Принц, ты попал! Твоя Золушка

Глава 29

Когда мы оказались наверху, в зеркале уже отражался Каин, нетерпеливо расхаживающий по собственному кабинету. Услышав наши шаги, он замер и поднял голову.

— Я хочу встретиться с лордом Роу, — заявил он. — И обсудить сотрудничество.

— Хорошо, — мгновенно согласилась я, вспомнив, кому обязана своим спасением. Если бы Каин не позвал на помощь единственным доступным ему способом, кто знает, что с нами было бы.

— Ты действительно хочешь сотрудничать с королем Алорана? — в голосе Эрика не было удивления.

— Мне скучно, — пожал плечами лорд Рэвенхарт. — Слишком мало у вас тут всего происходит. А у меня студенты настолько выдрессированы, что уже очень давно в академии нет никаких происшествий.

— А что тебе мешает самому связаться с герцогом Арлингтоном? — заметила я.

— Да, в общем, ничего, — ректор неторопливо вернулся на свое место и, сложив руки на столе, подпер ими подбородок. — Просто хотел узнать ваше мнение.

Серьезно? Мне казалось, меня он как минимум ненавидит. Зачем ему мое мнение?

— Ты можешь показать, что сейчас происходит в малой гостиной? — сменила я тему.

— Ничего не происходит, — усмехнулся Каин. — Там никого нет.

— Быстро они, — хмыкнул Эрик. — А что было?

— Близняшки Милтон полностью оправдали мои ожидания, — мужчина мрачно посмотрел на меня. — Они хотели смягчить приговор для себя и своей матери и были готовы на все, вплоть до сексуального рабства.

— Надеюсь, герцог Арлингтон отказался, — ужаснулась я. — Он не похож на человека, которого может заинтересовать подобное предложение.

— Оно заставило его задуматься, — огорчил меня Каин.

— О чем? — помотала головой я. — Какую из близняшек выбрать? Или как им вообще пришло в голову подобное предложение?

— Вообще-то, — мужчина, не отрывая от меня взгляда, побарабанил пальцами по столу. — Они предлагали ему тебя.

Я закрыла лицо руками и отступила от зеркала. Невероятно. Да я и минуты не потерплю их в своем доме. Сделав несколько глубоких вздохов, я посмотрела на мужчин. Скулы Эрика побелели от ярости, но он молчал. Внезапно захотелось подойти к нему, обнять, прижаться щекой к груди и забыть о всех проблемах. И бездна с ними, с сестрами. Но кто знает, как отреагирует на подобное проявление чувств мой крестный.

— Где сейчас герцог? — спросил фей.

— Отправился восвояси, — ответил Каин, и его губы искривились в легкой усмешке. — Злой, но задумчивый.

— Он всерьез рассматривал меня как…? — у меня не нашлось слов, чтобы сформулировать свой вопрос, но мужчина понял меня верно.

— Думаю, вопрос не в этом. В вашем замке творится слишком много странного, и, уверен, герцог Арлингтон намерен вытащить из шкафа все скелеты семейства Кристофф и Милтон.

Только этого нам и не хватало.

— А чем заняты близняшки? — поинтересовалась я. Может, они упростят мне задачу и сбегут из замка после всего, что натворили?

— Сидят в своей комнате и обсуждают, как лучше от тебя избавиться. Лола предложила отравить тебя, а Грета настаивает на несчастном случае с лестницей. Ступеньки в замке такие крутые.

Миленько.

— Так, — кулаки непроизвольно сжались, такая во мне вспыхнула ярость. — Я достаточно это терпела. Еще не хватало бояться чего-то в собственном доме. Я больше не желаю жить на чердаке. Каин, где мистрис Лаура?

— Ваша экономка на кухне, — мужчина бросил на меня заинтересованный взгляд. — Ты наконец-то решилась действительно что-то предпринять?

Я хмыкнула. Он прав. Осталось перед этим решить лишь один вопрос.

— Эрик, теперь, когда герцогу Арлингтону известно, кто ты и откуда, в качестве кого ты планируешь остаться в замке Кристофф?

Фей нахмурился.

— Намекаешь, что мне неприлично оставаться здесь с тремя незамужними девицами?

— Не намекаю, — смутилась я. — Но речь о моей репутации.

— Надо же, она вспомнила о репутации, — усмехнулся Каин. — Сидя с принцем у озера, ты о ней не думала.

— Думала, — не согласилась я. — Да и ситуация там была другая. Безвыходная.

