Принц, ты попал! Твоя Золушка

Глава 30

Наверное, впервые за долгое время у меня не было никакого плана. Что я буду делать, если Эрик уже спит? Что скажу ему? А вдруг он поднимет меня на смех? Виданное ли дело, бессмертный герцог и какая-то дочь барона. Да, с такими вводными у меня больше шансов получить принца, причем наследного.

Но что-то упорно толкало меня вперед по коридору, заставляя приближаться к комнате крестного.

Из-под двери не пробивался свет. Наверное, все же уже спит. Еще бы, такой тяжелый длинный день, а тут еще я со своим признанием. Наверное, стоит подождать до утра. Уже развернувшись, чтобы направиться в собственные покои, находящиеся по другую сторону коридора, я внезапно остановилась.

Так и буду откладывать, пока не потеряю его?

И винить в этом будет некого, кроме меня самой.

Не будь такой трусихой, Элис. Это же просто разговор. Лучше сделать, чем всю жизнь жалеть и сомневаться.

Несколько раз глубоко вздохнув и пригладив волосы, я решительно постучалась. Фей открыл практически мгновенно. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но так и замер, поняв, что это всего лишь я. А мой взгляд буквально прилип к его обнаженной груди, не прикрытой даже расстегнутой рубашкой. Видимо, крестный как раз раздевался, чтобы лечь спать.

— Элис? — искренне удивился он, и не думая посторониться, чтобы пропустить меня в комнату.

Может, он там не один?

Поднырнув под руку, которой мужчина уперся в дверной косяк, я проникла в гостиную и быстро осмотрелась. Никаких следов присутствия других женщин. Похоже, фей действительно собирался спать.

— Нам надо поговорить, — собрав всю свою решительность, заявила я.

— Сейчас? — он вздохнул и закрыл дверь. — Я очень устал и уже собирался спать…

— Сейчас, — я, не в силах оставаться на месте, подошла к незажженному камину и развернулась к мужчине. — Оденься, пожалуйста.

Пожалуй, последняя фраза удивила его гораздо больше, чем мой поздний визит. Оглядев себя с ног до головы, Эрик насмешливо приподнял бровь.

— Чем тебя мой вид не устраивает? — спросил он. — И с каких пор?

— Пожалуйста, — во рту пересохло, и я бы многое отдала за глоток воды, но поблизости, как назло, не было ничего, что можно было бы выпить.

— Хорошо, — фей нахмурился, но просьбу выполнил. Скрывшись в спальне, он вернулся уже в рубашке, на ходу застегивая пуговицы. Затем сел на диван и закинул ногу на ногу, рассматривая меня внимательно и хмуро. Я осталась стоять, нервно теребя рукав собственного платья и не зная, с чего начать.

— Так о чем ты хотела поговорить? — поторопил меня он.

— Когда ты спрашивал, хочу ли я замуж, — неуверенно начала я. — Помнишь? О чем ты подумал, когда я ответила утвердительно?

— А что я мог подумать? — искренне удивился мой крестный. — Вполне однозначный был ответ.

Я закусила губу, не зная, как донести до него свою мысль. Бездна! Почему, когда это необходимо, все слова внезапно теряется? И я из бойкой, в общем-то, девчонки, вдруг превращаюсь в мямлю. Глубоко вздохнув, я решила начать заново.

— Какие у тебя планы на будущее? — спросила и затаила дыхание, потому что Эрик еще сильнее нахмурился.

— Что, уже не нужен тебе крестный фей? — его губы изогнулись в горькой усмешке. — Не волнуйся, я не планирую оставаться.

Ой, дураааак!

И я, похоже, ничем не лучше. Но слова застряли в горле, и я молча смотрела, как Эрик одним плавным движением поднялся и, подойдя к окну, повернулся ко мне спиной.

— Не только Каин является заложником клятвы, данной однажды Реджине. Я тоже имел счастье встретиться с твоей далекой родственницей.

Мое сердце будто оборвалось. Вот она, причина, по которой он все это время мне помогал. Не личная привязанность, не дружба с моими родителями, всего лишь клятва, которую, возможно, он просто не мог нарушить.

