звучало высокомерие, но, чувствую, поговорить она хотела вовсе не об этом, поэтому лишь неопределенно повела плечами в ответ.

— Как ты знаешь, недавно у нас были высокопоставленные гости, — перешла к сути леди Милтон. — И в беседе с ними я сказала то, чего говорить не должна была.

Я вежливо молчала, хотя внутри начала пузыриться злость.

— В результате этого сложилась ситуация, что ты, Элис, — она выразительно посмотрела на меня. — Больше не можешь оставаться в замке Кристофф.

Я едва не рассмеялась ей в лицо. Весь страх, вся робость, вызванная тем, что эта женщина вдвое меня старше, исчезли.

— Это мой замок! — если поначалу у меня было желание сесть и спокойно поговорить, то после последнего заявления я предпочла остаться на ногах, чувствуя себя таким образом более уверенно.

— Я твой законный опекун и вольна распоряжаться твоей жизнью с наибольшей для тебя пользой, — едко усмехнулась она.

— И что же вы сочли полезным, леди Милтон? — невольно сжавшись в ожидании дурных вестей, спросила я.

— Твое замужество, Элис. Тебе уже восемнадцать. Самое время осчастливить какого-нибудь достойного господина.

Я протяжно выдохнула, пытаясь успокоиться. Она не может выдать меня замуж насильно. Это недопустимо.

— И что же такого вы сказали Его Высочеству? — уточнила я. Может, пропустила что-то важное?

— Я имела неосторожность высказаться, что ты погибла, — мачехе надоело смотреть на меня снизу вверх, и она тоже поднялась. — Поэтому ты, Элис, должна в ближайшее время выйти замуж и исчезнуть по-настоящему.

— Почему бы вам просто не убить меня? — усмехнулась я.

— Что бы ты обо мне ни думала, — леди Милтон покачала головой. — Я люблю тебя и стараюсь заботиться. Я давно перестала ждать от тебя благодарности и принимаю тебя такой, какая ты есть.

Благодарности? Она попыталась взять меня за руку, но я этого не позволила, увернувшись скорее инстинктивно, чем осознанно.

— После свадьбы вы перестанете быть моей опекуншей, — напомнила я. — И замок Кристофф будет полностью в моем распоряжении.

— После твоей свадьбы, — усмехнулась мачеха. — Замок будет твоим приданным, но лишь в том случае, если твой супруг от него не откажется. А он откажется.

— И с чего бы ему отказываться? — чувствуя, как в животе скручивается тугой узел, спросила я.

— Потому что иначе он не получит тебя, — самодовольно усмехнулась графиня. — Ты ведь помнишь нашего дорогого соседа, лорда Отиса. Его сын Энтони готов жениться на тебе несмотря на отсутствие приданного. Король отправляет его служить в приграничную крепость, и там он уже вряд ли сможет найти себе достойную супругу.

Конечно же я помню Энтони Отиса. В глазах потемнело, и не представляю, какая сила заставила меня не вцепиться в волосы мачехи и не спустить ее с лестницы. Хотя опыт подобного имеется.

— Вы не посмеете, — прошипела я, больше не в силах скрывать своего отношения под маской покорной сиротки.

— Уже посмела, — ответила графиня, глядя на меня с откровенной жалостью. — Твоя свадьба состоится через десять дней, после чего ты навсегда покинешь замок Кристофф.

Я промолчала, слишком выведенная из себя, чтобы говорить. Обойдя меня, мачеха направилась к лестнице.

— И, Элис, — стоя на верхней ступеньке, она обернулась. — Если надумаешь сбежать — скатертью дорога.

Я много чего могла бы и хотела ей сказать, но вместо этого стояла, до боли стиснув кулаки. Энтони Отис. Мы встречались лишь один раз, на городской ярмарке, но от его липкого, раздевающего взгляда хотелось немедленно помыться. Энтони не скрывал своих намерений и, готова спорить, не раз просил у мачехи моей руки, но она по какой-то неведомой причине до сих пор отвечала отказом. Сдается мне, графиня просто мариновала моего похотливого жениха, доводя его до нужной кондиции.

— Каин, — позвала я тихим от ярости голосом. — Скажи, а чем конкретно ты был полезен Реджине? Что ты для нее делал?