— Ты хочешь, чтобы я уехал? — Эрик внимательно смотрел на меня, и под этим взглядом по моей спине бежали ледяные мурашки. Бездна, одно неверное слово, и я его потеряю.

— Я меньше всего хочу, чтобы ты уехал, — призналась я от всего сердца. — Я прикажу мистрис Лауре распорядиться насчет твоей комнаты. Ее подготовят сегодня же вечером.

— Если я снова попытаюсь представиться твоим женихом, твое будущее в качестве супруги Кристиана Артаура будет под большим вопросом.

— Оно уже под большим вопросом, — грустно усмехнулась я. — Поверь, ты очень желанный гость в этом доме.

Фей кивнул, и я, не дождавшись другого ответа, поспешила на кухню. Сердце колотилось как сумасшедшее, и я всеми силами пыталась успокоиться и взять себя в руки. А что, если он передумает и уедет? Ему же, как выяснилось, принадлежит герцогство Эйлинн. Зачем ему какое-то захудалое баронство? Хотя, до этого же у него была причина здесь оставаться.

Кроме мистрис Лауры, на кухне была Марта, которая готовила ужин, и несколько горничных, включая ту, что приносила нам чай. Увидев меня, они на миг замолчали, а потом наперебой начали жаловаться на близняшек Милтон.

— Сказали, из комнаты не выйдут, — доложила Кара. — И голодовку объявят, если лорд Роу на их условия не согласится.

— Лорд Роу об этом не узнает, — отрезала я. — А голодать они будут на постоялом дворе. Мистрис Лаура, — обратилась я к экономке. — Уберите вещи леди Элеонор Милтон из спальни моих родителей и приберитесь там. Сегодня я хочу ночевать в своих новых покоях.

Горничные переглянулись и, не дожидаясь дополнительных распоряжений, умчались исполнять. Представляю, с каким удовольствием девушки наведут порядок в покоях бывшей хозяйки.

— Также я попрошу подготовить комнату для нашего гостя — герцога Эйлинна.

Экономка медленно кивнула, озадаченно глядя на меня.

— Это долгая история, — пояснила я. — Звучит дико, но все это время он жил здесь и притворялся младшим конюхом. Поверьте, у него были на то веские причины.

Которых, тем не менее, до сих пор не знаю даже я.

Мистрис Лаура снова кивнула, хотя понимания в ее взгляде не добавилось. Однако она отправила оставшуюся горничную исполнять поручение.

— А теперь идите со мной, — я развернулась к выходу, но, не дойдя до двери несколько шагов, развернулась. — Марта, ужин готов?

— Готов, леди, еще как готов, — закивала кухарка, комкая в руках передник, как будто перед ней была не я, а строгая графиня Милтон.

— Тогда велите накрывать на стол. Это не займет много времени.

В сопровождении экономки я направилась в комнату близняшек. Злость, потухшая на время общения со слугами, разгорелась с новой силой.

Стучать я не стала. В конце концов, это мой замок. Мои дорогие сводные сестры сидели на постели, разложив вокруг себя несколько платьев. Готовятся к балу?

— Чудесно, — улыбнулась я в ответ на их вопросительные взгляды. — Вы уже начали собираться.

— Тварь неблагодарная, — в меня полетела заколка, но я, привычная к подобным трюкам, увернулась, а вот стоящей за моей спиной мистрис Лауре не повезло, и она тихо ойкнула.

— Змея подколодная, — Лола расщедрилась на целый башмак, и на этот раз экономка тоже была наготове. — Матушка вернется и поставит тебя на место.

— Не вернется, — уверенная в своих словах, заявила я. — И я уже на своем месте.

— Твое место на кухне, — презрительно скривила губы Грета. — Думаешь, станешь тут хозяйкой? Ничего не изменится. Давай, беги накрывать нам ужин, пока не вышвырнули тебя отсюда вон.

Перед глазами все заволокла алая пелена, и пришлось сделать несколько глубоких вздохов, чтобы хоть немного успокоиться. Вышвырнуть меня вон? Из собственного замка? После всего, что они мне тут устроили?

Думаю, герцог Арлингтон не будет возражать, если к балу эти девицы будут готовиться в другом месте, подальше от замка Кристофф.

— Слушайте меня внимательно, повторять не буду, — звенящим от ярости голосом произнесла я. — С меня хватит. Вы немедленно уберетесь из моего дома. На сборы даю полчаса, по истечению этого времени вас выставят за ворота.