— Раз уж мы в скором времени попрощаемся, думаю, нет смысла больше скрывать от тебя правду.

Я снова промолчала, глядя на такую родную и любимую спину, и не веря собственным ушам.

— Как ты, наверное, уже знаешь, феи бессмертны, но рано или поздно наступает момент, когда жизнь становится бременем.

— Вы устаете жить? — едва слышно выдохнула я. Бездна! Только бы он говорил не о себе. Я понимаю, триста лет большой срок, но нет, пожалуйста, только не сейчас.

— Можно и так сказать, — Эрик внезапно развернулся ко мне. — Именно это произошло с нашими родителями. Но Лея уговорила их не покидать Фоэру навсегда, а просто сменить обстановку, отправившись в другой мир. Когда они ушли, я остался за старшего. На тот момент фей в Фоэре было уже очень мало, и многие ушли вслед за моими родителями. Фактически, мы с Лорелеей остались едва ли не последними. Но нас это мало волновало. В то время герцогство Эйлинн было богатым и процветающим. Моя сестра обожала свои владения, и с каждым годом наши дела шли все лучше, что, конечно, не укрылось от внимания менее успешных соседей.

Крестный горько усмехнулся, и я с трудом подавила желание подойти и обнять его. Надо спокойно выслушать историю, обдумать и, возможно, тогда мне станут понятны мотивы его поступков.

— Триста лет назад Семигорьем правил король Эдгар. Он возжелал мою сестру и однажды, когда я был в отъезде, просто похитил ее из родового замка. Но у фей есть одна особенность — от сильного огорчения они могут уснуть, а чтобы сломить сопротивление моей сестры Эдгар сказал ей, что я погиб.

— Ой, — невольно вырвалось у меня. Сложно представить, что они оба пережили в тот момент.

— Не придумав ничего лучше, король поместил спящую фею в хрустальный гроб и спрятал в таком месте, где ее никто не смог бы найти, а умерев, унес эту тайну с собой в могилу.

— И ты все это время искал сестру? — мой голос прозвучал хрипло и как-то жалко. Глупо сравнивать мои мелкие неурядицы с мачехой с тем, что довелось пережить близнецам Флорен.

— Практически, — подтвердил Эрик. — Чтобы избежать участи сестры и не стать заложником чьей-то злой воли, мне пришлось инсценировать собственное исчезновение, а владения доверить своему хорошему другу. Его род до сих пор присматривает землями Эйлинн, приумножая мое богатство. Я же отправился на поиски, зная лишь одно — Лорелея где-то в Семигорье. Правитель, сменивший на престоле Эдгара, ничем не смог мне помочь, и постепенно я начал отчаиваться, постепенно увеличивая радиус поисков. Таким образом я побывал и в Миркутане, и в Сансаре, и на севере, где живут лишь ледяные великаны. Объездив практически всю Фоэру вдоль и поперек и не поискав только на морском дне, я начал отчаиваться, пока однажды не услышал интересную историю. Произошло это всего пятьдесят пять лет назад.

Не так и давно по меркам бессмертного, а для меня практически целая жизнь.

Крестный снова уставился в окно, как будто что-то там завораживало и притягивало со страшной силой. А может, ему просто невыносимо было смотреть на меня?

— Что произошло пятьдесят пять лет назад? — уже прикинув в уме, что как раз в это время Семигорьем правил Ричард, супруг Реджины, спросила я.

— Я узнал, что у молодой королевы Семигорья есть некий артефакт, с помощью которого она может видеть, что происходит в любом уголке Фоэры.

— Каин, — догадалась я, и губы невольно расплылись в улыбке. Вот, значит, как они встретились.

— Именно, — подтвердил фей. — Не долго думая, я отправился к Реджине, чтобы любым способом добыть у нее информацию, но королева, едва выслушав, ответила мне категорическим отказом. Более того, она вызвала стражу и приказала выставить меня из королевства.

— Но как? — искренне удивилась я. — Ты обладаешь большой магической силой. Неужели она не испугалась?

— Фей, не встретивший до определенного момента свою истинную половину и не разделивший бессмертие, начинает медленно терять свою силу. За двести с лишним лет я превратился из могущественного мага в того, кто способен лишь на простейшие чары.