— По большей части — шпионил. Будь я в этом мире, мои возможности были бы гораздо шире, но я привязан к Алассару.

— При этом ты не можешь показать мне тех, кто этого не хочет, так?

— Такой способностью прятаться от следящих чар обладают лишь феи. Для них это жизненная необходимость.

— Хорошо, — не в силах стоять на месте, я начала расхаживать перед зеркалом, не глядя на смотрящего на меня ректора магической академии Лотэрана. — Ты слышал наш разговор с мачехой?

— Не хотел, но слышал, — с небольшой заминкой ответил мужчина. — Почему она сразу не избавилась от тебя подобным образом? Зачем держала все это время возле себя?

От неожиданности я остановилась и уставилась на своего собеседника.

— Не знаю, — ответила удивленно. — И действительно, она моя опекунша только до тех пор, пока я не выйду замуж. Что мешало ей сделать это раньше?

— Дело в том, — вкрадчиво начал Каин. — Что у меня есть ответ на этот вопрос. Мои способности не ограничиваются баронством Кристофф, я знаю, что происходит в любой точке вашего мира, в том числе и в поместье ваших соседей Отисов.

Похоже, благодаря своей прабабушке я обрела гораздо более ценного союзника, чем думала изначально. И пусть он не может выйти из своего зазеркалья и физически расправиться со всеми моими недругами, информация, особенно полученная своевременно, имеет огромную силу.

— И что произошло в доме Отисов? — начав успокаиваться, спросила я. Откуда-то появилась уверенность, что с такими друзьями, как Каин и Эрик, ничего по-настоящему страшного мне не грозит. И даже если Энтони посмеет жениться на мне, в брачную ночь его будет ждать судьба, схожая с участью графа Эллиота.

— Присядь, Элис, не мельтеши, — попросил мужчина, и я опустилась на ближайший стул. — То, что произошло, вполне предсказуемо. Дело в том, что баронство находится на грани разорения, а твоей мачехе очень нужны деньги, чтобы собрать дочерей на предстоящий бал. Энтони Отис давно добивался твоей руки, и сегодня утром графиня Милтон во время своего визита ответила ему согласием, но поставила условие, что на замок он претендовать не будет.

— Это не объясняет, почему она отказывала до этого, — покачала головой я.

— До этого Энтони в большей степени хотел прибрать к рукам замок, чем тебя. Но теперь у него безвыходная ситуация. Несколько дней назад он по неосторожности прикончил свою невесту, у которой приданное было побогаче твоего, и теперь ему в срочном порядке нужна девушка на замену, которую можно будет выдать за убитую.

Мда.

У меня даже слов не нашлось для адекватного комментария. Горло сдавило спазмом, ладошки вспотели. А мачеха моя знает, какому чудовищу собирается меня отдать?

— План очень простой, — продолжил Каин. — Невеста лорда Отиса — леди Адриана, была, как и ты, сиротой. Возраст у вас примерно одинаковый, она была чуть постарше, а если перекрасить волосы, то ты станешь отдаленно на нее похожа. Для всего остального они приготовили легенду о несчастном случае, после которого лекарю пришлось восстанавливать твое лицо. И так как портрета у леди Адрианы не было, врач сделал все на свое усмотрение.

— Значит, мачеха в курсе, — констатировала я. Злость вспыхнула с новой силой. Если Энтони убил свою невесту и вместо раскаяния пытается всеми силами скрыть собственное преступление, то он еще большее чудовище, чем я думала. Хотя, если вспомнить недавние события, то чем я лучше? Разница лишь в том, что на моей совести целых два неосторожно убиенных, и я тоже не спешу, теряя тапки, бежать и каяться. Похоже, мы с женихом два сапога пара. Поженимся — можно открывать собственное дело по устранению чужих любовников. Не удержавшись, я фыркнула от внезапно разобравшего меня смеха, чем вызвала удивление Каина. Он обеспокоенно уставился на меня.

— Твоя мачеха не просто в курсе, она это и предложила, когда Энтони рассказал ей правду.

— Сам? Признался леди Милтон, что убил свою невесту?

— Не совсем. Твоя мачеха повлияла на него магией и ненавязчиво вытянула причины такого настойчивого сватовства. Теперь у нее есть не только идеальный способ отправить тебя куда подальше, но и рычаг давления на твоего жениха. Он сделает все, чтобы графиня Милтон сохраняла молчание.