— Я не собираюсь никуда уезжать, — усмехнулась Грета. — Даже интересно будет посмотреть, как ты собираешься выставить нас вон.

— Наверное, позовет своего конюха, — присоединилась к ней Лола. — Думает, если оделся как аристократ, то стал похож на человека. Как был отродьем, так и остался. У кого, интересно, он украл рубашку?

Все, мое терпение лопнуло.

Не сказав больше ни слова, я круто развернулась и вышла под ехидные смешки своих сводных сестер. Если за полчаса не соберутся, окажутся на улице, в чем есть. И ноги их больше не будет в замке Кристофф.

— Леди, — позвала меня мистрис Лаура. — Вы это серьезно? Выгоните их? Но как вы это сделаете?

— Поверьте, у меня есть надежный способ, — улыбнулась я, видя искреннее переживание экономки. — Просто хотела, чтобы у нашего разговора был хотя бы один свидетель. Теперь вам известно, что я честно предупредила близняшек о своем намерении и дала время на сборы.

— Могли бы и не давать, никто бы вас за это не осудил, — в полутемном коридоре экономка выглядела неожиданно старше, чем была на самом деле, и сердце болезненно сжалось от жалости. Сколько, должно быть, пришлось натерпеться бедным слугам и от меня, и от семейки Милтон. А они молчат, не бунтуют, повышения зарплат не требуют. Придется, наверное, разобраться со всеми учетными книгами, вникнуть в дела баронства и постараться хоть как-то вознаградить самых преданных мне людей.

— Я проверю, как идет уборка в ваших покоях, — мистрис смотрела на меня вопросительно, и я кивнула. Основное уже выполнено, дальше я справлюсь сама. Экономка, решившись, шагнула ко мне и порывисто обняла. — Как же я рада, леди Элис. Мы все так долго этого ждали.

Когда она отступила, в ее глазах блестели слезы. Я смущенно отвернулась. Самой бы не расплакаться.

— Спасибо, — с трудом протолкнула я сквозь стиснутое спазмом горло. — Теперь все изменится.

По крайней мере, я на это надеюсь. Время покажет, не получится ли из меня худшая хозяйка, чем графиня Милтон.

На чердак я поднималась в смешанных чувствах. Колени дрожали от пережитого эмоционального всплеска. В глубине души я все это время отчаянно боялась своих сводных сестер, и в открытую выступить против них стоило мне немалых усилий.

Эрик все еще что-то обсуждал с Каином, но едва я вошла, оба замолчали.

— Вы говорили обо мне? — вырвалось у меня прежде, чем я успела даже подумать.

— Вообще-то да, — и не подумал смутиться мой крестный. Хотя, крестный ли? — Мы подглядели твой разговор с сестрами.

Я вздохнула. Как же быстро я привыкла к способностям Каина показывать все происходящее в Фоэре, забыв о том, что сама могу стать объектом наблюдения.

— Тогда мне не придется ничего объяснять, — я пожала плечами. — Эрик, ты же сможешь переместить их из замка, если потребуется?

— Я такого раньше не делал, но, думаю, это не сложнее, чем материализовать над наследником Алорана ведро воды.

Похоже, магические успехи сестры не дают ему покоя.

Я опустилась на стул.

— Скоро мои покои будут готовы, и зеркало перенесут туда. Подумать только, я больше не буду ночевать на старом тюфяке.

— Кто же тебе запретит? — с совершенно серьезным видом спросил ректор магической академии.

Я оставила его вопрос без ответа.

— Время, отведенное на сборы, уже вышло, — у меня вдруг возникла мысль дать сестрам шанс, но я безжалостно задавила этот порыв. Сейчас нельзя показывать слабость.

— Ты уверена? — заметил мои колебания Эрик.

— Да. Думаю только, просто выставить их за ворота, или переместить сразу в таверну?

— В таверну будет гуманнее, — хмыкнул Каин. — Леди Лола не восприняла твою угрозу всерьез, и сейчас на ней лишь панталоны и тонкая камиза. Твои сестры готовятся к предстоящему ужину.

— Вот как? — почему-то не удивилась я. — Ладно, Бездна с ними, пусть в таверну. Только чтобы духу их здесь не было.

— Добрая ты, — укоризненно качнул головой Эрик, но спорить не стал.

Интересно, он действительно сможет это сделать?

Если это в его силах, почему тогда было просто не перенести меня на бал? Или точно так же обратно домой? И мог бы сам отправиться к Лорелее. Зачем все эти сложности?