— А Лорелея?

— Лорелея спала, и ее силы никуда не делись. А с пробуждением и обретением своего истинного должны еще и увеличиться. Не завидую я ее жениху, в первые годы она не сможет себя контролировать.

— Значит, — надежда во мне начала гаснуть. — Феи могут создавать семью только с теми, кто способен пережить внезапный всплеск силы?

И это точно не я.

Эрик, наверное, отправится на поиски какой-то сильной волшебницы, или драконицы.

— Феи, — он внезапно повернулся ко мне, и в полумраке серые глаза мужчины показались непроницаемо черными. — Способны создавать семью со своими истинными половинками. Все остальное не важно.

Мне стало немного неуютно под этим пристальным, слишком внимательным взглядом. Настолько, что я решила вернуться к теме его встречи с Реджиной. Трусиха.

— Как ты в итоге попал к Реджине? — спросила я, закусив губу от досады на саму себя. — У тебя же получилось с ней встретиться?

— Получилось, — глухо произнес Эрик. — Я вновь вернулся в Семигорье, но не спешил рваться в королевский дворец, выжидая удобный случай увидеться с Реджиной. Однажды мне улыбнулась удача, королева отправилась в город в сопровождении прелестной юной девушки, которую я принял за ее дочь.

Я молчала, потому что меня переполняли плохие предчувствия. Сейчас, вероятно, мой фей признается в том, за что до сих пор себя ненавидит.

— Я ее проклял, — подтвердил мои опасения он. — Юную невинную девушку, которая, как потом выяснилось, была падчерицей Реджины.

— Сильно проклял? — очень тихо уточнила я.

Эрик в ответ на это только кивнул.

— Но ты же смог все исправить?

Он молчал, и мне захотелось уйти. К чему все это? Зачем бередить сейчас старые раны? Мне вовсе не нужно его признание. Я вообще не за этим сюда пришла. Но шагнув в сторону выхода, я поймала на себе взгляд Эрика. В нем была горечь понимания. Опять он все воспринял не так.

— Что было дальше? — больше не двигаясь с места, спросила я. — Что стало с Белоснежкой?

— Реджина в итоге согласилась со мной встретиться и помочь в обмен на снятие проклятия, — вновь заговорил Эрик. — Но дело в том, что я начал слабеть, и моя сила немного вышла из-под контроля. Белоснежке было опасно оставаться во дворце, но Ричард и слышать не хотел о том, чтобы отправить свою дочь подальше. Тогда королева наняла лесника, который тайно вывел ее падчерицу в лес и передал гномам, в обществе которых ей практически ничего не угрожало.

— Я слышала другую историю, — хмыкнула я. — Что Реджина хотела убить свою падчерицу, и потому приказала леснику увести ее в самую темную лесную чащу и бросить там на съедение волкам.

— В Темных Низинах никогда не водились волки, — качнул головой фей. — Там вообще никого не должно было быть, но увидев общину гномов, мы с Реджиной решили, что так даже лучше. Изначально планировалось поселить Белоснежку одну в изоляции от королевского двора и спокойно найти решение проблемы.

— Что за проклятие было на девушке?

— Я сейчас не вспомню точную формулировку. Но каждый раз, испытывая счастье, она теряла год жизни. Мы думали, со строгими и аскетичными гномами Белоснежка будет если не совсем несчастна, то… В общем, мы рассчитывали, что у нас достаточно времени. Я изобретал способы повернуть проклятие вспять, а Реджина передавала их своей падчерице, прикидываясь злой колдуньей, чтобы немного запугать ее и гарантированно заставить принять лекарство. Все это время мы наблюдали за Белоснежкой через артефакт и параллельно искали Лорелею. Каин, кстати, тоже принимал активное участие.

— Не сомневаюсь, — усмехнулась я.

Учитывая, что в данный момент королева Белоснежка жива, здорова и счастливо правит Семигорьем со своим супругом, можно предположить, что у крестного получилось снять проклятие.