— Думаю, этой же магией она собиралась повлиять и на мое решение. Кстати, — я замерла, пораженная внезапной догадкой. — Она наверняка делала это раньше.

— Я не почувствовал никакого воздействия. Возможно, она не сочла это необходимым.

— Я ни за что не выйду замуж за Энтони Отиса, — сквозь плотно стиснутые зубы процедила я. — И ты мне в этом поможешь.

— Думаешь? — тон Каина заставил меня очнуться от мрачных мыслей и посмотреть на него. — А что, если именно от Энтони Отиса у тебя родится та самая дочь, что меня освободит?

— Вот уж вряд ли! — подскочив со стула, выпалила я. Стоило порадоваться такому союзнику, как он показал спину. Захотелось накинуть на зеркало пыльную тряпку и не открывать, несмотря ни на какие уговоры, но я лишь отвернулась. Совсем недавно удивлялась собственной вспыльчивости, и вот опять. Стоит быть сдержаннее. На горячую голову ничего хорошего не выйдет, я только загоню себя в ловушку, из которой уже не сумею выбраться.

— Ты не будешь мне помогать? — не оборачиваясь, спросила я.

Мужчина за моей спиной вздохнул.

— Буду, — устало проговорил он. — Но для начала тебе необходима хорошая ментальная защита.

— И где мне ее взять? — злость улеглась так же быстро, как и вспыхнула.

— Я знаю лишь одного человека, который может тебе помочь. И он сейчас на отборе невест в Семигорье.

Я повернулась, чтобы одарить Каина разочарованным взглядом. Зачем обнадеживать, чтобы в следующий миг лишить надежды? Это что, какая-то изощренная месть?

— Я не говорил, что тебе нужен лично он, — усмехнулся мужчина. — Нам вполне подойдет и визит в его лавку.

— Что это за человек? — решила уточнить я, заинтригованная сверх всякой меры, хотя уже догадывалась, чье имя должно прозвучать.

— Тезка твоего жениха, — Каин поднялся из-за стола и приблизился так, что у меня сложилось впечатление, будто я для него — такое же зеркало, в котором он видит наш мир. Возможно, так оно и есть. — Знаменитый на всю Фоэру алхимик Энтони Уэйн.

Так я и думала.

— Я ни разу не была в его лавке, — покачала головой я, — но Грета с Лолой недавно хвастались своими новыми приобретениями, значит, в городе она точно есть. Вот только где.

— Ты всегда сможешь спросить у прохожих, — предложил Каин, глядя на меня неодобрительно. — Или поискать лавку с изображенным в витрине алхимическим кругом преобразования, это логотип торговой марки Тони Уэйна.

— Круг преобразования? — переспросила я, чувствуя себя непроходимой идиоткой.

— Печать трансмутации, — мужчина нахмурился и, поняв, что я все равно не представляю, о чем он говорит, взял со своего стола лист бумаги и быстро что-то на нем начиркал. Вернувшись, он продемонстрировал мне довольно простое изображение, представлявшее из себя круг с вписанным в него треугольником, в который был вписан еще один круг.

— Это основа, — пояснил Каин. — Внутри круга дополнительно могут быть другие фигуры и даже символы, но эти три присутствуют обязательно. Запомнила?

Я кивнула. Сложного в моей задаче ничего не было.

— А теперь воспользуйся своим единственным выходным с пользой и приобрети себе амулет, — лист бумаги легко вспыхнул в руках Каина, и вскоре нарисованный символ исчез, поглощенный пламенем. Вверх взметнулись горящие обрывки, и маг, едва заметно поморщившись, просто отмахнулся от них. — Надеюсь, деньги у тебя есть.

Я кивнула, сосредоточенно разыскивая глазами собственный плащ. Специального выходного платья у меня не было, как и необходимости в переодевании, поэтому сборы много времени не заняли. Когда, наконец, появился четкий, хоть и не долговременный план, я смогла успокоиться и немного расслабиться. Мы со всем справимся. Хватит терпеть такое отношение в собственном доме, и если до этого я лишь бессильно злилась и понемногу вредила, то теперь пришло время решительных действий.