Объяснение нашлось сразу. Каин любезно показал мне происходящее. Никакого особого волшебства не было, просто те самые лакеи, что не так давно удерживали нас с феем, вошли в комнату близняшек и без церемоний сопроводили до ожидающей у ворот кареты. Крик, наверное, стоял бы дикий, но близняшки лишь судорожно раскрывали рты, не в силах издать ни звука.

— А я-то думала, — немного разочарованно протянула я, когда карета тронулась с места.

— Решила, что я действительно могу переместить их? — усмехнулся Эрик.

— Теоретически, это возможно, — вновь отобразившись в зеркале, сказал Каин. — Даже протащить кого-то из чужого мира. Но потребуется ритуал.

— Давайте без ритуалов, — поспешно отказалась я. — Куда их доставят?

— Постоялый двор «Петух и курица» в Рианоне.

Название мне ни о чем не сказало, но, надеюсь, хозяева не выгонят скандальных гостей, и те не явятся обратно посреди ночи.

— Никто из рода Милтон не сможет ступить во двор замка, — будто прочитав мои мысли, сказал крестный. — Уж это мне по силам.

— Вы хотите посмотреть, что будет дальше? — спросил Каин.

— Нет, я уже достаточно на них насмотрелась. Предлагаю, наконец, поужинать.

На меня вдруг накатила такая усталость после всего пережитого, что есть уже не хотелось, но когда Эрик любезно подставил мне свой локоть, я без раздумий воспользовалась предложенной помощью. Впрочем, как и всегда.

— А как ты общаешься с Каином, если он тебя не видит? — спросила я, когда мы спускались по лестнице.

— Наш невольный друг не зря занимает ректорское кресло, — ответил Эрик. — И смог решить эту задачу, хоть и далеко не сразу.

Я кивнула, удивившись, что сама не догадалась раньше. Есть не хотелось, и не знаю, с какой целью я шла в столовую. Составить компанию Эрику? Уж он-то наверняка голоден.

Внизу нас встретили Марта и мистрис Лаура.

— Ваши покои готовы, — доложила экономка.

— Хорошо, — благосклонно кивнула я, в первый момент растерявшись. — Спасибо.

Улыбнувшись мне, мистрис Лаура удалилась, тогда как Марта продолжила с нами путь до столовой. Я думала, она что-то скажет, но кухарка просто проводила нас в тускло освещенный зал и отстала уже у самых дверей. И что это, спрашивается, было?

В дрожащем свете свечей лицо Эрика казалось мрачно-задумчивым, и я упорно гнала прочь мысли о том, что вскоре, он, возможно, и вовсе вернется в свое герцогство. Кухарка расстаралась, и пахло от блюд великолепно, но мне бы сейчас кусок не полез в горло.

— О чем думаешь? — спросил фей, наполнив мой бокал.

— О том, что Каин с полным правом заслуживает выпить вместе с нами, — отчасти солгала я. — Это и его победа тоже.

У которой, однако, неожиданно горький вкус.

Эрик промолчал, задумчиво глядя на меня. Сложилось впечатление, что он тоже был не особо голоден. Я глотнула вина, которое оказалось неожиданно сладким и терпким но, к счастью, даже отдаленно не пахло рафой.

— Как думаешь, о чем с нами завтра будет говорить Его Величество? — спросила я, чтобы нарушить ставшую какой-то неловкой тишину. Раньше с крестным всегда было комфортно и уютно, но не теперь, когда я узнала о его высоком статусе. Хотя, по сути, наверное, ничего не изменилось.

— Думаю, признает твое право на владение баронством, оформит все документы, может, назначит нового опекуна.

— Я уже совершеннолетняя, мне не нужен опекун.

— Нужен, пока ты не замужем.

— А ты…, — произнесла я и замолчала. Станет ли он продолжать со мной нянчиться? По мнению Каина — да, пока не будет уверен в моем будущем. Возможно, крестный даже планирует выдать меня за принца, не зря же он так старался с подготовкой к балу.

— Что я? — Эрик посмотрел на меня поверх своего бокала, и я окончательно смутилась.

— Не хочешь остаться в качестве моего опекуна? — я все же сказала это и замолчала, напряженно глядя в глаза окончательно помрачневшего крестного. Внутри все похолодело в ожидании ответа, даже сердце как будто начало биться медленнее.

— Нет, — после мучительно-долгой паузы качнул головой фей. — Не хочу.

Внутри меня будто что-то оборвалось. Я некоторое время неверяще смотрела на Эрика. Это правда? Мне не послышалось? Но мужчина, сидевший напротив, был серьезен, как никогда.