— К сожалению, Белоснежка привязалась к гномам, а они к ней. И, как это ни удивительно, нагруженная работой и заботами, девушка начала испытывать настоящее счастье, гораздо сильнее того, что было при королевском дворе. Каждая улыбка отнимала у нее год жизни, и мы не придумали ничего лучше, чем усыпить Белоснежку до тех пор, пока не придумаем способа снять проклятие. Реджина в очередной раз переоделась колдуньей и отнесла падчерице яблоко, наполненное эликсиром стазиса.

— А что все это время делал король Ричард?

— Искал свою дочь. Разослал гонцов во все королевства, назначил награду, и в целом вел себя как обезумевший от горя отец. Реджине было больно видеть своего возлюбленного в таком состоянии, и когда Белоснежку удалось погрузить в сон, король Ричард, наконец, узнал правду. К сожалению, свою дочь он любил гораздо больше, чем вторую супругу.

— Я знаю окончание этой истории, — призналась я. Да кто в Алоране этого не знает?

— К счастью, когда гномы поместили Белоснежку в хрустальный гроб и отнесли в пещеру, кое-что смутило Реджину. Когда она наблюдала за процессом через артефакт, одна стена пещеры будто бы размывалась все время. Так, будто там действовала мощная магия отвода глаз. Мы собирались отправиться туда вместе, но Реджину схватили и поместили под стражу, поэтому мне пришлось сделать это самому. В пещере оказался еще один гроб, в котором спала Лорелея. Все это время гномы приглядывали за ней по просьбе короля Семигорья, который похитил мою сестру. Я договорился с ними, что они и дальше будут охранять сон Лорелеи.

— А Реджина?

— Король Ричард счел поступок своей супруги предательством и приговорил ее к смерти. Перед казнью мне удалось с ней встретиться и пообещать заботиться о ее потомках, сначала о дочери, потом о внуке, затем о правнучке. Мною руководило чувство вины, ведь королева, как ни крути, помогла мне отыскать сестру.

— Ясно, — усмехнулась я, чувствуя, как холод ползет по позвоночнику. — Предсмертное обещание. Ее казнили?

— А что говорится об этом в вашей версии истории? — ответил Эрик. — Скажем так, я сделал, что мог для ее спасения. Даже снял проклятье с Белоснежки. Осталось лишь одно условие — поцелуй вечной любви. Но и здесь все совпало идеально, красота принцессы с первого взгляда пленила сердце юного Ульриха, и они действительно в итоге образовали нерушимый союз.

— Это всегда должен быть поцелуй? — спросила я.

— Вовсе нет. Лорелея, например, пробудилась сама, когда пришло время. Но, возможно, если бы ее дракон нашелся раньше, кто знает…

Фей в задумчивости потер подбородок.

Значит, все это время он просто исполнял обещание, данное Реджине. Я должна была догадаться, что существует очень веская причина, почему герцог притворяется конюхом в захудалом баронстве.

— Как вы узнаете своих истинных? — в открытое окно ворвался ветер, взметнул занавески и погасил часть свечей. Я обхватила себя руками, хотя холодно не было, просто вся решимость улетучилась окончательно.

— По-разному, — крестный снова смотрел на меня. — Иногда это как вспышка осознания, а иногда долгая дружба, перерастающая в нечто большее.

Смею ли я надеяться?

— Спасибо, что рассказал мне, — мой голос прозвучал едва слышно. — Мне важно было это знать.

Так, наверное, будет легче принять расставание.

— Я ни о чем не жалею, — фей шагнул ко мне и встал так близко, что я могла слышать его дыхание. — Ни об одном дне, что провел в замке Кристофф.

Он сейчас скажет что угодно, лишь бы мне было легче. Но боль становилась лишь сильнее, распирала грудь и драла сердце острыми когтями.

— Элис, — он взял меня за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза. — Почему ты плачешь?

А я плачу? Опять? О, Бездна! Щеки действительно мокрые, а глаза печет так, будто в них насыпали песку.

— Потому что, — мой голос дрожал. — Потому что я верила, что все это по-настоящему. Понимаешь? Думала, ты действительно мой крестный фей. До недавнего времени. Была уверена, что ты тот, кто всегда будет рядом. Ты был моим якорем, моей точкой опоры, лишь в тебе я никогда не сомневалась. Ты видел меня всякой, и ни разу не отвернулся, и я думала…

— Думала что? — подтолкнул меня он.

— Что ты останешься, Эрик. — слезы продолжали течь и крупными каплями падать на пол. Я некрасиво всхлипывала, но мне больше не хотелось отвернуться. Это же мой фей, он видел такое не раз.

— Интересно, что бы на это сказал принц, — хмыкнул мужчина.

— Да чего вы заладили все с этим принцем? — разозлилась я. — Понимаешь, один факт его происхождения не делает его идеальным. И если чтобы узнать это, мне нужна была личная встреча… Пойми, Эрик, наследник вовсе не тот, кого бы я хотела видеть рядом с собой.

— А кого бы ты хотела?

Хочет услышать четкое признание? Пожалуйста, я уже достаточно отчаялась, чтобы пойти на это.

— Тебя, Эрик, — выдохнула я. — И вовсе не потому, что ты герцог. Даже если бы ты был простым конюхом, мне было бы все равно. И знаешь…

— Знаю, — он склонился к моему лицу, и его губы встретились с моими.

Закрыв глаза, я с чувством сумасшедшей радости отдалась поцелую, почему-то уверенная, что он далеко не последний, и это только начало.

От Эрика исходил жар, и мои руки непроизвольно потянулись к его телу. Потрогать, почувствовать, убедиться. Сквозняк окончательно задул свечи, и в воцарившейся темноте было слышно наше рваное дыхание, которого едва хватало после того, как мы вынырнули из сумасшедшего поцелуя.

— Тебе нужно идти, — губы фея скользнули по моей скуле. Он глубоко втянул в себя воздух и уткнулся носом в мой висок. Ноги стали ватными, поэтому я, едва осознавая это, двумя руками держалась за него.

— Вряд ли я смогу, — губы, припухшие после поцелуя, едва слушались. Сердце колотилось, как сумасшедшее, и меньше всего мне хотелось сейчас куда-то идти.

— Элис, — его голос прозвучал чуть хрипло. — Я ведь не железный.

— Знаю, — я крепче прижалась к его телу, уверенная, что уже вряд ли смогу отпустить. — Никто не железный.

Он тихо рассмеялся, и его дыхание обожгло мне кожу.

— Ты не понимаешь, — рука, обнимающая меня, спустилась чуть ниже, но я, вместо того, чтобы отпрянуть, подалась навстречу. Ответом мне стал прерывистый выдох. Так жаль, что в темноте я не могу видеть ни его глаза, ни выражение лица.

— Понимаю, — улыбнулась я. — Я не могу потерять тебя, Эрик. Ответь только на один вопрос.

— Спрашивай.

— Твоя истинная. Ты уже встретил ее?

Фей молчал, и мое сердце болезненно сжалось от осознания. Встретил. Может, именно поэтому он так хотел отправиться в Семигорье? Или опять я что-то напридумывала в своей голове? Каин не может быть так жесток, чтобы подтолкнуть меня к мужчине, сердце которого занято другой.

— У тебя тоже уже есть принц, — усмехнулся фей мне в волосы.

— Да как вы все не понимаете, — на этот раз злость имела горький привкус. — Кристиан Артаур не герой моего романа. Да, я хотела привлечь его внимание, но лишь чтобы насолить сестрам. Он мне понравился, но как человек. Никогда, ни в каких даже самых смелых фантазиях я не могу представить себя его невестой.

— Зато он тебя может. Ищет упорно, вон, даже от феи отказался ради своей незнакомки в алом.

— Правда? — чувствуя себя невероятно неловко, спросила я.

— Правда. Утром он вернется в Алоран, и завтра, возможно, будет присутствовать на королевской аудиенции.

— Тем лучше, — я почему-то почувствовала облегчение. — Я ему завтра же во всем признаюсь.

— Во всем? — глухо переспросил фей, и его рука соскользнула с моей талии.

Нет, пожалуйста. Что опять не так?

— Наверное, только в том, что я и есть его незнакомка в алом.