— Что ж, — я не стала скрывать своего огорчения. Эрик слишком хорошо меня знает и сразу почувствует фальшь. — Очень жаль.

Он промолчал и поднялся из-за стола. Не став задерживаться, я последовала вслед за ним к выходу из столовой. Ну вот, кажется, и все. Вполне вероятно, что после аудиенции у короля мой крестный не вернется в замок Кристофф.

В коридоре нас встретила горничная, которая предложила Эрику показать приготовленные для него покои. При этом вырез у нее на платье была явно занижен, но если фей не обратил на это никакого внимания, то во мне взметнулась злость. Я даже открыла рот, чтобы осадить горничную, с которой до этого были вполне хорошие отношения, но в последний момент осадила себя. Мой крестный взрослый мужчина и вовсе не обязан соблюдать целибат лишь потому, что я испытываю к нему какие-то чувства.

Пожелав крестному доброй ночи, я отправилась на чердак. Прямо сейчас идти в собственную новую спальню не было никакого желания.

— Заблудилась? — Каин тоже еще не спал, сидя за своим столом и разбирая свои бумаги.

— Ты и живешь на работе? — ответила я вопросом на вопрос. Ведь и правда, я никогда не видела лорда Рэвенхарта в другой обстановке, только в его личном кабинете в академии.

— Мне нечего делать дома, — мужчина поднял на меня взгляд. — Меня там никто не ждет.

Раньше я как-то не задумывалась об этом. Неужели проклятие Реджины как-то повлияло и на этот аспект жизни Каина? Как же он, должно быть, ее ненавидит. А за неимением живого воплощения, его чувства перекинулись на меня.

Я придвинула стул к зеркалу и села. Не хотелось ни о чем спрашивать, отвечать на вопросы, просто побыть немного в тишине и подумать. В спальне, возможно, это получилось бы лучше, но мне почему-то хотелось быть именно здесь.

— И все же? — похоже, Каин не разделял моего желания.

И, взглянув на мужчину, который по воле моей далекой прабабки оказался в очень незавидном положении, я вывалила все, как на духу. Про свои сомнения, чувства, переживания. Даже про горничную упомянула, которая сейчас, вполне вероятно, согревает постель моему крестному. Каин слушал молча, даже не задавая уточняющих вопросов. А я, выговорившись, почувствовала облегчение. Все же сложно было держать все в себе, варясь день за днем в собственном соку.

— Я задам тебе несколько вопросов, и постарайся ответить на них хотя бы себе, — предложил в итоге лорд Рэвенхарт. Я, в процессе монолога вскочившая со стула, вернулась на свое место.

— Хорошо, — кивнула я, уже догадываясь, что последует дальше.

— Ты хочешь замуж за Кристиана Артаура?

— Он хороший человек, — немного подумав, ответила я. — Но не мой.

— Зачем тогда было ехать на бал?

— Я не рассчитывала поговорить с принцем, — честно ответила я. — Хотела лишь посмотреть на него и на то, как мои сестры и мачеха потерпят неудачу. Но всерьез мечтать стать частью серпентария, что обитает во дворце, я не планировала.

— Допустим. А Эрик? Можешь представить свою дальнейшую жизнь с ним?

— Могу, — не задумавшись, ответила я. — Могла даже тогда, когда не знала ни его титула, ни истинного возраста.

— А сейчас? Что меняется от того, что он герцог, к тому же весьма состоятельный?

— Мои шансы, — грустно ответила я. — Он и раньше относился ко мне, как к младшей сестре, а теперь, когда можно не скрывать свою сущность, и вовсе забудет.

— Не забудет, — усмехнулся Каин. — Если ты ему не позволишь.

— Что я должна делать? — с надеждой спросила я.

— Для начала, — мужчина окинул меня оценивающим взглядом. — Иди к нему и убеди остаться.

— Но горничная… — начала я.

— С горничной он попрощался возле своей двери. Иди, Элис, иначе после всех глупостей про опекунство, что ты наговорила, этот глупый фей действительно решит, что не нужен тебе ни в каком другом качестве, и ты его потеряешь.

Бездна!

Он прав.

Кивнув, я решительно направилась вниз, еще даже не зная, какую комнату выделили Эрику.

— Его апартаменты как раз напротив твоих, — донесся до меня голос Каина.

Я улыбнулась. Надеюсь, он достаточно хорошо воспитан, чтобы удержаться от подглядывания.