— И в том, что все это было ошибкой, — добавила я поспешно. — Потому что я не испытываю к нему и доли тех чувств, которые должна.

— Ты ничего ему не должна, — Эрик снова притянул меня к себе, но на этот раз я уперлась ладошкой ему в грудь, удерживая от более тесного сближения.

— Эрик, — я затаила дыхание, а потом слова полились из меня нескончаемым потоком. — Поверь. Мне бесконечно жаль, что все это время я относилась к твоему присутствию рядом как к чему-то обычному, привычному. Я только недавно задумалась о причинах, и, узнав их, испытываю такую благодарность, которую не в состоянии выразить словами. Но еще больше мне жаль потерянного времени. Все те минуты, что я тратила на мелкие пакости и завоевание принца, я могла бы провести с тобой, если бы ты, конечно, мне это позволил. Занятая своими проблемами, я даже не замечала, что ты все это время был рядом, помогал, поддерживал, утешал. Без тебя у меня бы никогда ничего не получилось. И ты не думай, это не в знак благодарности… И не из какого-то чувства стыда. Я так зла на себя, что была слепа. Но теперь это только моя проблема, ты не обязан с ней разбираться, только…

— Говори уже, — хрипло поторопил меня фей, прерывая мои сумбурные излияния.

Я замолчала, смущенная тем, о чем собиралась попросить. Бездна, что я творю? Что он обо мне подумает? Безумие. Наверное, я окончательно потеряла голову.

— Все это время я не замечала, не подозревала, что тот, кто мне действительно нужен, уже рядом. Это окончательное решение моего сердца, и даже если у нас нет будущего…

Да что я несу?

Он же поцеловал меня. Разве это не значит, что я ему, как минимум, нравлюсь? Может, самое время мне замолчать и начать действовать?

Приподнявшись на цыпочки, я всем телом потянулась к Эрику и безошибочно нашла в темноте его губы, теплые, мягкие, но при этом удивительно настойчивые. Объятия стали крепче, а мои руки непроизвольно заскользили по широкой спине вверх, чтобы зарыться пальцами в густых мягких волосах. Дыхания стало не хватать, и я с сожалением отстранилась и уткнулась лбом в грудь фея.

— Элис, — его руки легли мне на плечи. — Я в последний раз предлагаю тебе уйти спать. Иначе этой ночью я сделаю тебя своей.

Я улыбнулась, продолжая доверчиво прижиматься к мужчине.

— Ловлю на слове, — подняв голову, я коснулась губами его немного колючего подбородка. И совершенно не важно, что будет утром. Уедет он или останется — это будет его выбор. А я свой уже сделала. Хочу хотя бы этой ночью принадлежать тому, кого действительно люблю. Кто знает, как в дальнейшем сложится моя судьба, и кто станет отцом той самой дочери, что отправится учиться к Каину, я всегда буду помнить, что первым у меня был Эрик.

— Сумасшедшая, — его шепот мурашками прокатился по моей коже. — Я ведь не шучу.

— Я тоже. Веришь?

— Ты же… — начал он, но я приложила палец к его губам. Еще немного, и я растеряю свою решимость, а потом, возможно, буду жалеть об этом всю свою жизнь.

— Просто сделай это, — прошептала я почти жалобно, и буквально кожей ощутила, как он, наконец, сдался. Губы под моими пальцами изогнулись в усмешке, а в следующий миг он с легкостью подхватил меня на руки, унося, вероятно, в свою спальню. Я вцепилась в него с силой утопающего, веря и не веря, что все происходит на самом деле, и почувствовав спиной упругий матрас, захотела ущипнуть себя.

— Ты уверена? — его губы скользили по моему лицу, покрывая его быстрыми, практически невесомыми поцелуями. — После этого ты будешь только моей, Элис. Я не смогу остановиться.

— И не нужно, — выдохнула я, растворяясь в его ласках, желая лишь одного — чтобы он продолжал сводить меня с ума, не давая вынырнуть из сладкого наваждения.

Больше в спальне не прозвучало ни одного слова, но наши разгоряченные, обнаженные тела вели свой собственный диалог, сплетаясь друг с другом в древнем, как сама Бездна, танце.